Syndrome de recouvrement BPCO et apnée du sommeil : pourquoi deux troubles respiratoires sont plus dangereux ensemble

Qu'est-ce que le syndrome de chevauchement BPCO-apnée du sommeil ?

Le syndrome de chevauchement BPCO-apnée du sommeil correspond à la coexistence d'une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et d'une apnée obstructive du sommeil (AOS) chez une même personne. La BPCO est une maladie pulmonaire qui bloque le débit d'air et rend la respiration difficile. L'AOS se caractérise par l'affaissement répété des voies respiratoires supérieures pendant le sommeil, interrompant la respiration pendant quelques secondes à la fois.

Le terme a été introduit par le chercheur britannique David C. Flenley en 1985 (StatPearls, NCBI Bookshelf, 2024). Il l'a utilisé pour décrire l'AOS associée à des troubles respiratoires chroniques tels que la BPCO. Comme ces deux affections privent l'organisme d'oxygène, leur association est bien plus dangereuse que chacune d'elles prise isolément. Si vous souhaitez comprendre pourquoi l'oxygène nocturne est si important, consultez notre guide sur les niveaux d'oxygène pendant le sommeil et le moment où ils deviennent dangereux.

Ce guide s'adresse au public européen et s'appuie sur les données probantes utilisées par la Société européenne de pneumologie. Il distingue également l'apnée obstructive des autres formes de cette affection, que nous examinons dans notre présentation des quatre types d'apnée du sommeil.

Quelle est la fréquence du syndrome de chevauchement BPCO-apnée du sommeil ?

Le syndrome de chevauchement est plus fréquent que beaucoup ne le pensent. Une revue systématique et méta-analyse publiée en 2025 dans Sleep Medicine Reviews, s'appuyant sur 41 études et environ 1,87 million de participants, a établi une prévalence mondiale combinée d'environ 28,3 %. Cela signifie qu'environ un patient atteint de BPCO sur trois souffre également d'apnée obstructive du sommeil.

En Europe, la même revue de 2025 a rapporté une prévalence d'environ 21,1 % (IC à 95 % : 13,56-29,74 %). D'autres estimations sont plus prudentes. Certaines études suggèrent qu'environ 10-15 % des personnes atteintes de BPCO souffrent également d'AOS, avec des chiffres compris entre environ 11 % et 19 % selon les cohortes. Cette variation s'explique par les différences entre les groupes de patients et les méthodes de dépistage.

Pourquoi le syndrome de chevauchement BPCO-apnée du sommeil est-il si dangereux ?

Le syndrome de chevauchement est dangereux, car les deux maladies réduisent simultanément l’oxygénation, et c’est la nuit que ce phénomène est le plus marqué. Pendant le sommeil, la respiration ralentit naturellement. En cas de BPCO, les poumons ont déjà du mal à éliminer le dioxyde de carbone. Si l’on ajoute les collapsus des voies aériennes liés à l’AOS, le taux d’oxygène peut chuter fortement pendant de longues périodes.

Les médecins parlent de désaturation nocturne pour désigner ces baisses. Elles sollicitent le cœur et les vaisseaux sanguins. Avec le temps, cela augmente le risque d’hypertension pulmonaire (pression artérielle élevée dans les artères pulmonaires) et de maladies cardiovasculaires. Le dioxyde de carbone peut également s’accumuler : cet état, appelé hypercapnie, rend l’organisme plus acide et oblige les poumons à travailler davantage.

Les données de mortalité sont préoccupantes. Une étude de référence menée par Marin et ses collègues, publiée dans l’American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine en 2010, a suivi des patients pendant plus de neuf ans. Les patients atteints d’un syndrome de chevauchement non traité présentaient une mortalité toutes causes confondues de 42,2 %, contre 24,2 % chez les patients atteints uniquement de BPCO. Ils étaient également plus souvent hospitalisés pour des exacerbations de BPCO.

Qu’est-ce qui entraîne la coexistence de la BPCO et de l’apnée du sommeil ?

Les deux maladies partagent des facteurs de risque courants, ce qui explique pourquoi elles apparaissent si souvent ensemble. Le tabagisme, l’inflammation chronique, l’âge et l’obésité augmentent tous le risque de BPCO et d’AOS. Il n’existe pas de cause unique ; plusieurs mécanismes se recoupent.

Les chercheurs ne considèrent pas le syndrome de chevauchement comme une maladie qui en provoque une autre. La BPCO et l’AOS sont plutôt deux maladies distinctes qui coexistent fréquemment. Le tabagisme enflamme les voies respiratoires et les tissus pulmonaires. L’excès de poids, notamment autour du cou et de l’abdomen, rétrécit les voies aériennes supérieures et limite l’expansion pulmonaire. Certains des mêmes mécanismes relient également les problèmes respiratoires à l’irritation des voies aériennes, comme expliqué dans notre article sur l’asthme et l’apnée du sommeil.

