Qué mantiene abiertas las vías respiratorias superiores durante el sueño y por qué colapsan al acostarse
Por qué colapsa la vía respiratoria superior durante el sueño y qué la mantiene abierta
El tubo blando situado en la parte posterior de la garganta se mantiene abierto gracias a la acción muscular, y ese equilibrio explica tanto los ronquidos como la apnea del sueño.
La respuesta breve a por qué colapsa la vía respiratoria superior durante el sueño
La respuesta breve es la actividad muscular. Unos pequeños músculos dilatadores mantienen separadas las paredes blandas de la garganta, y eso es lo que mantiene abierta la vía respiratoria superior durante el sueño. Cuando disminuye su tono, cada inspiración puede arrastrar esas paredes hacia dentro hasta estrecharlas o cerrarlas. Dormir boca arriba añade la fuerza de la gravedad y un menor volumen pulmonar al mismo equilibrio de presiones; por eso, en esa posición, es más fácil que la vía respiratoria superior colapse durante el sueño. No cae nada sólido para obstruir la garganta.
Mientras estás despierto, los reflejos mantienen activos los músculos dilatadores faríngeos (guía de nidirect NHS, 2026). La faringe, el tubo blando situado en la parte posterior de la garganta, no tiene huesos que la mantengan abierta. Depende de ese tono muscular para resistir la presión intraluminal negativa, la succión, de cada inhalación. Al empezar a dormir, disminuye el tono protector. En una garganta que ya es estrecha o blanda, las paredes pueden vibrar, lo que oyes como ronquidos, o cerrarse por completo, lo que desencadena lo que le pasa a tu cuerpo durante un episodio de apnea. Algunas señales sencillas sugieren que el colapso va más allá del ruido.
- Pausas en la respiración o jadeos que nota tu pareja
- Somnolencia diurna excesiva a pesar de haber pasado toda la noche en la cama
- Dolores de cabeza matutinos
- Despertares repetidos durante la noche
- La faringe se mantiene abierta gracias al tono muscular, no a los huesos, por lo que el colapso se produce cuando ese tono disminuye durante el sueño.
- Los ronquidos son el sonido de una vía respiratoria estrecha y no demuestran por sí solos que haya apnea del sueño.
Qué indica la presión crítica de cierre sobre tus vías respiratorias
La presión crítica de cierre, escrita como Pcrit, es la presión a la que las vías respiratorias ya no pueden permanecer abiertas y colapsan. La revisión de PubMed Central de 2022, «Lo que hay que saber sobre la Pcrit», la describe como la medida de referencia de la colapsabilidad de las vías respiratorias superiores. Cuanto más negativa sea la Pcrit, más succión resistirán las vías respiratorias antes de cerrarse. Un valor positivo significa que pueden cerrarse sin ninguna succión.
La revisión presenta valores promedio que sitúan a las personas a lo largo de una misma línea (Lo que hay que saber sobre la Pcrit, 2022).
| Tipo de vía respiratoria | Pcrit promedio (revisión, 2022) | Qué significa |
|---|---|---|
| Adulto sano | -13,3 cmH₂O | Necesita una fuerte succión para estrecharse, por lo que tiende a permanecer abierta |
| Roncador primario | -6,5 cmH₂O | Se estrecha y vibra con más facilidad, pero aún puede dejar pasar el aire |
| Apnea obstructiva del sueño | Alrededor de +2,5 cmH₂O | Se cierra con una presión positiva, por lo que tiende a sellarse durante el sueño |
Estos promedios ayudan a explicar por qué una persona solo ronca mientras que otra con una complexión similar tiene apnea obstructiva del sueño, llamada SAOS o SAHOS en Francia. La presión de cierre, más que el volumen del ruido, determina en gran medida si sigue circulando suficiente aire.
- La Pcrit es la presión de cierre de tus vías respiratorias, y cuanto más negativo sea el valor, menos colapsable será tu garganta.
- Las personas que roncan y las que tienen apnea del sueño se sitúan en un mismo espectro medible de colapsabilidad.
Por qué se colapsan de manera distinta las vías respiratorias de dos personas con el mismo contorno de cuello
Dos personas con el mismo contorno de cuello pueden pasar noches muy distintas, porque el colapso de las vías respiratorias tiene varios factores independientes. El peso es uno de ellos, pero no lo explica todo. La obesidad grave se asocia con un riesgo mucho mayor; sin embargo, una proporción considerable de las personas con apnea obstructiva del sueño no tiene sobrepeso (Wikipedia, 2026).
Los investigadores del sueño agrupan los demás factores en cuatro características.
