Por qué la apnea del sueño no tratada puede estar relacionada con el tinnitus y el zumbido en los oídos
La conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus y lo que realmente muestran las pruebas científicas
Una nueva investigación europea relaciona la apnea del sueño sin tratar con un mayor riesgo de zumbido crónico en los oídos, pero la fuerza de esa conexión depende en gran medida de la gravedad.
La conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus, explicada
La conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus describe una asociación estadística bien documentada entre la respiración alterada durante la noche y el zumbido crónico en los oídos, que los investigadores consideran real, pero más matizada de lo que sugieren los titulares. El tinnitus es la percepción de zumbidos, pitidos, silbidos o sonidos similares en los oídos cuando no hay ningún sonido externo, y puede ser agotador cuando aparece por la noche, justo cuando intenta dormirse. Un conjunto creciente de pruebas relaciona la apnea obstructiva del sueño (AOS) sin tratar, una afección en la que las vías respiratorias se estrechan o colapsan repetidamente durante el sueño, con una mayor probabilidad de experimentar este tipo de ruido crónico en los oídos, especialmente cuando la AOS se vuelve grave.
Esta conexión forma parte de un patrón más amplio de efectos vasculares y neurológicos vinculados a la respiración alterada durante la noche, incluido el vínculo poco reconocido entre la apnea del sueño y la pérdida auditiva. Si ronca mucho, se despierta jadeando o ya le han dicho que tiene AOS, entender cómo podría interactuar con el tinnitus puede ayudarle a hacer las preguntas adecuadas en su próxima consulta médica, en lugar de dar por sentado que los dos problemas no están relacionados.
Es importante señalar que la relación entre la apnea del sueño y el tinnitus no es igual para todos los pacientes. Alguien que ronca de vez en cuando y levemente se encuentra en una categoría de riesgo muy distinta a la de alguien con AOS grave confirmada que deja de respirar decenas de veces por hora. En este artículo repasamos lo que muestran realmente las investigaciones más sólidas disponibles según el nivel de gravedad, los mecanismos biológicos que los investigadores sospechan que intervienen y las medidas prácticas acordes con la evidencia, según el punto de ese espectro en el que se encuentre.
- La apnea del sueño y el tinnitus suelen presentarse juntos, y la fuerza del vínculo parece depender en gran medida de la gravedad de la apnea del sueño.
- La conexión se describe en las investigaciones como una asociación, no como una causa directa demostrada. Es probable que ambas afecciones compartan vías de riesgo.
¿Cuán frecuentes son la apnea del sueño y el tinnitus en Europa?
Ambas afecciones son especialmente frecuentes en toda la Unión Europea, lo que explica en parte por qué su coincidencia afecta a tantos hogares. El tinnitus afecta a más de 1 de cada 7 adultos europeos, según un amplio estudio poblacional multinacional, mientras que se estima que el 18% de los adultos europeos tiene apnea obstructiva del sueño de grado moderado a grave o superior.
Un estudio poblacional de 2021 publicado en The Lancet Regional Health – Europe halló que la prevalencia del tinnitus oscilaba entre el 8.7% en Irlanda y el 28.3% en Bulgaria en los 12 países analizados, y que unos 26 millones de adultos afirmaban que el tinnitus les resultaba lo bastante molesto como para afectar su vida diaria. Por otra parte, una revisión de 2026 publicada en European Journal of Neurology situó la prevalencia de la AOS en Europa en aproximadamente el 18%, usando un índice de apnea-hipopnea (IAH) de 15 o más, un umbral que abarca la AOS moderada y grave combinadas, no solo los casos moderados. Dado que ambas afecciones son tan frecuentes, es estadísticamente casi inevitable que se superpongan de manera considerable, pero esa superposición por sí sola no explica por completo por qué podrían estar relacionadas.
- El tinnitus y la AOS son muy frecuentes por separado en toda Europa, así que es probable que un número considerable de personas padezca ambos problemas a la vez.
- Una prevalencia elevada por sí sola no demuestra causalidad, por lo que las pruebas específicas según la gravedad importan más que las estadísticas generales de superposición.
Por qué podrían estar relacionados la apnea del sueño y el tinnitus
Varios mecanismos biológicos podrían explicar por qué las alteraciones de la respiración nocturna pueden aumentar el riesgo de zumbidos en los oídos, y la mayoría de los investigadores cree que actúa más de uno a la vez.
