Perché l’apnea del sonno viene spesso confusa con la fatica della sclerosi multipla e come distinguerle
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Distinguere l’apnea notturna dalla stanchezza da sclerosi multipla prima di accettare un’altra spiegazione
Due condizioni causano lo stesso esaurimento, ma solo una si rileva con una registrazione notturna che puoi programmare questo mese.
Perché è così facile confondere apnea notturna e stanchezza da sclerosi multipla
Apnea notturna e stanchezza da sclerosi multipla causano lo stesso disturbo quotidiano, ma attraverso meccanismi completamente diversi. La stanchezza da SM è un esaurimento delle energie di origine neurologica. L’apnea notturna consiste in ripetute interruzioni della respirazione che frammentano la notte e privano il sonno delle sue fasi ristoratrici.
Confondere i due disturbi ha conseguenze concrete, perché solo uno dei due può essere misurato durante la notte e curato nel giro di poche settimane. Una meta-analisi del 2024 pubblicata su Frontiers in Neurology ha aggregato 30 studi e 6,447 persone con SM e ha rilevato la sindrome delle apnee e ipopnee ostruttive del sonno (OSAHS) nel 36% dei casi in cui è stata usata la polisonnografia. Eppure, i classici segni di sonnolenza diurna vengono solitamente attribuiti alla diagnosi di SM e non vengono mai approfonditi.
La stessa analisi del 2024 ha rilevato che l’OSAHS era 1.67 volte più comune nelle persone con SM rispetto ai controlli (OR 1.67; IC 95% 1.03-2.72; p=0.04). Anche il loro indice apnea-ipopnea (AHI) era più alto: 17.02 contro 9.16 nei controlli sani (p=0.001).
La stanchezza, invece, è quasi universale. Una revisione sistematica del 2024 pubblicata su Frontiers in Neurology, basata su 69 studi e 44,468 pazienti, ha stimato una prevalenza aggregata della stanchezza da SM del 59.1%; la Regione europea dell’OMS ha registrato il dato regionale più alto, pari al 61.2%.
Nella stessa revisione del 2024, la prevalenza della stanchezza variava anche in base al fenotipo della SM: 74.4% nella SM secondariamente progressiva, 64.3% nella SM primariamente progressiva e 54.7% nella SM recidivante-remittente. I disturbi respiratori del sonno (SDB) possono essere presenti in tutte queste forme.
- Entrambi i problemi sono comuni nella SM, quindi averne uno non esclude mai l’altro.
- L’apnea notturna è rilevabile e curabile; al momento, la stanchezza primaria da SM no.
- Le popolazioni europee con SM registrano la prevalenza della stanchezza più alta tra tutte le regioni dell’OMS (Frontiers in Neurology, 2024).

Come distinguere a casa l'apnea del sonno dalla stanchezza da sclerosi multipla
La distinzione più utile è tra stanchezza e sonnolenza. La stanchezza è una mancanza di energia e di capacità di fare sforzi che persiste a prescindere dalla qualità del sonno. La sonnolenza è il bisogno impellente di addormentarsi e si manifesta quando ci si appisola senza volerlo.
I medici descrivono come comune nella SM la stanchezza senza sonnolenza, mentre la sonnolenza senza stanchezza è rara. Quindi la domanda utile non è se ti senti stanco. È se gli occhi ti si chiudono da soli.
| Cosa si nota | Stanchezza primaria da SM | Sonnolenza da apnea del sonno |
|---|---|---|
| Sensazione principale | Le energie crollano e il corpo non riesce a fare lo sforzo | Difficoltà a restare svegli; le palpebre si chiudono da sole |
| Dopo una notte davvero intera | Di solito invariata | Spesso nettamente meglio |
| Appisolarsi involontariamente | Non tipico | Tipico, mentre si legge, si viaggia o si guarda la TV |
| Indizi notturni | Nicturia, spasticità notturna, sindrome delle gambe senza riposo, insonnia | Russamento, respiro affannoso, pause respiratorie notate dal partner |
| Segni caratteristici al mattino | Nessun andamento mattutino costante descritto | Mal di testa al risveglio e sensazione di non aver riposato |
| Come si misura | Questionari come la Fatigue Severity Scale (FSS) o la Modified Fatigue Impact Scale (MFIS) | Una registrazione della respirazione notturna da cui si ricava un AHI |
I dati oggettivi confermano questa distinzione. Tra le 195 persone con SM studiate da Braley e colleghi nel Journal of Clinical Sleep Medicine (2014), i punteggi FSS erano nettamente più alti nelle persone a rischio elevato di OSA rispetto alle altre: 5.1 contro 4.0 (p<0.0001).
