Warum sich die Muskeln, die deinen Rachen offen halten, beim Einschlafen abschalten
Wie sich deine Halsmuskeln im Schlaf entspannen und die Atemwege nachts verengen lassen
Die Atemwege, die tagsüber offen bleiben, können sich nachts verengen, weil dein Gehirn den Antrieb für die Muskeln herunterfährt, die sie offen halten – besonders im Traumschlaf.
Warum sich deine Halsmuskeln im Schlaf entspannen
Die kurze Antwort lautet: Deine Halsmuskeln entspannen sich im Schlaf, weil dein Gehirn den Wachheitsantrieb herunterfährt, der sie tagsüber aktiv hält. Dieses stetige Signal hält die Rachendilatatoren, die kleinen Muskeln, die den Rachen offen halten, angespannt. Beim Einschlafen lässt es nach. Die Wände der Atemwege erschlaffen, und ein Rachen, der sich den ganzen Tag über unauffällig angefühlt hat, kann sich zu verengen beginnen.
Das ist normale Physiologie, keine Krankheit. Probleme entstehen nur, wenn die entspannten Atemwege zugleich eng oder leicht kollabierbar sind. Dann kann lockeres Gewebe vibrieren und Schnarchen verursachen, oder der Luftstrom kann teilweise abnehmen (eine Hypopnoe) oder kurzzeitig aussetzen (eine Apnoe). Auch das Muster verändert sich im Laufe der Nacht, wie unser Ratgeber zu den Auswirkungen von Apnoe auf REM- und Tiefschlaf erklärt.
Ein paar einfache Anzeichen deuten darauf hin, dass die Verengung über eine harmlose Entspannung hinausgeht.
- Atemaussetzer, die dem Bettnachbarn auffallen
- Ausgeprägte Tagesschläfrigkeit
- Kopfschmerzen am Morgen
- Wiederholtes Aufwachen während der Nacht
- Ein Wachheitsantrieb hält den Rachen tagsüber offen und lässt beim Einschlafen nach.
- Diese Entspannung ist normal und spielt nur bei engen Atemwegen eine Rolle.
Wo die meisten Ratgeber zum Schnarchen zu kurz greifen
Die meisten Verbraucherleitfäden sagen lediglich, dass sich die Rachenmuskeln im Schlaf entspannen. Das stimmt. Dabei bleiben jedoch zwei Punkte unerwähnt, die erklären, was nachts passiert.
- Sie erklären nicht die Ursache. Sie erklären nicht, warum dieselben Atemwege den ganzen Tag offen bleiben. Dafür sorgt der Wachheitsantrieb, der beim Einschlafen nachlässt.
- Sie betrachten die Nacht als einen einzigen Abschnitt. Im NREM-Schlaf nimmt der Muskeltonus teilweise ab, im REM-Schlaf am stärksten. Deshalb häufen sich die Probleme während des Träumens.
- Der fehlende Wachheitsantrieb und der stärkere Rückgang im REM-Schlaf erklären, warum die Atemwege tagsüber offen sein können, nachts aber versagen.
Warum die Atemwege im REM-Schlaf besonders anfällig sind
Im REM-Schlaf, der Traumphase, die französischsprachige Menschen sommeil paradoxal nennen, ist der Muskeltonus der oberen Atemwege am niedrigsten. Im NREM-Schlaf nimmt der Tonus teilweise ab. Im REM-Schlaf nähert er sich der REM-Schlafatonie, der ausgeprägten Muskelatonie im Traumschlaf; die Rachen- und Nackenmuskeln entspannen sich fast vollständig.
Direkte Messungen zeigen, wie stark die Aktivität abnimmt. Einzelne motorische Einheiten des M. genioglossus erreichten im Schlafstadium N2 eine durchschnittliche maximale Entladungsrate von 16,1 Hz, im phasischen, also aktiven REM-Schlaf dagegen nur 5,7 Hz (McSharry et al., Sleep, 2014). Der Muskel wird nicht völlig inaktiv. Seine Aktivität wird schwach und unregelmäßig – das kann ausreichen, damit sich ein enger Atemweg verschließt.
