Comprendere il rischio di apnea del sonno dopo il trattamento con radioterapia per il cancro alla testa e al collo
La radioterapia, la chirurgia e le alterazioni dei tessuti in fase di guarigione spiegano la maggior parte dei casi di apnea del sonno dopo il trattamento del tumore della testa e del collo, e i pazienti guariti in tutta Europa stanno imparando a riconoscerne precocemente i segnali
Perché le alterazioni della respirazione dopo il trattamento sono così comuni, cosa mostrano realmente le ricerche e come i pazienti guariti possono sottoporsi allo screening e trovare l’opzione più adatta alla loro anatomia modificata.
L’apnea del sonno dopo il trattamento del tumore della testa e del collo spesso inizia con alterazioni delle vie aeree
L’apnea del sonno dopo il trattamento del tumore della testa e del collo è comune e spesso si manifesta con un nuovo russamento rumoroso, rantoli notturni o una stanchezza diurna debilitante. Molti pazienti guariti non russavano prima della diagnosi. I trattamenti che hanno salvato loro la vita, la chirurgia, la radioterapia o entrambe, possono modificare permanentemente la forma e la funzione delle vie aeree. Questo quadro non è esclusivo delle cure oncologiche; anche i pazienti guariti da altri eventi medici, compreso il rischio di apnea del sonno dopo un ictus, hanno una maggiore probabilità di sviluppare un collasso delle vie aeree non diagnosticato quando un trattamento importante modifica il funzionamento dell’organismo.
L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) si verifica quando le vie aeree collassano parzialmente o completamente durante il sonno, interrompendo ripetutamente il flusso d’aria. Nei pazienti guariti da un tumore della testa e del collo, la rimozione del tumore, la cicatrizzazione correlata alla radioterapia e i danni ai nervi possono restringere indipendentemente questo spazio o farlo insieme. Riconoscere precocemente il quadro consente ai pazienti guariti di sottoporsi agli esami e alle cure prima che insorgano stanchezza, affaticamento cardiaco o una riduzione della qualità della vita.
- Il nuovo russamento o le pause respiratorie dopo il trattamento del tumore della testa e del collo sono comuni e di solito riflettono alterazioni fisiche delle vie aeree, non un fallimento del trattamento.
- Sia la chirurgia sia la radioterapia possono restringere indipendentemente le vie aeree, e la combinazione delle due comporta il rischio più elevato.
- Uno screening precoce consente di intervenire prima che si accumulino complicazioni dovute all’apnea non trattata.
Come la radioterapia e la chirurgia restringono fisicamente le vie aeree
La radioterapia e la chirurgia restringono le vie aeree attraverso diversi meccanismi distinti, non uno solo. Sapere quale meccanismo riguarda uno specifico paziente aiuta a spiegare perché i sintomi differiscono da persona a persona.
Alterazioni correlate alla radioterapia
La radioterapia somministra dosi controllate di energia per distruggere le cellule tumorali, ma colpisce anche i tessuti sani circostanti. Nel corso di mesi e anni, il tessuto irradiato può sviluppare fibrosi, ovvero un irrigidimento e un ispessimento del tessuto cicatriziale che riduce la normale mobilità. Quando la fibrosi colpisce la valvola nasale, il punto più stretto all’interno del naso, provoca rinite cronica e congestione nasale persistente. Questo restringimento è meccanicamente simile a un setto deviato che limita il flusso d’aria attraverso una narice e costringe a respirare maggiormente con la bocca durante la notte, rilassando ulteriormente i muscoli della gola.
La radioterapia può inoltre danneggiare i nervi che mantengono tonici durante il sonno i muscoli dilatatori faringei, cioè i muscoli che tengono aperta la gola. Quando questi nervi sono danneggiati, i tessuti della gola collassano più facilmente anche in assenza di un’ostruzione strutturale visibile. La xerostomia, una secchezza cronica della bocca causata dal danneggiamento delle ghiandole salivari, aggiunge un terzo elemento: senza una quantità sufficiente di saliva, il muco nelle vie aeree diventa denso e appiccicoso, restringendo ulteriormente il passaggio e rendendo più difficile tollerare l’umidificazione della CPAP.
