Pourquoi les muscles qui maintiennent votre gorge ouverte se relâchent quand vous vous endormez

Pourquoi les muscles de votre gorge se relâchent pendant le sommeil

En bref, les muscles de la gorge se relâchent pendant le sommeil parce que le cerveau réduit le tonus de veille qui les maintient actifs pendant la journée. Ce signal constant maintient actifs les muscles dilatateurs du pharynx, de petits muscles qui gardent la gorge ouverte. Au moment de l’endormissement, il diminue. Les parois des voies aériennes se relâchent et une gorge qui ne vous gênait pas de la journée peut commencer à se rétrécir.

Il s’agit d’un phénomène physiologique normal, pas d’une maladie. Il ne pose problème que si les voies aériennes relâchées sont également étroites ou faciles à obstruer. Les tissus relâchés peuvent alors vibrer et provoquer des ronflements, ou le flux d’air peut diminuer partiellement (une hypopnée) ou s’interrompre brièvement (une apnée). Le phénomène varie aussi au cours de la nuit, comme l’explique notre guide sur les perturbations du sommeil paradoxal et du sommeil profond causées par l’apnée.

Quelques signes simples indiquent que le rétrécissement dépasse un relâchement sans conséquence.

• Pauses respiratoires remarquées par la personne qui partage votre lit
• Somnolence diurne excessive
• Maux de tête matinaux
• Réveils répétés au cours de la nuit

Les limites de la plupart des guides sur le ronflement

La plupart des guides grand public disent seulement que les muscles de la gorge se relâchent pendant le sommeil. C'est vrai. Mais cela laisse aussi de côté deux éléments qui expliquent ce qui se passe la nuit.

• Ils passent à côté de la cause. Ils n'expliquent pas pourquoi les mêmes voies respiratoires restent ouvertes toute la journée. C'est la stimulation liée à l'éveil qui les maintient ouvertes, et elle diminue au moment de l'endormissement.
• Ils considèrent la nuit comme un seul bloc. La perte de tonus est partielle en sommeil non paradoxal et maximale en sommeil paradoxal ; les problèmes ont donc tendance à se concentrer pendant les rêves.

Pourquoi les voies respiratoires sont plus vulnérables pendant le sommeil paradoxal

Le sommeil paradoxal, stade des rêves, est celui où le tonus des muscles des voies respiratoires supérieures est le plus faible. En sommeil non paradoxal, la perte de tonus est partielle. En sommeil paradoxal, elle se rapproche de l'atonie du sommeil paradoxal, l'atonie musculaire généralisée du sommeil des rêves, et les muscles de la gorge et du cou deviennent presque complètement relâchés.

Les enregistrements directs montrent l'ampleur de la baisse. Les unités motrices du génioglosse affichaient une fréquence de décharge maximale moyenne de 16,1 Hz au stade N2 du sommeil, contre 5,7 Hz pendant le sommeil paradoxal phasique, ou actif (McSharry et al., Sleep, 2014). Le muscle ne devient pas silencieux. Son activité devient faible et irrégulière, ce qui peut suffire à laisser une voie respiratoire étroite se fermer.

La cause se trouve dans la chimie du cerveau, et non dans la gorge. Pendant le sommeil paradoxal, le cerveau retire deux messagers excitateurs, la noradrénaline et la sérotonine, aux motoneurones hypoglosses qui commandent la langue. Les chercheurs qualifient ce retrait de la noradrénaline et de la sérotonine de désfacilitation : il s'agit de la perte d'une stimulation, et non de l'application d'un frein. Dans une étude expérimentale, le blocage des deux signaux a fortement réduit l'activité du nerf hypoglosse (Fenik et al., AJRCCM, 2005).

Un plan étape par étape pour maintenir les voies respiratoires supérieures ouvertes

Comme les muscles de la gorge se relâchent pendant le sommeil, ce qui est normal lorsqu’on s’endort, l’objectif concret est de maintenir les voies respiratoires supérieures ouvertes. L’important est de savoir si l’air continue de circuler en quantité suffisante pendant que ces muscles se reposent. Suivez les étapes dans l’ordre.

1. Pendant quelques nuits, notez les signes mentionnés plus haut, avec l’aide de votre partenaire si possible.
2. Évitez les facteurs aggravants en soirée. L’alcool peut davantage relâcher les voies respiratoires, les sédatifs peuvent accentuer la même perte de tonus et le stress peut aussi affecter les muscles des voies respiratoires.
3. Remplissez un questionnaire validé, comme STOP-Bang, Epworth ou NoSAS, et apportez-le à votre médecin.
4. Demandez une étude du sommeil si les signes persistent. Dans le cadre du NHS, votre médecin généraliste vous oriente vers une clinique spécialisée du sommeil.
5. Choisissez la solution en fonction de votre IAH. En cas d’apnée modérée à sévère, un médecin peut, si nécessaire, prescrire un traitement par appareil.

Pour les ronflements et l’apnée légère, ces solutions fonctionnent en maintenant les voies respiratoires ouvertes, et non en rétablissant la stimulation musculaire perdue. Un appareil buccal appelé dispositif d’avancée mandibulaire avance la mâchoire inférieure et, avec elle, la base de la langue. Les dispositifs nasaux agissent plus haut, au niveau du nez.

Back2Sleep en fait partie : un tuteur intranasal souple en silicone de qualité médicale, un dispositif médical de classe I certifié CE qui maintient les voies nasales ouvertes pendant le sommeil, lorsque les muscles dilatateurs sont au repos. Conçu en France, fabriqué en Allemagne, il ne nécessite ni ordonnance, ni électricité, ni tuyau. Le kit de démarrage comprend quatre tailles (S, M, L et XL) et trois lubrifiants, pour environ 44,90 EUR, avec livraison gratuite en Europe continentale.

Les données scientifiques permettent de définir des limites réalistes. Dans une étude portant sur le tuteur nasal vendu sous le nom de Nastent, l’ancien nom du produit, 43,3 % des personnes atteintes d’AOS légère répondaient aux critères de réponse, contre 9,7 % des personnes atteintes d’AOS modérée (Dellweg et al., Journal of International Medical Research, 2022). Une proportion importante des participants ne le supportait pas. Un tuteur nasal peut aider à réduire les ronflements et l’apnée légère en maintenant les voies respiratoires ouvertes. Ce n’est pas un traitement curatif et il ne remplace pas les soins médicaux en cas d’apnée modérée à sévère ou centrale.

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