Apnea notturna negli atleti d'élite: come il carico di allenamento influisce sulla respirazione notturna
Apnea notturna negli atleti d’élite: perché i carichi di allenamento elevati disturbano la respirazione notturna
Perché gli avanti del rugby, i difensori del calcio e i ciclisti del Tour de France soffrono di apnea notturna con una frequenza superiore a quella della popolazione generale e cosa raccomanda la medicina sportiva europea nel 2026.
L’epidemia nascosta nello sport d’élite europeo
Gli atleti d’élite sembrano gli ultimi candidati a soffrire di apnea ostruttiva del sonno (OSA). Sono magri, in forma e recuperano più rapidamente rispetto alla popolazione generale. Eppure, i dati della medicina sportiva europea raccontano una storia diversa. Gli avanti del rugby, i difensori professionisti del calcio e persino i ciclisti del Tour de France presentano tassi di prevalenza dell’OSA pari o superiori a quelli della popolazione adulta generale. Raramente la causa è il grasso corporeo: è la circonferenza del collo, l’infiammazione indotta dall’allenamento e la sovrapposizione dei sintomi con la sindrome da sovrallenamento.
Il risultato è una diagnosi tardiva. Gli atleti attribuiscono il sonno scarso, la stanchezza diurna e gli sbalzi d’umore al carico di allenamento. Riducono il volume, cambiano integratori, cambiano allenatore. Quasi mai si sottopongono a screening per l’OSA. Quando arriva la diagnosi, le prestazioni hanno già raggiunto un plateau e il rischio cardiovascolare si è accumulato silenziosamente per anni. Per informazioni di base, leggi i sintomi e i trattamenti dell’apnea notturna.
- I club sportivi dell’UE ora sottopongono piloni e difensori a screening per l’OSA.
- Negli studi, la prevalenza dell’OSA nel rugby e nel calcio raggiunge il 12-19%.
- Secondo un abstract dell’ECSS del 2023, i ciclisti del Tour de France hanno un AHI medio di 6.
- Il sovrallenamento e l’OSA condividono gli stessi sintomi: la confusione ritarda la diagnosi.
- Il trattamento dell’OSA migliora il recupero, i tempi di reazione e la sicurezza cardiovascolare.
Il problema della circonferenza del collo negli sport di contatto
La circonferenza del collo è il singolo fattore anatomico più predittivo dell’OSA. Quando supera i 43 cm negli uomini o i 41 cm nelle donne, il rischio di collasso delle vie aeree aumenta bruscamente. Questo è il problema centrale per gli atleti d’élite degli sport di contatto. Anni di allenamento della forza, lavoro in mischia, sollevamenti in touche, placcaggi e allenamento contro resistenza rimodellano il collo. L’ipertrofia del trapezio e dello sternocleidomastoideo crea una guaina di tessuto più spessa e densa attorno alle vie aeree superiori. Quando durante il sonno i muscoli faringei si rilassano, questa guaina restringe il lume più di quanto accadrebbe in un adulto non allenato.
Avanti del Rugby Union
I piloni, i tallonatori e le seconde linee del Rugby Union superano abitualmente i 45 cm di circonferenza del collo. Il programma di monitoraggio della salute dei giocatori di World Rugby del 2022 ha rilevato una prevalenza dell’OSA del 14-19% tra gli avanti attivi e ritirati di Premiership e Top 14, confermata da screening HSAT svolti in 4 club europei. Un rapporto del 2024 del Comitato per il benessere dei giocatori di World Rugby ha indicato l’OSA come priorità per il programma medico successivo al 2026.
Difensori del calcio
I difensori centrali della Premier League, della Liga, della Bundesliga e della Serie A mostrano andamenti simili. Uno studio di coorte del 2024 sulla medicina sportiva in Premier League, pubblicato sul British Journal of Sports Medicine, ha rilevato un AHI superiore a 5 nel 16% dei difensori monitorati; nel 78% dei casi positivi, la circonferenza del collo superava i 43 cm. Attaccanti e centrocampisti mostravano un tasso dimezzato (8%), coerente con una circonferenza del collo inferiore.
Pugilato e sport da combattimento
Gli atleti dei pesi massimi di pugilato e MMA presentano il rapporto tra circonferenza del collo e altezza più elevato tra i principali sport dell’UE. Una serie di casi del 2023, condotta da una clinica di medicina sportiva di Madrid, ha rilevato un AHI superiore a 15 in 12 dei 28 pugili professionisti dei pesi massimi sottoposti a screening. Russamento e apnee osservate da altri erano i disturbi principali.