1Privación de oxígeno y estrés del oído interno
Cada episodio de apnea reduce brevemente el aporte de oxígeno al cuerpo, incluidas las delicadas células ciliadas de la cóclea, que convierten el sonido en señales nerviosas. Se cree que las caídas nocturnas repetidas del oxígeno en sangre, conocidas como hipoxia intermitente, someten gradualmente estas células a estrés y pueden contribuir a que el sistema auditivo funcione de manera anómala y provoque tinnitus.
2Tensión vascular y cardiovascular
La apnea del sueño somete los vasos sanguíneos a un estrés repetido, aumenta la presión arterial y sobrecarga el sistema cardiovascular con miles de despertares nocturnos. Como el oído interno depende de un flujo sanguíneo constante y delicado, esta alteración vascular puede reducir la circulación al sistema auditivo, del mismo modo que se relaciona con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas en todo el cuerpo.
3Inflamación y desregulación del sistema nervioso
El sueño crónicamente interrumpido y fragmentado desencadena una inflamación sistémica de bajo grado y la activación repetida de la respuesta de estrés del cuerpo, noche tras noche. Algunos investigadores creen que esta desregulación continua del sistema nervioso autónomo puede sensibilizar las vías auditivas del cerebro, haciendo más probable que se perciban o persistan sonidos fantasma, como pitidos o zumbidos.
4Trauma acústico por ronquidos fuertes y turbulentos
Los ronquidos habituales son en sí mismos una fuente de ruido mecánico y suelen producirse muy cerca de los oídos de quien duerme, durante horas cada noche. Se considera que la exposición crónica al ruido fuerte y turbulento del flujo de aire de los ronquidos podría contribuir al tinnitus, independientemente de los niveles de oxígeno o de la puntuación del IAH. Esto es importante porque significa que la intensidad de los ronquidos, y no solo la gravedad de la apnea, puede influir.
- Ningún mecanismo por sí solo explica por completo la relación entre la apnea del sueño y el tinnitus: es probable que la hipoxia, la tensión vascular, la inflamación y el ruido de los ronquidos actúen en conjunto.
- La vía del trauma acústico es única porque puede afectar al riesgo de tinnitus incluso antes de que la AOS alcance un nivel grave.
El papel de la respiración nasal y la reducción de los ronquidos
Para las personas que roncan mucho o tienen un diagnóstico confirmado de AOS de leve a moderada, en lugar de una enfermedad grave, reducir las turbulencias nocturnas en las vías respiratorias es un primer paso razonable y respaldado por la evidencia. Dado que la asociación con el tinnitus solo alcanza significación estadística en la etapa grave y que los ronquidos fuertes por sí solos pueden contribuir al tinnitus por trauma acústico con cualquier nivel de gravedad, mantener abiertas las vías respiratorias nasales y reducir la intensidad de los ronquidos aborda dos vías de riesgo distintas a la vez: puede reducir la exposición nocturna de los oídos al ruido y favorece el tipo de tratamiento temprano y gradual de las vías respiratorias que recomiendan las pautas de medicina del sueño antes de pasar a terapias más intensivas.
| Enfoque | Cómo funciona | Más adecuado para |
|---|---|---|
| Terapia con CPAP | Suministra aire a presión a través de una mascarilla para mantener abiertas las vías respiratorias durante toda la noche | AOS de moderada a grave: tratamiento estándar |
| Dispositivo de avance mandibular | Desplaza la mandíbula inferior hacia delante para ensanchar las vías respiratorias | Pacientes con apnea obstructiva del sueño (AOS) de leve a moderada e intolerancia al CPAP |
| Tiras nasales adhesivas externas | Mantiene abiertas las fosas nasales externas desde la superficie de la piel | Congestión nasal leve o ronquidos ocasionales |
| Stent nasal interno (p. ej., Back2Sleep) | Stent blando de silicona de clase I con certificación CE, que se coloca dentro de las fosas nasales para mantener abierta la vía respiratoria nasal interna, sin electricidad, ruido ni tubos | Ronquidos y AOS de leve a moderada, sin necesidad de receta |
- Reducir el ruido de los ronquidos y mantener abierta la vía respiratoria nasal es un primer paso razonable para las personas con ronquidos simples o AOS de leve a moderada.
- Cualquier persona con AOS grave confirmada o tinnitus persistente debe ser evaluada por un especialista del sueño o un otorrinolaringólogo, en lugar de confiar únicamente en dispositivos nasales.
Pasos prácticos si tienes ambas afecciones
Por lo general, tratar la apnea del sueño y el tinnitus a la vez funciona mejor con un enfoque combinado y gradual que buscando una única solución.
1Primero, obtén un diagnóstico adecuado
Pregunta a tu médico por una herramienta de cribado validada, como el Cuestionario de Berlín, seguida de una polisomnografía o una prueba de apnea del sueño en casa, para que las decisiones sobre el tratamiento se basen en la gravedad real de tu IAH y no en suposiciones.
