Por qué los síntomas de la apnea del sueño y el TDAH en adultos a menudo se superponen y se diagnostican erróneamente
Cómo los síntomas de la apnea del sueño imitan el TDAH en adultos y por qué tantos adultos reciben un diagnóstico equivocado
El sueño fragmentado y los déficits de atención neuroevolutivos pueden producir síntomas diurnos casi idénticos, y desentrañar la diferencia empieza por hacer las preguntas adecuadas, no por otra receta.
Por qué los síntomas de la apnea del sueño y el TDAH se superponen en los adultos
Los síntomas de la apnea del sueño y el TDAH se superponen tanto en los adultos que ambas afecciones se confunden habitualmente en la práctica general. Ambas pueden causar falta de concentración, olvidos, irritabilidad y una sensación de confusión y falta de claridad que dura todo el día. El resultado es un riesgo real de diagnóstico erróneo, medicación inadecuada y años de frustración antes de descubrir la verdadera causa.
El sueño crónicamente fragmentado no solo provoca cansancio. Se ha relacionado con alteraciones en las mismas redes cerebrales que regulan la atención y el control de los impulsos, un patrón que también se analiza en nuestra guía sobre cómo el sueño deficiente encoge el cerebro con el tiempo. Cuando un especialista del sueño y un psiquiatra observan la misma lista de síntomas desde dos perspectivas distintas, es fácil entender cómo uno puede etiquetarse como el otro.
Este artículo explica por qué se produce la coincidencia, qué demuestra realmente la investigación europea y cómo los adultos pueden exigir la prueba adecuada antes de aceptar cualquiera de las dos etiquetas.
La biología compartida detrás de dos diagnósticos muy diferentes
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es una afección en la que las vías respiratorias se estrechan o colapsan repetidamente durante el sueño, interrumpiendo el flujo de aire durante varios segundos cada vez. Cada pausa reduce el oxígeno en la sangre y obliga al cerebro a despertarse brevemente, a menudo cientos de veces por noche, sin que la persona recuerde nada. El TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad), en cambio, es una afección neuroevolutiva arraigada en la forma en que se desarrollan las redes cerebrales de las funciones ejecutivas y suele estar presente desde la infancia.
A pesar de sus distintos orígenes, ambas afecciones convergen en la misma región cerebral: la corteza prefrontal, que regula la atención, la memoria de trabajo y el control de los impulsos. Los descensos repetidos de oxígeno y el sueño fragmentado causados por la AOS se asocian con una menor actividad prefrontal, lo que puede imitar los lapsos de atención y la impulsividad observados en el TDAH. Los investigadores describen esto como una vía final común de los síntomas con dos puntos de partida diferentes: uno neuroevolutivo y otro causado por una respiración alterada.
- La AOS y el TDAH son biológicamente distintos, pero ambos alteran la corteza prefrontal y producen síntomas diurnos casi idénticos.
- Cientos de descensos nocturnos de oxígeno causados por una apnea no tratada pueden parecer un trastorno de la atención de toda la vida, incluso cuando no existe ningún trastorno de la atención.
- Los antecedentes de problemas de atención en la infancia apuntan al TDAH; los síntomas que aparecieron más tarde, en la edad adulta, apuntan a una causa relacionada con el sueño.
Los síntomas coincidentes de la apnea del sueño y el TDAH en adultos
Comparadas lado a lado, ambas afecciones comparten suficientes síntomas como para que una lista de comprobación por sí sola no permita distinguirlas de forma fiable. La tabla siguiente enumera las características que más suelen confundirse, junto con los detalles que tienden a apuntar a una afección u otra.
| Característica | TDAH en adultos | Apnea obstructiva del sueño |
|---|---|---|
| Inicio típico | Síntomas que se remontan a la infancia, aunque no se diagnostiquen hasta la edad adulta | A menudo aparece o empeora con la edad, el aumento de peso o la menopausia |
| Signos nocturnos | Inquietud, pensamientos acelerados, dificultad para relajarse | Ronquidos fuertes, jadeos, asfixia, pausas respiratorias observadas |
| Somnolencia diurna | Está presente, pero normalmente es secundaria a la distracción | Suele ser la queja principal, especialmente después de tareas monótonas |
| Memoria y concentración | Dificultad para mantener la atención en tareas poco estimulantes | Mayor lentitud en la velocidad de procesamiento y dificultad para encontrar palabras relacionadas con el sueño fragmentado |
| Estado de ánimo | Desregulación emocional, impaciencia | Irritabilidad y ansiedad que suelen variar con la calidad del sueño de una noche a otra |
| Prueba de referencia | Entrevista clínica estructurada y escalas de evaluación del TDAH validadas | Polisomnografía (en el laboratorio o prueba domiciliaria de apnea del sueño) |
Lo que muestran los datos europeos sobre la apnea del sueño y el TDAH en adultos
La magnitud de la apnea del sueño no diagnosticada en Europa ayuda a explicar por qué tantas quejas relacionadas con la atención se atribuyen por defecto al TDAH. Un amplio estudio poblacional francés descubrió que la mayoría de los adultos con alto riesgo de AOS no reciben ningún tratamiento para ella.
