Warum Schlafapnoe und Symptome von ADHS im Erwachsenenalter oft überlappen und falsch diagnostiziert werden
Wie Symptome von Schlafapnoe ADHS bei Erwachsenen ähneln und warum so viele Erwachsene falsch diagnostiziert werden
Gestörter Schlaf und neuroentwicklungsbedingte Aufmerksamkeitsdefizite können nahezu identische Tagessymptome hervorrufen. Um die beiden voneinander zu unterscheiden, muss man mit den richtigen Fragen beginnen und nicht mit einem weiteren Rezept.
Warum sich die Symptome von Schlafapnoe und ADHS bei Erwachsenen überschneiden
Die Symptome von Schlafapnoe und ADHS überschneiden sich bei Erwachsenen so stark, dass die beiden Erkrankungen in der allgemeinmedizinischen Praxis regelmäßig verwechselt werden. Beide können Konzentrationsschwierigkeiten, Vergesslichkeit, Reizbarkeit und ein benebeltes, unkonzentriertes Gefühl verursachen, das den ganzen Tag anhält. Dadurch besteht ein echtes Risiko für Fehldiagnosen, die falschen Medikamente und jahrelange Frustration, bevor die wahre Ursache gefunden wird.
Chronisch gestörter Schlaf macht nicht nur müde. Er wird mit Beeinträchtigungen derselben Hirnnetzwerke in Verbindung gebracht, die Aufmerksamkeit und Impulskontrolle steuern – ein Zusammenhang, der auch in unserem Ratgeber dazu beleuchtet wird, wie schlechter Schlaf das Gehirn mit der Zeit schrumpfen lässt. Wenn Schlafmediziner und Psychiater dieselbe Symptomliste aus zwei verschiedenen Blickwinkeln betrachten, kann man leicht verstehen, wie die eine Erkrankung für die andere gehalten wird.
Dieser Artikel erklärt, warum es zu diesen Überschneidungen kommt, was die europäische Forschung tatsächlich zeigt und wie Erwachsene sich für den richtigen Test einsetzen können, bevor sie eine der beiden Diagnosen akzeptieren.
Die sich überschneidenden Symptome von Schlafapnoe und ADHS bei Erwachsenen
Im direkten Vergleich weisen die beiden Erkrankungen genügend gemeinsame Symptome auf, sodass eine Checkliste allein nicht zuverlässig dabei helfen kann, sie voneinander zu unterscheiden. Die folgende Tabelle führt die Merkmale auf, die am häufigsten verwechselt werden, sowie die Details, die eher für die eine oder die andere Erkrankung sprechen.
| Merkmal | ADHS bei Erwachsenen | Obstruktive Schlafapnoe |
|---|---|---|
| Typischer Beginn | Symptome, die bis in die Kindheit zurückverfolgt werden können, auch wenn die Diagnose erst im Erwachsenenalter gestellt wird | Entsteht häufig mit zunehmendem Alter, Gewichtszunahme oder in den Wechseljahren oder verschlimmert sich dann |
| Nächtliche Anzeichen | Unruhe, rasende Gedanken, Schwierigkeiten, zur Ruhe zu kommen | Lautes Schnarchen, nach Luft schnappen, Würgen, beobachtete Atemaussetzer |
| Tagesschläfrigkeit | Vorhanden, aber meist zweitrangig gegenüber der Ablenkbarkeit | Oft das vorherrschende Beschwerdebild, besonders nach monotonen Aufgaben |
| Gedächtnis und Konzentration | Schwierigkeiten, die Aufmerksamkeit bei wenig anregenden Aufgaben aufrechtzuerhalten | Verlangsamte Verarbeitungsgeschwindigkeit und Schwierigkeiten bei der Wortfindung, bedingt durch fragmentierten Schlaf |
| Stimmung | Emotionale Dysregulation, Ungeduld | Reizbarkeit und Angstzustände, die oft von Nacht zu Nacht mit der Schlafqualität schwanken |
| Goldstandard-Test | Strukturiertes klinisches Gespräch und validierte ADHS-Beurteilungsskalen | Polysomnografie (im Schlaflabor oder als Schlafapnoe-Test zu Hause) |
Wie Schlafapnoe bei Erwachsenen neben ADHS diagnostiziert wird: die Situation in Europa
Die richtige Diagnose beginnt meist mit einem Hausarztbesuch, nicht im Schlaflabor. In den meisten europäischen Gesundheitssystemen führt der Weg bei Verdacht auf Schlafapnoe zunächst zum Hausarzt. Er führt ein Screening mit einem Instrument wie dem Berlin-Fragebogen oder der Epworth-Schläfrigkeitsskala durch, bevor er eine Überweisung ausstellt.
