Por qué la apnea del sueño no tratada puede estar relacionada con el tinnitus y el zumbido en los oídos
La conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus y lo que realmente demuestra la evidencia
Una nueva investigación europea relaciona la apnea del sueño no tratada con un mayor riesgo de zumbidos crónicos en los oídos, pero la intensidad de esa conexión depende en gran medida de la gravedad.
Explicación de la conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus
La conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus describe una asociación estadística bien documentada entre la respiración nocturna interrumpida y los zumbidos crónicos en los oídos, una relación que los investigadores consideran real, pero más matizada de lo que sugieren los titulares. El tinnitus es la percepción de zumbidos, pitidos, siseos o murmullos en los oídos cuando no hay ningún sonido externo presente, y puede resultar agotador cuando aparece por la noche, justo cuando intentas conciliar el sueño. Un conjunto cada vez mayor de evidencias relaciona la apnea obstructiva del sueño (AOS) no tratada - una afección en la que las vías respiratorias se estrechan o colapsan repetidamente durante el sueño - con una mayor probabilidad de experimentar este tipo de ruido crónico en los oídos, especialmente cuando la AOS se vuelve grave.
Esta conexión se suma a un patrón más amplio de efectos vasculares y neurológicos relacionados con la respiración interrumpida durante la noche, incluida la relación poco reconocida entre la apnea del sueño y la pérdida auditiva. Si roncas mucho, te despiertas jadeando o ya te han diagnosticado AOS, comprender cómo podría interactuar con el tinnitus puede ayudarte a plantear las preguntas adecuadas en tu próxima cita médica, en lugar de suponer que ambos problemas no están relacionados.
Es importante señalar que la relación entre la apnea del sueño y el tinnitus no es igual para todos los pacientes. Una persona que ronca ocasionalmente y de forma leve se encuentra en una categoría de riesgo muy distinta a la de alguien con AOS grave confirmada que deja de respirar decenas de veces por hora. Este artículo analiza lo que realmente muestran las investigaciones más sólidas disponibles según el nivel de gravedad, los mecanismos biológicos que los investigadores sospechan que intervienen y cómo son las medidas prácticas alineadas con la evidencia según el punto de ese espectro en el que te encuentres.
- La apnea del sueño y el tinnitus suelen aparecer juntos, y la intensidad de la relación parece depender en gran medida de la gravedad de la apnea del sueño.
- En las investigaciones, la conexión se describe como una asociación, no como una causa directa demostrada; es probable que ambas afecciones compartan vías de riesgo.
¿Qué tan comunes son la apnea del sueño y el tinnitus en Europa?
Ambas afecciones son sorprendentemente comunes en toda la Unión Europea, una de las razones por las que su coincidencia afecta a tantos hogares. El tinnitus por sí solo afecta a más de 1 de cada 7 adultos europeos, según un amplio estudio poblacional multinacional, mientras que se estima que el 18 % de los adultos europeos presenta apnea obstructiva del sueño en un nivel moderado a grave o superior.
Un estudio poblacional de 2021 publicado en The Lancet Regional Health – Europe encontró que la prevalencia del tinnitus oscilaba entre el 8,7 % en Irlanda y el 28,3 % en Bulgaria en los 12 países encuestados, con aproximadamente 26 millones de adultos que informaron tener un tinnitus lo bastante molesto como para afectar a su vida cotidiana. Por separado, una revisión de 2026 publicada en European Journal of Neurology situó la prevalencia europea de la AOS en aproximadamente el 18 %, utilizando un umbral del índice de apnea-hipopnea (IAH) de 15 o más, un punto de corte que incluye la AOS moderada y grave combinadas, no solo los casos moderados. Dado que ambas afecciones están tan extendidas, una coincidencia significativa es estadísticamente casi inevitable, pero la coincidencia por sí sola no explica por completo por qué ambas podrían estar relacionadas.
- El tinnitus y la AOS son comunes por separado en toda Europa, por lo que es probable que un número considerable de personas padezca ambas afecciones al mismo tiempo.
- Una prevalencia elevada por sí sola no demuestra causalidad, por lo que las evidencias específicas según la gravedad son más importantes que las simples estadísticas de coincidencia.
Lo que dice la investigación sobre la relación entre apnea del sueño y tinnitus según la gravedad
La investigación sobre la apnea del sueño y el tinnitus muestra que la relación más sólida y estadísticamente fiable aparece únicamente cuando la AOS alcanza la fase grave, no en niveles leves o moderados. Un metaanálisis de 2024 publicado en Ear, Nose & Throat Journal agrupó datos de 8 estudios con 132.292 adultos y descubrió que la AOS, en general, se asociaba con mayores probabilidades de tinnitus (odds ratio 1,65, P<0,001). Sin embargo, cuando los investigadores desglosaron los datos según la gravedad de la AOS, solo el grupo grave mostró una asociación estadísticamente significativa.
| Gravedad de la AOS | Odds ratio del tinnitus | ¿Estadísticamente significativa? |
|---|---|---|
| AOS leve | OR 1,80 | No (P=0,17) |
| AOS moderada | OR 1,25 | No (P=0,53) |
| AOS grave | OR 2,25 | Sí (P=0,008) |
| Todas las gravedades combinadas | OR 1,65 | Sí (P<0,001) |
Un análisis independiente de 2025 de una gran encuesta de salud de Estados Unidos (NHANES, 4.871 adultos) llegó a una conclusión similar a nivel poblacional: encontró una asociación significativa entre la AOS y el tinnitus en general (OR 1,43, P=0,03), en una muestra en la que el 16,5 % de los participantes informó tener tinnitus. Un estudio de correlación anterior, de 2018, también descubrió que más de un tercio de los pacientes con síndrome de apnea-hipopnea obstructiva del sueño presentaba tinnitus crónico; la edad y la pérdida auditiva existente -no el sexo, el peso corporal ni los niveles de oxígeno en sangre- destacaron como los factores predictivos independientes más sólidos.
