Apnea notturna negli atleti d'élite: come il carico di allenamento influisce sulla respirazione notturna
Apnea del sonno negli atleti d’élite: perché un carico di allenamento elevato compromette la respirazione notturna
Perché gli avanti di rugby, i difensori di calcio e i ciclisti del Tour de France soffrono di apnea del sonno a tassi superiori a quelli della popolazione generale e cosa raccomanda la medicina sportiva europea nel 2026.
L’epidemia nascosta nello sport europeo d’élite
Gli atleti d’élite sembrano essere le ultime persone che potrebbero soffrire di apnea ostruttiva del sonno (OSA). Sono magri, in forma e recuperano più rapidamente rispetto alla popolazione generale. Eppure i dati della medicina sportiva europea raccontano una storia diversa. Gli avanti di rugby, i difensori professionisti di calcio e persino i ciclisti del Tour de France presentano tassi di prevalenza dell’OSA pari o superiori a quelli della popolazione adulta generale. Il fattore determinante raramente è il grasso corporeo. È la circonferenza del collo, insieme all’infiammazione indotta dall’allenamento e alla sovrapposizione dei sintomi con la sindrome da sovrallenamento.
Il risultato è una diagnosi ritardata. Gli atleti attribuiscono il sonno scarso, la stanchezza diurna e gli sbalzi d’umore al carico di allenamento. Riducono il volume, cambiano gli integratori e cambiano allenatore. Quasi mai vengono sottoposti a screening per l’OSA. Quando arriva la diagnosi, la prestazione ha già raggiunto un plateau e il rischio cardiovascolare si è accumulato silenziosamente per anni. Leggi le informazioni di base sui sintomi e i trattamenti dell’apnea del sonno.
- I club sportivi dell’UE sottopongono ora a screening per l’OSA gli avanti e i difensori.
- Negli studi, la prevalenza dell’OSA nel rugby e nel calcio raggiunge il 12-19%.
- Secondo un abstract ECSS del 2023, i ciclisti del Tour de France hanno un indice AHI medio di 6.
- Il sovrallenamento e l’OSA condividono alcuni sintomi: la confusione ritarda la diagnosi.
- Il trattamento dell’OSA migliora il recupero, i tempi di reazione e la sicurezza cardiovascolare.
Il problema della circonferenza del collo negli sport di contatto
La circonferenza del collo è il singolo predittore anatomico più significativo dell’OSA. Quando supera i 43 cm negli uomini o i 41 cm nelle donne, il rischio di collasso delle vie aeree aumenta bruscamente. Questo è il problema centrale per gli atleti d’élite degli sport di contatto. Anni di allenamento della forza, lavoro in mischia, sollevamenti in touche, placcaggi e allenamento contro resistenza rimodellano il collo. L’ipertrofia del trapezio e dello sternocleidomastoideo produce una guaina di tessuti più spessa e densa intorno alle vie aeree superiori. Quando il sonno rilassa i muscoli faringei, questa guaina restringe ulteriormente il lume rispetto a quanto accadrebbe in un adulto non allenato.
Avanti di rugby
I piloni, i tallonatori e le seconde linee di rugby superano regolarmente i 45 cm di circonferenza del collo. Il programma di monitoraggio della salute dei giocatori di World Rugby del 2022 ha riportato una prevalenza dell’apnea ostruttiva del sonno (OSA) del 14-19% tra gli avanti attivi e ritirati della Premiership e della Top 14, confermata dallo screening HSAT condotto in 4 club europei. Un rapporto del World Rugby Player Welfare Committee del 2024 ha indicato l’OSA come priorità per il programma medico successivo al 2026.
Difensori di calcio
I difensori centrali della Premier League, della Liga, della Bundesliga e della Serie A mostrano schemi simili. Una coorte del 2024 sulla medicina dello sport della Premier League, pubblicata sul British Journal of Sports Medicine, ha riportato un AHI superiore a 5 nel 16% dei difensori monitorati; nel 78% dei casi positivi la circonferenza del collo superava i 43 cm. Gli attaccanti e i centrocampisti mostravano un tasso dimezzato (8%), in linea con una circonferenza del collo inferiore.
