Perché l'apnea del sonno non trattata può essere collegata all'acufene e al ronzio nelle orecchie
Il collegamento tra apnea del sonno e acufene: cosa mostrano realmente le evidenze
Nuove ricerche europee collegano l’apnea del sonno non trattata a un rischio maggiore di ronzio cronico nelle orecchie, ma la forza di questo collegamento dipende in larga misura dalla gravità.
Spiegazione del collegamento tra apnea del sonno e acufene
Il collegamento tra apnea del sonno e acufene descrive un’associazione statistica ben documentata tra la respirazione notturna interrotta e il ronzio cronico nelle orecchie, che i ricercatori ritengono reale ma più sfumata di quanto suggeriscano i titoli dei giornali. L’acufene è la percezione di ronzii, sibili, fruscii o mormorii nelle orecchie in assenza di un suono esterno e può essere estenuante quando compare di notte, proprio mentre si cerca di addormentarsi. Un numero crescente di evidenze collega l’apnea ostruttiva del sonno (OSA) non trattata — una condizione in cui le vie aeree si restringono o collassano ripetutamente durante il sonno — a una maggiore probabilità di manifestare questo tipo di rumore cronico nelle orecchie, soprattutto quando l’OSA diventa grave.
Questo collegamento si inserisce in un quadro più ampio di effetti vascolari e neurologici associati all’alterazione della respirazione durante la notte, compreso il legame poco riconosciuto tra apnea del sonno e perdita dell’udito. Se russi forte, ti svegli ansimando o ti è già stato detto che soffri di OSA, capire come potrebbe interagire con l’acufene può aiutarti a porre le domande giuste durante la prossima visita medica, invece di presumere che i due problemi siano indipendenti.
È importante sottolineare che la relazione tra apnea del sonno e acufene non è uguale per tutti i pazienti. Una persona che russa occasionalmente e lievemente si trova in una categoria di rischio molto diversa rispetto a qualcuno con una diagnosi confermata di OSA grave, che smette di respirare decine di volte all’ora. Questo articolo analizza ciò che mostrano realmente le ricerche più solide disponibili in base al livello di gravità, i meccanismi biologici che i ricercatori sospettano siano coinvolti e quali passi pratici, in linea con le evidenze, siano indicati a seconda della posizione di ciascuno lungo questo spettro.
- L’apnea del sonno e l’acufene si manifestano frequentemente insieme e la forza del collegamento sembra dipendere in larga misura dalla gravità dell’apnea del sonno.
- La ricerca descrive il collegamento come un’associazione, non come una causa diretta dimostrata: è probabile che entrambe le condizioni condividano fattori di rischio sovrapposti.
Quanto sono comuni l’apnea del sonno e l’acufene in Europa
Entrambe le condizioni sono sorprendentemente comuni in tutta l’Unione Europea, motivo per cui la loro concomitanza interessa così tante famiglie. Il solo acufene colpisce più di 1 adulto europeo su 7, secondo un ampio studio di popolazione condotto in diversi Paesi, mentre si stima che il 18% degli adulti europei soffra di apnea ostruttiva del sonno di livello moderato o grave, o superiore.
Uno studio di popolazione del 2021 pubblicato su The Lancet Regional Health – Europe ha rilevato una prevalenza dell’acufene compresa tra l’8.7% in Irlanda e il 28.3% in Bulgaria nei 12 Paesi analizzati, con circa 26 milioni di adulti che riferivano un acufene abbastanza fastidioso da influire sulla vita quotidiana. Separatamente, una revisione del 2026 pubblicata sull’European Journal of Neurology ha stimato una prevalenza dell’OSA in Europa intorno al 18%, usando una soglia dell’indice apnea-ipopnea (AHI) pari o superiore a 15 — un valore che comprende insieme i casi di OSA moderata e grave, non solo quelli moderati. Poiché entrambe le condizioni sono così diffuse, una sovrapposizione significativa è statisticamente quasi inevitabile — ma la sola sovrapposizione non spiega fino in fondo perché le due condizioni potrebbero essere collegate.
