Perché i sintomi dell'apnea notturna e dell'ADHD negli adulti spesso si sovrappongono e vengono diagnosticati erroneamente

Perché i sintomi dell’apnea del sonno e dell’ADHD si sovrappongono negli adulti

I sintomi dell’apnea del sonno e dell’ADHD si sovrappongono così strettamente negli adulti che le due condizioni vengono regolarmente confuse nella medicina generale. Entrambe possono causare scarsa concentrazione, dimenticanza, irritabilità e una sensazione di annebbiamento e mancanza di concentrazione che dura tutto il giorno. Il risultato è un rischio concreto di diagnosi errata, farmaci inadatti e anni di frustrazione prima di individuare la vera causa.

Il sonno cronicamente frammentato non ti rende semplicemente stanco. È stato associato a un’alterazione delle stesse reti cerebrali che regolano attenzione e controllo degli impulsi, un fenomeno analizzato anche nella nostra guida su come il sonno insufficiente riduce il volume del cervello nel tempo. Quando uno specialista del sonno e uno psichiatra osservano lo stesso elenco di sintomi da due prospettive diverse, è facile che uno venga scambiato per l’altro.

Questo articolo spiega perché si verifica questa sovrapposizione, cosa mostrano realmente le ricerche europee e come gli adulti possano richiedere l’esame giusto prima di accettare l’una o l’altra diagnosi.

La biologia comune alla base di due diagnosi molto diverse

L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) è una condizione in cui le vie aeree si restringono o collassano ripetutamente durante il sonno, interrompendo il flusso d’aria per alcuni secondi alla volta. Ogni pausa riduce l’ossigeno nel sangue e costringe il cervello a svegliarsi brevemente, spesso centinaia di volte per notte, senza che la persona se ne ricordi. L’ADHD (disturbo da deficit di attenzione/iperattività), al contrario, è una condizione neuroevolutiva radicata nel modo in cui si formano le reti cerebrali delle funzioni esecutive e in genere è presente fin dall’infanzia.

Nonostante le diverse origini, entrambe le condizioni convergono sulla stessa regione cerebrale: la corteccia prefrontale, che governa attenzione, memoria di lavoro e controllo degli impulsi. I ripetuti cali di ossigeno e il sonno frammentato causati dall’OSA sono associati a una ridotta attività prefrontale, che può imitare i cali di attenzione e l’impulsività osservati nell’ADHD. I ricercatori descrivono questo fenomeno come una via finale comune dei sintomi, con due punti di partenza diversi: uno neuroevolutivo e l’altro causato da una respirazione compromessa.

I sintomi sovrapposti dell’apnea del sonno e dell’ADHD negli adulti

Considerate fianco a fianco, le due condizioni condividono abbastanza sintomi da rendere una semplice checklist insufficiente per distinguerle in modo affidabile. La tabella seguente elenca le caratteristiche che vengono confuse più spesso, insieme ai dettagli che tendono a indicare una condizione piuttosto che l’altra.

Cosa mostrano i dati europei sull’apnea del sonno e l’ADHD negli adulti

L’entità dell’apnea del sonno non diagnosticata in Europa aiuta a spiegare perché così tanti problemi di attenzione vengano attribuiti automaticamente all’ADHD. Un ampio studio sulla popolazione francese ha rilevato che la maggior parte degli adulti ad alto rischio di OSA non riceve alcun trattamento.

La cifra globale di 936 milioni di adulti con OSA da lieve a grave proviene da un’analisi del 2019 pubblicata su The Lancet Respiratory Medicine. Più vicino a noi, la coorte CONSTANCES, uno studio su oltre 20.000 adulti francesi pubblicato su ERJ Open Research nel 2023, ha rilevato che il 18,1% dei partecipanti non trattati è risultato positivo al Berlin Questionnaire, uno strumento standard per lo screening dell’OSA, oltre al 3,5% già in trattamento, per una prevalenza ponderata complessiva del 20,9%. La sovrapposizione si manifesta anche nella direzione opposta: uno studio del 2019 pubblicato su Cureus, che ha sottoposto a screening 194 adulti inviati a una clinica del sonno, ha rilevato che il 19% è risultato positivo all’ADHD, mentre l’82,5% presentava un’apnea ostruttiva del sonno di gravità variabile.