Alterazioni legate all’intervento chirurgico
L’intervento per rimuovere tumori dalla base della lingua, dalla gola o dalla mandibola può lasciare tessuti privi del normale tono muscolare. Gli innesti ricostruttivi utilizzati per ricostruire l’area dopo la rimozione del tumore non si muovono dinamicamente come i tessuti naturali, quindi durante il sonno possono rimanere passivamente nelle vie aeree. Dopo l’intervento è stato documentato anche l’ispessimento aritenoideo, cioè il gonfiore di piccole strutture cartilaginee della laringe, che può contribuire all’ostruzione.
- La radioterapia restringe le vie aeree attraverso la fibrosi nasale, il danno ai nervi dei muscoli della gola e l’ispessimento del muco legato alla secchezza delle fauci.
- L’intervento chirurgico restringe le vie aeree attraverso la rimozione di tessuti, innesti non dinamici e il gonfiore delle strutture vicine.
- La maggior parte dei sopravvissuti presenta una combinazione di questi meccanismi, anziché uno solo.
Quanto è comune l’apnea del sonno dopo il trattamento del cancro della testa e del collo
Secondo i dati aggregati della ricerca, l’apnea del sonno dopo il trattamento del cancro della testa e del collo colpisce la grande maggioranza dei sopravvissuti. Una revisione sistematica e meta-analisi del 2026 pubblicata su OTO Open, a cura della American Academy of Otolaryngology-Head and Neck Surgery Foundation, ha riunito 16 studi comprendenti 419 pazienti e ha rilevato una prevalenza complessiva dell’OSA dell’83,7%.
La stessa revisione ha rilevato che la prevalenza è salita dal 79,9% prima del trattamento all’88,7% dopo, con un aumento dell’indice medio di apnea-ipopnea (AHI, il numero di pause respiratorie per ora di sonno) di 4,28 eventi all’ora dopo il trattamento. Per fare un confronto, secondo le stime epidemiologiche classiche citate in una revisione del 2022 degli Annals of Palliative Medicine, l’OSA colpisce circa il 2% delle donne e il 4% degli uomini nella popolazione adulta generale. Un’altra revisione sistematica del 2021 pubblicata sul Journal of Clinical Sleep Medicine, la rivista dell’American Academy of Sleep Medicine, ha riunito 14 studi condotti dal 2001 al 2019 e ha riportato un intervallo post-trattamento molto più ampio, dal 12% al 96%, a dimostrazione di quanto possano essere diversi i criteri con cui gli studi definiscono e misurano l’OSA.
È importante una precisazione spesso assente nelle fonti rivolte ai pazienti: una meta-analisi separata del 2021 pubblicata su Auris Nasus Larynx, incentrata specificamente sulla sola radioterapia, non ha rilevato un’associazione statisticamente significativa tra la radioterapia considerata isolatamente e la comparsa di OSA. Ciò suggerisce che i tassi di prevalenza molto elevati riportati nelle coorti miste siano dovuti principalmente ai trattamenti combinati, come chirurgia più radioterapia o chemioradioterapia, piuttosto che alla radioterapia isolata. Molti sopravvissuti presentavano inoltre un’OSA non diagnosticata già prima dell’inizio del trattamento, poiché la massa tumorale può restringere le vie aeree; la revisione del 2022 pubblicata su Annals of Palliative Medicine ha citato uno studio che rilevava una prevalenza del 81,3% prima del trattamento, salita solo modestamente all’85,7% dopo la radioterapia.
- Le ricerche aggregate stimano la prevalenza dell’OSA nei sopravvissuti a tumori della testa e del collo intorno all’80-90%, molto al di sopra di quella della popolazione generale.
- La radioterapia da sola mostra un’associazione indipendente più debole rispetto al trattamento combinato chirurgia più radioterapia.
- Molti sopravvissuti avevano già un’OSA non diagnosticata prima dell’inizio del trattamento, quindi uno studio del sonno precedente al trattamento fornisce un contesto prezioso.
