Syndrome de recouvrement BPCO et apnée du sommeil : pourquoi deux troubles respiratoires sont plus dangereux ensemble

Qu’est-ce que le syndrome de chevauchement BPCO-apnée du sommeil ?

Le syndrome de chevauchement BPCO-apnée du sommeil correspond à la coexistence d’une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et d’un syndrome d’apnées obstructives du sommeil (SAOS) chez une même personne. La BPCO est une maladie pulmonaire qui bloque le flux d’air et rend la respiration difficile. Le SAOS se caractérise par un affaissement répété des voies respiratoires supérieures pendant le sommeil, ce qui interrompt la respiration pendant quelques secondes à la fois.

Le terme a été introduit par le chercheur britannique David C. Flenley en 1985 (StatPearls, NCBI Bookshelf, 2024). Il l’a utilisé pour décrire l’association d’un SAOS avec des troubles respiratoires chroniques tels que la BPCO. Comme ces deux affections privent l’organisme d’oxygène, leur association est bien plus dangereuse que chacune d’elles prise isolément. Pour comprendre pourquoi l’oxygène nocturne est si important, consultez notre guide sur le taux d’oxygène pendant le sommeil et les situations où il devient dangereux.

Ce guide s’adresse au public européen et s’appuie sur les données scientifiques utilisées par la Société européenne de pneumologie. Il distingue également l’apnée obstructive des autres formes de cette affection, que nous présentons dans notre guide sur les quatre types d’apnée du sommeil.

Quelle est la fréquence du syndrome de chevauchement BPCO-apnée du sommeil ?

Le syndrome de chevauchement est plus fréquent que beaucoup ne le pensent. Une revue systématique et méta-analyse publiée en 2025 dans Sleep Medicine Reviews, s’appuyant sur 41 études et environ 1,87 million de participants, a constaté une prévalence mondiale combinée d’environ 28,3 %. Cela signifie qu’environ un patient atteint de BPCO sur trois souffre également d’un syndrome d’apnées obstructives du sommeil.

En Europe, la même revue de 2025 a rapporté une prévalence d’environ 21,1 % (IC à 95 % : 13,56 à 29,74 %). D’autres estimations sont plus prudentes. Certaines études suggèrent qu’environ 10 à 15 % des personnes atteintes de BPCO souffrent également d’un SAOS, avec des chiffres allant d’environ 11 % à 19 % selon les cohortes. Cette variation s’explique par les différences entre les groupes de patients et les méthodes de dépistage.

Pourquoi le syndrome de chevauchement entre la BPCO et l’apnée du sommeil est-il si dangereux ?

Le syndrome de chevauchement est dangereux parce que les deux maladies réduisent simultanément le taux d’oxygène, et que ce phénomène est plus marqué la nuit. Pendant le sommeil, la respiration ralentit naturellement. En cas de BPCO, les poumons ont déjà du mal à éliminer le dioxyde de carbone. Si l’on y ajoute les collapsus des voies respiratoires provoqués par le SAOS, le taux d’oxygène peut chuter brutalement pendant de longues périodes.

Les médecins appellent ces baisses une désaturation nocturne. Elles sollicitent le cœur et les vaisseaux sanguins. Au fil du temps, cela augmente le risque d’hypertension pulmonaire (pression artérielle élevée dans les artères pulmonaires) et de maladies cardiovasculaires. Le dioxyde de carbone peut également s’accumuler, un état appelé hypercapnie, qui rend l’organisme plus acide et oblige les poumons à travailler davantage.

Les données de mortalité sont préoccupantes. Une étude de référence menée par Marin et ses collègues, publiée dans l’American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine en 2010, a suivi des patients pendant plus de neuf ans. Les patients atteints d’un syndrome de chevauchement non traité présentaient une mortalité toutes causes confondues de 42,2 %, contre 24,2 % chez les patients atteints de BPCO seule. Ils ont également connu davantage d’hospitalisations pour exacerbation de la BPCO.

Quelles sont les causes de l’association entre la BPCO et l’apnée du sommeil ?

Les deux affections partagent des facteurs de risque communs, ce qui explique pourquoi elles apparaissent si souvent ensemble. Le tabagisme, l’inflammation chronique, l’âge et l’obésité augmentent tous le risque de BPCO et de SAOS. Il n’existe pas de cause unique ; plusieurs mécanismes se recoupent plutôt.

Les chercheurs ne considèrent pas le syndrome de chevauchement comme une maladie qui en provoque une autre. Il s’agit plutôt de deux affections distinctes, la BPCO et le SAOS, qui surviennent fréquemment ensemble. Le tabagisme enflamme à la fois les voies respiratoires et les tissus pulmonaires. L’excès de poids, en particulier autour du cou et de l’abdomen, rétrécit les voies respiratoires supérieures et limite l’expansion des poumons. Certains des mêmes mécanismes relient également les problèmes respiratoires à l’irritation des voies respiratoires, comme expliqué dans notre article sur l’asthme et l’apnée du sommeil.