Un piccolo gruppo croato di 28 pazienti con SM, analizzato in uno studio pubblicato su Acta Clinica Croatica (2022), ha rilevato che la sonnolenza diurna eccessiva (EDS, o somnolence diurne excessive) era significativamente associata alla stanchezza (p=0.015) e ai sintomi depressivi (p=0.004). Ciò avvalora l'idea che parte di questo carico possa derivare da un disturbo del sonno sottostante, anziché dalla patologia della SM stessa.
- Chiediti se ti capita di appisolarti involontariamente, non semplicemente se ti senti stanco.
- Il miglioramento dopo una notte insolitamente buona fa pensare a un problema del sonno.
- In caso di SM, punteggi FSS più alti erano associati a un rischio elevato di OSA (Journal of Clinical Sleep Medicine, 2014).
Perché un punteggio STOP-BANG basso non basta a escludere il problema
I questionari di screening funzionano in modo diverso nella sclerosi multipla rispetto alla popolazione generale. Sono stati concepiti in base a russamento, corporatura, pressione sanguigna e apnee osservate, e non individuano le persone il cui profilo non corrisponde a questo schema.
In 200 persone con SM sottoposte a polisonnografia, uno studio pubblicato su Multiple Sclerosis Journal (2021) ha rilevato una diagnosi di apnea ostruttiva del sonno nel 78% dei casi. Il questionario STOP-BANG, con una soglia pari o superiore a 3, ha raggiunto una sensibilità dell'87% ma una specificità di appena il 43% per la malattia da moderata a grave (AHI 15 o superiore), con un valore predittivo negativo di appena il 40% per l'OSA lieve (AHI 5 o superiore).
In parole semplici, nella SM un risultato STOP-BANG a basso rischio è più simile al lancio di una moneta che a un via libera. La meta-analisi del 2024 pubblicata su Frontiers in Neurology ha mostrato lo stesso andamento a livello di popolazione: prevalenza del 26% secondo STOP-BANG e del 30% secondo il Questionario di Berlino, rispetto al 36% secondo la polisonnografia.
- STOP-BANG individua la maggior parte dei casi da moderati a gravi, ma segnala molti falsi positivi (Multiple Sclerosis Journal, 2021).
- In quella coorte, il suo valore predittivo negativo per l'OSA lieve nelle persone con SM era solo del 40%.
- La prevalenza rilevata con i questionari era nettamente inferiore a quella rilevata con la polisonnografia (Frontiers in Neurology, 2024).
L'apnea ostruttiva e quella centrale del sonno non sono lo stesso problema
L'apnea ostruttiva del sonno è un problema meccanico. Le vie aeree superiori si restringono o collassano mentre il torace e il diaframma continuano a lavorare, quindi lo sforzo respiratorio persiste e spesso si sente russare.
L'apnea centrale del sonno è un problema di segnalazione. Lo stimolo a respirare si interrompe brevemente, quindi non c'è sforzo respiratorio e spesso non c'è alcun russamento. Le lesioni demielinizzanti del tronco encefalico sono la ragione classica per cui si parla di eventi centrali nella SM; la letteratura associa la demielinizzazione che interessa il controllo respiratorio al rischio di disturbi respiratori del sonno.
La distinzione cambia ciò che succede in seguito. Un referto che mostra una prevalenza di eventi centrali va valutato da uno specialista del sonno e dal team di neurologia, non con un dispositivo da banco. È anche per questo che una notte tranquilla non è mai un motivo per evitare gli esami se si ha la SM.
- L'assenza di russamento non esclude l'apnea notturna, soprattutto gli eventi centrali.
- L'apnea ostruttiva e quella centrale richiedono specialisti e trattamenti diversi.
- Solo una registrazione che misura il flusso d'aria e lo sforzo respiratorio può distinguere i due tipi.
