Perché i sintomi dell'apnea notturna e dell'ADHD negli adulti spesso si sovrappongono e vengono diagnosticati erroneamente

Perché i sintomi dell’apnea del sonno e dell’ADHD si sovrappongono negli adulti

I sintomi dell’apnea del sonno e dell’ADHD negli adulti si sovrappongono così strettamente che le due condizioni vengono regolarmente confuse nella medicina generale. Entrambe possono causare scarsa concentrazione, dimenticanza, irritabilità e una sensazione di annebbiamento e scarsa lucidità che dura tutto il giorno. Il risultato è un rischio concreto di diagnosi errata, farmaci inadeguati e anni di frustrazione prima di individuare la vera causa.

Il sonno cronicamente frammentato non si limita a renderti stanco. È stato associato a un’alterazione delle stesse reti cerebrali che regolano l’attenzione e il controllo degli impulsi, un modello analizzato anche nella nostra guida su come il sonno insufficiente riduce le dimensioni del cervello nel tempo. Quando uno specialista del sonno e uno psichiatra esaminano lo stesso elenco di sintomi da due prospettive diverse, è facile capire come una condizione possa essere scambiata per l’altra.

Questo articolo spiega perché si verifica questa sovrapposizione, cosa mostrano realmente le ricerche europee e come gli adulti possano chiedere l’esame giusto prima di accettare l’una o l’altra diagnosi.

La biologia condivisa alla base di due diagnosi molto diverse

L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) è una condizione in cui le vie respiratorie si restringono o collassano ripetutamente durante il sonno, interrompendo il flusso d’aria per alcuni secondi alla volta. Ogni pausa fa diminuire l’ossigeno nel sangue e costringe il cervello a svegliarsi brevemente, spesso centinaia di volte per notte, senza che la persona ne ricordi nulla. L’ADHD (disturbo da deficit di attenzione/iperattività), invece, è una condizione neuroevolutiva radicata nel modo in cui si formano le reti cerebrali delle funzioni esecutive e in genere è presente fin dall’infanzia.

Nonostante le origini diverse, entrambe le condizioni convergono sulla stessa regione cerebrale: la corteccia prefrontale, che regola l’attenzione, la memoria di lavoro e il controllo degli impulsi. I ripetuti cali di ossigeno e il sonno frammentato causati dall’OSA sono associati a una ridotta attività prefrontale, che può imitare i cali di attenzione e l’impulsività osservati nell’ADHD. I ricercatori descrivono questo fenomeno come una via finale comune dei sintomi con due punti di partenza diversi: uno neuroevolutivo e l’altro causato dalla respirazione disturbata.

I sintomi sovrapposti dell’apnea del sonno e dell’ADHD negli adulti

Affiancate, le due condizioni condividono abbastanza sintomi da rendere una semplice checklist incapace di distinguerle in modo affidabile. La tabella seguente elenca le caratteristiche che vengono confuse più spesso, insieme ai dettagli che tendono a indicare una condizione piuttosto che l’altra.

Cosa mostrano i dati europei sull’apnea del sonno e l’ADHD negli adulti

La portata dell’apnea del sonno non diagnosticata in Europa aiuta a spiegare perché tanti problemi di attenzione vengano attribuiti automaticamente all’ADHD. Un ampio studio sulla popolazione francese ha rilevato che la maggior parte degli adulti ad alto rischio di OSA non riceve alcun trattamento per questa condizione.

La stima globale di 936 milioni di adulti con OSA da lieve a grave proviene da un’analisi del 2019 pubblicata su The Lancet Respiratory Medicine. Più vicino a noi, la coorte CONSTANCES, uno studio su oltre 20.000 adulti francesi pubblicato su ERJ Open Research nel 2023, ha rilevato che il 18,1% dei partecipanti non trattati è risultato positivo allo screening con il Questionario di Berlino, uno strumento standard per lo screening dell’OSA, oltre al 3,5% già in trattamento, per una prevalenza ponderata complessiva del 20,9%. La sovrapposizione si verifica anche nella direzione opposta: uno studio del 2019 pubblicato su Cureus, che ha sottoposto a screening 194 adulti indirizzati a una clinica del sonno, ha rilevato che il 19% è risultato positivo allo screening per l’ADHD, mentre l’82,5% presentava un’apnea ostruttiva del sonno di gravità variabile.

