Perché i sintomi dell'apnea notturna e dell'ADHD negli adulti spesso si sovrappongono e vengono diagnosticati erroneamente
Come i sintomi dell’apnea notturna imitano l’ADHD negli adulti e perché tanti adulti ricevono una diagnosi sbagliata
Il sonno frammentato e i deficit attentivi del neurosviluppo possono produrre sintomi diurni quasi identici; per distinguere le due condizioni, bisogna iniziare dalle domande giuste, non da un’altra prescrizione.
Perché i sintomi dell’apnea notturna e dell’ADHD si sovrappongono negli adulti
Negli adulti, i sintomi dell’apnea notturna e dell’ADHD si sovrappongono così tanto che le due condizioni vengono spesso confuse dai medici di base. Entrambe possono causare difficoltà di concentrazione, dimenticanze, irritabilità e una sensazione di annebbiamento e scarsa concentrazione che dura tutto il giorno. Il risultato è un rischio concreto di diagnosi errata, farmaci sbagliati e anni di frustrazione prima di scoprire la vera causa.
Il sonno cronicamente frammentato non si limita a stancarti. È stato associato a un’alterazione delle stesse reti cerebrali che regolano l’attenzione e il controllo degli impulsi, un fenomeno esaminato anche nella nostra guida su come il sonno insufficiente riduce il volume del cervello nel tempo. Quando uno specialista del sonno e uno psichiatra osservano lo stesso elenco di sintomi da due prospettive diverse, è facile capire come una condizione possa essere scambiata per l’altra.
Questo articolo spiega perché si sovrappongono, cosa dimostrano davvero le ricerche europee e come gli adulti possono insistere per sottoporsi all’esame giusto prima di accettare una delle due diagnosi.
I sintomi comuni dell’apnea del sonno e dell’ADHD negli adulti
A un confronto diretto, le due condizioni condividono abbastanza sintomi perché una semplice lista di controllo non permetta di distinguerle in modo affidabile. La tabella qui sotto elenca le caratteristiche che vengono più spesso confuse, insieme ai dettagli che tendono a indicare l’una o l’altra condizione.
| Caratteristica | ADHD negli adulti | Apnea ostruttiva del sonno |
|---|---|---|
| Esordio tipico | Sintomi riconducibili all’infanzia, anche se la diagnosi arriva solo in età adulta | Spesso si manifesta o peggiora con l’età, l’aumento di peso o la menopausa |
| Segnali notturni | Irrequietezza, pensieri che si susseguono rapidamente, difficoltà a rilassarsi | Russamento forte, ansimi, soffocamento, pause respiratorie notate da altri |
| Sonnolenza diurna | Presente, ma di solito secondario rispetto alla distraibilità | Spesso il disturbo principale, soprattutto dopo attività monotone |
| Memoria e concentrazione | Difficoltà a mantenere l’attenzione durante attività poco stimolanti | Rallentamento della velocità di elaborazione e difficoltà a trovare le parole legate al sonno frammentato |
| Umore | Disregolazione emotiva, impazienza | Irritabilità e ansia, spesso correlate alla qualità del sonno da una notte all’altra |
| Esame diagnostico di riferimento | Colloquio clinico strutturato e scale di valutazione dell’ADHD validate | Polisonnografia (in laboratorio o test per l’apnea del sonno a domicilio) |
Come viene diagnosticata l’apnea del sonno insieme all’ADHD negli adulti in Europa
La diagnosi corretta di solito inizia con una visita dal medico di base, non in un centro del sonno. Nella maggior parte dei sistemi sanitari europei, i casi sospetti di apnea del sonno passano prima dal medico di base, che valuta i sintomi con strumenti come il Questionario di Berlino o la Scala della sonnolenza di Epworth prima di prescrivere una visita specialistica.
Se lo screening indica un problema respiratorio, il passo successivo consiste in genere nell'invio a uno pneumologo, a un otorinolaringoiatra o a un centro specializzato nel sonno per un esame del sonno. Può trattarsi di una polisonnografia completa in laboratorio oppure, sempre più spesso, di un test domiciliare che misura il flusso d'aria, i livelli di ossigeno e lo sforzo respiratorio durante la notte. I test domiciliari sono in genere più rapidi da effettuare e meno costosi rispetto a un esame in laboratorio, anche se la polisonnografia in laboratorio rimane l'esame di riferimento quando la diagnosi non è chiara o si sospettano altri disturbi del sonno.