Uno sguardo più ampio: tragici casi avvenuti nello sport europeo negli ultimi due decenni hanno collegato eventi cardiaci improvvisi in ex atleti degli sport di contatto a OSA grave non diagnosticata. Le società europee di cardiologia ora indicano gli ex avanti e difensori come gruppo prioritario per lo screening. Per informazioni sul rischio cardiaco, consulta la nostra panoramica su apnea notturna e malattie cardiache.
Il punto cieco degli atleti di endurance
Gli atleti di endurance sembrano i candidati meno probabili all’OSA. Sono magri. Il loro VO2max è il doppio rispetto alla popolazione generale. Eppure, il tasso di OSA è vicino alla media della popolazione (4-7%) e molti casi non vengono diagnosticati perché nessuno cerca di individuarli. Due fattori creano un punto cieco peculiare negli sport di endurance.
Confusione tra RPE e sindrome da sovrallenamento
La valutazione dello sforzo percepito (RPE) aumenta sia nel sovrallenamento sia nell’OSA non trattata. Gli atleti percepiscono come 8/10 una sessione che dovrebbe sembrare 6/10. Gli allenatori reagiscono riducendo il volume, modificando la periodizzazione o facendo controllare ferro e ferritina. La spirale delle diagnosi ignora l’OSA perché nessuno chiede se l’atleta russa o se qualcuno ha notato apnee. Un abstract del 2023 dell’European College of Sport Science ha raccolto dati di 87 ciclisti d’élite con calo cronico delle prestazioni: lo screening HSAT ha rilevato OSA non diagnosticata in precedenza in 11 di loro.
Anche gli atleti magri hanno un’anatomia
La percentuale di grasso corporeo è uno dei fattori di rischio, ma non l’unico. Mandibola retrusa, base della lingua voluminosa, lunghezza del palato molle e conformazione della valvola nasale sono fattori di rischio anatomici indipendenti dalla composizione corporea. Anche gli scalatori del Tour de France con il 6% di grasso corporeo possono avere un orofaringe stretto che collassa durante il sonno. L’abstract del 2023 riportava un BMI mediano di 21.8 negli 11 ciclisti con una nuova diagnosi di OSA.
Ciclisti del Tour de France e dei Grandi Giri
Una rassegna di medicina sportiva del 2023 sulle squadre ciclistiche dell’UE ha rilevato che il 18% dei ciclisti del WorldTour riferiva di russare. Tra quelli sottoposti a screening con HSAT, circa la metà aveva un AHI superiore a 5. La media era di AHI 6, per lo più lieve. È un dato significativo per le prestazioni, perché ogni punto AHI oltre 5 è correlato a una riduzione misurabile della soglia del lattato submassimale il giorno successivo.
OSA e sindrome da sovrallenamento: la diagnosi differenziale
La OSA e la sindrome da sovrallenamento (OTS) condividono molti sintomi. La diagnosi differenziale è importante perché i trattamenti sono opposti. L’OTS richiede riposo. La OSA richiede un intervento attivo.
| Sintomo | OSA | Sovrallenamento |
|---|---|---|
| Affaticamento diurno | Sì (grave, dopo una notte) | Sì (in qualsiasi momento) |
| Stallo della performance | Sì | Sì |
| Alterazioni dell'umore | Sì (irritabilità, depressione) | Sì (depressione, apatia) |
| Russamento o apnee osservate | Sì (indicatore chiave) | No |
| Mal di testa mattutino | Sì (comune) | No |
| Variazione della frequenza cardiaca a riposo | Variabile | Sì (spesso elevata) |
| Migliora dopo una settimana di riposo | No | Sì |
| Migliora con CPAP/MAD | Sì | No |
Russamento, apnee osservate e mal di testa mattutini sono segnali caratteristici dell'OSA. Se una settimana di riposo non ripristina la performance, l'OSA dovrebbe rientrare tra le possibili cause. Le cliniche di medicina sportiva dell'UE ora includono STOP-BANG nello screening pre-stagionale per attaccanti e difensori. Per una guida pratica al calcolo dell'AHI, consulta la guida alla lettura dei punteggi AHI.