- Acufene e OSA sono entrambi comuni in Europa, quindi è probabile che un numero significativo di persone conviva con entrambe le condizioni.
- Una prevalenza elevata da sola non dimostra un rapporto causale; per questo le evidenze specifiche per livello di gravità sono più importanti delle semplici statistiche sulla sovrapposizione.
Cosa dicono le ricerche sul legame tra apnea notturna e acufene in base alla gravità
La ricerca sull’acufene associato all’apnea notturna mostra che il legame più forte e statisticamente più affidabile sembra comparire solo quando l’OSA raggiunge lo stadio grave, non nei casi lievi o moderati. Una meta-analisi del 2024 pubblicata su Ear, Nose & Throat Journal ha combinato i dati di 8 studi, per un totale di 132,292 adulti, e ha rilevato che l’OSA nel complesso era associata a una maggiore probabilità di acufene (odds ratio 1.65, P<.001). Tuttavia, quando i ricercatori hanno suddiviso i dati in base alla gravità dell’OSA, solo il gruppo con OSA grave ha mostrato un’associazione statisticamente significativa.
| Gravità dell’OSA | Odds ratio per l’acufene | Statisticamente significativo? |
|---|---|---|
| OSA lieve | OR 1.80 | No (P=.17) |
| OSA moderata | OR 1.25 | No (P=.53) |
| OSA grave | OR 2.25 | Sì (P=.008) |
| Tutti i livelli di gravità combinati | OR 1.65 | Sì (P<.001) |
Un’analisi separata del 2025, basata su un’ampia indagine sanitaria statunitense (NHANES, 4,871 adulti), è giunta a una conclusione simile a livello di popolazione, rilevando che l’OSA era significativamente associata all’acufene nel complesso (OR 1.43, P=.03), in un campione in cui il 16.5% dei partecipanti ha riferito di soffrire di acufene. Anche uno studio di correlazione del 2018 aveva rilevato che più di un terzo dei pazienti con sindrome delle apnee-ipopnee ostruttive del sonno riferiva un acufene cronico; età e perdita uditiva preesistente — non sesso, peso corporeo o livelli di ossigeno nel sangue — emergevano come i più forti predittori indipendenti.
- Le evidenze pubblicate non sostengono l’idea che l’apnea notturna lieve o moderata causi affidabilmente l’acufene da sola.
- Il rischio sembra aumentare bruscamente quando l’OSA diventa grave, il che è un valido motivo per trattare i problemi respiratori prima che arrivino a quel punto.
Perché l’apnea notturna e l’acufene possono essere collegati
Diversi meccanismi biologici spiegano plausibilmente perché una respirazione notturna alterata potrebbe aumentare il rischio di acufene e la maggior parte dei ricercatori ritiene che più di un meccanismo agisca contemporaneamente.
1Carenza di ossigeno e stress dell'orecchio interno
Ogni episodio di apnea interrompe brevemente l'apporto di ossigeno all'organismo, comprese le delicate cellule ciliate all'interno della coclea, che trasformano i suoni in segnali nervosi. Le ripetute riduzioni notturne dell'ossigeno nel sangue, note come ipossia intermittente, possono sottoporre gradualmente queste cellule a stress e contribuire al malfunzionamento del sistema uditivo sotto forma di acufene.
2Stress vascolare e cardiovascolare
L'apnea notturna sottopone i vasi sanguigni a stress ripetuti, aumentando la pressione arteriosa e affaticando il sistema cardiovascolare durante migliaia di risvegli notturni. Poiché l'orecchio interno dipende da un apporto sanguigno costante e delicato, questa alterazione vascolare potrebbe ridurre la circolazione verso il sistema uditivo, analogamente a quanto è collegato a un rischio più ampio di malattie cardiache in tutto l'organismo.
