Apnea del sonno durante la gravidanza: rischi per la madre e il bambino

L’apnea notturna durante la gravidanza è una delle condizioni meno diagnosticate nell’assistenza prenatale. Circa il 20% delle donne incinte soffre di apnea ostruttiva del sonno (OSA), eppure meno del 5% viene sottoposto a test diagnostici. La condizione provoca il collasso ripetuto delle vie aeree durante il sonno, riducendo i livelli di ossigeno nel sangue, da cui dipendono sia la madre sia il bambino. Le donne con OSA gestazionale non trattata corrono un rischio 2,4 volte maggiore di preeclampsia, un rischio 3,5 volte maggiore di diabete gestazionale e hanno una probabilità quasi doppia di partorire prematuramente. Secondo i dati dell’UT Southwestern Medical Center, i tassi di mortalità materna aumentano dallo 0,13% al 2,47% quando l’apnea notturna non viene gestita durante la gravidanza.

Se hai iniziato a russare durante la gravidanza per la prima volta, o se il tuo partner ti dice che ansimi o smetti di respirare durante la notte, non si tratta di un semplice fastidio. Potrebbe essere apnea notturna gestazionale e merita la stessa attenzione dello screening della glicemia o dei controlli della pressione arteriosa.

Perché la gravidanza scatena l’apnea notturna

Durante la gravidanza, il corpo attraversa sei cambiamenti principali che restringono direttamente le vie aeree e riducono le riserve di ossigeno. Comprendere ciascuno di essi spiega perché il russare in gravidanza non sia solo fastidioso, ma possa segnalare un vero disturbo della respirazione.

I sei cambiamenti delle vie aeree

1. Gonfiore della mucosa nasale. L’aumento dei livelli di estrogeni fa dilatare i vasi sanguigni nei passaggi nasali. Questa condizione, chiamata rinite gravidica, colpisce fino al 42% delle donne incinte. Il naso sembra essere permanentemente chiuso, soprattutto di notte.
2. ispessimento dei tessuti della gola. La ritenzione di liquidi durante la gravidanza aggiunge tessuto molle intorno alla faringe. Anche le donne che aumentano di peso entro i limiti raccomandati sviluppano un ispessimento misurabile dei tessuti del collo entro il terzo trimestre.
3. Compressione del diaframma. Man mano che l’utero cresce, spinge il diaframma verso l’alto di circa 4 centimetri. Questo riduce la capacità funzionale dei polmoni dal 20 al 30 percento, lasciando una riserva di ossigeno minore tra un respiro e l’altro.
4. Aumento del volume sanguigno. Durante la gravidanza il volume del sangue aumenta fino al 45%. Una maggiore quantità di sangue nei tessuti della testa e del collo comporta più gonfiore e meno spazio per il passaggio dell’aria.
5. Aumento del fabbisogno di ossigeno. Il corpo ha bisogno di circa il 20% di ossigeno in più rispetto a prima della gravidanza. Ora una via aerea più stretta deve far passare più aria. Quando non riesce a tenere il passo, la saturazione dell’ossigeno diminuisce.
6. Paradosso del progesterone. Il progesterone stimola effettivamente la respirazione, con un effetto protettivo. Tuttavia, rilassa anche la muscolatura liscia in tutto il corpo, compresi i muscoli che mantengono aperte le vie aeree durante il sonno. L’effetto complessivo peggiora gli episodi di apnea nelle donne le cui vie aeree sono già compromesse.

Trimestre dopo trimestre: come progredisce l’apnea del sonno

L’apnea del sonno non compare da un giorno all’altro. Si sviluppa gradualmente durante la gravidanza e la finestra di intervento si restringe con il passare di ogni trimestre.

I rischi reali: cosa mostra la ricerca

Le prove mediche che collegano l’apnea gestazionale del sonno a gravi complicanze della gravidanza non sono speculative. Derivano da ampi studi di coorte, meta-analisi e studi randomizzati controllati. Questi sono i numeri di cui il medico dovrebbe parlare con te.

