Perché i muscoli che tengono aperta la gola si rilassano quando ti addormenti

Perché i muscoli della gola si rilassano durante il sonno

La risposta breve è che i muscoli della gola si rilassano durante il sonno perché il cervello riduce l'impulso di vigilanza che li mantiene attivi durante il giorno. Questo segnale costante mantiene attivi i muscoli dilatatori faringei, i piccoli muscoli che tengono aperta la gola. Quando ci si addormenta, il segnale si attenua. Le pareti delle vie aeree si rilassano e una gola che è rimasta libera tutto il giorno può iniziare a restringersi.

È una normale funzione fisiologica, non una malattia. Causa problemi solo quando le vie aeree rilassate sono anche strette o facili da far collassare. In tal caso, i tessuti flaccidi possono vibrare causando il russamento, oppure il flusso d'aria può diminuire parzialmente (un'ipopnea) o interrompersi brevemente (un'apnea). Anche questo schema cambia nel corso della notte, come spiega la nostra guida a come l'apnea disturba il sonno REM e quello profondo.

Alcuni semplici segnali suggeriscono che il restringimento va oltre un innocuo rilassamento.

• Pause respiratorie notate da chi dorme accanto a te
• Eccessiva sonnolenza diurna
• Mal di testa al mattino
• Risvegli ripetuti durante la notte

I limiti della maggior parte delle guide sul russamento

La maggior parte delle guide per i consumatori dice soltanto che i muscoli della gola si rilassano durante il sonno. È vero. Ma così tralascia due aspetti che spiegano cosa succede durante la notte.

• Tralasciano il perché. Non spiegano perché le stesse vie aeree restino aperte per tutto il giorno. A renderlo possibile è lo stimolo della veglia, che si attenua quando ci si addormenta.
• Considerano la notte come un unico blocco. La perdita di tono è parziale nel sonno NREM e raggiunge il massimo nel sonno REM, quindi i problemi tendono a concentrarsi durante i sogni.

Perché le vie aeree sono più vulnerabili durante il sonno REM

Il sonno REM, la fase dei sogni che i francofoni chiamano sommeil paradoxal, è quella in cui il tono muscolare delle vie aeree superiori raggiunge il livello più basso. Nel sonno NREM la perdita di tono è parziale. Nel sonno REM si avvicina all’atonia del sonno REM, la diffusa atonia muscolare del sonno in cui si sogna, e i muscoli della gola e del collo si rilassano quasi completamente.

Le registrazioni dirette mostrano l’entità del calo. Le singole unità motorie del genioglosso hanno registrato una frequenza media di scarica di picco di 16,1 Hz nello stadio N2 del sonno, ma di 5,7 Hz nel sonno REM fasico, o attivo (McSharry et al., Sleep, 2014). Il muscolo non smette di lavorare. La sua attività diventa più debole e irregolare, il che può bastare a far collassare una via aerea ristretta.

La causa risiede nella chimica cerebrale, non nella gola. Durante il sonno REM, il cervello sottrae due messaggeri eccitatori, noradrenalina e serotonina, ai motoneuroni ipoglossi che controllano la lingua. I ricercatori chiamano questa riduzione di noradrenalina e serotonina disfacilitazione: viene meno una spinta, anziché essere applicato un freno. In uno studio sperimentale, il blocco di entrambi gli input ha ridotto nettamente l’attività del nervo ipoglosso (Fenik et al., AJRCCM, 2005).

Un piano passo dopo passo per mantenere aperte le vie aeree superiori

Poiché i muscoli della gola si rilassano durante il sonno come normale parte dell’addormentamento, l’obiettivo pratico è mantenere aperte le vie respiratorie superiori. Ciò che conta è che continui a passare abbastanza aria mentre quei muscoli riposano. Segui questi passaggi nell’ordine indicato.

1. Per alcune notti, annota i segnali descritti sopra, facendoti aiutare dal partner se possibile.
2. Riduci i fattori aggravanti serali. L’alcol può rilassare ulteriormente le vie respiratorie, i sedativi possono accentuare la stessa perdita di tono e anche lo stress può gravare sui muscoli delle vie respiratorie.
3. Compila un questionario convalidato, come STOP-Bang, Epworth o NoSAS, e portalo al tuo medico.
4. Se i segnali persistono, chiedi di fare uno studio del sonno. Nel sistema NHS, il tuo medico di base ti indirizza a una clinica specializzata nel sonno.
5. Scegli la soluzione in base al tuo AHI. Per l’apnea da moderata a grave, se necessario un medico può prescrivere un trattamento con dispositivo.

Per il russamento e l’apnea lieve, queste soluzioni funzionano mantenendo aperte le vie respiratorie, non ripristinando la ridotta attività muscolare. Un dispositivo orale noto come dispositivo di avanzamento mandibolare sposta in avanti la mandibola e, con essa, la base della lingua. I dispositivi nasali agiscono più in alto, a livello del naso.

Back2Sleep è uno di questi dispositivi: uno stent intranasale morbido in silicone di grado medicale, un dispositivo di Classe I con certificazione CE che mantiene aperte le vie nasali durante il sonno, quando i muscoli dilatatori sono rilassati. Progettato in Francia e prodotto in Germania, non richiede ricetta, elettricità né tubi. Il kit iniziale comprende quattro misure (S, M, L e XL) e tre lubrificanti, al prezzo di circa 44,90 EUR, con consegna gratuita nell’Europa continentale.

Le prove scientifiche stabiliscono limiti realistici. In uno studio sullo stent per le vie nasali venduto come Nastent, il nome precedente del prodotto, il 43,3% delle persone con OSA lieve ha soddisfatto i criteri di risposta, contro il 9,7% di quelle con OSA moderata (Dellweg et al., Journal of International Medical Research, 2022). Una minoranza consistente non è riuscita a tollerarlo. Uno stent nasale può aiutare contro il russamento e l’apnea lieve mantenendo aperte le vie respiratorie. Non è una cura e non sostituisce l’assistenza medica per l’apnea da moderata a grave o centrale.

Domande frequenti