1Anatomía
Una vía aérea estrecha o congestionada, las amígdalas grandes o una mandíbula inferior retraída, llamada retrognatia mandibular, hacen que el tubo sea más propenso a colapsar antes de que se relaje ningún músculo. La congestión nasal también aparece en las listas de factores de riesgo del NHS, y la nariz tiene sus propios puntos débiles, que explicamos en nuestra guía sobre el colapso de la válvula nasal.
2Respuesta del músculo dilatador
Algunas personas reactivan rápidamente el músculo geniogloso cuando se estrecha la vía aérea. Otras apenas responden, por lo que el mismo estrechamiento puede tener resultados muy distintos.
3Umbral de despertar
Un umbral de despertar bajo hace que te despiertes ante la mínima caída del flujo de aire. El sueño se fragmenta antes de que los músculos tengan tiempo de estabilizar las vías respiratorias.
4Ganancia del bucle
La ganancia del bucle describe la sensibilidad del control de la respiración. Una ganancia alta hace que la respiración se exceda y se quede corta, lo que puede abrir y cerrar las vías respiratorias en ciclos.
El tamaño del cuello también cuenta. Un perímetro superior a unos 43 cm (17 pulgadas) figura como factor de riesgo en las recomendaciones de nidirect NHS (2026), ya que el exceso de tejido blando alrededor de la garganta puede aumentar la carga.
- La anatomía, la respuesta de los músculos dilatadores, el umbral de despertar y la ganancia del bucle, en conjunto, determinan con qué facilidad se colapsa una vía aérea.
- El peso y el tamaño del cuello son algunos de los factores, por lo que las personas con un peso normal también pueden tener apnea del sueño.
Mantener abierto el segmento colapsable durante el sueño
Si el colapso empieza en un segmento blando de la faringe, el objetivo es mantener permeable la vía aérea superior: mantener abierto ese segmento o reducir la succión que lo cierra, para que pase suficiente aire y no solo se silencie el ruido. Las opciones físicas funcionan, a grandes rasgos, de dos maneras: mantienen abierto el segmento directamente o reducen la carga de succión que lo alcanza.
Los dispositivos bucales mantienen la mandíbula inferior hacia delante para ampliar el espacio detrás de la base de la lengua. Dormir de lado reduce la carga de la gravedad descrita anteriormente. Un stent nasal blando funciona de otra manera. Es un tubo flexible de silicona que se coloca en la fosa nasal y está diseñado para mantener abierta la vía nasal durante el sueño, lo que puede reducir la carga de succión que llega a la faringe, en vez de apuntalar la garganta. Puedes leer más detalles en cómo funcionan los stents nasales.
Back2Sleep es uno de estos dispositivos, de una empresa francesa con sede en París. Diseñado en Francia y fabricado en Alemania, es un dispositivo médico de clase I con certificación CE conforme al Reglamento de la UE sobre productos sanitarios (UE) 2017/745. No necesita receta, funciona sin electricidad y no hace ruido. El kit inicial cuesta unos 44,90 EUR e incluye cuatro tallas, S, M, L y XL, además de tres lubricantes, para que encuentres la talla adecuada. El envío es gratuito en la Europa continental. Está indicado para los ronquidos y la apnea del sueño, y se han obtenido resultados en casos de apnea leve a moderada. No está pensado para la apnea grave o central.
- Las opciones físicas mantienen el flujo de aire al mantener abierto el segmento colapsable o reducir la carga de succión que soporta, no silenciando el ruido.
- Un dilatador nasal es una opción para los ronquidos y la apnea leve o moderada, mientras que la apnea grave requiere la evaluación de un médico.
Un plan sencillo para las próximas noches
No necesitas un laboratorio para empezar. La idea es averiguar si el colapso se limita al ruido o llega a provocar episodios respiratorios reales.
- Pídele a tu pareja que te ayude o graba una noche con el teléfono para comprobar si los ronquidos o las pausas empeoran cuando duermes boca arriba.
- Haz un seguimiento durante una semana. La somnolencia diurna excesiva, los dolores de cabeza matutinos o los despertares repetidos apuntan a algo más que simples ronquidos.
- Si aparecen esas señales, consulta a tu médico de cabecera. En el Reino Unido, el médico de cabecera puede derivarte a una unidad hospitalaria del sueño. En Francia, la atención suele estar a cargo de un neumólogo (pneumologue) o un centro del sueño (centre du sommeil).
- Espera una poligrafía respiratoria (polygraphie ventilatoire) o una polisomnografía completa. Ambas registran durante la noche la respiración, el flujo de aire y la desaturación de oxígeno.