Preeclampsia e pressione alta

Ogni volta che le vie aeree collassano durante un episodio di apnea, il sistema nervoso simpatico attiva una risposta allo stress. La pressione arteriosa aumenta bruscamente, poi diminuisce parzialmente e quindi aumenta di nuovo. Nei casi da moderati a gravi, questo schema si ripete decine di volte all’ora. Nel corso delle settimane, ciò danneggia il rivestimento interno dei vasi sanguigni, compresi i delicati vasi che irrorano la placenta. Uno studio sottoposto a revisione paritaria condotto su donne in gravidanza ha rilevato un odds ratio aggiustato di 2.42 per la preeclampsia nelle donne con OSA diagnosticata (IC al 95%: da 1.43 a 4.09). Nelle donne con disturbi respiratori del sonno individuati all’inizio della gravidanza, il rischio sembrava comparire ancora prima, con un odds ratio di 1.94.

Diabete gestazionale

I cali di ossigeno causati dagli episodi di apnea non influiscono solo sul sistema cardiovascolare. Innescano cascate infiammatorie che compromettono la sensibilità all’insulina. I livelli di cortisolo aumentano bruscamente. Il metabolismo del glucosio si altera. Secondo un’ampia revisione PMC, le donne con disturbi respiratori del sonno all’inizio della gravidanza avevano una probabilità 3,47 volte maggiore di sviluppare il diabete mellito gestazionale (IC al 95%: da 1.95 a 6.19). Questo rischio persiste anche dopo aver tenuto conto dell’IMC, il che significa che è l’apnea notturna in sé a determinare il rischio, non solo il peso a essa associato.

Parto pretermine e basso peso alla nascita

Quando il livello di ossigeno nel sangue diminuisce durante gli episodi di apnea, diminuisce anche l’apporto di ossigeno al bambino attraverso la placenta. Il monitoraggio della frequenza cardiaca fetale durante le apnee materne mostra decelerazioni, cali temporanei che indicano che il bambino è sotto stress. Secondo gli studi, il rischio di parto pretermine è 1,9 volte maggiore nelle donne con OSA (aOR: 1.90, IC al 95%: da 1.09 a 3.30). I neonati di madri con apnea notturna grave pesano in media da 250 a 400 grammi in meno.

Parto cesareo e ricovero in terapia intensiva neonatale

L’OSA durante la gravidanza aumenta del 60% la probabilità di parto cesareo (aOR: 1.60). I neonati di madri con apnea notturna non trattata hanno una probabilità da 1,5 a 2 volte maggiore di aver bisogno di cure in terapia intensiva neonatale dopo la nascita. Nei casi gravi, gli studi hanno documentato un aumento di cinque volte della mortalità materna in ospedale e un rischio nove volte maggiore di cardiomiopatia (aOR: 9.0).

Segnali d’allarme che vanno oltre il russamento

La maggior parte degli articoli sul russamento in gravidanza elenca i sintomi più evidenti. Tuttavia, diversi segnali d’allarme vengono trascurati perché si sovrappongono ai normali disturbi della gravidanza. Ecco il quadro completo.

I sintomi di cui nessuno parla

Oltre all’elenco dei sintomi più comuni, fai attenzione a questi segnali meno evidenti:

• Minzione notturna frequente oltre la norma in gravidanza. L’apnea del sonno induce il rilascio del peptide natriuretico atriale, che aumenta la produzione di urina. Se ti alzi cinque o sei volte a notte, potrebbe non dipendere soltanto dal bambino che preme sulla vescica.
• Bocca secca ogni mattina. La respirazione attraverso la bocca durante gli episodi di apnea secca i tessuti del cavo orale. La bocca secca al risveglio, soprattutto se accompagnata da mal di gola, indica una possibile ostruzione delle vie aeree durante la notte.
• Cambiamenti d’umore sproporzionati. Sì, gli ormoni della gravidanza influenzano l’umore. Ma l’OSA frammenta l’architettura del sonno, riducendo in particolare le fasi di sonno profondo e REM, che regolano le emozioni. Ansia e irritabilità sproporzionate rispetto alla situazione possono avere una componente respiratoria.
• Difficoltà di concentrazione o vuoti di memoria. La frammentazione del sonno compromette le funzioni cognitive. Se non riesci a concentrarti al lavoro o continui a dimenticare le cose, non attribuire tutto alla "mente da gravidanza" senza prima escludere i disturbi respiratori del sonno.

