Perché i sintomi dell'apnea notturna e dell'ADHD negli adulti spesso si sovrappongono e vengono diagnosticati erroneamente
Come i sintomi dell'apnea notturna imitano l'ADHD negli adulti e perché così tanti adulti ricevono una diagnosi errata
Il sonno frammentato e i deficit attentivi neuroevolutivi possono produrre sintomi diurni quasi identici, e distinguere le due condizioni inizia dalle domande giuste, non da un'altra prescrizione.
Perché i sintomi dell'apnea notturna e dell'ADHD si sovrappongono negli adulti
I sintomi dell'apnea notturna e dell'ADHD si sovrappongono così strettamente negli adulti che le due condizioni vengono regolarmente confuse nella medicina generale. Entrambe possono causare scarsa concentrazione, smemoratezza, irritabilità e una sensazione di confusione mentale e difficoltà di concentrazione che dura tutto il giorno. Il risultato è un rischio concreto di diagnosi errata, farmaci inappropriati e anni di frustrazione prima di individuare la vera causa.
Il sonno cronicamente frammentato non ti rende soltanto stanco. È stato associato a un'alterazione delle stesse reti cerebrali che regolano l'attenzione e il controllo degli impulsi, un fenomeno analizzato anche nella nostra guida su come il sonno insufficiente riduce le dimensioni del cervello nel tempo. Quando uno specialista del sonno e uno psichiatra osservano lo stesso elenco di sintomi da due prospettive diverse, è facile capire come una condizione possa essere etichettata come l'altra.
Questo articolo spiega perché si verifica questa sovrapposizione, cosa mostrano realmente le ricerche europee e come gli adulti possano chiedere l'esame giusto prima di accettare l'una o l'altra diagnosi.
La biologia condivisa alla base di due diagnosi molto diverse
L'apnea ostruttiva del sonno (OSA) è una condizione in cui le vie aeree si restringono o collassano ripetutamente durante il sonno, interrompendo il flusso d'aria per alcuni secondi alla volta. Ogni pausa riduce l'ossigeno nel sangue e costringe il cervello a svegliarsi brevemente, spesso centinaia di volte per notte, senza che la persona se ne ricordi. L'ADHD (disturbo da deficit di attenzione/iperattività), al contrario, è una condizione neuroevolutiva radicata nel modo in cui si sviluppano le reti cerebrali delle funzioni esecutive e in genere è presente fin dall'infanzia.
Nonostante le origini diverse, entrambe le condizioni convergono sulla stessa area cerebrale: la corteccia prefrontale, che regola l'attenzione, la memoria di lavoro e il controllo degli impulsi. I ripetuti cali di ossigeno e il sonno frammentato causati dall'OSA sono associati a una ridotta attività prefrontale, che può imitare i cali di attenzione e l'impulsività osservati nell'ADHD. I ricercatori descrivono questo fenomeno come una via finale condivisa dei sintomi, con due punti di partenza diversi: uno neuroevolutivo e uno causato dalla respirazione alterata.
- OSA e ADHD sono biologicamente distinti, ma entrambi alterano la corteccia prefrontale, producendo sintomi diurni quasi identici.
- Centinaia di cali notturni dell'ossigeno dovuti a un'apnea non trattata possono sembrare un disturbo dell'attenzione presente da tutta la vita, anche quando non è presente alcun disturbo dell'attenzione.
- Una storia di problemi attentivi durante l'infanzia fa pensare all'ADHD; i sintomi comparsi più tardi in età adulta fanno pensare a una causa correlata al sonno.
I sintomi sovrapposti dell'apnea notturna e dell'ADHD negli adulti
Considerate fianco a fianco, le due condizioni condividono abbastanza sintomi perché una semplice checklist non sia sufficiente a distinguerle in modo affidabile. La tabella seguente elenca le caratteristiche più spesso confuse, insieme ai dettagli che tendono a indicare una condizione piuttosto che l'altra.
| Caratteristica | ADHD nell'adulto | Apnea ostruttiva del sonno |
|---|---|---|
| Insorgenza tipica | Sintomi riconducibili all'infanzia, anche se la diagnosi viene formulata solo in età adulta | Spesso si sviluppa o peggiora con l'età, l'aumento di peso o la menopausa |
| Segnali notturni | Irrequietezza, pensieri accelerati, difficoltà a rilassarsi | Russamento forte, rantoli, sensazione di soffocamento, pause respiratorie osservate |
| Sonnolenza diurna | Presente, ma di solito secondaria alla distraibilità | Spesso è il disturbo principale, soprattutto dopo attività monotone |
| Memoria e concentrazione | Difficoltà a mantenere l'attenzione su attività poco stimolanti | Velocità di elaborazione più lenta e difficoltà a trovare le parole legate al sonno frammentato |
| Umore | Disregolazione emotiva, impazienza | Irritabilità e ansia che spesso variano in base alla qualità del sonno notte dopo notte |
| Esame di riferimento | Colloquio clinico strutturato e scale validate di valutazione dell'ADHD | Polisonnografia (in laboratorio o test domiciliare per l'apnea notturna) |
Cosa mostrano i dati europei sull'apnea notturna e l'ADHD negli adulti
La portata dell'apnea notturna non diagnosticata in Europa aiuta a spiegare perché tanti disturbi dell'attenzione vengano attribuiti automaticamente all'ADHD. Un ampio studio sulla popolazione francese ha rilevato che la maggior parte degli adulti ad alto rischio di AOS non viene affatto trattata.