Weist das Screening auf ein Atemproblem hin, folgt in der Regel eine Überweisung an einen Lungenfacharzt, HNO-Arzt oder eine spezialisierte Schlafklinik für eine Schlafuntersuchung. Dabei kann es sich um eine vollständige Polysomnografie im Schlaflabor oder zunehmend um einen Test für zu Hause handeln, der über Nacht den Luftstrom, den Sauerstoffgehalt und die Atemanstrengung misst. Auf einen Heimtest erhält man oft schneller einen Termin, und er ist günstiger als eine Untersuchung im Schlaflabor. Bei unklarer Diagnose oder Verdacht auf andere Schlafstörungen gilt die Polysomnografie im Schlaflabor jedoch weiterhin als Referenzstandard.
Weist das Screening stattdessen auf Schwierigkeiten mit Aufmerksamkeit, Stimmung und exekutiven Funktionen hin, die bereits in der Kindheit bestanden, erfolgt die Überweisung in der Regel an einen Psychiater oder Psychologen für eine strukturierte ADHS-Abklärung. Da sich die beiden Wege nur selten überschneiden, kann ein Erwachsener mit beiden Problemen auf das eine hin untersucht werden, ohne dass nach dem anderen gefragt wird. Genau deshalb sollten Sie unerklärliche Stimmungsschwankungen in Verbindung mit Aufmerksamkeitsproblemen bei jedem Spezialisten erwähnen, den Sie aufsuchen. Diesen Zusammenhang behandeln wir ausführlicher in unserem Beitrag über den Kreislauf zwischen schlechtem Schlaf und gedrückter Stimmung.
- Bitten Sie Ihren Hausarzt vor einer Überweisung wegen ADHS um ein OSA-Screening, zum Beispiel mit dem Berliner Fragebogen oder der Epworth-Schläfrigkeitsskala – insbesondere, wenn Ihr Partner Schnarchen oder Atemaussetzer bemerkt hat.
- Bei Verdacht auf einen leichten bis mittelschweren Fall ist ein Schlafapnoe-Test zu Hause ein sinnvoller erster Schritt; bei unklaren Ergebnissen wird eine Polysomnografie im Schlaflabor bevorzugt.
- Erwähnen Sie bei jedem Spezialisten, den Sie aufsuchen, sowohl Symptome in Bezug auf Aufmerksamkeit als auch Schlaf- oder Atembeschwerden, da sich die beiden Überweisungswege nur selten überschneiden.
Welche Rolle Nasenatmungsgeräte bei leichter Schlafapnoe und Schnarchen spielen
Ein Nasenstent behandelt keine ADHS und ist bei mittelschwerer bis schwerer OSA kein Ersatz für CPAP (kontinuierlichen positiven Atemwegsdruck). Seine Funktion ist begrenzter, kann für die passende Person aber dennoch hilfreich sein: Er hält die Nasenwege nachts offen und verringert das Schnarchen sowie den Atemwegswiderstand bei primärem Schnarchen oder leichter bis mittelschwerer OSA aufgrund eines Kollapses der Nasenwege.
Wenn ein Schlafapnoe-Test zu Hause primäres Schnarchen oder eine leichte bis mittelschwere OSA ergibt und kein mittelschwerer bis schwerer Fall vorliegt, der eine vollständige CPAP-Therapie erfordert, kann ein weicher interner Nasenstent aus Silikon wie Back2Sleep, ein CE-zertifiziertes Medizinprodukt der Klasse I, unter ärztlicher Anleitung eine sinnvolle Option zum Ausprobieren sein, allein oder begleitend zu anderen Maßnahmen. Er funktioniert rein mechanisch und hält die Nasenlöcher ohne Strom, Geräusche oder Schläuche offen. Das Starter-Kit enthält vier Größen, sodass der Stent ohne Rezept angepasst werden kann.