3Infiammazione e disregolazione del sistema nervoso
Il sonno cronico e frammentato scatena un'infiammazione sistemica di basso grado e una ripetuta attivazione della risposta allo stress dell'organismo, notte dopo notte. Alcuni ricercatori ritengono che questa continua disregolazione del sistema nervoso autonomo possa sensibilizzare le vie uditive nel cervello, rendendo più probabile la percezione o la persistenza di suoni fantasma come ronzii o fischi.
4Trauma acustico dovuto a russamento forte e turbolento
Il russamento abituale è di per sé una fonte di rumore meccanico e in genere si verifica a distanza ravvicinata dalle orecchie della persona che dorme, per ore ogni notte. L'esposizione cronica al forte rumore del flusso d'aria turbolento prodotto dal russamento è considerata un possibile fattore che contribuisce all'acufene indipendentemente dai livelli di ossigeno o dal punteggio AHI. Questo è importante perché significa che potrebbe contare l'intensità del russamento, non solo la gravità dell'apnea.
- Nessun singolo meccanismo spiega completamente il legame tra apnea notturna e acufene; è probabile che ipossia, stress vascolare, infiammazione e rumore del russamento agiscano insieme.
- Il percorso del trauma acustico è unico, perché può influire sul rischio di acufene anche prima che l'OSA raggiunga un livello grave.
Il trattamento dell'apnea notturna migliora l'acufene?
Le prove sull'efficacia del trattamento dell'apnea notturna nel ridurre un acufene già presente sono ancora limitate e contrastanti, quindi è importante mantenere aspettative realistiche. La terapia con pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) rimane il trattamento standard di prima linea per l'OSA da moderata a grave e alcuni pazienti che la utilizzano riferiscono che il ronzio nelle orecchie risulta meno invadente quando migliorano la respirazione e la qualità del sonno. Tuttavia, la risposta varia considerevolmente da persona a persona e l'acufene è un sintomo complesso e multifattoriale che non scompare per tutti semplicemente trattando il disturbo respiratorio sottostante.
Poiché la relazione è in una certa misura bidirezionale — il sonno disturbato può aumentare la percezione dell’acufene e lo stress correlato all’acufene può peggiorare il sonno — i medici generalmente raccomandano di affrontare entrambi i problemi insieme, anziché trattarli come completamente separati. Un medico specialista del sonno e un otorinolaringoiatra (ORL) che collaborano possono offrire un quadro più completo rispetto a ciascuna specialità presa singolarmente.
- La CPAP è il trattamento standard per l’OSA da moderata a grave e alcuni utenti riferiscono che l’acufene risulta meno fastidioso quando la qualità del sonno migliora, sebbene i risultati varino.
- Il trattamento dell’apnea notturna non garantisce la risoluzione dell’acufene già presente, poiché spesso l’acufene ha molteplici cause sovrapposte.
Dove si collocano la respirazione nasale e la riduzione del russamento
Per le persone che russano molto o hanno una diagnosi confermata di OSA da lieve a moderata, anziché una forma grave, ridurre le turbolenze notturne nelle vie aeree è un primo passo ragionevole e coerente con le evidenze. Poiché il legame con l’acufene raggiunge la significatività statistica solo nella fase grave e poiché il russamento intenso di per sé è un plausibile fattore di trauma acustico che contribuisce all’acufene a qualsiasi livello di gravità, mantenere aperte le vie nasali e ridurre l’intensità del russamento affronta contemporaneamente due distinti percorsi di rischio: può ridurre l’esposizione notturna delle orecchie al rumore e favorisce quel tipo di gestione precoce e graduale delle vie aeree che le linee guida di medicina del sonno raccomandano prima di ricorrere a terapie più intensive.
| Approccio | Come funziona | Ideale per |
|---|---|---|
| Terapia CPAP | Eroga aria pressurizzata attraverso una maschera per mantenere aperte le vie aeree tutta la notte | OSA da moderata a grave; trattamento standard |
| Dispositivo di avanzamento mandibolare | Riposiziona la mandibola inferiore in avanti per ampliare le vie aeree | OSA da lieve a moderata; pazienti intolleranti alla CPAP |
| Strisce nasali adesive esterne | Tiene aperte le narici esterne agendo sulla superficie cutanea | Lieve congestione nasale o russamento occasionale |
| Stent nasale interno (ad es., Back2Sleep) | Stent morbido in silicone di Classe I con certificazione CE, da indossare all’interno delle narici per mantenere aperte le vie nasali interne, senza elettricità, rumore o tubi | Russamento e OSA da lieve a moderata, senza bisogno di prescrizione |
- Ridurre il rumore del russamento e mantenere aperte le vie nasali è un primo passo ragionevole per le persone che russano semplicemente o soffrono di OSA da lieve a moderata.