Quando compaiono tipicamente i sintomi dell’apnea notturna
I sintomi dell’apnea notturna possono comparire in quasi qualsiasi momento del percorso di cura oncologica, non solo subito dopo la fine del trattamento. Uno studio del 2024 pubblicato sulla rivista Cancers ha rilevato che il 54% dei pazienti con tumore della testa e del collo risultava già positivo allo screening per OSA al basale, mentre era ancora sottoposto a radioterapia, e che nello stesso momento il 39% presentava sintomi di insonnia almeno sottosoglia.
La fibrosi e le alterazioni nervose causate dalla radioterapia tendono a progredire lentamente, quindi alcuni sopravvissuti non notano cambiamenti nella respirazione fino a mesi o persino anni dopo l’ultima seduta di trattamento. Altri notano i sintomi quasi immediatamente dopo l’intervento chirurgico, quando il gonfiore si riduce e la nuova conformazione delle vie aeree diventa evidente durante il sonno. Poiché la tempistica varia così tanto, un singolo studio del sonno nella norma eseguito poco dopo il trattamento non esclude lo sviluppo successivo dell’apnea.
- Alcuni sopravvissuti presentano OSA già prima dell’inizio del trattamento, perché la sola massa tumorale può restringere le vie aeree.
- La fibrosi correlata alla radioterapia può progredire per mesi o anni, quindi i sintomi a insorgenza tardiva sono comuni.
- Uno studio del sonno nella norma poco dopo il trattamento non garantisce che le vie aeree rimangano libere in seguito.
Sottoporsi allo screening per l’apnea notturna nei sistemi sanitari dell’UE
Lo screening per l’apnea notturna dopo il trattamento oncologico di solito inizia con una conversazione, non con una macchina. Uno strumento breve e validato chiamato Questionario di Berlino chiede informazioni su russamento, pause respiratorie osservate, sonnolenza diurna, pressione sanguigna e peso corporeo, e molti medici di base o team otorinolaringoiatrici lo usano come rapido filtro iniziale prima di indirizzare il paziente a uno specialista.
Se il questionario suggerisce un rischio, il passo successivo è solitamente un test domiciliare per l’apnea del sonno (HSAT) o una polisonnografia (PSG), uno studio del sonno monitorato durante la notte che registra la respirazione, i livelli di ossigeno e l’attività cerebrale. Il test domiciliare è più semplice e spesso viene utilizzato per primo nei casi lineari, mentre la PSG in laboratorio è preferibile quando l’anatomia delle vie aeree è stata modificata da un intervento chirurgico o quando i sintomi sono complessi. I percorsi di invio e i costi variano da Paese a Paese: i pazienti possono passare attraverso l’Assurance Maladie e una mutuelle integrativa in Francia, l’assicurazione sanitaria obbligatoria o privata (GKV/PKV) in Germania, il NHS nel Regno Unito, la Seguridad Social in Spagna, il SSN in Italia, la Zorgverzekering nei Paesi Bassi o l’INAMI in Belgio; vale quindi la pena chiedere al medico di base o al team oncologico come funziona il percorso locale prima di prenotare privatamente.
Lo screening proattivo è importante perché durante le visite di follow-up incentrate sulla sorveglianza oncologica i pazienti guariti raramente sollevano spontaneamente problemi legati al sonno. Integrare una valutazione sistematica dei sintomi del sonno in ogni visita di follow-up richiede poco tempo e può individuare i problemi delle vie aeree molto prima che diventino gravi.
- Il Questionario di Berlino è uno strumento di screening iniziale rapido già utilizzato da molti medici di base e ambulatori otorinolaringoiatrici.
- Un test domiciliare per l’apnea del sonno o una polisonnografia in laboratorio conferma la diagnosi e la gravità.
- I percorsi di invio e la copertura differiscono da Paese a Paese, quindi chiedete innanzitutto al vostro team di assistenza qual è il percorso locale.