Warum ist das für jemanden wichtig, der sich wegen ADHS-ähnlicher Symptome Sorgen macht? Selbst Schnarchen, das nicht für eine vollständige OSA-Diagnose ausreicht, kann den Schlaf so stark unterbrechen, dass Aufmerksamkeit und exekutive Funktionen am nächsten Tag beeinträchtigt sind. Bei dieser speziellen Untergruppe kann in leichten bis mittelschweren Fällen, die durch eine Nasenverengung bedingt sind, ein einfacher Naseneinsatz die Schlafkontinuität verbessern und so die Konzentration tagsüber fördern, auch wenn er die Atemwege und nicht das Gehirn behandelt. Bei lautem Schnarchen, beobachteten Atemaussetzern oder einem positiven OSA-Screening ist weiterhin zunächst eine ordnungsgemäße Schlafuntersuchung erforderlich. Ein Nasenstent dient dem Komfort und unterstützt die regelmäßige Anwendung, ist aber keine Abkürzung zur Diagnose.
Eine Checkliste für Ihren nächsten Arzttermin
Wenn Sie zum Hausarzttermin strukturierte Nachweise mitbringen, wird die passende Überweisung beschleunigt. Diese vier Schritte helfen dabei, die beiden Erkrankungen auseinanderzuhalten, bevor ein Facharzt hinzugezogen wird.
1Protokollieren Sie Ihren Schlaf zwei Wochen lang
Notieren Sie Schlafenszeit, Aufwachzeit, Schnarchen und beobachtete Atemaussetzer. Bitten Sie Ihren Partner, darauf zu achten, oder verwenden Sie eine Aufnahme-App auf dem Smartphone, wenn Sie allein schlafen.
2Notieren Sie, wann die Symptome begonnen haben
Aufmerksamkeitsprobleme, die sich bis in die Grundschulzeit zurückverfolgen lassen, sprechen für ADHS. Aufmerksamkeitsprobleme, die mit einer Gewichtszunahme, den Wechseljahren oder neuem Schnarchen begonnen oder sich deutlich verschlimmert haben, sprechen eher für eine schlafbezogene Ursache.
3Füllen Sie einen validierten Screening-Fragebogen aus
Bitten Sie Ihren Hausarzt um den Berliner Fragebogen oder die Epworth-Schläfrigkeitsskala zur Einschätzung des Schlafapnoe-Risikos und um eine gängige ADHS-Bewertungsskala für Erwachsene zur Beurteilung von Aufmerksamkeitsproblemen.
4Bitten Sie im Zweifelsfall um beide Überweisungen
Wenn beide Screenings positiv ausfallen, bitten Sie parallel um eine Schlafuntersuchung und eine ADHS-Abklärung, statt nacheinander vorzugehen, da das Warten auf die eine Untersuchung die Behandlung der anderen verzögern kann.
Wann Sie bei Schlafapnoe oder ADHS-Symptomen im Erwachsenenalter einen Arzt aufsuchen sollten
Suchen Sie zeitnah einen Arzt auf, wenn lautes Schnarchen, nach Luft schnappen oder beobachtete Atemaussetzer zusammen mit Veränderungen der Aufmerksamkeit oder Stimmung auftreten - unabhängig vom Alter. Diese Anzeichen treten nicht nur im Erwachsenenalter auf; dieselben Zusammenhänge können schon viel früher beginnen. Deshalb sollte anhaltendes Schnarchen bei Teenagern untersucht und nicht als Phase abgetan werden, wie in unserem Ratgeber zu Schnarchen bei Jugendlichen und Schlafapnoe erklärt wird.
Erwachsene, denen bereits ADHS-Medikamente mit begrenztem Erfolg verschrieben wurden oder die erst später im Leben Aufmerksamkeitsprobleme entwickelt haben, ohne dass diese schon in der Kindheit auftraten, haben besonders gute Gründe, nach einer Schlafuntersuchung zu fragen. Das gilt auch für Erwachsene mit Bluthochdruck, Adipositas oder einer familiären Vorgeschichte von Schlafapnoe - all das sind anerkannte Risikofaktoren. Eine sorgfältige Diagnose statt bloßer Vermutungen verkürzt tatsächlich den Weg zurück zu einem klaren Kopf.