Comment le syndrome de chevauchement BPCO-apnée du sommeil est-il diagnostiqué ?

Le diagnostic nécessite de confirmer séparément les deux maladies. La BPCO est diagnostiquée par spirométrie, un test respiratoire qui mesure la quantité d’air expulsée des poumons et la vitesse à laquelle elle l’est. L’AOS est confirmée par une étude du sommeil. Il n’existe pas de raccourci : une personne atteinte de BPCO qui ronfle ou se sent épuisée doit passer les examens du sommeil appropriés.

L’examen de référence pour l’AOS est la polysomnographie, une étude du sommeil réalisée pendant la nuit en clinique, qui enregistre la respiration, l’oxygène, la fréquence cardiaque et l’activité cérébrale. Les tests du sommeil à domicile constituent une option plus simple pour de nombreux patients. L’oxymétrie de pouls nocturne, qui mesure l’oxygène au moyen d’un capteur placé au bout du doigt, peut détecter une désaturation nocturne, mais ne peut pas diagnostiquer l’AOS à elle seule. Des analyses des gaz du sang peuvent mesurer le taux de dioxyde de carbone.

Comment le syndrome de chevauchement BPCO-apnée du sommeil est-il traité ?

Le traitement de référence du syndrome de chevauchement confirmé est la pression positive des voies aériennes (PAP), généralement la PPC. La PPC délivre un flux d’air continu à travers un masque afin de maintenir les voies aériennes ouvertes pendant le sommeil. L’étude de Marin de 2010 montre pourquoi cela est important : la mortalité toutes causes confondues était de 31,6 % chez les patients atteints du syndrome de chevauchement traités par PPC, contre 42,2 % chez ceux qui ne recevaient pas de PPC.

Ce bénéfice en matière de survie est la principale raison pour laquelle les médecins donnent la priorité au traitement de la composante AOS. Chez les patients présentant un taux élevé de dioxyde de carbone (syndrome de chevauchement hypercapnique), des études suggèrent que la ventilation non invasive peut contribuer à réduire le taux de dioxyde de carbone. Le traitement comprend également, si nécessaire, de l’oxygène supplémentaire, des bronchodilatateurs, la réadaptation respiratoire, la vaccination et, surtout, l’arrêt du tabac.

Une échelle de gravité : quelle place pour les options plus simples ?

Les personnes qui ronflent ou éprouvent des difficultés respiratoires ne souffrent pas toutes d’un syndrome de chevauchement sévère. Le spectre de l’AOS va du simple ronflement à l’AOS légère à modérée, puis à une maladie sévère nécessitant une PPC ou une ventilation. Savoir où vous vous situez sur cette échelle vous aide, avec votre médecin, à choisir les outils appropriés.

Si un syndrome de chevauchement ou une AOS sévère a été confirmé, la PPC ou la ventilation non invasive est indispensable. Cependant, de nombreux patients ont du mal à tolérer la PPC, et certaines personnes atteintes de BPCO ronflent seulement ou présentent une AOS légère lors des examens. Pour ce groupe moins sévèrement atteint, des mesures axées sur le confort peuvent jouer un rôle complémentaire en parallèle des soins médicaux, mais jamais à leur place.

Pour les personnes qui ronflent ou souffrent d’une AOS légère à modérée, une attelle intranasale souple telle que Back2Sleep peut constituer une option axée sur le confort. Il s’agit d’un dispositif de classe I certifié CE qui maintient doucement les voies aériennes supérieures ouvertes pendant le sommeil afin de réduire le ronflement et l’obstruction. Il ne nécessite ni électricité, ni bruit, ni tuyau, et le kit de démarrage comprend quatre tailles. Il ne traite ni le syndrome de chevauchement ni l’AOS sévère et ne remplace jamais la PPC ou la ventilation non invasive. Toute personne atteinte de BPCO et chez qui une AOS est suspectée doit d’abord passer une étude du sommeil et suivre un traitement encadré par un médecin.

Vivre avec un syndrome de chevauchement et savoir quand consulter

Bien vivre avec un syndrome de chevauchement implique de traiter régulièrement les deux maladies et de surveiller les signes d’alerte. Un ronflement bruyant, des suffocations nocturnes, des maux de tête matinaux, une somnolence diurne et une aggravation de l’essoufflement nécessitent tous une consultation médicale, en particulier si vous souffrez déjà de BPCO.

Consultez votre médecin si vous êtes atteint de BPCO et ronflez fortement, si vous vous sentez épuisé malgré une nuit de sommeil ou si vous vous réveillez avec des maux de tête. Un diagnostic précoce et un traitement régulier réduisent le risque de chutes dangereuses du taux d’oxygène et d’hospitalisations. En Europe, votre médecin généraliste peut vous orienter vers une spirométrie et une étude du sommeil dans le cadre du parcours de soins de votre pays.

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