Schlafapnoe bei Spitzensportlern: Wie die Trainingsbelastung die nächtliche Atmung beeinflusst

Die verborgene Epidemie im europäischen Spitzensport

Spitzensportler wirken wie die letzten Menschen, bei denen eine obstruktive Schlafapnoe (OSA) auftreten würde. Sie sind schlank, fit und erholen sich schneller als die Allgemeinbevölkerung. Doch die Daten der europäischen Sportmedizin zeichnen ein anderes Bild. Rugby-Union-Stürmer, professionelle Fußballverteidiger und sogar Tour-de-France-Fahrer weisen OSA-Prävalenzraten auf, die denen der erwachsenen Allgemeinbevölkerung entsprechen oder sie übertreffen. Der Auslöser ist selten Körperfett. Entscheidend sind der Halsumfang, trainingsbedingte Entzündungen und die Überschneidung der Symptome mit dem Übertrainingssyndrom.

Das Ergebnis ist eine verspätete Diagnose. Sportler führen ihren schlechten Schlaf, die Tagesmüdigkeit und Stimmungsschwankungen auf die Trainingsbelastung zurück. Sie reduzieren den Trainingsumfang, ändern Nahrungsergänzungsmittel oder wechseln den Trainer. Auf OSA werden sie fast nie untersucht. Wenn die Diagnose schließlich gestellt wird, stagniert die Leistung bereits und das kardiovaskuläre Risiko hat sich oft jahrelang unbemerkt aufgebaut. Lesen Sie mehr über Symptome und Behandlungen der Schlafapnoe.

Das Problem des Halsumfangs im Kontaktsport

Der Halsumfang ist der stärkste einzelne anatomische Prädiktor für OSA. Sobald der Halsumfang bei Männern 43 cm oder bei Frauen 41 cm überschreitet, steigt das Risiko eines Kollapses der Atemwege deutlich an. Das ist das zentrale Problem für Spitzensportler im Kontaktsport. Jahrelanges Krafttraining, Gedrängearbeit, Heben im Line-out, Tackling und Widerstandstraining verändern den Hals. Die Hypertrophie des Trapezmuskels und des Kopfwenders erzeugt eine dickere, dichtere Gewebemanschette um die oberen Atemwege. Wenn sich die Rachenmuskeln im Schlaf entspannen, verengt diese Manschette das Lumen stärker, als dies bei einem untrainierten Erwachsenen der Fall wäre.

Rugby-Union-Stürmer

Rugby-Union-Pfeiler, Hakler und Zweite-Reihe-Spieler überschreiten regelmäßig einen Halsumfang von 45 cm. Das Gesundheitsmonitoring-Programm von World Rugby aus dem Jahr 2022 meldete eine OSA-Prävalenz von 14-19 % bei aktiven und ehemaligen Stürmern der Premiership und Top 14; bestätigt wurde dies durch HSAT-Screenings in 4 europäischen Vereinen. Ein Bericht des World Rugby Player Welfare Committee aus dem Jahr 2024 erklärte OSA zu einer Priorität des medizinischen Programms nach 2026.

Fußballverteidiger

Innenverteidiger der Premier League, La Liga, Bundesliga und Serie A zeigen ähnliche Muster. Eine 2024 im British Journal of Sports Medicine veröffentlichte sportmedizinische Kohorte der Premier League berichtete bei 16 % der überwachten Verteidiger einen AHI von über 5; bei 78 % der Betroffenen lag der Halsumfang über 43 cm. Stürmer und Mittelfeldspieler wiesen entsprechend ihres geringeren Halsumfangs die Hälfte dieser Rate auf (8 %).

Boxen und Kampfsport

Schwergewichtsboxer und MMA-Athleten weisen im europäischen Spitzensport die höchsten Verhältnisse von Halsumfang zu Körpergröße auf. Eine Fallserie aus einer sportmedizinischen Klinik in Madrid aus dem Jahr 2023 meldete bei 12 von 28 untersuchten aktiven Schwergewichtsboxern einen AHI von über 15. Die Hauptbeschwerden waren Schnarchen und beobachtete Atemaussetzer.