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Häufig gestellte Fragen
Kann Schlafapnoe bei Erwachsenen mit ADHS verwechselt werden?
Ja. Bei Schlafapnoe sinkt der Sauerstoffgehalt im Blut immer wieder, und der Schlaf wird fragmentiert. Das kann Aufmerksamkeit, Gedächtnis und Impulskontrolle beeinträchtigen und damit dem ADHS bei Erwachsenen stark ähneln. Da beide Erkrankungen dieselben Netzwerke im Gehirn für Konzentration und Selbstkontrolle beeinträchtigen, können Ärzte durch Atemprobleme verursachte Schläfrigkeit fälschlich als primäre Aufmerksamkeitsstörung einordnen, wenn sie diese nicht mit einer Schlafuntersuchung ausschließen.
Lindert die Behandlung von Schlafapnoe ADHS-Symptome?
Die Behandlung von Schlafapnoe, typischerweise mit CPAP oder bei leichten Fällen mit einer Nasenatmungshilfe, kann Tagesmüdigkeit, Reizbarkeit und geistige Benommenheit lindern, sobald sich der fragmentierte Schlaf bessert. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass dies am meisten hilft, wenn die Symptome hauptsächlich durch schlechten Schlaf und nicht durch tatsächliches ADHS verursacht wurden. Als Behandlung für ein lebenslanges, seit der Kindheit bestehendes ADHS ist es nicht anerkannt.
Wie viel Prozent der Erwachsenen mit ADHS haben auch Schlafapnoe?
Die Schätzungen variieren je nach Betrachtungsrichtung und Studienpopulation. Eine Studie aus dem Jahr 2019 in Cureus mit 194 Erwachsenen, die an eine Schlafklinik überwiesen wurden, ergab, dass 19 % bei einem ADHS-Screening positiv getestet wurden, während 82,5 % eine obstruktive Schlafapnoe unterschiedlichen Schweregrads hatten. Dies zeigt eine erhebliche Überschneidung. Umfassendere Übersichtsarbeiten über alle Altersgruppen hinweg legen nahe, dass schlafbezogene Atmungsstörungen und ADHS in bis zu der Hälfte der Fälle gemeinsam auftreten.
Wie lassen sich ADHS- und Schlafapnoe-Symptome unterscheiden?
ADHS-Symptome lassen sich typischerweise bis in die Kindheit zurückverfolgen und umfassen Impulsivität sowie Schwierigkeiten mit wenig anregenden Aufgaben. Bei Schlafapnoe treten meist lautes Schnarchen, nach Luft schnappen oder beobachtete Atemaussetzer auf, außerdem Tagesmüdigkeit, die sich nach zusätzlichem Schlaf etwas bessert. Ein validiertes Screening-Verfahren und anschließend eine Schlafuntersuchung oder ADHS-Abklärung liefern eine verlässliche Antwort.
Sollten Erwachsene, bei denen ADHS abgeklärt wird, auch eine Schlafuntersuchung machen lassen?
Es lohnt sich, das abzuklären, insbesondere bei Schnarchen, beobachteten Atemaussetzern, Übergewicht oder Aufmerksamkeitsproblemen, die erst im Erwachsenenalter und nicht schon in der Kindheit begonnen haben. Eine Schlafuntersuchung zu Hause oder im Schlaflabor kann eine obstruktive Schlafapnoe ausschließen, bevor eine ADHS-Diagnose gestellt oder eine medikamentöse Behandlung begonnen wird. So lassen sich jahrelange Behandlungen der falschen Erkrankung vermeiden.
Warum wird Schlafapnoe oft fälschlicherweise als psychische Erkrankung oder Aufmerksamkeitsstörung diagnostiziert?
Schlafapnoe und Aufmerksamkeits- oder Stimmungsstörungen weisen überlappende Symptome auf, und in Europas Gesundheitssystemen werden Untersuchungen der Atmung häufig von psychiatrischen Untersuchungen getrennt. Patienten werden möglicherweise von einem Psychiater untersucht, ohne je nach Schnarchen gefragt zu werden. Dadurch bleibt das zugrunde liegende Atemwegsproblem unentdeckt, während Aufmerksamkeits- oder Stimmungssymptome isoliert behandelt werden.
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