La cifra mundial de 936 millones de adultos con AOS de leve a grave procede de un análisis de 2019 publicado en The Lancet Respiratory Medicine. Más cerca de casa, la cohorte CONSTANCES, un estudio de más de 20.000 adultos franceses publicado en ERJ Open Research en 2023, descubrió que el 18,1 % de los participantes no tratados dieron positivo en el Cuestionario de Berlín, una herramienta estándar de detección de AOS, además del 3,5 % que ya recibía tratamiento, lo que supone una prevalencia ponderada combinada del 20,9 %. La relación también funciona en sentido contrario: un estudio de 2019 publicado en Cureus, que examinó a 194 adultos derivados a una clínica del sueño, descubrió que el 19 % dio positivo en TDAH, mientras que el 82,5 % presentaba apnea obstructiva del sueño de algún grado.
El TDAH en adultos también puede estar infradiagnosticado en Europa, especialmente en etapas más avanzadas de la vida. Una revisión general de revisiones sistemáticas de 2023 publicada en European Psychiatry descubrió que, entre los adultos de 50 años o más, la prevalencia del TDAH era del 2,2 % cuando se medía con escalas de detección validadas, frente a solo el 0,2 % según el diagnóstico clínico formal: una diferencia de diez veces que sugiere que muchos adultos mayores con síntomas similares a los del TDAH, incluidos algunos cuyos síntomas en realidad están provocados por una apnea del sueño no diagnosticada, nunca reciben una evaluación formal.
Cómo se diagnostica la apnea del sueño junto con el TDAH en adultos en Europa
Obtener el diagnóstico correcto suele comenzar con una consulta con el médico de cabecera, no en un laboratorio del sueño. En la mayoría de los sistemas sanitarios europeos, los casos sospechosos de apnea del sueño pasan primero por un médico de cabecera, que realiza una evaluación con una herramienta como el Cuestionario de Berlín o la Escala de Somnolencia de Epworth antes de derivar al paciente.
Si la detección apunta a un problema respiratorio, el siguiente paso suele ser una derivación a un neumólogo, un otorrinolaringólogo o una clínica especializada en sueño para realizar un estudio del sueño. Puede tratarse de una polisomnografía completa en laboratorio o, cada vez más, de una prueba para realizar en casa que mide el flujo de aire, los niveles de oxígeno y el esfuerzo respiratorio durante la noche. Las pruebas en casa suelen ser más rápidas de conseguir y más económicas que los estudios en laboratorio, aunque la polisomnografía en laboratorio sigue siendo el estándar de referencia cuando el diagnóstico no está claro o se sospechan otros trastornos del sueño.
Si la detección apunta más bien a dificultades de atención, estado de ánimo y funciones ejecutivas con un patrón presente desde la infancia, normalmente se deriva al paciente a un psiquiatra o psicólogo para una evaluación estructurada del TDAH. Como ambas vías rara vez se cruzan, a un adulto con ambos problemas se le puede evaluar por uno de ellos sin que nunca le pregunten por el otro. Precisamente por eso conviene mencionar cualquier cambio inexplicado en el estado de ánimo junto con los problemas de atención al especialista que consultes; abordamos esta relación con más profundidad en nuestro artículo sobre el ciclo entre el mal sueño y el bajo estado de ánimo.
- Pide a tu médico de cabecera una herramienta de detección de AOS, como el Cuestionario de Berlín o la Escala de Somnolencia de Epworth, antes de solicitar una derivación por TDAH, especialmente si tu pareja ha notado ronquidos o pausas respiratorias.
- Una prueba de apnea del sueño en casa es un primer paso razonable en casos sospechosos de leves a moderados; se prefiere una polisomnografía en laboratorio cuando los resultados no son claros.
- Menciona tanto los síntomas de atención como los síntomas de sueño o respiración a cada especialista que consultes, ya que ambas vías de derivación rara vez se solapan.
¿El tratamiento de la apnea del sueño mejora los síntomas similares a los del TDAH?
