Come l’apnea notturna non trattata nei bambini è associata a una crescita più lenta e a difficoltà a scuola

Gli effetti dell’apnea notturna infantile sulla crescita e sul rendimento scolastico, in parole semplici

Gli effetti dell’apnea notturna infantile sulla crescita e sul rendimento scolastico sono reali, misurabili e spesso parzialmente reversibili. Quando le vie aeree di un bambino si restringono ripetutamente durante la notte, ne risentono insieme due sistemi: il sonno profondo che favorisce la crescita e il sonno continuativo che sostiene l’apprendimento. Se tuo figlio russa quasi tutte le notti e un nuovo insegnante lo definisce disattento, questi due fatti sono collegati.

Prima di tutto, scopri come distinguere il normale russamento da un problema respiratorio. Nei bambini, i medici chiamano la condizione generale disturbi respiratori ostruttivi del sonno (SDB). La forma più grave è l’apnea ostruttiva pediatrica del sonno, indicata con OSA o OSAS. Le fonti europee scrivono apnoea, quelle americane apnea.

Il russamento primario indica una respirazione rumorosa senza cali di ossigeno né risvegli. L’apnea ostruttiva del sonno si verifica quando le vie aeree si chiudono ripetutamente; si misura con l’indice di apnea-ipopnea (AHI), ovvero gli episodi respiratori per ora di sonno. Il russamento abituale, cioè quello presente quasi tutte le notti, è ciò che distingue un bambino da far valutare da uno che semplicemente dorme rumorosamente.

Come la respirazione disturbata nel sonno si riflette sul rendimento scolastico

La respirazione disturbata nel sonno è costantemente associata a risultati scolastici inferiori, in misura da piccola a moderata in tutte le materie. Una metanalisi di 16 studi pubblicata su Pediatrics nel 2015 ha rilevato dimensioni dell’effetto pari a -0.31 per le discipline linguistiche, -0.33 per la matematica, -0.29 per le scienze e -0.23 per il rendimento insoddisfacente e le difficoltà di apprendimento; tutti i risultati erano statisticamente significativi.

In termini di pagella, un effetto di entità vicina a -0,3 non rappresenta un crollo né una difficoltà specifica di apprendimento. È un calo uniforme di circa un terzo di deviazione standard in tutte le materie, che gli insegnanti descrivono con la formula «capace, ma incostante».

Le prime prove concrete sono ancora sorprendenti. In uno studio del 1998 pubblicato su Pediatrics, l'apnea ostruttiva del sonno è stata rilevata nel 18,1% dei bambini di prima elementare che si trovavano nell'ultimo decile della classe. I 24 sottoposti a intervento chirurgico alle tonsille e alle adenoidi hanno migliorato la media l'anno successivo, passando da 2,43 a 2,87. I 30 i cui genitori hanno rifiutato l'intervento non hanno fatto progressi, passando da 2,44 a 2,46.

Gli effetti si vedono anche nei voti dei ragazzi più grandi. Tra 163 adolescenti americani in sovrappeso studiati al Cincinnati Children's e citati dall'American Academy of Sleep Medicine nel 2010, quelli con apnea da moderata a grave avevano una media inferiore di mezzo voto.

La fluidità di lettura mostra chiaramente gli effetti nel lungo periodo. In una coorte del 2021 pubblicata su Frontiers in Psychology, i bambini con problemi respiratori legati al sonno all’età di tre anni leggevano correttamente 25,7 parole in meno all’età di otto anni (IC 95%: da -38,4 a -13,0, P<0,001) e ottenevano punteggi inferiori nella comprensione orale e nel calcolo.

Un bambino che russa ma non ha una diagnosi è al riparo da questo problema?

Non necessariamente, ed è qui che la maggior parte delle pagine trae in inganno i genitori. Questi studi hanno misurato i disturbi respiratori del sonno in senso ampio, non soltanto i casi di apnea confermati. La coorte del 2021 ha monitorato i problemi respiratori riferiti dai genitori, mentre lo studio del 1998 ha cercato un’anomalia degli scambi gassosi. Un bambino che russa abitualmente e non ha mai fatto uno studio del sonno non è automaticamente fuori pericolo.