Chi corre il rischio maggiore?

Qualsiasi donna incinta può sviluppare l’apnea ostruttiva del sonno gestazionale, ma alcuni gruppi dovrebbero sottoporsi attivamente a uno screening invece di aspettare la comparsa dei sintomi.

Come si arriva alla diagnosi: in cosa consiste lo screening

Le linee guida di consenso del 2023 della Society of Anesthesia and Sleep Medicine (SASM) e della Society for Obstetric Anesthesia and Perinatology (SOAP) rappresentano la raccomandazione più aggiornata per lo screening delle donne in gravidanza. Ecco il percorso pratico dal sospetto alla diagnosi.

Passaggio 1: Parlate con il vostro ginecologo o con l’ostetrica

Parlatene apertamente. Molti medici non eseguono ancora sistematicamente lo screening per l’apnea notturna durante la gravidanza, anche se le linee guida ora lo raccomandano per le donne ad alto rischio. Descrivete i vostri sintomi: comparsa del russamento, osservazioni del partner, livello di stanchezza, mal di testa mattutini.

Passaggio 2: Questionari di screening

Il medico può utilizzare il questionario STOP-BANG o il questionario di Berlino. Una precisazione: i questionari standard sul sonno hanno una sensibilità limitata nelle donne in gravidanza, perché molte donne incinte sane ottengono punteggi elevati nelle scale della sonnolenza semplicemente a causa della stanchezza legata alla gravidanza. STOP-BANG, abbinato alla misurazione della circonferenza del collo (oltre 40 cm è un campanello d’allarme), tende a essere più affidabile.

Passaggio 3: Test domiciliare per l’apnea notturna (HSAT)

Le linee guida SASM/SOAP ora considerano il test domiciliare per l’apnea notturna un primo passo diagnostico ragionevole per le donne in gravidanza. Per una o due notti si indossa a casa un dispositivo portatile che monitora la respirazione, i livelli di ossigeno e la frequenza cardiaca. È meno invasivo rispetto a uno studio del sonno notturno in laboratorio e, nella maggior parte dei casi, produce risultati comparabili.

Passaggio 4: Polisonnografia in laboratorio

Se il test domiciliare non è conclusivo o si sospetta un’OSA grave, uno studio completo del sonno durante la notte in laboratorio fornisce i dati più dettagliati. L’esame registra onde cerebrali, movimenti oculari, movimenti delle gambe, flusso d’aria, sforzo respiratorio e saturazione di ossigeno. I risultati vengono classificati in base all’Indice di Apnea-Ipopnea (AHI): lieve corrisponde a 5-15 eventi all’ora, moderata a 15-30 e grave a oltre 30.

Non rimandare la valutazione. I benefici del trattamento iniziano immediatamente e i rischi dell’apnea del sonno non trattata aumentano con ogni settimana di gravidanza che passa.

Trattamenti sicuri durante la gravidanza: classificati per gravità

Il trattamento più adatto dipende dalla gravità della tua apnea del sonno. Di seguito trovi una gerarchia basata sulle evidenze, dagli interventi più semplici al trattamento di riferimento.

Per il russamento lieve e l’OSA lieve (AHI 5-15)

Terapia posizionale. Dormire sul fianco sinistro è già raccomandato nel terzo trimestre per ottimizzare il flusso sanguigno verso la placenta. Questa posizione riduce anche il collasso delle vie aeree. Usa un cuscino premaman a lunghezza intera oppure una pallina da tennis cucita sul retro di una maglia da notte per evitare di girarti sulla schiena.

