Syndrome de recouvrement BPCO et apnée du sommeil : pourquoi deux troubles respiratoires sont plus dangereux ensemble

Qu'est-ce que le syndrome de chevauchement entre la BPCO et l'apnée du sommeil ?

Le syndrome de chevauchement entre la BPCO et l'apnée du sommeil correspond à la coexistence, chez une même personne, d'une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et d'une apnée obstructive du sommeil (AOS). La BPCO est une maladie pulmonaire qui bloque les voies respiratoires et rend la respiration difficile. L'AOS se caractérise par l'affaissement répété des voies aériennes supérieures pendant le sommeil, ce qui interrompt la respiration pendant quelques secondes à la fois.

Le terme a été introduit par le chercheur britannique David C. Flenley en 1985 (StatPearls, NCBI Bookshelf, 2024). Il l'a utilisé pour décrire l'AOS associée à des troubles respiratoires chroniques tels que la BPCO. Comme ces deux affections privent l'organisme d'oxygène, leur présence simultanée est bien plus dangereuse que chacune d'elles prise isolément. Pour comprendre pourquoi l'oxygène est si important pendant la nuit, consultez notre guide sur le taux d'oxygène pendant le sommeil et les niveaux auxquels il devient dangereux.

Ce guide est destiné au public européen et s'appuie sur les données scientifiques utilisées par la Société européenne de pneumologie. Il distingue également l'apnée obstructive des autres formes de cette affection, que nous présentons dans notre guide sur les quatre types d'apnée du sommeil.

Quelle est la fréquence du syndrome de chevauchement entre la BPCO et l'apnée du sommeil ?

Le syndrome de chevauchement est plus fréquent que beaucoup ne le pensent. Une revue systématique et méta-analyse de 2025 publiée dans Sleep Medicine Reviews, fondée sur 41 études et environ 1,87 million de participants, a constaté une prévalence mondiale combinée d'environ 28,3 %. Cela signifie qu'environ un patient atteint de BPCO sur trois souffre également d'apnée obstructive du sommeil.

En Europe précisément, la même revue de 2025 a rapporté une prévalence d'environ 21,1 % (IC à 95 % : 13,56–29,74 %). D'autres estimations sont plus prudentes. Certaines études suggèrent qu'environ 10–15 % des personnes atteintes de BPCO souffrent également d'AOS, avec des chiffres allant d'environ 11 % à 19 % selon les cohortes. Ces variations reflètent les différences entre les groupes de patients et les méthodes de dépistage.

Pourquoi le syndrome de chevauchement entre la BPCO et l’apnée du sommeil est-il si dangereux ?

Le syndrome de chevauchement est dangereux parce que les deux maladies réduisent simultanément le taux d’oxygène, et que la nuit est la période où ce phénomène est le plus marqué. Pendant le sommeil, la respiration ralentit naturellement. En cas de BPCO, les poumons peinent déjà à éliminer le dioxyde de carbone. Si l’on ajoute les collapsus des voies respiratoires liés à l’AOS, le taux d’oxygène peut chuter fortement pendant de longues périodes.

Les médecins appellent ces baisses une désaturation nocturne. Elles sollicitent le cœur et les vaisseaux sanguins. Au fil du temps, cela augmente le risque d’hypertension pulmonaire (pression artérielle élevée dans les artères pulmonaires) et de maladies cardiovasculaires. Le dioxyde de carbone peut également s’accumuler, un état appelé hypercapnie, qui rend l’organisme plus acide et oblige les poumons à travailler davantage.

Les données sur la mortalité sont préoccupantes. Une étude majeure menée par Marin et ses collègues, publiée en 2010 dans l’American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, a suivi des patients pendant plus de neuf ans. Les patients atteints d’un syndrome de chevauchement non traité présentaient une mortalité toutes causes confondues de 42,2 %, contre 24,2 % chez les patients atteints de BPCO seule. Ils ont également connu davantage d’hospitalisations pour exacerbation de la BPCO.

Qu’est-ce qui provoque l’apparition simultanée de la BPCO et de l’apnée du sommeil ?

Ces deux affections partagent des facteurs de risque communs, ce qui explique pourquoi elles apparaissent si souvent ensemble. Le tabagisme, l’inflammation chronique, l’âge et l’obésité augmentent tous le risque de BPCO et d’AOS. Il n’existe pas de cause unique ; plusieurs mécanismes se chevauchent.

Les chercheurs ne considèrent pas le syndrome de chevauchement comme une maladie qui en provoque une autre. Il s’agit plutôt de deux affections distinctes, la BPCO et l’AOS, qui coexistent fréquemment. Le tabagisme enflamme à la fois les voies respiratoires et le tissu pulmonaire. L’excès de poids, en particulier autour du cou et de l’abdomen, rétrécit les voies respiratoires supérieures et limite l’expansion des poumons. Certains des mêmes mécanismes relient également les problèmes respiratoires à l’irritation des voies respiratoires, comme expliqué dans notre article sur l’asthme et l’apnée du sommeil.

