Perché la fatica post-virale da Long COVID può nascondere un'apnea notturna sottostante

La connessione tra long COVID e apnea notturna spiegata

L’apnea notturna associata al long COVID è un fenomeno emergente che gli specialisti del sonno stanno osservando con attenzione: mesi dopo la risoluzione di un’infezione da COVID-19, alcune persone sviluppano un’apnea ostruttiva del sonno (AOS) nuova o peggiorata, una condizione in cui le vie aeree si restringono o collassano ripetutamente durante il sonno, interrompendo il flusso d’aria per alcuni secondi alla volta. Se continui a sentirti esausto a lungo dopo la risoluzione dell’infezione, vale la pena leggere come l’apnea notturna, la stanchezza e la depressione sono collegate, perché il sonno frammentato può amplificare silenziosamente l’esaurimento, la nebbia mentale e il calo dell’umore con cui molte persone affette da long COVID già convivono.

I ricercatori non hanno dimostrato che l’apnea notturna causi direttamente il long COVID o che il long COVID causi direttamente l’apnea notturna. Le prove mostrano invece un’associazione: le persone con AOS sembrano avere maggiori probabilità di sviluppare sintomi post-COVID persistenti e le persone con nuova stanchezza post-virale hanno più probabilità del previsto di soffrire di AOS non diagnosticata quando vengono finalmente sottoposte a un esame. Le due condizioni sembrano alimentarsi a vicenda e capire quale sia comparsa per prima è meno importante che sottoporsi a uno screening adeguato.

Una nuova ricerca collega il long COVID all’apnea notturna e alla stanchezza persistente

Diverse studi indipendenti pubblicati dal 2022 indicano la stessa direzione. Gli adulti con apnea ostruttiva del sonno avevano una probabilità del 75% più alta di sviluppare il long COVID rispetto a chi non soffriva di AOS, secondo un’analisi di oltre 2,2 milioni di pazienti affetti da COVID-19 condotta nell’ambito dell’iniziativa RECOVER finanziata dal NIH (nelle donne il rischio aumentava dell’89%, negli uomini del 59%) (iniziativa NIH/RECOVER, pubblicato su Sleep, 2023). Separatamente, uno studio europeo ha rilevato che, tra i pazienti con nuova stanchezza e sonnolenza dopo il COVID-19, il 35% presentava un’AOS precedentemente non diagnosticata, riscontrata tramite un esame del sonno formale; circa la metà di coloro a cui era stata diagnosticata ha iniziato un trattamento a lungo termine e quasi tutti quelli che lo tolleravano hanno riferito la risoluzione dei sintomi diurni (Menzler et al., European Journal of Neurology, 2024).

I dati europei aggiungono ulteriori dettagli. Uno studio di coorte ha rilevato disturbi respiratori correlati al sonno, comprese forme ostruttive e centrali, nel 37% dei pazienti con long COVID indirizzati a una valutazione (European Respiratory Society Congress, 2022). Stanchezza, insonnia e sonnolenza diurna tendono inoltre a presentarsi insieme: tra le persone con sintomi persistenti dopo il ricovero per COVID-19, la stanchezza è stata riferita dal 61,3%, l’insonnia dal 49,6% e l’eccessiva sonnolenza diurna dal 35,8% (International COVID Sleep Study, ICOSS-II, 2023). Questa è la triade di sintomi per cui gli specialisti del sonno che si occupano di long COVID eseguono ormai uno screening di routine.

La tua stanchezza potrebbe essere in realtà un’apnea notturna non diagnosticata?

La stanchezza post-virale e l’esaurimento causato dall’apnea notturna possono sembrare simili dall’interno, ma presentano caratteristiche diverse. La stanchezza post-virale tende a manifestarsi come una pesantezza generale che peggiora dopo uno sforzo fisico o mentale, spesso definita malessere post-sforzo, e non sempre migliora passando più tempo a letto. La stanchezza da apnea notturna, invece, di solito si accompagna a un sonno non ristoratore indipendentemente dal numero di ore dormite, perché le ostruzioni delle vie aeree frammentano il sonno decine o centinaia di volte per notte senza che ci si svegli completamente.

Alcuni indizi suggeriscono che l'apnea del sonno possa essere parte del quadro, invece di essere attribuita esclusivamente al long COVID. Tra questi vi sono un russamento iniziato o peggiorato dopo l'infezione, un partner che riferisce pause nella respirazione, il risveglio con la bocca secca o mal di testa e una sonnolenza diurna così intensa da farti addormentare mentre leggi o guardi la televisione. La nostra autovalutazione dell'apnea del sonno, che esamina dieci segnali d'allarme, illustra questi indizi in maggiore dettaglio ed è un utile primo passo prima di prenotare un esame formale.

Nebbia mentale o sonnolenza diurna

La nebbia mentale da long COVID si manifesta di solito con difficoltà di concentrazione e nel trovare le parole, presenti anche dopo una notte di sonno completo. La sonnolenza diurna legata all'apnea del sonno riguarda più la difficoltà fisica a rimanere svegli nei momenti tranquilli, ad esempio durante le riunioni o quando si è passeggeri in auto. Molti pazienti presentano entrambe, ed è proprio per questo che le cliniche sottopongono sempre più spesso i pazienti a screening per l'apnea del sonno, invece di presumere che ogni sintomo sia dovuto al long COVID.