Boxe e sport da combattimento
Gli atleti dei pesi massimi nella boxe e nelle MMA presentano i rapporti collo-altezza più elevati tra i principali sport dell'UE. Una serie di casi del 2023 condotta in una clinica madrilena di medicina dello sport ha riportato un AHI superiore a 15 in 12 dei 28 pugili dei pesi massimi attivi sottoposti a screening. Russamento e apnee osservate erano i disturbi principali.
Il quadro più ampio: tragici casi documentati nello sport europeo negli ultimi due decenni hanno collegato eventi cardiaci improvvisi in ex giocatori di sport di contatto a una grave OSA non diagnosticata. Le società europee di cardiologia ora indicano gli ex piloni e difensori come gruppo prioritario per lo screening. Per informazioni sul rischio cardiaco, consulta la nostra panoramica su apnea del sonno e cardiopatie.
Il punto cieco negli atleti di endurance
Gli atleti di endurance sembrano i candidati meno probabili all'OSA. Sono magri. Il loro VO2max è il doppio rispetto a quello della popolazione generale. Eppure i tassi di OSA sono vicini alla media della popolazione (4-7%) e molti casi non vengono diagnosticati perché nessuno li cerca. Due fattori creano un punto cieco particolare negli sport di endurance.
Confusione dell'RPE con la sindrome da sovrallenamento
La valutazione dello sforzo percepito (RPE) aumenta sia nel sovrallenamento sia nell'OSA non trattata. Gli atleti percepiscono una sessione che dovrebbe essere pari a 6/10 come se fosse in realtà 8/10. Gli allenatori reagiscono riducendo il volume, modificando la periodizzazione o controllando ferro e ferritina. Il percorso diagnostico ignora l'OSA, perché nessuno chiede informazioni su russamento o apnee osservate. Un abstract del 2023 dell'European College of Sport Science ha aggregato i dati di 87 ciclisti d'élite con calo cronico delle prestazioni: 11 avevano un'OSA precedentemente non diagnosticata allo screening HSAT.
Anche gli atleti magri hanno una conformazione anatomica rilevante
La percentuale di grasso corporeo è un fattore di rischio, ma non l'unico. Mandibola arretrata, base della lingua voluminosa, lunghezza del palato molle e conformazione della valvola nasale sono rischi anatomici indipendenti dalla composizione corporea. Anche gli scalatori del Tour de France con il 6% di grasso corporeo possono avere un'orofaringe stretta che collassa durante il sonno. L'abstract del 2023 riportava un BMI mediano di 21,8 negli 11 ciclisti a cui era stata recentemente diagnosticata l'OSA.
Ciclisti del Tour de France e dei Grandi Giri
Una revisione del 2023 sulla medicina dello sport condotta nelle squadre ciclistiche dell'UE ha rilevato russamento riferito dal 18% dei ciclisti del WorldTour. Tra quelli sottoposti a screening con HSAT, l'AHI era superiore a 5 in circa la metà dei casi. La media era un AHI pari a 6, prevalentemente lieve. È un dato significativo per la prestazione, perché ogni punto di AHI superiore a 5 è correlato a una riduzione misurabile della soglia del lattato submassimale il giorno successivo.
Come il carico di allenamento peggiora la respirazione notturna
Oltre all'anatomia, l'effetto dinamico del carico di allenamento sulla respirazione è reale. Tre meccanismi collegano le settimane di allenamento intenso al peggioramento dell'OSA.
Aumento del tono simpatico
Un allenamento intenso aumenta la variabilità della frequenza cardiaca nelle 24 ore, orientandola verso una predominanza simpatica. Ciò aumenta la variabilità della soglia di risveglio e peggiora la frammentazione del sonno. L'AHI misurato all'inizio rispetto alla fine di un blocco intenso può aumentare del 30-50% negli atleti con anatomia borderline.
Infiammazione e congestione nasale
Carichi di allenamento elevati aumentano IL-6 e CRP. Il gonfiore della mucosa nasale e l'aumento della produzione di muco sono effetti collaterali comuni. Il risultato è un restringimento della valvola nasale e il passaggio alla respirazione orale durante il sonno, che a sua volta peggiora il collasso delle vie aeree superiori. Molti atleti riferiscono una congestione stagionale che rispecchia i picchi di allenamento.