Die Ursache liegt in der Gehirnchemie und nicht im Rachen. Im REM-Schlaf entzieht das Gehirn den hypoglossalen Motoneuronen, die die Zunge antreiben, zwei erregende Botenstoffe: Noradrenalin und Serotonin. Forschende bezeichnen diesen Entzug von Noradrenalin und Serotonin als Disfazilitation – dabei entfällt ein antreibender Impuls, statt dass aktiv gebremst wird. In einer experimentellen Studie verringerte die Blockade beider Signale die Aktivität des Nervus hypoglossus deutlich (Fenik et al., AJRCCM, 2005).
| Zustand | Wachheitsantrieb | Muskeltonus der oberen Atemwege | Bedeutung für die Atemwege |
|---|---|---|---|
| Wach | Präsent | Ruhig, mit schnellen Reflexen | Bleibt normalerweise offen, selbst wenn er eng ist |
| NREM-Schlaf | Beim Einschlafen zurückgezogen | Teilweise reduziert | Kann sich verengen, wenn die Atemwege bereits eng sind |
| REM-Schlaf (paradoxer Schlaf) | Zurückgezogen | Am niedrigsten und unregelmäßig | Am stärksten kollabierbar |
- Der Muskeltonus nimmt im NREM-Schlaf teilweise ab und im REM-Schlaf am stärksten, weshalb Atemereignisse dazu neigen, sich im Traumschlaf zu häufen.
- Der Rückgang im REM-Schlaf ist eine Disfazilitation, keine Lähmung.
Ein schrittweiser Plan, um die oberen Atemwege offen zu halten
Da sich die Halsmuskeln im Schlaf ganz normal beim Einschlafen entspannen, besteht das praktische Ziel darin, die oberen Atemwege offenzuhalten. Entscheidend ist, ob weiterhin genügend Luft durchströmt, während diese Muskeln ruhen. Gehen Sie diese Schritte der Reihe nach durch.
- Achten Sie einige Nächte lang auf die oben genannten Anzeichen, wenn möglich mit Unterstützung Ihrer bettfremden Person.
- Vermeiden Sie abends verstärkende Faktoren. Alkohol kann die Atemwege zusätzlich entspannen, Beruhigungsmittel können den Verlust des Muskeltonus verstärken und Stress kann Ihre Atemwegsmuskeln ebenfalls belasten.
- Füllen Sie einen validierten Fragebogen wie STOP-Bang, Epworth oder NoSAS aus und nehmen Sie ihn zu Ihrem Arzttermin mit.
- Bitten Sie um eine Schlafuntersuchung, wenn die Anzeichen anhalten. Im NHS überweist Sie Ihr Hausarzt an eine spezialisierte Schlafklinik.
- Wählen Sie das Hilfsmittel passend zu Ihrem AHI-Wert. Bei mittelschwerer bis schwerer Apnoe kann ein Arzt bei Bedarf eine gerätegestützte Behandlung verschreiben.
Bei Schnarchen und leichter Apnoe halten die Hilfsmittel die Atemwege offen, stellen aber nicht den verlorenen Muskelantrieb wieder her. Eine sogenannte Unterkieferprotrusionsschiene schiebt den Unterkiefer nach vorne und damit auch den Zungengrund. Nasale Hilfsmittel wirken weiter oben, an der Nase.
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Die Studienlage setzt ehrliche Grenzen. In einer Studie zum Nasenstent, der unter seinem früheren Namen Nastent verkauft wurde, erfüllten 43.3 % der Personen mit leichter OSA die Ansprechkriterien, gegenüber 9.7 % der Personen mit mittelschwerer OSA (Dellweg et al., Journal of International Medical Research, 2022). Eine beträchtliche Minderheit konnte ihn nicht vertragen. Ein Nasenstent kann bei Schnarchen und leichter Apnoe helfen, indem er die Atemwege offen hält. Er ist kein Heilmittel und ersetzt bei mittelschwerer bis schwerer oder zentraler Apnoe keine medizinische Behandlung.