- Elige la opción según el resultado. Los ronquidos y la apnea leve o moderada permiten considerar opciones que mantienen abiertas las vías respiratorias, mientras que la apnea grave requiere un plan dirigido por un médico.
El resultado se calcula con el índice de apnea-hipopnea, o IAH. Cuenta los eventos respiratorios por hora de sueño. En un informe francés, las vías respiratorias superiores aparecen como «voies aériennes supérieures», o VAS.
| IAH, eventos por hora | Nivel de gravedad en adultos |
|---|---|
| Menos de 5 | Normal |
| De 5 a menos de 15 | Leve |
| De 15 a menos de 30 | Moderada |
| 30 o más | Grave |
- Unas señales sencillas en casa te indican si debes hacerte un estudio del sueño; el IAH determina entonces la gravedad.
- El siguiente paso adecuado depende de la gravedad, no de lo fuerte que sea el ronquido.
Lo que dicen los usuarios de Back2Sleep
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Preguntas frecuentes
¿Por qué se me cierra la garganta cuando duermo, pero no cuando estoy despierto?
Mientras estás despierto, los reflejos mantienen activos los músculos dilatadores faríngeos, por lo que las vías respiratorias resisten la succión de cada respiración. Al empezar a dormirte, ese tono reflejo disminuye. En una garganta que ya es estrecha o blanda, las paredes pueden estrecharse o cerrarse debido a la presión negativa al inspirar, algo que los reflejos durante la vigilia normalmente impiden.
¿Qué músculo mantiene abiertas las vías respiratorias superiores durante el sueño?
El geniogloso es el principal músculo dilatador de las vías respiratorias superiores. Sujeta la lengua y, cuando está activo, endurece y ensancha la faringe. Otros músculos dilatadores faríngeos le ayudan. Durante el sueño, su actividad disminuye, por lo que la base de la lengua y el paladar blando pueden estrechar las vías respiratorias y reducir el flujo de aire, especialmente cuando te acuestas boca arriba.
¿Por qué solo ronco cuando duermo boca arriba?
Al dormir boca arriba, la gravedad hace que la base de la lengua y el paladar blando se desplacen hacia la pared de la garganta. Estar tumbado también reduce el volumen pulmonar, lo que debilita la suave tracción de la tráquea que mantiene abiertas las vías respiratorias desde abajo. Ambos efectos facilitan el colapso de las vías respiratorias, por lo que muchas personas solo roncan, o roncan mucho más fuerte, cuando duermen boca arriba.
¿Qué es la presión crítica de cierre de las vías respiratorias?
La presión crítica de cierre, o Pcrit, es la presión a la que las vías respiratorias ya no pueden permanecer abiertas y se colapsan. Una revisión de 2022 publicada en PubMed Central la considera la medida de referencia de la colapsabilidad de las vías respiratorias. Para cerrar una vía respiratoria sana hace falta una fuerte succión; la de una persona que ronca se cierra con más facilidad, y una vía respiratoria con apnea del sueño puede cerrarse con una presión positiva.
¿La lengua bloquea las vías respiratorias durante la apnea del sueño?
La lengua es parte del problema, pero rara vez es la única causa. Cuando disminuye el tono muscular, la base de la lengua, el paladar blando y las paredes de la garganta pueden desplazarse hacia dentro por la succión de cada respiración. El colapso depende conjuntamente de la forma de las vías respiratorias, la respuesta de los músculos dilatadores y ese equilibrio de presiones, no de que una sola parte floja caiga hacia la garganta.
¿El colapso de las vías respiratorias superiores es lo mismo que la apnea del sueño?
No exactamente. El colapso de las vías respiratorias superiores es el mecanismo. La apnea obstructiva del sueño es el diagnóstico cuando ese colapso provoca suficientes episodios de interrupción de la respiración durante el sueño, medidos mediante el índice de apnea-hipopnea. Un estrechamiento más leve puede causar ronquidos sin alcanzar el umbral para un diagnóstico, por lo que el colapso se sitúa en un espectro que una prueba del sueño ayuda a determinar.
¿Cómo sé si mis ronquidos son en realidad apnea del sueño?
Los ronquidos por sí solos no confirman la apnea del sueño. Preste atención a las pausas en la respiración que observe su pareja, la somnolencia diurna excesiva, los dolores de cabeza matutinos y los despertares repetidos. Los cuestionarios validados, como STOP-Bang, la escala de somnolencia de Epworth y NoSAS, ayudan a los médicos a decidir a quién hacerle pruebas. Un estudio del sueño, mediante poligrafía respiratoria o polisomnografía, da la respuesta definitiva.
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