La stima globale di 936 milioni di adulti con AOS da lieve a grave proviene da un'analisi del 2019 pubblicata su The Lancet Respiratory Medicine. Più vicino a noi, la coorte CONSTANCES, uno studio su oltre 20.000 adulti francesi pubblicato su ERJ Open Research nel 2023, ha rilevato che il 18,1% dei partecipanti non trattati è risultato positivo al Berlin Questionnaire, uno strumento standard di screening per l'AOS, oltre al 3,5% già in trattamento, per una prevalenza ponderata complessiva del 20,9%. La sovrapposizione si verifica anche nella direzione opposta: uno studio del 2019 pubblicato su Cureus, che ha sottoposto a screening 194 adulti inviati a un centro del sonno, ha rilevato che il 19% è risultato positivo per l'ADHD, mentre l'82,5% presentava un'apnea ostruttiva del sonno di gravità variabile.
Anche l'ADHD negli adulti potrebbe essere sottoregistrato in tutta Europa, soprattutto in età più avanzata. Una meta-revisione del 2023 di revisioni sistematiche pubblicata su European Psychiatry ha rilevato che tra gli adulti di 50 anni o più la prevalenza dell'ADHD era del 2,2% quando misurata con scale di screening validate, rispetto ad appena lo 0,2% basato su una diagnosi clinica formale: una differenza di dieci volte che suggerisce come molti adulti più anziani con sintomi simili all'ADHD, inclusi alcuni dovuti in realtà ad apnea notturna non diagnosticata, non vengano mai sottoposti a una valutazione formale.
Come viene diagnosticata l'apnea notturna insieme all'ADHD negli adulti in Europa
Ottenere la diagnosi corretta di solito inizia con una visita dal medico di base, non in un laboratorio del sonno. Nella maggior parte dei sistemi sanitari europei, i casi sospetti di apnea notturna passano prima dal medico di base, che esegue uno screening con uno strumento come il Berlin Questionnaire o la Epworth Sleepiness Scale prima di prescrivere una visita specialistica.
Se lo screening indica un problema respiratorio, il passo successivo è in genere l'invio a uno pneumologo, a uno specialista otorinolaringoiatra o a un centro del sonno dedicato per uno studio del sonno. Può trattarsi di una polisonnografia completa in laboratorio o, sempre più spesso, di un test domiciliare che misura il flusso d'aria, i livelli di ossigeno e lo sforzo respiratorio durante la notte. I test domiciliari sono generalmente più rapidi da ottenere e meno costosi rispetto a uno studio in laboratorio, sebbene la polisonnografia in laboratorio rimanga il riferimento quando la diagnosi non è chiara o si sospettano altri disturbi del sonno.
Se invece lo screening indica difficoltà di attenzione, umore e funzioni esecutive associate a un pattern iniziato nell'infanzia, l'invio avviene di solito a uno psichiatra o psicologo per una valutazione strutturata dell'ADHD. Poiché i due percorsi raramente si incrociano, un adulto con entrambi i problemi può essere valutato per uno solo e non sentirsi mai chiedere dell'altro. Proprio per questo, un cambiamento dell'umore inspiegabile insieme a difficoltà di attenzione merita di essere riferito a qualsiasi specialista si consulti: è un tema che approfondiamo nel nostro articolo sul ciclo tra sonno insufficiente e umore depresso.
- Chiedi al tuo medico di base uno strumento di screening per l'AOS, come il Berlin Questionnaire o la Epworth Sleepiness Scale, prima di un invio per l'ADHD, soprattutto se il partner ha notato russamento o pause respiratorie.
- Un test domiciliare per l'apnea notturna è un primo passo ragionevole nei casi sospetti da lievi a moderati; la polisonnografia in laboratorio è preferibile quando i risultati non sono chiari.
- Riferisci sia i sintomi dell'attenzione sia quelli del sonno o della respirazione a ogni specialista che consulti, poiché i due percorsi di invio raramente si sovrappongono.
Il trattamento dell'apnea notturna migliora i sintomi simili a quelli dell'ADHD?