Allenamento in tarda serata
Allenarsi entro 3 ore dall'ora di coricarsi ritarda l'inizio della secrezione di melatonina e riduce il sonno profondo. In combinazione con una OSA lieve, il risultato è un impatto diurno grave e sproporzionato rispetto al punteggio AHI. I nutrizionisti sportivi e i coach del sonno dell'UE raccomandano sempre più spesso sessioni serali anticipate agli atleti che lamentano russamento.
- L'allenamento rimodella il collo e infiamma la mucosa.
- Entrambi peggiorano il collasso delle vie aeree durante il sonno.
- Un sonno scarso compromette il recupero del giorno successivo.
- Un recupero ridotto appare come sovrallenamento.
- Gli allenatori riducono il carico invece di verificare la presenza di OSA.
- Il ciclo continua fino a uno stallo che pone fine alla carriera o a un evento cardiaco.
OSA versus sindrome da sovrallenamento: diagnosi differenziale
L'OSA e la sindrome da sovrallenamento (OTS) condividono molti sintomi. La diagnosi differenziale è importante perché i trattamenti sono opposti. L'OTS richiede riposo. L'OSA richiede un intervento attivo.
| Sintomo | OSA | Sovrallenamento |
|---|---|---|
| Affaticamento diurno | Sì (grave, dopo la notte) | Sì (in qualsiasi momento) |
| Stallo della prestazione | Sì | Sì |
| Disturbi dell'umore | Sì (irritabilità, depressione) | Sì (depressione, apatia) |
| Russamento o apnee osservate | Sì (indicatore chiave) | No |
| Cefalea mattutina | Sì (comune) | No |
| Variazione della FC a riposo | Variabile | Sì (spesso elevata) |
| Migliora dopo una settimana di riposo | No | Sì |
| Migliora con CPAP/MAD | Sì | No |
Russamento, apnee osservate e cefalea mattutina sono segnali caratteristici dell'OSA. Se una settimana di riposo non ripristina la prestazione, l'OSA dovrebbe rientrare nella diagnosi differenziale. Le cliniche di medicina dello sport dell'UE includono ora lo STOP-BANG nello screening pre-stagione per attaccanti e difensori. Per una guida pratica al calcolo dell'AHI, consulta la guida ai punteggi AHI.
Cosa raccomanda la medicina dello sport dell'UE nel 2026
La Federazione europea delle associazioni di medicina dello sport (EFSMA) e gli organismi nazionali (BASEM nel Regno Unito, SFMS in Francia, DGSP in Germania) hanno convergito su un percorso di screening per i ruoli ad alto rischio. Gli elementi chiave:
- Epworth + STOP-BANG pre-stagione per attaccanti, difensori e qualsiasi atleta con circonferenza del collo superiore a 42 cm.
- Invio per HSAT con STOP-BANG >= 3 o apnee osservate.
- PSG se l'HSAT non è diagnostico ma i sintomi persistono.
- CPAP o MAD per AHI > 15, con monitoraggio dell'aderenza durante i cicli di allenamento.
- Interventi mirati al naso (decongestionanti, valutazione della valvola nasale, stent nasali) per gli atleti con OSA lieve causata dal collasso nasale.
Per un approfondimento sul rilevamento tramite dispositivi indossabili per consumatori, consultate la nostra recensione del rilevamento del sonno con Apple Watch.
Dove si colloca Back2Sleep
Lo stent nasale Back2Sleep è un dispositivo intranasale morbido in silicone per il russamento e l'OSA da lieve a moderata. È un dispositivo di Classe I con marcatura CE, non richiede prescrizione e viene spedito in tutta l'UE a 39 EUR per il kit iniziale. Gli atleti ne apprezzano tre proprietà:
- Non essendo una maschera, si adatta alle esigenze logistiche dei viaggi e dei ritiri.
- Non richiede elettricità, quindi funziona sugli aerei, negli hotel e in alta quota.
- Silenzioso e non restrittivo, non disturba i compagni di stanza nei ritiri.