Das größere Bild: Tragische Fälle im europäischen Sport der vergangenen zwei Jahrzehnte haben plötzliche kardiale Ereignisse bei ehemaligen Kontaktsportlern mit einer nicht diagnostizierten schweren OSA in Verbindung gebracht. Europäische kardiologische Fachgesellschaften stufen ehemalige Stürmer und Verteidiger inzwischen als vorrangige Screeninggruppe ein. Hintergrundinformationen zum kardiovaskulären Risiko finden Sie in unserer Übersicht zu Schlafapnoe und Herzerkrankungen.

Der blinde Fleck bei Ausdauersportlern

Ausdauersportler scheinen die unwahrscheinlichsten OSA-Kandidaten zu sein. Sie sind schlank. Ihre VO2max ist doppelt so hoch wie die der Allgemeinbevölkerung. Dennoch liegt ihre OSA-Rate nahe am Bevölkerungsdurchschnitt (4-7 %), und viele Fälle bleiben unerkannt, weil niemand danach sucht. Zwei Faktoren erzeugen im Ausdauersport einen besonderen blinden Fleck.

Verwechslung der subjektiven Belastung mit dem Übertrainingssyndrom

Die subjektive Belastungseinschätzung (RPE) steigt sowohl bei Übertraining als auch bei unbehandelter OSA. Sportler empfinden eine Einheit, die sich eigentlich wie 6/10 anfühlen sollte, tatsächlich wie 8/10. Trainer reagieren, indem sie den Umfang reduzieren, die Periodisierung ändern oder Eisen und Ferritin überprüfen. Die diagnostische Spirale bleibt OSA-blind, weil niemand nach Schnarchen oder beobachteten Atemaussetzern fragt. Ein Abstract des European College of Sport Science aus dem Jahr 2023 fasste Daten von 87 leistungsstarken Radfahrern mit chronischer Leistungsminderung zusammen: Bei 11 wurde beim HSAT-Screening zuvor nicht diagnostizierte OSA festgestellt.

Auch schlanke Sportler haben anatomische Risikofaktoren

Der Körperfettanteil ist ein Risikofaktor, aber nicht der einzige. Ein zurückliegender Unterkiefer, eine große Zungenbasis, ein langer weicher Gaumen und die Anatomie der Nasenklappe sind unabhängig von der Körperzusammensetzung anatomische Risiken. Tour-de-France-Kletterer mit 6 % Körperfett können trotzdem einen engen Oropharynx haben, der im Schlaf kollabiert. Das Abstract aus dem Jahr 2023 berichtete bei den 11 neu diagnostizierten OSA-Radfahrern einen medianen BMI von 21,8.

Tour de France und Fahrer bei großen Rundfahrten

Eine sportmedizinische Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2023 über Radsportteams in der EU stellte bei 18 % der WorldTour-Radfahrer selbst angegebenes Schnarchen fest. Von den mit HSAT untersuchten Sportlern hatte etwa die Hälfte einen AHI von über 5. Der Mittelwert lag bei einem AHI von 6, überwiegend im leichten Bereich. Für die Leistung ist dies dennoch relevant, da jeder AHI-Punkt über 5 mit einer messbaren Verringerung der submaximalen Laktatschwelle am Folgetag korreliert.

Wie die Trainingsbelastung die nächtliche Atmung verschlechtert

Neben der Anatomie ist auch der dynamische Einfluss der Trainingsbelastung auf die Atmung real. Drei Mechanismen verbinden intensive Trainingswochen mit einer Verschlechterung der OSA.

Erhöhter Sympathikustonus

Intensives Training verschiebt die 24-Stunden-Herzfrequenzvariabilität zugunsten einer sympathischen Dominanz. Dadurch verändert sich die Schwelle für Aufwachreaktionen und die Schlaffragmentierung nimmt zu. Der AHI kann bei Sportlern mit grenzwertigen anatomischen Voraussetzungen zwischen dem Beginn und dem Ende eines intensiven Trainingsblocks um 30-50 % steigen.