- Chiunque abbia ricevuto una diagnosi confermata di OSA grave o soffra di acufene persistente dovrebbe essere valutato da uno specialista del sonno o da un otorinolaringoiatra, invece di affidarsi solo ai dispositivi nasali.
Quando acufene e russamento indicano un rischio maggiore
Un acufene persistente associato a russamento rumoroso, pause respiratorie osservate o spossatezza diurna può essere un segnale precoce da prendere sul serio, poiché l’OSA grave non trattata è stata associata a un rischio maggiore di ictus, oltre ai suoi legami con l’acufene e lo stress cardiovascolare. Nessuno di questi collegamenti significa che l’acufene causi di per sé un ictus o che chiunque avverta ronzii alle orecchie soffra di un’apnea notturna pericolosa. Tuttavia, questo quadro comune è un motivo ragionevole per ottenere una diagnosi effettiva invece di fare supposizioni.
I segnali d’allarme che rendono opportuna una valutazione approfondita del sonno includono: acufene comparso o peggiorato insieme a un nuovo russamento, mal di testa mattutini, pause respiratorie osservate e riferite dal partner, eccessiva sonnolenza diurna oppure acufene presente o più intenso solo da un lato (un segnale che può anche indicare una condizione dell’orecchio non correlata, da valutare separatamente). Una polisonnografia (studio del sonno in laboratorio) o un test domiciliare validato per l’apnea notturna può confermare se è presente l’OSA e quanto è grave: è l’informazione singola più utile per decidere i passi successivi.
Vale la pena ribadire che l’acufene ha molte cause non correlate alla respirazione, tra cui la perdita dell’udito legata all’età, la precedente esposizione al rumore sul lavoro o tramite cuffie, alcuni farmaci, l’accumulo di cerume e i disturbi dell’orecchio interno. Uno studio del sonno non può diagnosticare l’acufene, e una valutazione audiologica otorinolaringoiatrica non può diagnosticare l’apnea notturna; ciascuna condizione richiede una valutazione dedicata, anche quando in un determinato paziente risultano collegate.
- La comparsa o il peggioramento dell’acufene insieme a russamento, pause respiratorie o stanchezza diurna è un motivo ragionevole per richiedere una valutazione del sonno.
- L’acufene ha molte cause non legate alla respirazione, quindi una diagnosi corretta da parte dello specialista appropriato è più importante che diagnosticare autonomamente il collegamento.
Passaggi pratici se soffri di entrambe le condizioni
Gestire insieme apnea notturna e acufene funziona generalmente meglio con un approccio combinato e graduale, invece di cercare un’unica soluzione.
1Prima ottieni una diagnosi corretta
Chiedi al tuo medico di un test di screening validato, come il Questionario di Berlino, seguito da una polisonnografia o da un test domiciliare per l’apnea notturna, così che le decisioni terapeutiche si basino sulla reale gravità del tuo AHI anziché su supposizioni.
2Riduci l’esposizione notturna delle orecchie al rumore
Se il russamento è forte e frequente, affrontare la turbolenza delle vie aeree — ottimizzando la respirazione nasale, gestendo il peso o usando un dispositivo per l’OSA da lieve a moderata — può ridurre una fonte significativa e modificabile del rumore cronico nelle orecchie.