Per l'OSA grave, la CPAP rimane il trattamento di prima linea ed è rimborsata nei sistemi sanitari pubblici di tutta l'UE. Back2Sleep viene venduto direttamente a 39 EUR senza prescrizione e non è rimborsato da alcun ente pagatore. Gli atleti lo utilizzano come opzione pratica in viaggio, come coadiuvante per il russamento di origine nasale o mentre è in corso la titolazione della CPAP.
Inserite l'Epworth e lo STOP-BANG nello screening medico pre-stagionale per piloni, difensori e atleti di sport da combattimento. Le segnalazioni del partner di letto riguardo ad apnee osservate sono molto utili ai fini diagnostici. Riducete a meno di 4 settimane durante la bassa stagione l'intervallo tra la comparsa dei sintomi e l'HSAT.
Domande frequenti sugli atleti e l'apnea notturna
Perché gli atleti d'élite soffrono di apnea notturna?
Gli atleti d'élite sviluppano l'apnea notturna soprattutto a causa dell'ipertrofia della circonferenza del collo dovuta all'allenamento di forza e agli sport di contatto. I muscoli del collo più voluminosi restringono le vie aeree superiori durante il sonno. Gli allenamenti in tarda serata, l'alcol dopo le partite e l'aumento del tono simpatico indotto dal sovrallenamento peggiorano ulteriormente il collasso delle vie aeree. Gli atleti di endurance non ne sono esenti, nonostante la bassa percentuale di grasso corporeo.
Qual è la prevalenza dell'OSA nei giocatori di rugby e calcio?
Gli studi sui piloni professionisti di rugby e sui difensori di calcio riportano una prevalenza dell'OSA del 12-19%, molto superiore alla media del 4-6% negli adulti. Uno studio di monitoraggio della salute di World Rugby del 2022 e una coorte di medicina sportiva della Premier League del 2024 hanno entrambi rilevato che una circonferenza del collo superiore a 43 cm è il predittore più forte.
Anche gli atleti di endurance possono soffrire di apnea notturna?
Sì. Gli atleti di endurance (ciclisti del Tour de France, maratoneti, triatleti) presentano l'OSA con frequenze vicine a quelle della popolazione generale (4-7%), ma spesso non ricevono una diagnosi. Attribuiscono la stanchezza al sovrallenamento, non all'OSA. Anche gli atleti magri possono avere fattori di rischio anatomici, come una mandibola retrusa o una lingua grande.
In che modo il carico di allenamento peggiora l'apnea notturna?
L'allenamento intenso aumenta il tono del sistema nervoso simpatico, incrementa la congestione nasale dovuta all'infiammazione e modifica l'architettura del sonno profondo. La sindrome da sovrallenamento condivide alcuni sintomi con l'OSA: affaticamento, alterazioni dell'umore, scarso recupero. Confondere le due condizioni porta a una sottodiagnosi. Ridurre il carico e trattare l'OSA migliorano entrambi le prestazioni.
Gli atleti dovrebbero sottoporsi a uno studio del sonno?
Gli atleti con una circonferenza del collo superiore a 42 cm, russamento, apnee osservate o un inspiegabile calo della fatica dovrebbero richiedere uno studio del sonno. Le cliniche di medicina dello sport dell'UE effettuano sempre più spesso lo screening con i questionari Epworth e STOP-BANG. Un test del sonno domiciliare costa 150-350 EUR e può essere eseguito durante la bassa stagione.
Uno stent nasale può aiutare gli atleti che russano?
Uno stent nasale come Back2Sleep può ridurre il russamento causato dal collasso nasale e l'OSA da lieve a moderata negli atleti che non necessitano della CPAP o non la tollerano. È piccolo, silenzioso e non elettrico, quindi utile durante i viaggi e i ritiri di allenamento. L'OSA grave negli atleti richiede comunque la CPAP o un altro trattamento rimborsato.
Questo articolo ha esclusivamente finalità educative. Non sostituisce il parere medico di un professionista sanitario abilitato. Consulta sempre uno specialista del sonno qualificato o un medico prima di prendere decisioni relative alla diagnosi o al trattamento.
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