Comment le syndrome de chevauchement BPCO-apnée du sommeil est-il diagnostiqué ?

Le diagnostic nécessite de confirmer séparément les deux affections. La BPCO est diagnostiquée par spirométrie, un test respiratoire qui mesure la quantité d’air expulsée par les poumons et la vitesse à laquelle elle l’est. Le SAOS est confirmé par une étude du sommeil. Il n’existe pas de raccourci : une personne atteinte de BPCO qui ronfle ou se sent épuisée doit passer un examen du sommeil approprié.

L’examen de référence pour le SAOS est la polysomnographie, une étude du sommeil réalisée pendant une nuit en clinique, qui enregistre la respiration, l’oxygène, la fréquence cardiaque et l’activité cérébrale. Les tests du sommeil à domicile constituent une option plus simple pour de nombreux patients. L’oxymétrie de pouls nocturne, qui mesure l’oxygène au moyen d’un capteur placé au bout du doigt, peut signaler une désaturation nocturne, mais ne peut pas diagnostiquer le SAOS à elle seule. Des analyses des gaz du sang peuvent mesurer les taux de dioxyde de carbone.

Comment le syndrome de chevauchement BPCO-apnée du sommeil est-il traité ?

Le traitement de référence du syndrome de chevauchement confirmé est la thérapie par pression positive des voies respiratoires (PAP), généralement la PPC. La PPC délivre un flux d’air continu à travers un masque afin de maintenir les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil. L’étude de Marin publiée en 2010 a montré pourquoi cela est important : la mortalité toutes causes confondues était de 31,6 % chez les patients présentant un chevauchement traités par PPC, contre 42,2 % chez ceux qui ne l’étaient pas.

Ce bénéfice en matière de survie est la raison principale pour laquelle les médecins donnent la priorité au traitement de la composante SAOS. Chez les patients présentant un taux élevé de dioxyde de carbone (chevauchement avec hypercapnie), des études suggèrent que la ventilation non invasive peut contribuer à réduire les taux de dioxyde de carbone. Le traitement comprend également l’oxygénothérapie supplémentaire si nécessaire, les médicaments bronchodilatateurs, la réadaptation pulmonaire, la vaccination et, surtout, le sevrage tabagique.

Une échelle de sévérité : où les options plus simples trouvent leur place

Les ronflements ou les difficultés respiratoires ne signifient pas toujours la présence d’un syndrome de chevauchement sévère. Le spectre du SAOS va du simple ronflement au SAOS léger à modéré, puis à une forme sévère de la maladie nécessitant une PPC ou une ventilation. Savoir où vous vous situez sur cette échelle vous aide, ainsi que votre médecin, à choisir les outils appropriés.

Si vous avez un syndrome de chevauchement confirmé ou un SAOS sévère, la PPC ou la ventilation non invasive est indispensable. Cependant, un grand nombre de patients ont du mal à tolérer la PPC, et certaines personnes atteintes de BPCO ronflent seulement ou présentent un SAOS léger aux examens. Pour ce groupe moins sévèrement atteint, les mesures axées sur le confort peuvent jouer un rôle complémentaire aux soins médicaux, mais jamais les remplacer.

Pour les personnes qui ronflent ou souffrent d’un SAOS léger à modéré, une option axée sur le confort consiste en une endoprothèse intranasale souple, telle que Back2Sleep, un dispositif de classe I certifié CE qui maintient doucement les voies respiratoires supérieures ouvertes pendant le sommeil afin de réduire le ronflement et l’obstruction. Elle ne nécessite ni électricité, ni alimentation, ni tuyau, et le kit de démarrage comprend quatre tailles. Ce n’est pas un traitement du syndrome de chevauchement ou du SAOS sévère, et elle ne remplace jamais la PPC ou la ventilation non invasive. Toute personne atteinte d’une BPCO diagnostiquée et présentant une suspicion de SAOS doit d’abord réaliser une étude du sommeil et suivre un traitement prescrit par un médecin.

Vivre avec le syndrome de chevauchement et savoir quand consulter un médecin

Bien vivre avec un syndrome de chevauchement signifie traiter régulièrement les deux affections et surveiller les signes avant-coureurs. Les ronflements bruyants, les suffocations nocturnes, les maux de tête matinaux, la somnolence diurne et l’aggravation de l’essoufflement nécessitent tous une attention médicale, en particulier si vous êtes déjà atteint de BPCO.

Consultez votre médecin si vous êtes atteint de BPCO et ronflez fortement, vous sentez épuisé malgré une nuit de sommeil ou vous vous réveillez avec des maux de tête. Un diagnostic précoce et un traitement régulier réduisent le risque de baisses dangereuses du taux d’oxygène et d’hospitalisations. En Europe, votre médecin généraliste peut vous orienter vers une spirométrie et une étude du sommeil dans le cadre du parcours de soins de votre pays.

Questions fréquemment posées