Comment le syndrome de chevauchement entre BPCO et apnée du sommeil est-il diagnostiqué ?

Le diagnostic nécessite de confirmer séparément les deux affections. La BPCO est diagnostiquée par spirométrie, un test respiratoire qui mesure la quantité d’air expulsée par les poumons et la vitesse à laquelle elle l’est. L’AOS est confirmée par une étude du sommeil. Il n’existe pas de raccourci : une personne atteinte de BPCO qui ronfle ou se sent épuisée a besoin d’un véritable examen du sommeil.

L’examen de référence pour l’AOS est la polysomnographie, une étude du sommeil réalisée pendant la nuit en clinique, qui enregistre la respiration, l’oxygène, la fréquence cardiaque et l’activité cérébrale. Les tests du sommeil à domicile constituent une option plus simple pour de nombreux patients. L’oxymétrie de pouls nocturne, qui mesure l’oxygène à l’aide d’un capteur fixé au bout du doigt, peut signaler une désaturation nocturne, mais ne peut pas diagnostiquer l’AOS à elle seule. Des analyses des gaz du sang peuvent vérifier le taux de dioxyde de carbone.

Comment le syndrome de chevauchement entre BPCO et apnée du sommeil est-il traité ?

Le traitement de référence du syndrome de chevauchement confirmé est la thérapie par pression positive (PAP), généralement la PPC. La PPC délivre un flux d’air continu à travers un masque afin de maintenir les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil. L’étude de Marin publiée en 2010 a montré pourquoi cela est important : la mortalité toutes causes confondues était de 31,6 % chez les patients présentant un chevauchement traités par PPC, contre 42,2 % chez ceux qui n’étaient pas traités par PPC.

Ce bénéfice sur la survie est la raison centrale pour laquelle les médecins donnent la priorité au traitement de la composante AOS. Chez les patients présentant un taux élevé de dioxyde de carbone (chevauchement avec hypercapnie), des études suggèrent que la ventilation non invasive peut contribuer à réduire le taux de dioxyde de carbone. Le traitement comprend également de l’oxygène supplémentaire si nécessaire, des bronchodilatateurs, une réadaptation pulmonaire, la vaccination et, surtout, l’arrêt du tabac.

Une échelle de gravité : où les options plus simples peuvent-elles trouver leur place ?

Les ronflements ou les difficultés respiratoires n’impliquent pas toujours un syndrome de chevauchement sévère. Le SAOS couvre un éventail allant du simple ronflement au SAOS léger à modéré, puis à une forme sévère nécessitant une PPC ou une ventilation. Savoir où vous vous situez sur cette échelle vous aide, ainsi que votre médecin, à choisir les outils appropriés.

Si vous avez un syndrome de chevauchement confirmé ou un SAOS sévère, la PPC ou la ventilation non invasive est incontournable. Cependant, un grand nombre de patients ont du mal à tolérer la PPC, et certaines personnes atteintes de BPCO ronflent seulement ou présentent un SAOS léger lors des examens. Pour ce groupe moins sévèrement atteint, les mesures axées sur le confort peuvent jouer un rôle complémentaire aux soins médicaux, mais jamais les remplacer.

Pour les personnes qui ronflent ou souffrent d’un SAOS léger à modéré, une option axée sur le confort est une endoprothèse intranasale souple, comme Back2Sleep, un dispositif de classe I certifié CE qui maintient doucement les voies aériennes supérieures ouvertes pendant le sommeil afin de réduire le ronflement et l’obstruction. Elle ne nécessite ni électricité, ni alimentation, ni tubulure, et le kit de démarrage comprend quatre tailles. Ce n’est pas un traitement du syndrome de chevauchement ni du SAOS sévère, et elle ne remplace jamais la PPC ou la ventilation non invasive. Toute personne atteinte de BPCO diagnostiquée et présentant un SAOS suspecté doit d’abord réaliser une étude du sommeil et suivre un traitement encadré par un médecin.

Vivre avec un syndrome de chevauchement et savoir quand consulter un médecin

Bien vivre avec le syndrome de chevauchement signifie traiter régulièrement les deux affections et surveiller les signes d’alerte. Un ronflement bruyant, des suffocations nocturnes, des maux de tête matinaux, une somnolence diurne et une aggravation de l’essoufflement nécessitent tous une attention médicale, en particulier si vous souffrez déjà de BPCO.

Consultez votre médecin si vous êtes atteint de BPCO et que vous ronflez fortement, vous sentez épuisé malgré une nuit de sommeil ou vous réveillez avec des maux de tête. Un diagnostic précoce et un traitement régulier réduisent le risque de baisses dangereuses du taux d’oxygène et d’hospitalisations. En Europe, votre médecin généraliste peut vous orienter vers une spirométrie et un bilan du sommeil dans le cadre du parcours de soins de votre pays.

Questions fréquemment posées