2Reduce la exposición nocturna de tus oídos al ruido
Si los ronquidos son fuertes y frecuentes, abordar las turbulencias en las vías respiratorias (optimizando la respiración nasal, controlando el peso o usando un dispositivo para la apnea obstructiva del sueño de leve a moderada) puede reducir una fuente importante y modificable de ruido crónico en los oídos.
3Evita los hábitos de enmascaramiento del sonido que pueden ser contraproducentes
Las máquinas de ruido o las aplicaciones de enmascaramiento pueden ayudar a algunas personas con tinnitus a conciliar el sueño, pero mantener el volumen muy alto durante mucho tiempo puede aumentar la exposición total al ruido. Mantén el volumen bajo y úsalas junto con el tratamiento del problema respiratorio de fondo, no en su lugar.
4Haz seguimiento con ambas especialidades
Como la relación entre la apnea del sueño y el tinnitus afecta tanto a la salud auditiva como a la de las vías respiratorias, un plan conjunto entre un especialista del sueño y un otorrinolaringólogo suele ofrecer una visión más clara que consultar a cada uno por separado.
- Empieza con un diagnóstico adecuado y, después, aborda la exposición nocturna al ruido y la salud de las vías respiratorias como aspectos modificables de la situación.
- La atención coordinada entre medicina del sueño y otorrinolaringología ofrece el camino más completo y realista para quienes tratan ambas afecciones.
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Preguntas frecuentes
¿La apnea del sueño puede causar tinnitus o zumbidos en los oídos?
Las investigaciones muestran una asociación, no una causalidad directa demostrada. Un metaanálisis de 2024 con 132.292 adultos encontró que la apnea obstructiva del sueño estaba relacionada con una mayor probabilidad de tinnitus en general (OR 1,65), pero la relación solo fue estadísticamente significativa en los casos graves de AOS, no en los leves o moderados.
¿Tratar la apnea del sueño con CPAP ayuda a reducir el tinnitus?
Algunas personas que usan CPAP afirman que el tinnitus les molesta menos cuando mejoran la respiración y la calidad del sueño, pero la evidencia no es concluyente y los resultados varían según la persona. La CPAP no garantiza tratar el tinnitus. Sigue siendo el tratamiento estándar para la AOS de moderada a grave, independientemente de los síntomas auditivos.
¿Una máquina de CPAP puede empeorar el tinnitus?
La CPAP no parece dañar la audición. Algunas personas notan más el tinnitus cuando un dormitorio silencioso, tratado con CPAP, ya no tiene el ruido de los ronquidos como sonido de fondo, pero se trata de un cambio en la percepción, no de una señal de daño, y suele desaparecer con el tiempo.
¿Los ronquidos fuertes pueden causar tinnitus?
La exposición crónica a ronquidos fuertes y turbulentos a corta distancia se considera un posible factor que contribuye al tinnitus, independientemente de los niveles de oxígeno o de la gravedad de la AOS. Esta vía de traumatismo acústico es una de las razones por las que reducir la intensidad de los ronquidos puede ayudar a proteger la audición, independientemente de la puntuación del IAH o de la gravedad de la AOS.
¿La apnea del sueño leve puede causar tinnitus o solo ocurre en casos graves?
Un metaanálisis de 2024 concluyó que la relación con el tinnitus solo era estadísticamente significativa en casos de AOS grave (OR 2.25, P=.008). La AOS leve (OR 1.80) y moderada (OR 1.25) no mostraron una asociación significativa por sí solas, aunque la exposición al ruido de los ronquidos puede seguir siendo relevante en cualquier grado de gravedad.
¿El tinnitus puede causar o empeorar la apnea del sueño?
La relación podría funcionar en ambos sentidos hasta cierto punto. El estrés y la ansiedad relacionados con el tinnitus pueden fragmentar el sueño y aumentar la percepción de los síntomas por la noche, mientras que el sueño interrumpido por la apnea puede hacer que el tinnitus existente resulte más molesto, por lo que los médicos suelen abordar ambos problemas a la vez.
¿Cómo puedo hacerme una prueba de apnea del sueño si tengo tinnitus?
Pregunte a su médico por una herramienta de detección validada, como el Cuestionario de Berlín, seguida de una polisomnografía (un estudio del sueño en un laboratorio) o una prueba domiciliaria validada para detectar la apnea del sueño, con el fin de confirmar la gravedad. Se necesita una evaluación auditiva aparte por parte de un otorrinolaringólogo para evaluar el tinnitus.
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