Dispositivi per favorire la respirazione nasale. Per il russamento in gravidanza e l’OSA lieve, uno stent nasale offre un’opzione priva di farmaci e non invasiva. Il dispositivo Back2Sleep è un morbido tubo in silicone medicale certificato CE che si inserisce in una narice e si estende verso il palato molle, mantenendo meccanicamente aperte le vie nasali. Non richiede elettricità, maschere o farmaci. Per le donne in gravidanza che desiderano ridurre al minimo gli interventi, questo è l’approccio meno invasivo. Il kit iniziale include quattro misure (S, M, L, XL), così puoi trovare quella più adatta mentre la congestione nasale varia nel corso della gravidanza.

Irrigazioni nasali saline. L’irrigazione quotidiana con soluzione salina aiuta a ridurre la rinite gravidica senza farmaci. Usa un neti pot o una bottiglia per irrigazione con soluzione salina sterile prima di andare a dormire.

Sollevamento della testa. Sollevare la testata del letto di 15-30 gradi (usando un cuscino a cuneo o rialzi per il letto) riduce il collasso gravitazionale delle vie aeree. Questo metodo funziona bene in combinazione con il dormire su un fianco.

Per l’OSA da moderata a grave (AHI superiore a 15)

Terapia CPAP. La pressione positiva continua delle vie aeree rimane il trattamento di riferimento ed è considerata sicura durante tutta la gravidanza. Una meta-analisi di 809 donne incinte, condotta su sei studi, ha rilevato che la CPAP riduceva del 35% il rischio di ipertensione gestazionale (RR: 0,65) e del 30% quello di preeclampsia (RR: 0,70). Una ricerca della UT Southwestern ha dimostrato che anche una sola notte di utilizzo della CPAP può produrre riduzioni misurabili della pressione sanguigna nelle pazienti in gravidanza.

La difficoltà pratica riguarda il comfort. La congestione nasale in gravidanza rende più difficile respirare con la maschera e molte donne trovano l'attrezzatura claustrofobica. La CPAP a titolazione automatica (APAP) regola automaticamente la pressione man mano che il corpo cambia durante la gravidanza e spesso è preferita alle macchine a pressione fissa. Se la tolleranza della maschera è un problema, le interfacce con cuscinetti nasali sono generalmente meglio tollerate rispetto alle maschere facciali integrali.

L'aderenza alla CPAP varia notevolmente negli studi, da meno del 10% in uno studio all'85% in un altro. Le donne che seguono la terapia CPAP ne ottengono i benefici. Se hai difficoltà a seguire la terapia, combinare la CPAP con la terapia posizionale e uno stent nasale nelle notti in cui non riesci a tollerare la maschera è un compromesso pratico.

Per tutti i livelli di gravità

Gestione del peso secondo le raccomandazioni. Una perdita di peso significativa non è appropriata durante la gravidanza. Tuttavia, è importante rimanere entro gli intervalli di aumento raccomandati: da 11,5 a 16 kg per un BMI normale, da 7 a 11,5 kg per le donne in sovrappeso. Ogni chilogrammo aggiuntivo oltre i limiti raccomandati deposita una certa quantità di tessuto intorno alle vie aeree.

Orario dei pasti. Evita di mangiare nelle 3 ore precedenti il momento di coricarti. I pasti consumati tardi peggiorano il reflusso acido, che causa un ulteriore gonfiore delle vie aeree. Il reflusso è già comune in gravidanza; associato all'OSA, aggrava l'ostruzione.

Esercizio fisico moderato e regolare. Camminare, nuotare o praticare yoga prenatale (secondo le indicazioni del proprio medico) aiuta a mantenere il tono muscolare delle vie aeree superiori e migliora la qualità complessiva del sonno.

Confronto tra trattamenti: le opzioni a colpo d'occhio

Storie vere di future mamme

I dati clinici raccontano una storia. L’esperienza vissuta ne racconta un’altra. Ecco cosa affrontano realmente le donne in gravidanza quando l’apnea del sonno interferisce con la gravidanza.

Da queste storie emerge un elemento ricorrente: la maggior parte delle donne non sapeva che russare durante la gravidanza potesse essere pericoloso, finché qualcun altro non ha lanciato l’allarme. Partner, ostetriche e persino compagni di stanza durante i ricoveri ospedalieri hanno notato le pause respiratorie prima delle donne stesse. Ecco perché la «domanda al partner» è importante. Chiedi alla persona che dorme accanto a te: Smetto di respirare di notte?

