Waarom de spieren die je keel openhouden uitschakelen wanneer je in slaap valt

Waarom je keelspieren zich tijdens de slaap ontspannen

Het korte antwoord is dat je keelspieren zich tijdens de slaap ontspannen, omdat je hersenen de waakprikkel verminderen die ze overdag aan het werk houdt. Dat constante signaal houdt de keelverwijdende spieren, de kleine spieren die je keel openhouden, actief. Bij het inslapen neemt het af. De wanden van de luchtweg verslappen, waardoor een keel die de hele dag goed aanvoelde, nauwer kan worden.

Dit is normale fysiologie, geen ziekte. Het veroorzaakt alleen problemen wanneer een ontspannen luchtweg ook nauw is of gemakkelijk kan samenvallen. Los weefsel kan dan gaan trillen en snurken veroorzaken, of de luchtstroom kan gedeeltelijk afnemen (een hypopneu) of kort stoppen (een apneu). Ook verandert het patroon gedurende de nacht, zoals onze gids over hoe apneu de REM-slaap en diepe slaap verstoort uitlegt.

Een paar eenvoudige signalen wijzen erop dat de vernauwing verder gaat dan onschuldige ontspanning.

• Adempauzes die een bedpartner opmerkt
• Overmatige slaperigheid overdag
• Hoofdpijn in de ochtend
• Herhaaldelijk wakker worden gedurende de nacht

Waar de meeste gidsen over snurken tekortschieten

In de meeste consumentengidsen staat alleen dat je keelspieren zich tijdens het slapen ontspannen. Dat klopt. Maar zo blijven ook twee punten buiten beeld die verklaren wat er 's nachts gebeurt.

• Ze laten het waarom buiten beschouwing. Ze leggen niet uit waarom dezelfde luchtweg overdag openblijft. Daar zorgt de waakprikkel voor, en die neemt af zodra je in slaap valt.
• Ze behandelen de nacht als één geheel. Tijdens de NREM-slaap neemt de spierspanning gedeeltelijk af en tijdens de REM-slaap het sterkst, waardoor problemen zich vaak tijdens het dromen voordoen.

Waarom de luchtweg het kwetsbaarst is tijdens de REM-slaap

De REM-slaap, de droomfase die Franstaligen sommeil paradoxal noemen, is de fase waarin de spierspanning in de bovenste luchtweg het laagst is. Tijdens de NREM-slaap neemt de spierspanning gedeeltelijk af. Tijdens de REM-slaap gaat die richting REM-slaapatonie, de algehele spierverslapping tijdens de droomslaap, en raken de keel- en nekspieren bijna volledig ontspannen.

Directe metingen laten zien hoe groot de daling is. De piekfrequentie van afzonderlijke motoreenheden van de genioglossus bedroeg gemiddeld 16.1 Hz tijdens de N2-slaapfase, maar 5.7 Hz tijdens de fasische, oftewel actieve, REM-slaap (McSharry et al., Sleep, 2014). De spier valt niet helemaal stil. Hij wordt minder actief en onregelmatig, en dat kan al genoeg zijn om een nauwe luchtweg te laten dichtklappen.

De oorzaak ligt in de chemie van de hersenen, niet in de keel. Tijdens de REM-slaap onttrekken de hersenen twee activerende boodschapperstoffen, noradrenaline en serotonine, aan de hypoglossale motoneuronen die de tong aansturen. Onderzoekers noemen deze onttrekking van noradrenaline en serotonine disfacilitatie: het wegvallen van een stimulans, in plaats van het toepassen van een rem. In een experimenteel onderzoek verminderde het blokkeren van beide signalen de activiteit van de hypoglossale zenuw sterk (Fenik et al., AJRCCM, 2005).

Een stapsgewijs plan om de bovenste luchtweg open te houden

Keelspieren ontspannen zich normaal gesproken tijdens het inslapen. Daarom is het praktische doel om de bovenste luchtweg open te houden. Het gaat erom of er voldoende lucht blijft stromen terwijl die spieren ontspannen zijn. Doorloop deze stappen op volgorde.

1. Let een paar nachten op de bovenstaande signalen, eventueel met hulp van een bedpartner.
2. Beperk factoren die de klachten 's avonds verergeren. Alcohol kan de luchtweg verder ontspannen, kalmerende middelen kunnen het verlies van spierspanning versterken en stress kan ook je luchtwegspieren belasten.
3. Vul een gevalideerde vragenlijst in, zoals STOP-Bang, Epworth of NoSAS, en neem die mee naar je arts.
4. Vraag om een slaaponderzoek als de signalen aanhouden. Binnen de NHS verwijst je huisarts je door naar een gespecialiseerde slaapkliniek.
5. Kies een optie die past bij je AHI. Bij matige tot ernstige apneu kan een arts zo nodig een behandeling met een apparaat voorschrijven.

Bij snurken en milde apneu werken deze opties door de luchtweg open te houden, niet door het verloren vermogen van de spieren om te activeren te herstellen. Een mondbeugel, ook wel een onderkaakverplaatsingsbeugel genoemd, beweegt de onderkaak naar voren en daarmee ook de tongbasis. Neusapparaten werken hoger in de luchtweg, bij de neus.

Back2Sleep is zo'n apparaat: een zachte intranasale stent van medische siliconen, een CE-gecertificeerd medisch hulpmiddel van klasse I dat de neusholte tijdens de slaap openhoudt terwijl de verwijdende spieren ontspannen zijn. Ontworpen in Frankrijk en gemaakt in Duitsland. Je hebt geen recept, elektriciteit of slang nodig. De starterskit bevat vier maten (S, M, L en XL) en drie glijmiddelen en kost ongeveer EUR 44.90, met gratis levering in continentaal Europa.

Het bewijs stelt duidelijke grenzen. In een onderzoek naar de neusspreider die wordt verkocht als Nastent, de eerdere naam van het product, voldeed 43.3% van de mensen met milde OSA aan de responscriteria, tegenover 9.7% van de mensen met matige OSA (Dellweg et al., Journal of International Medical Research, 2022). Een aanzienlijke minderheid kon het apparaat niet verdragen. Een neusspreider kan helpen bij snurken en milde apneu door de luchtweg open te houden. Het is geen genezing en vervangt geen medische zorg bij matige tot ernstige of centrale apneu.

Veelgestelde vragen