Il meccanismo non è la pigrizia. Nei bambini, l’eccessiva sonnolenza diurna si manifesta con irrequietezza, iperattività e una memoria di lavoro che perde la seconda metà di ogni istruzione.

Gli effetti dell’apnea notturna infantile sulla crescita e sul rendimento scolastico sono in parte reversibili

Il trattamento ripristina in modo affidabile una respirazione corretta e migliora il comportamento, ma migliora molto meno regolarmente i punteggi misurati nei test cognitivi. Questa distinzione manca in quasi tutte le pagine che trova un genitore preoccupato, e conta prima di dare il consenso all’intervento.

Nel Childhood Adenotonsillectomy Trial, i risultati polisonnografici si sono normalizzati nel 79% dei bambini dopo un’adenotonsillectomia precoce, contro il 46% con la vigile attesa. Eppure l’endpoint primario, attenzione e funzioni esecutive valutate con la batteria NEPSY, non ha mostrato vantaggi significativi: miglioramento di 7,1 punti contro 5,1 punti, P=0,16.

Ogni riga proviene da quello studio del 2013. Il bambino respira correttamente, la famiglia se ne accorge, ma i punteggi dei test formali potrebbero comunque non cambiare.

Gli passerà crescendo?

Il miglioramento spontaneo si verifica, ma è un esito minoritario e non privo di conseguenze. Nello studio sulle traiettorie pubblicato nel 2021 su Frontiers in Psychology, tra 77 bambini con problemi respiratori legati al sonno all'età di tre anni, solo 35 (45%) erano migliorati entro gli otto anni. Il 55% che non era migliorato aveva un ritardo di 35,8 parole nella fluidità di lettura ad alta voce. Anche il gruppo migliorato è rimasto significativamente indietro nella rielaborazione orale di un testo ascoltato, di 3,00 punti, e nella memoria narrativa, di 108 parole.

Il discorso sul peso che nessuno affronta prima dell'intervento

L'aumento di peso dopo l'intervento ha due significati opposti. Le prove di una revisione sistematica pubblicata nel 2025 descrivono un autentico recupero della crescita nei bambini sottopeso, mentre i bambini già obesi aumentano di peso, peggiorando la loro condizione. Se vostro figlio è in sovrappeso, concordate un piano per il controllo del peso prima dell'intervento.

Opzioni terapeutiche e bambini più a rischio

La terapia di prima linea nelle linee guida europee mira a risolvere l’ostruzione, che nella maggior parte dei bambini è causata dall’ipertrofia adenotonsillare. L’adenotonsillectomia o l’adenoidectomia sono trattamenti standard quando la causa è l’ingrossamento delle tonsille e delle adenoidi, spesso classificato come grado III o IV secondo Brodsky. In caso di OSA pediatrica lieve senza complicanze, i medici possono ricorrere ai corticosteroidi intranasali o al montelukast, oppure attendere e monitorare, fissando una data di controllo e prenotando già una nuova misurazione dell’altezza.

Altri approcci sono adatti a bambini selezionati. I trattamenti ortodontici delle vie aeree, come l'espansione rapida del mascellare, e la terapia miofunzionale sono utili quando contribuiscono un mascellare stretto o un tono muscolare orale insufficiente. La CPAP o la ventilazione non invasiva sono riservate ai bambini per i quali l'intervento chirurgico non è indicato o nei quali l'apnea persiste dopo l'intervento.

Il sovrappeso è un importante fattore di rischio modificabile. In una coorte pediatrica sottoposta a screening, descritta su Frontiers in Sleep nel 2026 (dati della coorte, non prevalenza nella popolazione generale), l'apnea ostruttiva del sonno interessava il 17,1% dei bambini normopeso, il 40,5% dei bambini in sovrappeso e il 42,9% dei bambini con obesità. Ogni aumento di un'unità nel punteggio z dell'IMC ha aumentato di 1,35 volte le probabilità di apnea da moderata a grave.

Alcuni bambini presentano un rischio di base molto più elevato e necessitano di controlli programmati anziché della semplice osservazione: quelli con sindrome di Down, sindrome di Prader-Willi, acondroplasia o malattie neuromuscolari. Se è il caso della tua famiglia, leggi perché i bambini con sindrome di Down hanno bisogno di controlli annuali.

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