Dopo il parto: l’apnea del sonno gestazionale scompare?

La risposta breve è: a volte. Quella più completa richiede pianificazione.

Circa il 50% delle donne che sviluppano l’OSA durante la gravidanza vedono il disturbo risolversi entro 3-6 mesi dal parto, quando il peso torna alla normalità e i livelli ormonali rientrano nei valori di base. L’altra metà continua ad avere un certo grado di disturbi respiratori del sonno, soprattutto se non perde il peso acquisito durante la gravidanza o se prima della gravidanza presentava fattori di rischio come obesità o PCOS.

La trappola del postpartum

Ecco qualcosa che la maggior parte delle guide omette: il periodo postpartum è il momento peggiore possibile per avere un’apnea del sonno non trattata. Sei già privata del sonno a causa delle cure al neonato. Stai affrontando cambiamenti ormonali che influenzano l’umore. L’allattamento richiede energia aggiuntiva. Se l’OSA persiste, aggrava ognuna di queste difficoltà. La stanchezza sembra non finire mai, e troppe donne la attribuiscono interamente al nuovo bambino, quando l’apnea del sonno è un fattore trattabile che vi contribuisce.

Sia la CPAP sia gli stent nasali sono sicuri da usare durante l’allattamento. Nessuno dei due trasferisce farmaci al bambino.

Impatto cardiovascolare a lungo termine

Questa è la parte che preoccupa i cardiologi. Le donne che hanno avuto preeclampsia associata all’OSA durante la gravidanza presentano un rischio significativamente maggiore, nell’arco della vita, di sviluppare ipertensione cronica, malattia coronarica e ictus. Uno studio longitudinale che ha seguito le donne per 10 anni dopo la gravidanza ha rilevato che quelle con OSA gestazionale non trattata sviluppavano ipertensione cronica a una frequenza 2,8 volte superiore rispetto ai controlli appaiati. Trattare l’apnea del sonno durante la gravidanza non protegge soltanto la gravidanza attuale. Può influire sulla salute cardiovascolare per decenni.

Raccomandazioni per il follow-up

• Prenota una valutazione di follow-up del sonno da 3 a 6 mesi dopo il parto
• Se continui a russare o ti senti eccessivamente affaticata dopo 6 mesi, ripeti il test
• Le donne che stanno pianificando gravidanze successive dovrebbero sottoporsi a uno screening all'inizio di ogni nuova gravidanza
• Mantieni un peso sano tra una gravidanza e l'altra per ridurre il rischio di recidiva

Come affrontare l'argomento con il medico

Molti ginecologi e ostetrici non eseguono di routine lo screening per l'apnea notturna. Un articolo di Medscape del 2026 ha descritto lo screening prenatale per l'OSA come "un'opportunità fondamentale, spesso trascurata, per ridurre i rischi cardiometabolici". Se il tuo medico non ti ha chiesto informazioni sul sonno, ecco come iniziare la conversazione.

Cosa dire: "Russo da quando sono rimasta incinta e il mio partner dice che a volte smetto di respirare durante la notte. Ho letto che questo può aumentare il rischio di preeclampsia e diabete gestazionale. Possiamo fare uno screening per l'apnea notturna?"

Cosa chiedere:

• Un questionario STOP-BANG o il questionario di Berlino
• Misurazione della circonferenza del collo (oltre 40 cm richiede un'ulteriore valutazione)
• Invio a domicilio per un test dell'apnea notturna se lo screening è positivo
• Se presenti fattori di rischio (IMC superiore a 30, ipertensione, sindrome dell'ovaio policistico, precedente preeclampsia), chiedi di sottoporti a un test anche in assenza di sintomi

Meriti un professionista sanitario che prenda sul serio il russamento in gravidanza. Se il tuo non dà importanza alle tue preoccupazioni, chiedi un secondo parere a uno specialista in medicina del sonno o a un medico di medicina materno-fetale. Scopri di più nella nostra biblioteca di articoli sulla salute o visita i nostri partner farmaceutici per ricevere assistenza di persona.

Domande frequenti

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