Tratar la apnea del sueño puede mejorar la atención, la memoria y el estado de ánimo en algunos adultos cuyos síntomas se debían principalmente al sueño fragmentado y no a un TDAH real. Un informe de caso y una minirrevisión de 2024 publicados en Journal of Clinical Sleep Medicine describieron a un adulto cuyas dificultades de atención y de función ejecutiva mejoraron considerablemente una vez tratada la AOS subyacente, junto con un conjunto más amplio de investigaciones que relacionan la gravedad de la AOS con las puntuaciones de atención y función ejecutiva.
Esto no significa que la AOS y el TDAH sean el mismo trastorno ni que tratar uno resuelva siempre el otro. Un estudio de 2012 publicado en Journal of Clinical Psychology in Medical Settings evaluó a 81 adultos con AOS recién diagnosticada y sin tratar, y descubrió que el 7,4 % obtuvo un resultado positivo en la evaluación de TDAH en adultos, una cifra cercana al 6,3 % de un grupo de comparación sin AOS; la diferencia no fue estadísticamente significativa. Lo que sí destacó fue que los adultos con resultados positivos tanto en la evaluación de AOS como en la de TDAH informaron niveles de ansiedad significativamente mayores, peor calidad de vida física y una somnolencia diurna notablemente más intensa que quienes solo tenían AOS.
En términos prácticos, esto sugiere que la AOS y el TDAH son afecciones distintas que coinciden en algunos síntomas y que, cuando aparecen juntas, tienden a agravarse mutuamente en lugar de simplemente sumarse. Tratar el problema de las vías respiratorias probablemente no hará desaparecer un TDAH verdadero y de toda la vida, pero puede aliviar de manera significativa la somnolencia, la irritabilidad y la niebla mental que se superponen.
Cómo encajan los dispositivos de respiración nasal en la apnea del sueño leve y los ronquidos
Un stent nasal no es un tratamiento para el TDAH ni sustituye la CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) en casos de AOS de moderada a grave. Su función es más limitada, pero puede seguir siendo útil para la persona adecuada: mantiene abiertas las vías nasales durante la noche para reducir los ronquidos y la resistencia al flujo de aire en casos de ronquido primario o AOS de leve a moderada relacionada con el colapso nasal.
Si una prueba de sueño en casa muestra ronquidos primarios o AOS de leve a moderada, en lugar de un caso de moderado a grave que requiera CPAP completa, un stent nasal interno de silicona blanda como Back2Sleep, un dispositivo de clase I con certificación CE, puede ser una opción razonable para probar, por sí solo o junto con otros cuidados, bajo supervisión médica. Funciona mecánicamente, manteniendo abiertas las fosas nasales sin electricidad, ruido ni tubos, y se envía en un kit de inicio con cuatro tamaños para poder ajustarlo sin receta.
¿Por qué es importante esto para alguien preocupado por síntomas similares a los del TDAH? Incluso los ronquidos que no llegan a cumplir los criterios de un diagnóstico completo de AOS pueden fragmentar el sueño lo suficiente como para reducir la atención y la función ejecutiva al día siguiente. Para ese subgrupo específico, en los casos leves o moderados provocados por una obstrucción nasal, mejorar la continuidad del sueño con un sencillo dispositivo nasal puede ayudar a estabilizar la concentración durante el día, aunque trate las vías respiratorias y no el cerebro. Cualquier persona con ronquidos fuertes, pausas respiratorias observadas o un resultado positivo en una prueba de detección de AOS aún necesita primero un estudio del sueño adecuado; un stent nasal es una opción para mejorar la comodidad y la adherencia, no un atajo diagnóstico.
Lista de comprobación antes de tu próxima cita médica
Llevar pruebas estructuradas a una consulta con el médico de cabecera agiliza la derivación adecuada. Estos cuatro pasos ayudan a diferenciar ambas afecciones antes de que intervenga un especialista.
1Registra tu sueño durante dos semanas
Anota la hora de acostarte, la hora de despertarte, los ronquidos y cualquier pausa respiratoria observada. Pide a tu pareja que observe, o utiliza una aplicación de grabación del teléfono si duermes solo.
2Anota cuándo comenzaron los síntomas
Los problemas de atención que se remontan a la escuela primaria apuntan al TDAH. Los problemas de atención que comenzaron o empeoraron considerablemente junto con un aumento de peso, la menopausia o nuevos ronquidos apuntan a una causa relacionada con el sueño.
3Completa una herramienta de detección validada
Pide a tu médico de cabecera el Cuestionario de Berlín o la Escala de Somnolencia de Epworth para evaluar el riesgo de AOS, así como una escala estándar de evaluación del TDAH en adultos para los síntomas de atención.