Anche l’ADHD negli adulti potrebbe essere sottodiagnosticato in Europa, soprattutto in età avanzata. Una meta-revisione del 2023 di revisioni sistematiche pubblicata su European Psychiatry ha rilevato che, tra gli adulti di 50 anni o più, la prevalenza dell’ADHD era del 2,2% quando misurata con scale di screening validate, rispetto ad appena lo 0,2% sulla base di una diagnosi clinica formale: una differenza di dieci volte che suggerisce che molti adulti più anziani con sintomi simili all’ADHD, inclusi alcuni in realtà causati da un’apnea notturna non diagnosticata, non vengono mai sottoposti a una valutazione formale.

Come viene diagnosticata l’apnea notturna insieme all’ADHD negli adulti in Europa

Ottenere la diagnosi corretta di solito inizia da una visita dal medico di base, non da un laboratorio del sonno. Nella maggior parte dei sistemi sanitari europei, i casi sospetti di apnea notturna passano prima dal medico di base, che esegue uno screening con uno strumento come il Questionario di Berlino o la Scala della sonnolenza di Epworth prima di procedere con l’invio a uno specialista.

Se lo screening indica un problema respiratorio, il passo successivo è in genere l’invio a uno pneumologo, a uno specialista otorinolaringoiatra o a un centro specializzato del sonno per uno studio del sonno. Può trattarsi di una polisonnografia completa in laboratorio o, sempre più spesso, di un test domiciliare che misura il flusso d’aria, i livelli di ossigeno e lo sforzo respiratorio durante la notte. I test domiciliari sono generalmente più rapidi da ottenere e meno costosi rispetto a uno studio in laboratorio, sebbene la polisonnografia in laboratorio resti il riferimento quando la diagnosi non è chiara o si sospettano altri disturbi del sonno.

Se invece lo screening indica difficoltà di attenzione, umore e funzioni esecutive con un andamento presente fin dall’infanzia, l’invio avviene generalmente a uno psichiatra o psicologo per una valutazione strutturata dell’ADHD. Poiché i due percorsi raramente si intersecano, un adulto con entrambi i problemi può essere valutato per uno solo di essi senza che gli venga mai chiesto dell’altro. Proprio per questo vale la pena segnalare a qualunque specialista consulti un cambiamento dell’umore non spiegato associato a difficoltà di attenzione, un tema che approfondiamo nel nostro articolo su il ciclo tra sonno insufficiente e umore depresso.

Il trattamento dell’apnea notturna migliora i sintomi simili all’ADHD?

Il trattamento dell’apnea notturna può migliorare attenzione, memoria e umore in alcuni adulti i cui sintomi erano dovuti principalmente al sonno frammentato, anziché a un vero ADHD. Un case report e una mini-review del 2024 pubblicati sul Journal of Clinical Sleep Medicine hanno descritto un adulto le cui difficoltà di attenzione e funzionamento esecutivo si sono attenuate notevolmente dopo il trattamento dell’OSA sottostante, in linea con un più ampio corpus di ricerche che collega la gravità dell’OSA ai punteggi relativi all’attenzione e al funzionamento esecutivo.

Questo non significa che OSA e ADHD siano lo stesso disturbo o che il trattamento di uno risolva sempre l’altro. Uno studio del 2012 pubblicato sul Journal of Clinical Psychology in Medical Settings ha sottoposto a screening 81 adulti con OSA di nuova diagnosi e non trattata, rilevando che il 7,4% risultava positivo allo screening per l’ADHD nell’adulto, una percentuale vicina al 6,3% del gruppo di confronto senza OSA; la differenza non era statisticamente significativa. Il dato più rilevante è stato che gli adulti con screening positivo sia per l’OSA sia per l’ADHD riferivano un’ansia significativamente maggiore, una qualità di vita fisica peggiore e una sonnolenza diurna nettamente più intensa rispetto a quelli con la sola OSA.