Cosa comporta davvero un esame del sonno in Francia, nel Regno Unito e in Germania
In tutti e tre i Paesi, l'esame di primo livello si svolge normalmente nel proprio letto, non in laboratorio. Questo è importante se i trasferimenti, gli ausili per la mobilità, la gestione del catetere o gli impegni di chi assiste rendono impensabile passare la notte in ospedale.
| Paese | Esame di primo livello | Chi la organizza | Passaggio a un laboratorio |
|---|---|---|---|
| Francia | Poligrafia ventilatoria notturna a domicilio, con registrazione dell'ECG, dei movimenti respiratori, del flusso d'aria e della saturazione dell'ossigeno nel sangue per almeno 6 ore (Ameli) | Il medico prescrittore | Ameli descrive la polisonnografia completa come un esame complesso che non viene prescritto sistematicamente |
| Regno Unito | Un test per l’apnea notturna domiciliare (HSAT), un dispositivo da indossare durante la notte che misura la respirazione e il battito cardiaco (NHS) | Il tuo medico di base ti indirizza a un centro specializzato in medicina del sonno | Il ricovero in clinica è necessario solo in alcuni casi |
| Germania | Poligrafia ambulatoriale come screening | Medico di base, specialista HNO (otorinolaringoiatra) o pneumologo | Polisonnografia in uno Schlaflabor certificato quando i risultati lo giustificano |
Non ti viene iniettato nulla e non fa male. Indossi i sensori, dormi e restituisci il kit. Per avere un quadro completo di ciò che registra ciascuna opzione, leggi la nostra guida al test del sonno a domicilio e allo studio del sonno in laboratorio prima dell’appuntamento.
I termini di ricerca variano in Europa. In Francia si cercano SAOS o SAHOS e sclérose en plaques (SEP), in Germania Schlafapnoe e Multiple Sklerose; nel Regno Unito si scrive apnoea. La linea guida NICE NG202 riguarda l’OSAHS nelle persone sopra i 16 anni e raccomanda sia l’ESS sia lo STOP-BANG per una valutazione strutturata.
- Francia, Regno Unito e Germania iniziano tutti con una registrazione respiratoria da effettuare a casa.
- In Germania, il percorso diagnostico prosegue con un Schlaflabor certificato, i cui standard sono definiti dalla DGSM.
- Una notte in laboratorio è un’eccezione, quindi i problemi di mobilità non devono ritardare il test.
La fascia del tuo IAH determina cosa finanzierà il tuo sistema sanitario
L’indice apnea-ipopnea conta gli eventi respiratori per ora di sonno, e la fascia in cui rientra determina il trattamento proposto. I referti possono riportare anche l’indice di desaturazione dell’ossigeno (ODI). È importante notare che le fasce non sono identiche in tutta Europa.
Assurance Maladie (Ameli) stabilisce le fasce francesi come IAH da 5 a 15 lieve, da 16 a 30 moderata e oltre 30 grave. Il NHS classifica l’OSA come lieve con un IAH da 5 a 14, moderata da 15 a 30 e grave oltre 30. La nostra guida su cosa significa davvero il tuo punteggio IAH spiega come vengono conteggiati questi eventi.
Le regole di finanziamento divergono altrettanto. In Francia, sia la CPAP (PPC, pressione positiva continua) sia un dispositivo di avanzamento mandibolare (OAM) richiedono un accord préalable compilato dal medico prescrittore alla prima prescrizione e a ogni rinnovo.
Il rimborso continuativo francese della PPC è subordinato a un utilizzo misurato di almeno 3 ore per notte con efficacia dimostrata; il rinnovo di un OAM dopo due anni richiede un miglioramento dei sintomi e una riduzione di almeno il 50% dell’indice apnea-ipopnea. In Francia l’apnea notturna non è riconosciuta come ALD, a differenza della sclerosi multipla, quindi in genere serve una mutuelle per coprire interamente i costi.
Nel Regno Unito, la CPAP è fornita gratuitamente dal NHS. La linea guida NICE NG202 raccomanda la CPAP per l’OSAHS da moderata a grave o in presenza di sintomi significativi, e i dispositivi di avanzamento mandibolare per l’OSAHS da lieve a moderata quando sono indicati. Tra le opzioni elencate dal NHS figurano anche la stimolazione del nervo ipoglosso e gli esercizi per la bocca e il viso. In Germania, l’assicurazione sanitaria pubblica copre generalmente il percorso di cura su invio medico.
- In Francia, l’apnea ostruttiva del sonno moderata inizia da un IAH di 16, mentre per il NHS inizia da un AHI di 15.
- In Francia, sia la PPC sia l’OAM richiedono un’autorizzazione preventiva, e il rimborso della PPC dipende dall’uso misurato.