Strumenti di autovalutazione utilizzati nelle cliniche per il long COVID

Le cliniche per il long COVID utilizzano sempre più spesso questionari brevi e validati per decidere chi necessita di un invio a esami del sonno. Nessuno di questi strumenti diagnostica da solo l'apnea del sonno, ma aiuta te e il tuo medico di base a decidere se un invio sia opportuno.

Ottenere una diagnosi corretta in Europa

Uno studio formale del sonno è l'unico modo per confermare l'apnea del sonno e misurarne la gravità. In tutta l'UE e nel Regno Unito, il percorso abituale inizia dal medico di base, che può inviare il paziente a una clinica del sonno o a uno specialista delle vie respiratorie in base ai sintomi e al punteggio dello screening. Molte cliniche offrono oggi un test domiciliare per l'apnea del sonno, un monitor notturno semplificato da indossare nel proprio letto, come primo passo prima di ricorrere a una polisonnografia in laboratorio nei casi più complessi.

In diversi Paesi dell'UE, le liste d'attesa per le cliniche specialistiche del sonno possono essere lunghe; questo è uno dei motivi per cui tante persone cercano indicazioni mentre aspettano. L'attesa è un momento ragionevole per monitorare i sintomi e compilare un questionario di screening, ma non è il momento di presumere di conoscere già la propria diagnosi.

Opzioni di trattamento dopo la conferma dell’apnea notturna

Il trattamento dipende in larga misura dalla gravità, misurata in base al numero di interruzioni della respirazione per ora di sonno. L’OSA grave, come quella riscontrata mediamente nella coorte irlandese di pazienti con long COVID, richiede generalmente una terapia CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree) o un’assistenza specialistica. L’OSA da lieve a moderata e il semplice russamento offrono più opzioni, compresi dispositivi che migliorano il flusso d’aria nasale senza maschera né macchina.

Ricorda che è la gravità a determinare la categoria, non il comfort percepito. Nessuno dovrebbe scegliere un’opzione meno impegnativa solo perché la CPAP sembra opprimente in aggiunta alla stanchezza post-virale già presente; la scelta deve basarsi sul risultato del test.

Quando uno stent nasale è indicato e quando serve comunque la CPAP

Uno stent nasale come Back2Sleep è un’opzione ragionevole per quella specifica fascia di pazienti con long COVID il cui studio del sonno mostra russamento o OSA da lieve a moderata, anziché una forma da moderata a grave o grave. Il dispositivo è uno stent in silicone morbido, certificato CE di Classe I, che si posiziona all’interno della narice e mantiene aperte le vie nasali durante la notte, senza elettricità, tubi o rumore. Per chi sta già gestendo la stanchezza post-virale, un’opzione senza prescrizione medica, con spedizione in tutta l’UE e garanzia soddisfatti o rimborsati di 30 giorni, può sembrare molto meno impegnativa che affidarsi subito a una macchina.

Detto questo, questo approccio ha limiti reali, ed essere onesti al riguardo è più importante che concludere una vendita. Non sostituisce la CPAP nei casi di OSA moderata-grave o grave e non è appropriato per l’apnea notturna centrale, nella quale il cervello interrompe temporaneamente l’invio dei segnali ai muscoli respiratori, invece che verificarsi un collasso fisico delle vie aeree. Se il tuo studio del sonno mostra una patologia grave, come l’AHI medio di 36,8 osservato nella coorte irlandese di persone con Long COVID, la CPAP o un trattamento gestito da uno specialista resta il passo successivo appropriato, e uno stent nasale non dovrebbe ritardare tale trattamento.

Gestire la stanchezza da Long COVID mentre cerchi risposte

Aspettare un’impegnativa o uno studio del sonno non significa restare passivi. Una buona igiene del sonno, che includa un orario regolare per andare a letto, una camera da letto fresca e buia e limitare l’alcol la sera, può ridurre moderatamente il russare e favorire qualsiasi trattamento successivo. Anche dosare l’attività fisica e mentale per evitare peggioramenti post-sforzo resta una parte fondamentale della gestione dei sintomi del Long COVID, indipendentemente dalla questione dell’apnea notturna.

Chi gestisce il Long COVID insieme a una patologia polmonare o delle vie aeree preesistente dovrebbe prestare particolare attenzione, poiché i problemi respiratori sovrapposti tendono ad aggravarsi a vicenda. La nostra guida alla sindrome da sovrapposizione tra BPCO e apnea notturna spiega perché la presenza contemporanea di due problemi respiratori comporta rischi maggiori rispetto a ciascuno dei due singolarmente, e la stessa logica si applica al modo in cui il Long COVID colpisce polmoni e vie aeree.

Rivolgiti tempestivamente a un medico invece di aspettare che i sintomi abituali passino da soli se noti pause respiratorie osservate da altri, risvegli con rantoli, mal di testa al mattino nella maggior parte dei giorni o fastidio al petto. Sono segnali d’allarme che richiedono di accelerare il percorso verso gli esami, non qualcosa da monitorare autonomamente per settimane.

Domande frequenti