In termini pratici, ciò suggerisce che OSA e ADHD siano condizioni distinte che si sovrappongono nei sintomi e che, quando si presentano insieme, tendano ad aggravarsi a vicenda anziché limitarsi a sommarsi. Trattare il problema delle vie aeree difficilmente farà scomparire un ADHD vero e permanente, ma può ridurre sensibilmente la sonnolenza, l’irritabilità e la nebbia mentale che vi si sovrappongono.

Il ruolo dei dispositivi per la respirazione nasale nell’apnea notturna lieve e nel russamento

Uno stent nasale non è un trattamento per l’ADHD e non sostituisce la CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree) nei casi di OSA da moderata a grave. Il suo ruolo è più limitato, ma per la persona giusta può comunque essere utile: mantiene aperte le vie nasali durante la notte per ridurre il russamento e la resistenza al flusso d’aria nei casi di russamento primario o di OSA da lieve a moderata associata al collasso nasale.

Se un test del sonno domiciliare mostra russamento primario o un’OSA da lieve a moderata, anziché un caso da moderato a grave che richiede la CPAP completa, uno stent nasale interno in silicone morbido come Back2Sleep, dispositivo di Classe I certificato CE, può essere un’opzione ragionevole da provare, da solo o insieme ad altre cure, sotto supervisione medica. Funziona meccanicamente, mantenendo aperte le narici senza elettricità, rumore o tubi, e viene fornito in un kit iniziale con quattro misure, così da poter essere adattato senza prescrizione.

Perché è importante per chi è preoccupato da sintomi simili a quelli dell’ADHD? Anche un russamento che non arriva a una diagnosi completa di OSA può frammentare il sonno abbastanza da ridurre l’attenzione e le funzioni esecutive il giorno successivo. Per questo specifico sottogruppo, nei casi da lievi a moderati causati da un’ostruzione nasale, migliorare la continuità del sonno con un semplice dispositivo nasale può aiutare a ristabilire la concentrazione diurna, anche se agisce sulle vie aeree e non sul cervello. Chiunque presenti russamento forte, pause respiratorie osservate o un test di screening OSA positivo deve comunque sottoporsi prima a uno studio del sonno completo; uno stent nasale è un’opzione per migliorare il comfort e l’aderenza, non una scorciatoia diagnostica.

Una checklist prima del prossimo appuntamento dal medico

Portare dati strutturati alla visita dal medico di base accelera l’invio allo specialista giusto. Questi quattro passaggi aiutano a distinguere le due condizioni prima di coinvolgere uno specialista.

Quando consultare un medico per l’apnea notturna o i sintomi dell’ADHD nell’adulto

Consulta tempestivamente un medico se, insieme a cambiamenti dell’attenzione o dell’umore, compaiono russamento forte, rantoli o pause respiratorie osservate, indipendentemente dall’età. Questi segnali non sono esclusivi dell’età adulta; la stessa sovrapposizione può iniziare molto prima. Per questo anche il russamento persistente negli adolescenti merita una valutazione, invece di essere liquidato come una fase passeggera, come spiegato nella nostra guida al russamento adolescenziale e all’apnea notturna.

Gli adulti a cui sono già stati prescritti farmaci per l’ADHD con benefici limitati, o che hanno sviluppato problemi di attenzione più avanti nella vita senza una storia di questi disturbi durante l’infanzia, hanno un motivo particolare per chiedere una valutazione del sonno. Lo stesso vale per gli adulti con pressione alta, obesità o una storia familiare di apnea notturna, tutti fattori di rischio riconosciuti. Una diagnosi corretta, non un’ipotesi, è ciò che accorcia davvero il percorso per tornare a sentirsi lucidi.

Domande frequenti