Anche l’ADHD negli adulti potrebbe essere sottodiagnosticato in tutta Europa, soprattutto in età avanzata. Una meta-revisione del 2023 di revisioni sistematiche pubblicata su European Psychiatry ha rilevato che, tra gli adulti di età pari o superiore a 50 anni, la prevalenza dell’ADHD era del 2,2% quando misurata con scale di screening validate, rispetto ad appena lo 0,2% sulla base di una diagnosi clinica formale: una differenza di dieci volte che suggerisce che molti adulti più anziani con sintomi simili a quelli dell’ADHD, compresi alcuni effettivamente causati da un’apnea notturna non diagnosticata, non vengono mai sottoposti a una valutazione formale.

Come viene diagnosticata l’apnea notturna insieme all’ADHD negli adulti in Europa

Ottenere la diagnosi corretta di solito inizia con una visita dal medico di base, non in un laboratorio del sonno. Nella maggior parte dei sistemi sanitari europei, i casi di sospetta apnea notturna passano prima dal medico di base, che effettua uno screening con uno strumento come il Questionario di Berlino o la Epworth Sleepiness Scale prima di procedere con l’invio a uno specialista.

Se lo screening indica un problema respiratorio, il passo successivo è in genere l’invio a uno pneumologo, a uno specialista otorinolaringoiatra o a un centro del sonno dedicato per uno studio del sonno. Può trattarsi di una polisonnografia completa in laboratorio o, sempre più spesso, di un test domiciliare che misura il flusso d’aria, i livelli di ossigeno e lo sforzo respiratorio durante la notte. I test domiciliari tendono a essere più rapidi da ottenere e meno costosi rispetto a uno studio in laboratorio, sebbene la polisonnografia in laboratorio resti il riferimento quando la diagnosi non è chiara o si sospettano altri disturbi del sonno.

Se invece lo screening indica difficoltà di attenzione, umore e funzioni esecutive con un andamento risalente all’infanzia, l’invio di solito avviene a uno psichiatra o psicologo per una valutazione strutturata dell’ADHD. Poiché i due percorsi raramente si intersecano, un adulto con entrambi i problemi può essere valutato per uno solo di essi senza che gli venga mai chiesto dell’altro. È proprio per questo che vale la pena riferire a qualunque specialista consulti un cambiamento dell’umore inspiegabile associato a difficoltà di attenzione, un meccanismo che approfondiamo nel nostro articolo su il ciclo tra sonno insufficiente e umore depresso.

Il trattamento dell’apnea notturna migliora i sintomi simili a quelli dell’ADHD

Il trattamento dell’apnea notturna può migliorare attenzione, memoria e umore in alcuni adulti i cui sintomi erano dovuti principalmente al sonno frammentato, anziché a un vero ADHD. Un case report e una mini-review del 2024 pubblicati sul Journal of Clinical Sleep Medicine hanno descritto un adulto le cui difficoltà di attenzione e di funzionamento esecutivo si sono attenuate notevolmente dopo il trattamento dell’OSA sottostante, in linea con un più ampio corpus di ricerche che collega la gravità dell’OSA ai punteggi relativi all’attenzione e alle funzioni esecutive.

Questo non significa che OSA e ADHD siano lo stesso disturbo o che trattare una condizione risolva sempre l’altra. Uno studio del 2012 pubblicato sul Journal of Clinical Psychology in Medical Settings ha sottoposto a screening 81 adulti con OSA di nuova diagnosi e non trattata, rilevando che il 7,4% risultava positivo allo screening per l’ADHD adulto, una percentuale vicina al 6,3% del gruppo di confronto senza OSA; la differenza non era statisticamente significativa. Il dato più rilevante è stato che gli adulti risultati positivi sia allo screening per l’OSA sia a quello per l’ADHD riferivano un’ansia significativamente maggiore, una qualità della vita fisica peggiore e una sonnolenza diurna nettamente più intensa rispetto a quelli con la sola OSA.