4Solicita ambas derivaciones si tienes dudas
Si ambos cuestionarios dan positivo, solicita un estudio del sueño y una evaluación del TDAH en paralelo, en lugar de hacerlo de forma secuencial, ya que esperar a uno puede retrasar el tratamiento del otro.
Cuándo consultar a un médico por síntomas de apnea del sueño o TDAH en adultos
Consulta pronto a un médico si aparecen ronquidos fuertes, jadeos o pausas respiratorias observadas junto con cambios en la atención o el estado de ánimo, independientemente de la edad. Estos signos no son exclusivos de la adultez; la misma combinación puede comenzar mucho antes, por lo que los ronquidos persistentes en adolescentes también merecen una evaluación en lugar de descartarse como una fase, tal como se explica en nuestra guía sobre los ronquidos en adolescentes y la apnea del sueño.
Los adultos a quienes ya les han recetado medicación para el TDAH con beneficios limitados, o que desarrollaron problemas de atención más adelante en la vida sin antecedentes durante la infancia, tienen motivos especialmente importantes para preguntar por una evaluación del sueño. Lo mismo ocurre con los adultos que tienen hipertensión, obesidad o antecedentes familiares de apnea del sueño, todos ellos factores de riesgo reconocidos. Un diagnóstico adecuado, no una suposición, es lo que realmente acorta el camino para volver a sentirse despejado.
Lo que dicen los usuarios de Back2Sleep
Preguntas frecuentes
¿Se puede confundir la apnea del sueño con el TDAH en adultos?
Sí. La apnea del sueño reduce repetidamente el nivel de oxígeno en la sangre y fragmenta el sueño, lo que puede mermar la atención, la memoria y el control de los impulsos de formas muy parecidas al TDAH en adultos. Como ambas afecciones afectan a las mismas redes cerebrales relacionadas con la concentración y el autocontrol, los médicos pueden confundir la somnolencia causada por problemas respiratorios con un trastorno primario de la atención si no se realiza un estudio del sueño para descartarlo.
¿Tratar la apnea del sueño mejora los síntomas del TDAH?
Tratar la apnea del sueño, normalmente con CPAP o, en casos leves, con un dispositivo de soporte para la respiración nasal, puede reducir la somnolencia diurna, la irritabilidad y la confusión mental cuando mejora el sueño fragmentado. Las investigaciones sugieren que esto ayuda sobre todo cuando los síntomas se debían principalmente a un sueño deficiente y no a un TDAH real; no está establecido como tratamiento para el TDAH de por vida y de inicio en la infancia.
¿Qué porcentaje de los adultos con TDAH también tiene apnea del sueño?
Las estimaciones varían según la dirección de la relación y la población estudiada. Un estudio de 2019 publicado en Cureus, realizado con 194 adultos derivados a una clínica del sueño, encontró que el 19 % obtuvo un resultado positivo en la detección del TDAH, mientras que el 82,5 % presentaba apnea obstructiva del sueño de alguna gravedad, lo que demuestra una superposición considerable. Revisiones más amplias que abarcan todas las edades sugieren que los trastornos respiratorios del sueño y el TDAH coexisten hasta en la mitad de los casos.
¿Cómo se distingue entre los síntomas del TDAH y los de la apnea del sueño?
Los síntomas del TDAH normalmente se remontan a la infancia e incluyen impulsividad y dificultad para realizar tareas poco estimulantes. La apnea del sueño suele implicar ronquidos fuertes, jadeos o pausas respiratorias observadas por otra persona, además de somnolencia diurna que mejora parcialmente después de dormir más. Una herramienta de detección validada, seguida de un estudio del sueño o una evaluación del TDAH, proporciona una respuesta fiable.
¿Los adultos que están siendo evaluados por TDAH también deberían hacerse un estudio del sueño?
Vale la pena investigarlo, especialmente si hay ronquidos, pausas respiratorias observadas por otra persona, obesidad o problemas de atención que comenzaron en la edad adulta en lugar de la infancia. Un estudio del sueño en casa o en un laboratorio puede descartar la apnea obstructiva del sueño antes de confirmar un diagnóstico de TDAH o iniciar medicación, evitando años de tratar la afección equivocada.
¿Por qué a menudo se diagnostica erróneamente la apnea del sueño como un trastorno de salud mental o de la atención?
La apnea del sueño y los trastornos de la atención o del estado de ánimo comparten síntomas, y los circuitos sanitarios europeos suelen separar las evaluaciones respiratorias de las psiquiátricas. Es posible que un psiquiatra evalúe a un paciente sin preguntarle nunca por los ronquidos, por lo que el problema subyacente de las vías respiratorias pasa desapercibido mientras los síntomas de atención o del estado de ánimo se tratan de forma aislada.
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