- I lettori del Regno Unito dovrebbero verificare se i loro sintomi comportano l’obbligo di notifica alla DVLA.

Fare chiarezza sul legame tra apnea notturna e fatica da sclerosi multipla insieme al neurologo
La differenza tra screening e diagnosi è documentata. Nella coorte del 2014 pubblicata sul Journal of Clinical Sleep Medicine, che comprendeva 195 persone con sclerosi multipla, solo il 21% aveva una diagnosi formale di apnea ostruttiva del sonno, mentre il 56% risultava positivo allo screening STOP-BANG con un punteggio pari o superiore a 3. In quello studio, il rischio attribuibile nella popolazione suggeriva che il 40% della fatica da sclerosi multipla fosse potenzialmente attribuibile a un rischio elevato di apnea ostruttiva del sonno e l’11% a un’apnea ostruttiva del sonno diagnosticata formalmente.
Questa differenza si colma solo se qualcuno fa la domanda. Ecco come porla bene.
1Distingui chiaramente le due parole
Dillo con precisione: «Non sono solo stanco, mi addormento senza volerlo». In una visita frenetica, fatica e sonnolenza possono sembrare la stessa cosa, ma è la seconda a far scattare l’invio a uno specialista del sonno.
2Indica il nome dell’esame usato nel tuo sistema sanitario
Chiedi una poligrafia ventilatoria in Francia, un test domiciliare per l’apnea notturna tramite il tuo medico di base nel Regno Unito oppure una poligrafia ambulatoriale in Germania. Chiedere un esame specifico è molto più difficile da rimandare che chiedere di fare un controllo.
3Chiedi di fare gli esami prima di ricevere una prescrizione per la fatica
Amantadina e modafinil sono comunemente usati per la fatica da sclerosi multipla. Iniziare un farmaco che favorisce la veglia in presenza di un’apnea notturna non trattata può mascherare il problema mentre il disturbo respiratorio continua a non essere affrontato: chiedi quindi prima di fare la registrazione.
4Prepara una risposta a «fa semplicemente parte della sclerosi multipla»
Rispondi che vorresti prima escludere i disturbi respiratori del sonno e menziona la differenza tra il 21% e il 56%. Se la clinica neurologica non può organizzare gli esami, di solito può farlo il tuo medico di base o un collega otorinolaringoiatra.
- Solo il 21% di quel gruppo di pazienti con SM aveva una diagnosi formale di OSA, mentre il 56% era risultato positivo allo screening (JCSM, 2014).
- Chiedi di sottoporti al test prima di accettare un farmaco che favorisce la veglia per la stanchezza.
- Quando richiedi il test, indica il test specifico di primo livello usato nel tuo Paese.
Se il risultato indica una forma lieve, la respirazione nasale è la variabile successiva da considerare
I risultati del test determinano il percorso. L’OSA moderata e grave, a cui si riferisce gran parte delle evidenze sulla SM, rientra nell’ambito della CPAP o della PPC; la media aggregata dell’AHI nella metanalisi del 2024 pubblicata su Frontiers in Neurology era 20.70 (IC 95% 16.31-25.10).
Una minoranza rientra nella fascia lieve dopo il test, oppure presenta russamento senza apnea significativa. In questi casi, le opzioni realistiche sono la terapia posizionale, un dispositivo di avanzamento mandibolare, se adatto, e l’attenzione all’ostruzione nasale.
L’ostruzione nasale e l’aumento della resistenza nasale meritano un’attenzione a sé perché sono correggibili e spesso trascurati. La ridotta pervietà nasale favorisce il russamento ed è un motivo documentato per cui le persone tollerano male la CPAP, un aspetto doppiamente rilevante nella SM. La ridotta destrezza delle mani, il tremore e la spasticità rendono davvero difficile indossare la maschera e regolare le cinghie; inoltre, il rimborso in Francia dipende dal raggiungimento della soglia misurata di 3 ore a notte.
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- Il trattamento dipende dalla fascia AHI, quindi è necessario sottoporsi al test prima di acquistare qualsiasi cosa.
- L’ostruzione nasale è una variabile a sé, correggibile, che influisce anche sull’aderenza alla CPAP.
- La difficoltà nell’uso dei dispositivi è un problema reale nella SM, quindi la facilità d’uso è un fattore da considerare nella scelta.