Se invece lo screening indica difficoltà di attenzione, umore e funzioni esecutive presenti fin dall'infanzia, di solito si viene indirizzati a uno psichiatra o a uno psicologo per una valutazione strutturata dell'ADHD. Poiché i due percorsi raramente si incrociano, un adulto con entrambi i problemi può essere valutato per uno senza che gli venga mai chiesto dell'altro. Ecco perché vale la pena menzionare a qualsiasi specialista consulti un cambiamento inspiegabile dell'umore insieme ai problemi di attenzione; approfondiamo questa dinamica nel nostro articolo sul circolo vizioso tra sonno disturbato e umore depresso.
- Chiedi al tuo medico di base di sottoporti a uno strumento di screening per l'OSA, come il Questionario di Berlino o la Scala della sonnolenza di Epworth, prima di un invio per una valutazione dell'ADHD, soprattutto se il tuo partner ha notato russamento o pause respiratorie.
- Un test domiciliare per l'apnea notturna è un primo passo ragionevole nei casi sospetti da lievi a moderati; se i risultati non sono chiari, è preferibile una polisonnografia in laboratorio.
- Parla dei sintomi di attenzione e di quelli relativi al sonno o alla respirazione con ogni specialista che consulti, perché i due percorsi di invio raramente si incrociano.
Il ruolo dei dispositivi per la respirazione nasale nei casi di apnea notturna lieve e russamento
Uno stent nasale non è un trattamento per l’ADHD e non sostituisce la CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree) nei casi di OSA da moderata a grave. Il suo ruolo è più circoscritto, ma può comunque essere utile per la persona giusta: mantiene aperte le vie nasali durante la notte per ridurre il russamento e la resistenza al flusso d’aria nei casi di russamento primario o OSA da lieve a moderata associata al collasso nasale.
Se un test del sonno a domicilio rileva russamento primario o OSA da lieve a moderata, anziché un caso da moderato a grave che richiede la CPAP completa, uno stent nasale interno in silicone morbido come Back2Sleep, un dispositivo di Classe I con certificazione CE, può essere una ragionevole opzione da provare, da solo o insieme ad altre cure, sotto controllo medico. Agisce meccanicamente, mantenendo aperte le narici senza elettricità, rumore o tubi, e viene fornito in un kit iniziale con quattro misure, così da poter scegliere quella giusta senza prescrizione.
Perché è importante per chi teme di avere sintomi simili a quelli dell’ADHD? Anche un russamento che non raggiunge i criteri per una diagnosi completa di OSA può frammentare il sonno al punto da compromettere l’attenzione e le funzioni esecutive il giorno successivo. Per questo specifico sottogruppo, nei casi da lievi a moderati causati da un’ostruzione nasale, migliorare la continuità del sonno con un semplice dispositivo nasale può aiutare a migliorare la concentrazione diurna, anche se agisce sulle vie aeree e non sul cervello. Chiunque russi forte, presenti pause respiratorie osservate da altri o abbia un risultato positivo a uno screening per l’OSA deve comunque sottoporsi prima a un adeguato esame del sonno; uno stent nasale è un’opzione per migliorare il comfort e favorire l’aderenza, non una scorciatoia diagnostica.
Una lista di controllo prima della prossima visita dal medico
Portare prove strutturate a una visita dal medico di base accelera l’invio allo specialista giusto. Questi quattro passaggi aiutano a distinguere le due condizioni prima di coinvolgere uno specialista.
1Tieni traccia del sonno per due settimane
Annota l'ora in cui vai a letto e ti svegli, il russamento e le eventuali pause respiratorie notate da altri. Chiedi al partner di osservare oppure usa un'app di registrazione sul telefono se dormi da solo.
2Annota quando sono iniziati i sintomi
I problemi di attenzione riconducibili alle scuole elementari fanno pensare all'ADHD. Quelli iniziati o peggiorati bruscamente in concomitanza con l'aumento di peso, la menopausa o la comparsa di nuovo russamento fanno pensare a una causa legata al sonno.
3Completa uno strumento di screening validato
Chiedi al tuo medico di base il Questionario di Berlino o la Scala della sonnolenza di Epworth per valutare il rischio di apnea ostruttiva del sonno (OSA), e una scala standard di valutazione dell'ADHD negli adulti per i sintomi legati all'attenzione.
4In caso di dubbi, chiedi entrambi gli invii
Se entrambi gli screening danno esito positivo, chiedi di effettuare in parallelo uno studio del sonno e una valutazione dell'ADHD, anziché in successione, perché aspettare il primo può ritardare il trattamento dell'altro.