Opzioni terapeutiche quando la CPAP è difficile da tollerare dopo radioterapia o intervento chirurgico
La CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree) rimane il trattamento di prima linea per l’OSA da moderata a grave, anche per la maggior parte dei pazienti guariti da un tumore della testa e del collo. Funziona fornendo attraverso una maschera un flusso costante di aria pressurizzata, che mantiene aperte le vie aeree per tutta la notte. Il problema è la tollerabilità: la tenuta della maschera può essere davvero dolorosa sulla pelle irradiata o sottoposta a innesto, le cicatrici dovute a una sonda per l’alimentazione o a una tracheostomia modificano l’aderenza della maschera e la xerostomia rende il flusso d’aria umidificato più aggressivo su una gola già secca.
Questo divario di tollerabilità spiega esattamente perché i pazienti oncologici guariti e i loro team del sonno abbiano bisogno di una panoramica realistica delle opzioni e perché gli strumenti esclusivamente nasali non debbano mai essere scambiati per un sostituto nei casi di entità moderata o grave.
| Opzione | Ideale per | Come funziona | Limiti dopo il trattamento del tumore della testa e del collo |
|---|---|---|---|
| CPAP | OSA da moderata a grave (AHI indicativamente pari o superiore a 15) | L’aria pressurizzata mantiene aperte le vie aeree attraverso una maschera | Disagio dovuto alla tenuta della maschera sulla pelle irradiata o sottoposta a innesto; più difficile da tollerare in presenza di secchezza delle fauci |
| Dispositivo orale (dispositivo di avanzamento mandibolare) | OSA da lieve a moderata con mandibola e denti per lo più integri | Riposiziona in avanti la mandibola e la lingua durante il sonno | Spesso inadatto dopo un intervento importante alla lingua, alla mandibola o all’osso portante dei denti |
| Stent nasale interno, come Back2Sleep | Russamento e OSA da lieve a moderata con ostruzione della componente nasale | Uno stent morbido in silicone, certificato CE e di classe I, mantiene aperta la valvola nasale dall’interno della narice, senza elettricità né maschera | Non è un trattamento per un AHI superiore a 30, il collasso a livello della gola o l’anatomia dopo laringectomia; agisce solo sul passaggio nasale |
| Revisione chirurgica ORL | Restringimento strutturale dovuto a bande cicatriziali, innesti o sospetta recidiva | Rimuove o rimodella il tessuto che ostruisce fisicamente le vie aeree | Richiede una valutazione specialistica; non è un’opzione da gestire a casa |
Per i pazienti che hanno superato la malattia e il cui studio del sonno mostra un’OSA lieve o moderata, oppure un semplice russamento, con un’ostruzione dovuta in parte a un naso congestionato o ristretto, uno stent dilatatore nasale interno può essere una prima opzione ragionevole da discutere con un otorinolaringoiatra, considerando quanto l’anatomia sia già alterata in questa popolazione. Non risolverà il collasso faringeo (a livello della gola) né sostituirà la CPAP in caso di malattia moderata o grave confermata, ma agisce su un meccanismo, il restringimento della valvola nasale dovuto alla fibrosi da radioterapia, che spesso viene completamente trascurato nelle discussioni sulla CPAP.
Il fatto che i sintomi si attenuino nel tempo dipende molto dalla causa. Nelle popolazioni in cui l’OSA deriva principalmente da un eccesso di tessuti molli, come nell’apnea notturna che migliora dopo la chirurgia bariatrica e la perdita di peso, i sintomi possono effettivamente ridursi con il cambiamento dell’anatomia. La fibrosi da radioterapia si comporta diversamente: è in genere permanente o lentamente progressiva, anziché reversibile. Per questo, ogni decisione di modificare il trattamento dovrebbe basarsi su nuovi esami del sonno e non solo sull’osservazione dei sintomi.
- La CPAP resta il trattamento di prima linea per l’OSA moderata o grave, ma la tolleranza della maschera è un ostacolo reale e comune dopo la radioterapia o un intervento chirurgico.
- Uno stent nasale può aiutare nei casi lievi o moderati con una componente nasale, ma non sostituisce la CPAP nelle vie aeree gravemente o chirurgicamente alterate.
- Il restringimento delle vie aeree correlato alla radioterapia tende a essere permanente; pertanto, ogni modifica del trattamento dovrebbe essere guidata da nuovi esami, non da supposizioni.