Cosa raccomanda la medicina sportiva dell'UE nel 2026
La Federazione europea delle associazioni di medicina sportiva (EFSMA) e gli enti nazionali (BASEM nel Regno Unito, SFMS in Francia, DGSP in Germania) hanno adottato un protocollo di screening per le posizioni ad alto rischio. Gli elementi chiave:
- Epworth + STOP-BANG pre-stagionali per attaccanti, difensori e qualsiasi atleta con circonferenza del collo superiore a 42 cm.
- Invio per HSAT con STOP-BANG >= 3 o apnee osservate.
- PSG se l'HSAT non è diagnostico ma i sintomi persistono.
- CPAP o MAD per AHI > 15, con monitoraggio dell'aderenza durante i cicli di allenamento.
- Interventi mirati al naso (decongestionanti, valutazione della valvola nasale, stent nasali) per gli atleti con OSA lieve causata dal collasso nasale.
Per approfondire il rilevamento con dispositivi indossabili per il grande pubblico, consulta la nostra recensione del rilevamento del sonno di Apple Watch.
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Includi Epworth e STOP-BANG nello screening medico pre-stagionale per attaccanti, difensori e atleti degli sport da combattimento. Le segnalazioni del partner di letto riguardo ad apnee osservate hanno un forte valore diagnostico. Riduci a meno di 4 settimane il tempo tra la comparsa dei sintomi e l'HSAT durante la bassa stagione.
Questo articolo ha solo finalità informative e non sostituisce il parere di un medico abilitato. Consulta sempre uno specialista del sonno o un medico qualificato prima di prendere decisioni sulla diagnosi o sul trattamento.
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Domande frequenti
Perché gli atleti d'élite soffrono di apnea notturna?
Gli atleti d’élite soffrono di apnea del sonno soprattutto a causa dell’aumento della circonferenza del collo dovuto all’allenamento di forza e agli sport di contatto. I muscoli del collo più sviluppati restringono le vie aeree superiori durante il sonno. Anche gli allenamenti in tarda serata, l’alcol dopo le partite e l’aumento del tono simpatico dovuto al sovrallenamento peggiorano il collasso delle vie aeree. Gli atleti di resistenza non ne sono immuni, nonostante la bassa percentuale di grasso corporeo.
Qual è la prevalenza dell’OSA tra i giocatori di rugby e calcio?
Gli studi condotti sui giocatori professionisti di rugby union in prima linea e sui difensori di calcio riportano una prevalenza dell’OSA del 12-19%, molto superiore alla media del 4-6% negli adulti. Uno studio del 2022 di monitoraggio della salute di World Rugby e una coorte del 2024 di medicina dello sport della Premier League hanno entrambi rilevato che una circonferenza del collo superiore a 43 cm è il principale fattore predittivo.
Anche gli atleti di resistenza possono soffrire di apnea del sonno?
Sì. Gli atleti di resistenza (ciclisti del Tour de France, maratoneti, triatleti) soffrono di OSA in percentuali simili a quelle della popolazione generale (4-7%), ma spesso non ricevono una diagnosi. Attribuiscono la stanchezza al sovrallenamento, non all’OSA. Anche gli atleti magri possono presentare fattori di rischio anatomici, come la mandibola arretrata o una lingua grande.
In che modo il carico di allenamento peggiora l’apnea del sonno?
Gli allenamenti intensi aumentano il tono del sistema nervoso simpatico, la congestione nasale dovuta all’infiammazione e alterano l’architettura del sonno profondo. La sindrome da sovrallenamento presenta sintomi comuni all’OSA: stanchezza, alterazioni dell’umore e scarso recupero. Confondere le due condizioni porta a diagnosi mancate. Ridurre i carichi e trattare l’OSA migliora le prestazioni.
Gli atleti dovrebbero sottoporsi a uno studio del sonno?
Gli atleti con una circonferenza del collo superiore a 42 cm, che russano, presentano apnee osservate da altri o accusano un calo inspiegabile delle prestazioni dovrebbero richiedere uno studio del sonno. Le cliniche europee di medicina dello sport effettuano sempre più spesso screening con le scale Epworth e STOP-BANG. Un test del sonno domiciliare costa 150-350 EUR e può essere eseguito durante la pausa agonistica.
Uno stent nasale può aiutare gli atleti che russano?
Uno stent nasale come Back2Sleep può ridurre il russamento causato dal collasso nasale e dall’OSA da lieve a moderata negli atleti che non necessitano della CPAP o non la tollerano. È piccolo, silenzioso e non elettrico, utile in viaggio e nei ritiri di allenamento. L’OSA grave negli atleti richiede comunque la CPAP o un altro trattamento rimborsabile.
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