Quando rivolgersi a un medico per l'apnea notturna o i sintomi dell'ADHD negli adulti
Consulta tempestivamente un medico se al russamento forte, ai risvegli con sensazione di soffocamento o alle pause respiratorie notate da altri si accompagnano cambiamenti dell'attenzione o dell'umore, a qualsiasi età. Questi segnali non sono esclusivi dell'età adulta: la stessa concomitanza può manifestarsi molto prima. Per questo vale la pena valutare il russamento persistente negli adolescenti invece di liquidarlo come una fase, come spieghiamo nella nostra guida al russamento adolescenziale e all'apnea notturna.
Gli adulti a cui sono già stati prescritti farmaci per l'ADHD con benefici limitati, o che hanno sviluppato problemi di attenzione più avanti nella vita senza averne sofferto durante l'infanzia, hanno particolari motivi per chiedere una valutazione del sonno. Lo stesso vale per gli adulti con pressione alta, obesità o una storia familiare di apnea notturna, tutti fattori di rischio riconosciuti. Una diagnosi accurata, non una supposizione, è ciò che permette davvero di tornare a sentirsi lucidi più rapidamente.
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Domande frequenti
Negli adulti, l’apnea notturna può essere scambiata per ADHD?
Sì. L’apnea notturna provoca ripetuti cali dell’ossigeno nel sangue e frammenta il sonno, compromettendo attenzione, memoria e controllo degli impulsi in modi molto simili all’ADHD negli adulti. Poiché entrambe le condizioni influiscono sulle stesse reti cerebrali che regolano la concentrazione e l’autocontrollo, senza uno studio del sonno per escluderlo, i medici possono scambiare la sonnolenza causata dai disturbi respiratori per un disturbo primario dell’attenzione.
Il trattamento dell’apnea notturna migliora i sintomi dell’ADHD?
Trattare l’apnea notturna, in genere con la CPAP o, nei casi lievi, con un supporto per la respirazione nasale, può ridurre la sonnolenza diurna, l’irritabilità e la confusione mentale una volta migliorato il sonno frammentato. Le ricerche suggeriscono che ciò è più utile quando i sintomi erano dovuti principalmente alla scarsa qualità del sonno e non a un vero ADHD; non è stato dimostrato che sia un trattamento per l’ADHD presente da tutta la vita e insorto nell’infanzia.
Quale percentuale di adulti con ADHD soffre anche di apnea del sonno?
Le stime variano a seconda della direzione dell'associazione e della popolazione studiata. Uno studio del 2019 pubblicato su Cureus, condotto su 194 adulti inviati a un centro del sonno, ha rilevato che il 19% è risultato positivo allo screening per l'ADHD, mentre l'82,5% soffriva di apnea ostruttiva del sonno di una certa gravità, mostrando una notevole sovrapposizione. Le revisioni più ampie, che considerano tutte le età, suggeriscono che i disturbi respiratori del sonno e l'ADHD coesistano fino nella metà dei casi.
Come si distinguono i sintomi dell'ADHD da quelli dell'apnea del sonno?
I sintomi dell'ADHD risalgono in genere all'infanzia e includono impulsività e difficoltà con le attività poco stimolanti. L'apnea del sonno comporta solitamente russamento forte, ansimi o pause respiratorie osservate da altri, oltre a sonnolenza diurna che migliora in parte dormendo più a lungo. Uno strumento di screening validato, seguito da un esame del sonno o da una valutazione per l'ADHD, fornisce una risposta attendibile.
Gli adulti che si sottopongono a una valutazione per l'ADHD dovrebbero fare anche un esame del sonno?
Vale la pena approfondire, soprattutto in presenza di russamento, pause respiratorie osservate da altri, obesità o problemi di attenzione comparsi in età adulta anziché nell'infanzia. Un esame del sonno a domicilio o in laboratorio può escludere l'apnea ostruttiva del sonno prima di confermare una diagnosi di ADHD o iniziare una terapia farmacologica, evitando di trattare la condizione sbagliata per anni.
Perché l'apnea del sonno viene spesso scambiata per un disturbo mentale o dell'attenzione?
L'apnea del sonno e i disturbi dell'attenzione o dell'umore presentano sintomi in comune, e spesso in Europa i percorsi sanitari tengono separate le valutazioni della respirazione da quelle psichiatriche. Un paziente può essere valutato da uno psichiatra senza che gli venga mai chiesto se russa, perciò il problema delle vie aeree alla base passa inosservato e i sintomi dell'attenzione o dell'umore vengono trattati separatamente.
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