Il russamento nuovo o in peggioramento è un segno di recidiva?
Il russamento nuovo o in peggioramento è solitamente dovuto ad alterazioni delle vie aeree legate al trattamento, non alla ricomparsa del cancro. La fibrosi, le alterazioni nervose e la rimozione di tessuti sono cause comuni e ben documentate di russamento e OSA in questa popolazione e possono comparire o peggiorare per mesi dopo la fine del trattamento.
Detto questo, il russamento che compare insieme ad altri sintomi nuovi merita una valutazione ORL tempestiva. I segnali d’allarme includono dolore nuovo, sanguinamento inspiegabile, un nodulo persistente, alterazioni della voce che non migliorano, difficoltà a deglutire o perdita di peso involontaria. Nessuno di questi sintomi, preso singolarmente, conferma una recidiva, ma insieme a nuove alterazioni della respirazione giustificano una valutazione clinica tempestiva, invece di un atteggiamento attendista.
- Il solo russamento, senza altri sintomi, è molto più probabilmente dovuto a cambiamenti dell'anatomia delle vie aeree che a una recidiva.
- Dolore nuovo, sanguinamento, noduli o cambiamenti della voce associati al russamento dovrebbero spingere a una visita specialistica.
- Le visite di controllo di routine sono il momento giusto per segnalare qualsiasi nuovo cambiamento nella respirazione, per quanto possa sembrare lieve.
Prossimi passi pratici per pazienti guariti e familiari
Trasformare queste informazioni in azioni concrete non richiede di aspettare il prossimo appuntamento oncologico. Alcuni passaggi concreti possono far avanzare lo screening e il trattamento nel giro di poche settimane.
1Parlate dei sintomi del sonno durante la prossima visita di controllo
Informate il medico di base, l'otorinolaringoiatra o l'infermiere oncologico di russamento, respiri affannosi o stanchezza diurna, anche se sembrano aspetti minori rispetto alle preoccupazioni legate ai controlli oncologici.
2Chiedete informazioni sul Questionario di Berlino o su un invio
Richiedete il breve questionario di screening oppure chiedete direttamente un invio a un centro del sonno o a un otorinolaringoiatra se i sintomi sono già evidenti.
3Richiedete un test domiciliare per l'apnea notturna o una polisonnografia
Confermate la gravità con un test obiettivo invece di basarvi solo sui sintomi, poiché i risultati dell'AHI determinano quali trattamenti siano appropriati.
4Parlate apertamente dei problemi di adattamento della CPAP
Se una maschera irrita la pelle irradiata o risulta intollerabile a causa della secchezza delle fauci, ditelo; esistono stili di maschera alternativi, impostazioni di umidificazione o altre opzioni.
5Chiedete a un otorinolaringoiatra informazioni su un restringimento specifico delle vie nasali
Se congestione o ostruzione nasale fanno parte del quadro, chiedete se sia appropriato usare un dilatatore nasale insieme al piano terapeutico principale.
- Lo screening e la diagnosi possono iniziare con una breve conversazione durante una normale visita di controllo.
- A guidare il percorso terapeutico appropriato dovrebbe essere una valutazione obiettiva, non i soli sintomi.
- Ogni passaggio qui descritto rientra nei normali percorsi assistenziali dell'UE e non richiede percorsi riservati esclusivamente al settore privato.
Cosa dicono gli utenti di Back2Sleep
Domande frequenti
La radioterapia può causare l’apnea notturna?
La radioterapia alla testa e al collo è associata a cambiamenti delle vie aeree, come fibrosi nasale, danni ai nervi dei muscoli della gola e secchezza delle fauci, che possono contribuire all’apnea notturna. Tuttavia, una meta-analisi del 2021 pubblicata su Auris Nasus Larynx non ha rilevato un’associazione statisticamente significativa quando la radioterapia è stata analizzata da sola, suggerendo che il trattamento combinato di chirurgia e radioterapia comporti una parte maggiore del rischio.
Perché ho iniziato a russare dopo il trattamento di un tumore alla gola o al collo, anche se prima non russavo mai?