Cosa fare nei prossimi sette giorni
Inizia osservando, invece di acquistare qualcosa. Per una settimana, annota se ti addormenti involontariamente, se qualcuno ti ha sentito smettere di respirare e se dormire a lungo ti aiuta.
Poi prenota l’appuntamento e usa la formulazione del primo passaggio. Il test trasforma una discussione sulla stanchezza in un numero su cui il tuo sistema sanitario può intervenire.
- Basta annotare alcune semplici informazioni per una settimana per giustificare la richiesta di un test.
- Chiedi esplicitamente il test di registrazione di primo livello usato nel tuo Paese.
- Aspetta di conoscere la tua fascia AHI e il tipo di apnea prima di acquistare qualsiasi cosa.
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Domande frequenti
L’apnea notturna può essere scambiata per la fatica da SM?
Sì, e succede spesso. Entrambe causano spossatezza quotidiana, quindi le cliniche spesso la attribuiscono solo alla sclerosi multipla. In uno studio del 2014 pubblicato sul Journal of Clinical Sleep Medicine, condotto su 195 persone con SM, solo al 21% era stata diagnosticata formalmente l’apnea ostruttiva del sonno, mentre il 56% era risultato positivo allo screening STOP-BANG. Questa differenza spiega perché è importante sottoporsi a un esame.
Come faccio a sapere se la mia stanchezza è dovuta alla SM o all’apnea notturna?
Cerca la sonnolenza, non la stanchezza. La fatica da SM è una mancanza di energia che persiste anche dopo una notte davvero riposante, mentre l’apnea notturna ti fa appisolare involontariamente mentre leggi o viaggi. Russare, avere il respiro affannoso e svegliarsi con il mal di testa sono segnali che indicano problemi respiratori. Solo una registrazione notturna può confermare di quale condizione si tratta.
Quale percentuale delle persone con SM soffre di apnea del sonno?
Una metanalisi del 2024 pubblicata su Frontiers in Neurology, che ha preso in esame 30 studi e 6.447 pazienti, ha rilevato la sindrome delle apnee-ipopnee ostruttive del sonno nel 36% dei casi misurati con la polisonnografia, con una frequenza 1,67 volte superiore rispetto ai controlli. Le stime basate sui questionari erano inferiori: 26% con STOP-BANG e 30% con il questionario di Berlino. I questionari, quindi, non rilevano tutti i casi.
Si può avere l’apnea del sonno senza russare se si ha la SM?
Sì. L’apnea centrale del sonno consiste in un’interruzione del segnale respiratorio inviato dal cervello, quindi non c’è sforzo muscolare e spesso non c’è affatto russamento. Le lesioni demielinizzanti del tronco encefalico sono la ragione classica per cui si parla di eventi centrali nella sclerosi multipla. Anche chi dorme senza russare ma ha sonnolenza inspiegabile dovrebbe sottoporsi a una registrazione notturna.
Posso chiedere al neurologo di prescrivermi uno studio del sonno o devo rivolgermi al medico di base?
Entrambe le opzioni possono funzionare, quindi inizia da chi riesci a vedere prima. Indica il nome dell’esame usato localmente: polygraphie ventilatoire in Francia, un esame domiciliare per l’apnea del sonno nel Regno Unito o ambulante Polygraphie in Germania. Se il tuo ambulatorio neurologico non può organizzarlo, di solito può farlo il medico di base, un otorinolaringoiatra o uno pneumologo.
Un punteggio STOP-BANG basso esclude l’apnea del sonno nella sclerosi multipla?
No. Tra 200 persone con SM sottoposte a polisonnografia, in uno studio pubblicato nel 2021 sul Multiple Sclerosis Journal, il punteggio STOP-BANG pari o superiore a tre ha mostrato una sensibilità dell’87%, ma una specificità di appena il 43%; il suo valore predittivo negativo per l’apnea del sonno lieve era solo del 40%. Un punteggio basso, quindi, non basta a escluderla.
Il trattamento dell’apnea del sonno migliorerà la mia stanchezza dovuta alla SM?
Potrebbe essere d’aiuto, anche se nessuno può garantirlo. Nell’analisi del 2014 pubblicata sul Journal of Clinical Sleep Medicine, il rischio attribuibile nella popolazione ha suggerito che il 40% della stanchezza nella SM fosse potenzialmente attribuibile a un rischio elevato di apnea del sonno e l’11% all’apnea diagnosticata. Trattare il problema respiratorio elimina una delle cause; la stanchezza primaria della SM potrebbe persistere.
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