Entzündung und nasale Verstopfung

Hohe Trainingsbelastungen erhöhen IL-6 und CRP. Eine Schwellung der Nasenschleimhaut und eine verstärkte Schleimproduktion sind häufige Begleiterscheinungen. Das Ergebnis ist eine Verengung der Nasenklappe und der Wechsel zur Mundatmung während des Schlafs, was den Kollaps der oberen Atemwege zusätzlich verschlimmert. Viele Sportler berichten von einer saisonalen Verstopfung, die sich an den Trainingsspitzen orientiert.

Spätes Abendtraining

Training innerhalb von 3 Stunden vor dem Schlafengehen verzögert den Beginn der Melatonin-Ausschüttung und verkürzt den Tiefschlaf. In Verbindung mit einer leichten OSA führt dies zu starken Auswirkungen am Tag, die in keinem Verhältnis zum AHI-Wert stehen. Sporternährungsberater und Schlaftrainer in der EU empfehlen Sportlern mit Schnarchbeschwerden zunehmend, die abendlichen Einheiten früher anzusetzen.

OSA versus Übertrainingssyndrom: die Differenzialdiagnose

OSA und das Übertrainingssyndrom (OTS) haben viele gemeinsame Symptome. Die Unterscheidung ist wichtig, weil die Behandlungen gegensätzlich sind. OTS erfordert Ruhe. OSA erfordert eine aktive Behandlung.

Schnarchen, beobachtete Atemaussetzer und morgendliche Kopfschmerzen sind typische Hinweise auf OSA. Wenn eine Erholungswoche die Leistung nicht wiederherstellt, sollte OSA als mögliche Diagnose berücksichtigt werden. Sportmedizinische Kliniken in der EU nehmen STOP-BANG inzwischen in das Vorsaison-Screening von Stürmern und Verteidigern auf. Einen praxisorientierten Leitfaden zur AHI-Bewertung finden Sie unter AHI-Werte verstehen.

Was die Sportmedizin in der EU 2026 empfiehlt

Die European Federation of Sports Medicine Associations (EFSMA) und nationale Fachverbände (BASEM im Vereinigten Königreich, SFMS in Frankreich und DGSP in Deutschland) haben sich auf eine Screening-Abfolge für Risikopositionen verständigt. Die wichtigsten Elemente:

• Epworth- und STOP-BANG-Screening vor der Saison bei Stürmern, Verteidigern und allen Sportlern mit einem Halsumfang von über 42 cm.
• Überweisung zum HSAT bei STOP-BANG >= 3 oder beobachteten Atemaussetzern.
• PSG, wenn das HSAT keine eindeutige Diagnose ergibt, die Symptome aber fortbestehen.
• CPAP oder MAD bei einem AHI von > 15, mit Überwachung der Therapietreue während der Trainingszyklen.
• Nasenbezogene Maßnahmen (abschwellende Mittel, Untersuchung der Nasenklappe und Nasenstents) bei Sportlern mit leichter OSA aufgrund eines Kollapses der Nasenwege.

Weitere Informationen zur Erkennung durch Wearables für Verbraucher finden Sie in unserer Übersicht zur Schlafapnoe-Erkennung mit der Apple Watch.

Die Rolle von Back2Sleep

Der Back2Sleep-Nasenstent ist ein weiches intranasales Silikongerät gegen Schnarchen und leichte bis mittelschwere OSA. Er ist als Medizinprodukt der Klasse I mit CE-Kennzeichnung versehen, nicht verschreibungspflichtig und wird in der gesamten EU für 44,90 EUR als Starter-Kit versendet. Sportler schätzen drei nützliche Eigenschaften:

• Keine Maske, daher geeignet für Reisen und die Abläufe in Trainingslagern.
• Kein Strom, daher funktioniert er im Flugzeug, im Hotel und in großer Höhe.
• Geräuschlos und nicht einschränkend, daher stört er Zimmergenossen im Trainingslager nicht.

Bei schwerer OSA bleibt CPAP die Behandlung der ersten Wahl und wird in den öffentlichen Gesundheitssystemen der EU erstattet. Back2Sleep wird direkt für 44,90 EUR ohne Rezept verkauft und von keinem Kostenträger erstattet. Sportler nutzen ihn als reisefreundliche Option, als Ergänzung bei nasenbedingtem Schnarchen oder während der CPAP-Einstellung.

Häufig gestellte Fragen zu Sportlern und Schlafapnoe