Il russamento comparso di recente riflette spesso cambiamenti fisici causati dal trattamento: tessuto cicatriziale che restringe il naso o la gola, nervi indeboliti che riducono il tono muscolare della gola oppure secchezza delle fauci che rende il muco più denso. Questi cambiamenti possono svilupparsi gradualmente, motivo per cui il russamento a volte compare mesi dopo la fine del trattamento anziché subito.
Quanto è comune l’apnea ostruttiva del sonno dopo il trattamento del tumore della testa e del collo?
Una meta-analisi del 2026, che ha riunito 16 studi e 419 pazienti, ha rilevato una prevalenza complessiva dell’AOS dell’83,7% tra i pazienti sopravvissuti a un tumore della testa e del collo, rispetto a circa il 2-4% nella popolazione generale. La prevalenza è aumentata dal 79,9% prima del trattamento all’88,7% dopo, sottolineando l’importanza di uno screening del sonno di routine dopo il trattamento per questo gruppo.
Quanto tempo dopo la radioterapia possono comparire i sintomi dell’apnea notturna?
La tempistica varia molto. Alcuni pazienti soffrono già di AOS prima dell’inizio del trattamento, alcuni notano i sintomi subito dopo l’intervento, una volta ridotto il gonfiore, mentre altri sviluppano i sintomi mesi o anni dopo, man mano che la fibrosi causata dalla radioterapia progredisce lentamente. Ripetere gli esami del sonno nel tempo è più affidabile di un singolo controllo iniziale.
Si può usare la CPAP dopo un intervento chirurgico o la radioterapia per un tumore al collo, oppure smette di funzionare correttamente?
La CPAP continua a funzionare meccanicamente anche dopo il trattamento, ma spesso il vero ostacolo è la tollerabilità. La tenuta della maschera può causare dolore sulla pelle irradiata o interessata da innesti, mentre la secchezza delle fauci causata dalla radioterapia rende più difficile gestire il flusso d’aria umidificato; per questo, il tipo di maschera e le impostazioni spesso devono essere adattati con l’aiuto di uno specialista del sonno.
Il russamento nuovo o in peggioramento è un segno di recidiva di un tumore della testa e del collo?
Il russamento da solo di solito riflette normali cambiamenti delle vie aeree dopo il trattamento, anziché una recidiva. È consigliabile sottoporsi tempestivamente a una visita otorinolaringoiatrica se compare insieme a nuovo dolore, sanguinamento, un nodulo, alterazioni persistenti della voce o difficoltà a deglutire, poiché la combinazione di questi sintomi richiede una valutazione tempestiva.
Quali sono le cause dell’apnea del sonno dopo un intervento chirurgico per un tumore alla base della lingua o alla gola?
L’intervento chirurgico può rimuovere tessuti che normalmente contribuiscono a mantenere aperte le vie aeree, mentre gli innesti ricostruttivi utilizzati per ricostruire la zona spesso non hanno il tono muscolare e la mobilità naturali del tessuto originale. Il gonfiore delle strutture cartilaginee vicine può causare un ulteriore restringimento durante la convalescenza.
I pazienti sopravvissuti a un tumore della testa e del collo dovrebbero essere sottoposti sistematicamente a screening per l’apnea del sonno?
Sì. Considerando stime di prevalenza intorno all’80-90% nelle ricerche aggregate, le revisioni cliniche raccomandano sempre più spesso lo screening sistematico dell’OSA in questo gruppo. Uno strumento breve come il Questionario di Berlino, seguito da uno studio del sonno se viene rilevato un rischio, è un punto di partenza pratico.
Posso fare a casa un test per l’apnea del sonno dopo il trattamento del tumore oppure devo rivolgermi a un laboratorio del sonno?
Un test domiciliare per l’apnea del sonno può essere adatto nei casi semplici e viene spesso utilizzato come primo esame. Dopo il trattamento di un tumore della testa e del collo, di solito si preferisce una polisonnografia in laboratorio, poiché l’anatomia alterata delle vie aeree e i cambiamenti chirurgici sono più facili da valutare con un monitoraggio completo in ambiente clinico.
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