- Achten Sie auf Anzeichen und verstärkende Faktoren, füllen Sie einen Fragebogen aus und lassen Sie anschließend eine Schlafuntersuchung durchführen.
- Optionen zur Öffnung der Atemwege eignen sich bei Schnarchen und leichter Apnoe. Bei mittelschwerer bis schwerer Apnoe sollten Sie einen Arzt aufsuchen.
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Häufig gestellte Fragen
Warum entspannen sich meine Rachenmuskeln im Schlaf, aber nicht im Wachzustand?
Im Wachzustand sendet dein Gehirn einen kontinuierlichen Wachimpuls an die Muskeln, die den Rachen öffnen. Dadurch bleibt der Rachen offen. Wenn du einschläfst, lässt dieser Impuls nach, sodass die Muskeln an Spannung verlieren und die Atemwege weicher werden. Das ist normale Physiologie. Schnarchen oder Atemaussetzer entstehen dadurch nur, wenn die Atemwege zusätzlich verengt oder leicht kollabierbar sind.
Welcher Muskel hält Ihre Atemwege im Schlaf offen?
Der Musculus genioglossus, ein großer Zungenmuskel, ist der wichtigste Erweiterer der oberen Atemwege. Der Nervus hypoglossus steuert ihn; er zieht den Zungengrund nach vorn, um den Rachen freizuhalten. Seine Aktivität nimmt beim Einschlafen ab und erreicht im REM-Schlaf ihren Tiefpunkt. Deshalb verengen sich die Atemwege während des Träumens am ehesten.
Warum ist Schlafapnoe während des REM-Schlafs schlimmer?
Im REM-Schlaf, auf Französisch sommeil paradoxal genannt, stellt das Gehirn die Noradrenalin- und Serotoninsignale ein, die die Nervenzellen anregen, welche die Zunge steuern. Die Muskelspannung der oberen Atemwege sinkt auf ihren niedrigsten und unregelmäßigsten Wert, wodurch die Atemwege am leichtesten kollabieren. REM-Phasen werden gegen Morgen tendenziell länger, sodass manche Menschen in den frühen Morgenstunden am schlechtesten atmen.
Können Sie Ihre Rachenmuskeln trainieren, damit sie nachts offen bleiben?
Sport kann den Wachheitsantrieb nicht wieder einschalten, da der Rückgang beim Einschlafen durch den Schlafzustand Ihres Gehirns bestimmt wird. Manche Menschen versuchen, mit Zungen- und Rachenübungen das Schnarchen zu mindern; die Ergebnisse sind individuell verschieden. Wenn Sie stark schnarchen oder Ihr Partner Atemaussetzer bemerkt, fragen Sie einen Arzt, bevor Sie sich allein auf Übungen verlassen.
Verschließt sich Ihr Rachen, wenn Sie einschlafen?
Normalerweise nicht. Beim Einschlafen nimmt die Muskelspannung ab, aber bei ausreichend freien Atemwegen strömt weiterhin genug Luft. Der Rachen verengt sich oder verschließt sich kurzzeitig nur, wenn ein entspannter Atemweg zugleich eng oder sehr leicht kollabierbar ist. Eine teilweise Blockierung ist eine Hypopnoe, eine vollständige eine Apnoe. Wiederholte Ereignisse während der Nacht deuten auf eine obstruktive Schlafapnoe hin.
Wie kann ich vor einem Arztbesuch prüfen, ob ich Schlafapnoe habe?
Sie können die Diagnose nicht selbst stellen, aber Sie können Hinweise sammeln. Notieren Sie beobachtete Atemaussetzer, Tagesmüdigkeit, morgendliche Kopfschmerzen und wiederholtes Aufwachen. Fragebögen wie STOP-Bang, Epworth oder NoSAS helfen dabei, Ihr Risiko einzuschätzen. Bringen Sie diese Aufzeichnungen zu Ihrem Arzt, der eine Schlafuntersuchung zur Messung Ihres AHI veranlassen kann. Im Vereinigten Königreich überweist Sie Ihr Hausarzt an eine Schlafklinik.
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