Il trattamento dell'apnea notturna può migliorare attenzione, memoria e umore in alcuni adulti i cui sintomi erano dovuti principalmente al sonno frammentato, anziché a un vero ADHD. Un case report e una mini-review del 2024 pubblicati sul Journal of Clinical Sleep Medicine hanno descritto un adulto le cui difficoltà di attenzione e nelle funzioni esecutive si sono attenuate sostanzialmente dopo il trattamento dell'AOS sottostante, insieme a un più ampio corpus di ricerche che collega la gravità dell'AOS ai punteggi relativi all'attenzione e alle funzioni esecutive.
Questo non significa che AOS e ADHD siano lo stesso disturbo o che il trattamento di uno risolva sempre anche l'altro. Uno studio del 2012 pubblicato sul Journal of Clinical Psychology in Medical Settings ha sottoposto a screening 81 adulti con AOS di nuova diagnosi e non trattata, rilevando che il 7,4% è risultato positivo per l'ADHD nell'adulto, una percentuale vicina al 6,3% del gruppo di confronto senza AOS: una differenza non statisticamente significativa. Il dato più rilevante è stato che gli adulti con screening positivo sia per l'AOS sia per l'ADHD riferivano livelli significativamente più elevati di ansia, una qualità di vita fisica peggiore e una sonnolenza diurna nettamente maggiore rispetto a quelli con la sola AOS.
In termini pratici, ciò suggerisce che AOS e ADHD siano condizioni distinte che semplicemente condividono alcuni sintomi e che, quando si presentano insieme, tendano ad aggravarsi a vicenda anziché sommarsi soltanto. Trattare il problema delle vie aeree difficilmente farà scomparire un ADHD reale e presente per tutta la vita, ma può ridurre in modo significativo la sonnolenza, l'irritabilità e la nebbia mentale che vi si sovrappongono.
Il ruolo dei dispositivi per la respirazione nasale nell'apnea notturna lieve e nel russamento
Uno stent nasale non è un trattamento per l'ADHD e non sostituisce la CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree) nei casi di AOS da moderata a grave. Il suo ruolo è più limitato, ma per la persona giusta può essere comunque utile: mantiene aperte le vie nasali durante la notte per ridurre il russamento e la resistenza al flusso d'aria nei casi di russamento primario o di AOS da lieve a moderata associata al collasso nasale.
Se un test domiciliare del sonno mostra russamento primario o AOS da lieve a moderata, anziché un caso da moderato a grave che richiede la CPAP completa, uno stent nasale interno morbido in silicone come Back2Sleep, dispositivo di classe I con certificazione CE, può essere un'opzione ragionevole da provare, da solo o insieme ad altre cure, sotto supervisione medica. Funziona meccanicamente, mantenendo aperte le narici senza elettricità, rumore o tubi, ed è fornito in un kit iniziale con quattro misure, così da poter essere adattato senza prescrizione.
Perché è importante per chi teme di avere sintomi simili a quelli dell'ADHD? Anche un russamento che non raggiunge i criteri per una diagnosi completa di AOS può frammentare il sonno al punto da ridurre attenzione e funzioni esecutive il giorno successivo. Per questo specifico sottogruppo, nei casi da lievi a moderati dovuti a ostruzione nasale, migliorare la continuità del sonno con un semplice dispositivo nasale può aiutare a ristabilire la concentrazione diurna, anche se il dispositivo agisce sulle vie aeree e non sul cervello. Chiunque presenti russamento forte, pause respiratorie osservate o uno screening positivo per l'AOS deve comunque sottoporsi prima a uno studio del sonno adeguato; uno stent nasale è un'opzione per il comfort e per favorire l'aderenza, non una scorciatoia diagnostica.
Una checklist prima della prossima visita medica
Portare dati strutturati a una visita dal medico di base accelera l'invio corretto. Questi quattro passaggi aiutano a distinguere le due condizioni prima del coinvolgimento di uno specialista.
1Monitora il sonno per due settimane
Annota l'ora in cui vai a letto, quella del risveglio, il russamento e le eventuali pause respiratorie osservate. Chiedi al partner di osservare oppure usa un'app di registrazione sul telefono se dormi da solo.
2Annota quando sono iniziati i sintomi
I problemi di attenzione riconducibili alla scuola primaria fanno pensare all'ADHD. I problemi di attenzione iniziati o peggiorati bruscamente insieme all'aumento di peso, alla menopausa o alla comparsa di nuovo russamento fanno pensare a una causa legata al sonno.
3Completa uno strumento di screening validato
Chiedi al medico di base il Berlin Questionnaire o la Epworth Sleepiness Scale per il rischio di AOS e una scala standard di valutazione dell'ADHD nell'adulto per i sintomi dell'attenzione.