3Proteggiti dalle abitudini di mascheramento dei suoni che possono rivelarsi controproducenti
Le macchine per il rumore bianco o le app per la mascheratura dei suoni possono aiutare alcune persone ad addormentarsi con gli acufeni, ma volumi molto elevati utilizzati a lungo termine possono aumentare l'esposizione complessiva al rumore. Mantieni il volume basso e usali insieme, non al posto, della gestione del problema respiratorio sottostante.
4Effettua controlli con entrambe le specialità
Poiché il rapporto tra apnea del sonno e acufeni coinvolge sia la salute dell'orecchio sia quella delle vie aeree, un piano condiviso tra uno specialista del sonno e un otorinolaringoiatra offre in genere un quadro più chiaro rispetto a una valutazione separata.
- Inizia con una diagnosi corretta, poi intervieni sull'esposizione al rumore notturno e sulla salute delle vie aeree, elementi modificabili del quadro.
- Un'assistenza coordinata tra medicina del sonno e otorinolaringoiatria offre il percorso più completo e realistico per chi gestisce entrambe le condizioni.
Cosa dicono gli utenti di Back2Sleep
Domande frequenti
L'apnea del sonno può causare acufeni o ronzii nelle orecchie?
La ricerca mostra un'associazione, non una causalità diretta dimostrata. Una meta-analisi del 2024 su 132.292 adulti ha rilevato che l'apnea ostruttiva del sonno era associata a una maggiore probabilità di acufeni complessivamente (OR 1,65), ma il collegamento era statisticamente significativo solo nei casi di AOS grave, non in quelli lievi o moderati.
Il trattamento dell’apnea del sonno con la CPAP aiuta a ridurre l’acufene?
Alcuni utenti della CPAP riferiscono che l’acufene è meno fastidioso quando migliorano la respirazione e la qualità del sonno, ma le evidenze sono contrastanti e i risultati variano da persona a persona. La CPAP non è un trattamento garantito per l’acufene; resta comunque la terapia standard per l’OSA da moderata a grave, indipendentemente dai sintomi a carico dell’orecchio.
Una macchina CPAP può peggiorare l’acufene?
La CPAP non sembra danneggiare l’udito. Alcune persone notano che l’acufene sembra più evidente quando una camera da letto silenziosa, trattata con CPAP, elimina il russamento forte come rumore di fondo; si tratta però di un cambiamento percettivo, non di una prova di danno, e in genere si attenua con il tempo.
Il russamento forte può causare l’acufene?
L’esposizione cronica al rumore forte e turbolento del russamento a distanza ravvicinata è considerata un possibile fattore che contribuisce all’acufene, indipendentemente dai livelli di ossigeno o dalla gravità dell’OSA. Questo meccanismo di trauma acustico è uno dei motivi per cui ridurre l’intensità del russamento può aiutare a proteggere l’udito, indipendentemente dal punteggio AHI o dalla gravità dell’OSA.
L’apnea del sonno lieve può causare l’acufene o solo i casi gravi?
Una meta-analisi del 2024 ha rilevato che il legame con l’acufene era statisticamente significativo solo per l’OSA grave (OR 2.25, P=.008); l’OSA lieve (OR 1.80) e moderata (OR 1.25) non mostravano un’associazione significativa singolarmente, sebbene l’esposizione al rumore del russamento possa comunque essere rilevante a qualsiasi livello di gravità.
L’acufene può causare o peggiorare l’apnea del sonno?
La relazione potrebbe svilupparsi in entrambe le direzioni, almeno in parte. Lo stress e l’ansia legati all’acufene possono frammentare il sonno e aumentare la percezione dei sintomi durante la notte, mentre un sonno disturbato dall’apnea può rendere l’acufene preesistente più invadente; per questo i medici spesso affrontano entrambi i problemi insieme.
Come posso sottopormi a un test per l’apnea del sonno se soffro di acufene?
Chiedi al tuo medico informazioni su uno strumento di screening validato, come il Questionario di Berlino, seguito da una polisonnografia (uno studio del sonno in laboratorio) o da un test domiciliare validato per l’apnea del sonno, per confermare la gravità. Per valutare l’acufene in sé è necessario un esame audiologico separato presso un otorinolaringoiatra.
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