In termini pratici, questo suggerisce che OSA e ADHD siano condizioni distinte che si sovrappongono nei sintomi e che, quando si presentano insieme, tendano ad aggravarsi a vicenda anziché semplicemente sommarsi. Trattare il problema delle vie aeree difficilmente farà scomparire un ADHD reale e permanente, ma può ridurre significativamente la sonnolenza, l’irritabilità e la confusione mentale che vi si sovrappongono.

Il ruolo dei dispositivi per la respirazione nasale nell’apnea notturna lieve e nel russamento

Uno stent nasale non è un trattamento per l’ADHD e non sostituisce la CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree) nei casi di OSA da moderata a grave. Il suo ruolo è più limitato, ma per la persona giusta può comunque essere utile: mantiene aperte le vie nasali durante la notte per ridurre il russamento e la resistenza al flusso d’aria nei casi di russamento primario o OSA da lieve a moderata associata al collasso nasale.

Se un test del sonno domiciliare rileva russamento primario o OSA da lieve a moderata, anziché un caso da moderato a grave che richieda la CPAP completa, uno stent nasale interno morbido in silicone come Back2Sleep, dispositivo di classe I con certificazione CE, può essere un’opzione ragionevole da provare, da solo o insieme ad altre cure, sotto controllo medico. Funziona meccanicamente, mantenendo aperte le narici senza elettricità, rumore o tubi, e viene fornito in un kit iniziale con quattro misure, così da poter essere adattato senza prescrizione.

Perché è importante per chi teme di avere sintomi simili a quelli dell’ADHD? Anche un russamento che non arriva a soddisfare i criteri per una diagnosi completa di OSA può frammentare il sonno al punto da ridurre l’attenzione e le funzioni esecutive il giorno successivo. Per questo specifico sottogruppo, nei casi da lievi a moderati dovuti a un’ostruzione nasale, migliorare la continuità del sonno con un semplice dispositivo nasale può aiutare a ristabilire la concentrazione diurna, anche se agisce sulle vie respiratorie e non sul cervello. Chiunque presenti russamento forte, pause respiratorie osservate da altri o uno screening positivo per OSA deve comunque sottoporsi prima a un adeguato studio del sonno; uno stent nasale è un’opzione per migliorare il comfort e l’aderenza al trattamento, non una scorciatoia diagnostica.

Una checklist prima del prossimo appuntamento dal medico

Portare informazioni strutturate a una visita dal medico di base accelera l’invio allo specialista giusto. Questi quattro passaggi aiutano a distinguere le due condizioni prima di coinvolgere uno specialista.

Quando consultare un medico per l’apnea del sonno o i sintomi dell’ADHD negli adulti

Rivolgiti tempestivamente a un medico se russamento forte, rantoli o pause respiratorie osservate da altri compaiono insieme a cambiamenti dell’attenzione o dell’umore, indipendentemente dall’età. Questi segnali non sono esclusivi dell’età adulta; la stessa sovrapposizione può iniziare molto prima, motivo per cui vale la pena valutare anche il russamento persistente negli adolescenti, invece di liquidarlo come una fase, come spiegato nella nostra guida al russamento adolescenziale e all’apnea del sonno.

Gli adulti a cui sono già stati prescritti farmaci per l’ADHD con benefici limitati, o che hanno sviluppato problemi di attenzione più avanti nella vita senza una storia di sintomi durante l’infanzia, hanno un motivo particolare per chiedere una valutazione del sonno. Lo stesso vale per gli adulti con pressione alta, obesità o una storia familiare di apnea del sonno, tutti fattori di rischio riconosciuti. Una diagnosi corretta, non un’ipotesi, è ciò che accorcia davvero il percorso per tornare a sentirsi lucidi.

Domande frequenti