4Richiedi entrambi gli invii se hai dubbi
Se entrambi gli screening sono positivi, chiedi uno studio del sonno e una valutazione dell'ADHD in parallelo anziché in sequenza, poiché aspettare una valutazione può ritardare il trattamento dell'altra condizione.
Quando consultare un medico per l'apnea notturna o i sintomi dell'ADHD nell'adulto
Consulta tempestivamente un medico se compaiono russamento forte, rantoli o pause respiratorie osservate insieme a cambiamenti dell'attenzione o dell'umore, indipendentemente dall'età. Questi segnali non sono esclusivi dell'età adulta; la stessa sovrapposizione può iniziare molto prima. Per questo anche il russamento persistente negli adolescenti merita una valutazione, anziché essere liquidato come una fase, come spiegato nella nostra guida al russamento adolescenziale e all'apnea notturna.
Gli adulti a cui sono già stati prescritti farmaci per l'ADHD con benefici limitati, o che hanno sviluppato problemi di attenzione più avanti nella vita senza una storia infantile, hanno un motivo particolare per chiedere una valutazione del sonno. Lo stesso vale per gli adulti con ipertensione, obesità o familiarità per l'apnea notturna, tutti fattori di rischio riconosciuti. Una diagnosi corretta, non un'ipotesi, è ciò che accorcia davvero il percorso verso una mente nuovamente lucida.
Cosa dicono gli utenti di Back2Sleep
Domande frequenti
Negli adulti, l'apnea notturna può essere scambiata per l'ADHD?
Sì. L'apnea notturna riduce ripetutamente l'ossigeno nel sangue e frammenta il sonno, compromettendo attenzione, memoria e controllo degli impulsi in modi molto simili all'ADHD negli adulti. Poiché entrambe le condizioni interessano le stesse reti cerebrali coinvolte nella concentrazione e nell'autocontrollo, senza uno studio del sonno per escluderla, i medici possono scambiare la sonnolenza legata ai problemi respiratori per un disturbo primario dell'attenzione.
Trattare l'apnea notturna migliora i sintomi dell'ADHD?
Trattare l'apnea notturna, in genere con CPAP o, nei casi lievi, con un supporto per la respirazione nasale, può ridurre la sonnolenza diurna, l'irritabilità e la confusione mentale una volta migliorato il sonno frammentato. Le ricerche suggeriscono che ciò sia più utile quando i sintomi erano dovuti principalmente alla scarsa qualità del sonno, piuttosto che a un vero ADHD; non è dimostrato come trattamento dell'ADHD presente per tutta la vita e insorto durante l'infanzia.
Quale percentuale degli adulti con ADHD soffre anche di apnea del sonno?
Le stime variano a seconda della direzione e della popolazione studiata. Uno studio del 2019 pubblicato su Cureus, condotto su 194 adulti inviati a una clinica del sonno, ha rilevato che il 19% è risultato positivo allo screening per l'ADHD, mentre l'82,5% presentava un'apnea ostruttiva del sonno di gravità variabile, evidenziando una notevole sovrapposizione. Le revisioni più ampie, che includono tutte le fasce d'età, suggeriscono che i disturbi respiratori del sonno e l'ADHD coesistano fino alla metà dei casi.
Come si distinguono i sintomi dell'ADHD da quelli dell'apnea del sonno?
I sintomi dell'ADHD risalgono tipicamente all'infanzia e includono impulsività e difficoltà nelle attività non stimolanti. L'apnea del sonno comporta solitamente russamento intenso, rantoli o pause respiratorie osservate da altri, oltre a sonnolenza diurna che si attenua in parte dopo aver dormito più a lungo. Uno strumento di screening validato, seguito da uno studio del sonno o da una valutazione per l'ADHD, consente di ottenere una risposta affidabile.
Gli adulti sottoposti a valutazione per l'ADHD dovrebbero fare anche uno studio del sonno?
Vale la pena approfondire la questione, soprattutto in presenza di russamento, pause respiratorie osservate da altri, obesità o problemi di attenzione comparsi in età adulta anziché durante l'infanzia. Uno studio del sonno domiciliare o in laboratorio può escludere l'apnea ostruttiva del sonno prima di procedere con una diagnosi di ADHD o con una terapia farmacologica, evitando anni di trattamento della condizione sbagliata.
Perché l'apnea del sonno viene spesso diagnosticata erroneamente come disturbo della salute mentale o dell'attenzione?
L'apnea del sonno e i disturbi dell'attenzione o dell'umore presentano sintomi sovrapposti e i percorsi sanitari in Europa spesso tengono separate le valutazioni della respirazione da quelle psichiatriche. Un paziente può essere sottoposto a uno screening da parte di uno psichiatra senza che gli venga mai chiesto del russamento; di conseguenza, il problema delle vie aeree sottostante passa inosservato, mentre i sintomi dell'attenzione o dell'umore vengono trattati isolatamente.
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