- La evidencia publicada no respalda la idea de que la apnea del sueño leve o moderada cause tinnitus de forma fiable por sí sola.
- El riesgo parece aumentar considerablemente cuando la AOS se vuelve grave, lo que constituye un argumento sólido para tratar los problemas respiratorios antes de que lleguen a ese punto.
Por qué la apnea del sueño y el tinnitus pueden estar relacionados
Varios mecanismos biológicos explican de forma plausible por qué la interrupción de la respiración durante la noche podría aumentar el riesgo de zumbidos en los oídos, y la mayoría de los investigadores cree que varios actúan simultáneamente.
1Privación de oxígeno y estrés del oído interno
Cada episodio de apnea reduce brevemente el suministro de oxígeno al organismo, incluidas las delicadas células ciliadas de la cóclea que convierten el sonido en señales nerviosas. Se cree que las caídas repetidas del oxígeno en sangre durante la noche, conocidas como hipoxia intermitente, estresan gradualmente estas células y pueden contribuir a que el sistema auditivo funcione de forma anómala y produzca tinnitus.
2Tensión vascular y cardiovascular
La apnea del sueño somete repetidamente a los vasos sanguíneos a estrés, aumenta la presión arterial y sobrecarga el sistema cardiovascular durante miles de despertares nocturnos. Dado que el oído interno depende de un suministro sanguíneo constante y delicado, esta alteración vascular puede reducir la circulación hacia el sistema auditivo, del mismo modo que se relaciona con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca en todo el organismo.
3Inflamación y desregulación del sistema nervioso
El sueño crónico y fragmentado desencadena una inflamación sistémica de bajo grado y activa repetidamente la respuesta de estrés del organismo, noche tras noche. Algunos investigadores creen que esta desregulación constante del sistema nervioso autónomo puede sensibilizar las vías auditivas del cerebro, haciendo más probable que se perciban o persistan sonidos fantasma, como zumbidos o silbidos.
4Traumatismo acústico por ronquidos fuertes y turbulentos
Los ronquidos habituales son en sí mismos una fuente de ruido mecánico y suelen producirse muy cerca de los oídos de la persona que duerme, durante horas cada noche. La exposición crónica al ruido fuerte y turbulento del flujo de aire de los ronquidos se considera un factor plausible del tinnitus, independiente de los niveles de oxígeno o de la puntuación del IAH. Esto es importante porque significa que la intensidad de los ronquidos, y no solo la gravedad de la apnea, puede ser relevante.
- Ningún mecanismo por sí solo explica por completo la relación entre apnea del sueño y tinnitus; la hipoxia, la tensión vascular, la inflamación y el ruido de los ronquidos probablemente actúan conjuntamente.
- La vía del traumatismo acústico es única porque puede afectar al riesgo de tinnitus incluso antes de que la AOS alcance un nivel grave.
¿Tratar la apnea del sueño mejora el tinnitus?
La evidencia sobre si el tratamiento de la apnea del sueño reduce el tinnitus existente sigue siendo limitada y dispar, por lo que conviene mantener expectativas realistas. La terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) sigue siendo el tratamiento estándar de primera línea para la AOS moderada o grave, y algunos pacientes que la utilizan informan que sus zumbidos resultan menos molestos cuando mejoran su respiración y la calidad del sueño. Sin embargo, la respuesta varía considerablemente entre las personas, y el tinnitus es un síntoma complejo y multifactorial que no desaparece en todos los casos simplemente al tratar el trastorno respiratorio subyacente.
Dado que la relación funciona en cierta medida en ambas direcciones -el sueño alterado puede intensificar la percepción del tinnitus y el estrés relacionado con el tinnitus puede empeorar el sueño-, los médicos suelen recomendar abordar ambos problemas conjuntamente en lugar de tratarlos como problemas completamente independientes. Un especialista del sueño y un otorrinolaringólogo (ORL) que trabajen de forma coordinada pueden ofrecer una visión más completa que cualquiera de las dos especialidades por separado.
- La CPAP es el tratamiento estándar para la AOS moderada o grave, y algunos usuarios informan que el tinnitus resulta menos molesto cuando mejora la calidad del sueño, aunque los resultados varían.
- Tratar la apnea del sueño no garantiza que desaparezca el tinnitus existente, ya que este suele tener múltiples causas superpuestas.
El papel de la respiración nasal y la reducción de los ronquidos
Para las personas que roncan mucho o tienen una AOS leve o moderada confirmada, en lugar de una enfermedad grave, reducir la turbulencia nocturna de las vías respiratorias es un primer paso razonable y acorde con la evidencia. Dado que la asociación con el tinnitus solo alcanza significación estadística en la fase grave, y que los propios ronquidos fuertes son un factor plausible de traumatismo acústico que puede contribuir al tinnitus en cualquier nivel de gravedad, mantener abiertas las vías nasales y reducir la intensidad de los ronquidos aborda simultáneamente dos vías de riesgo diferentes: puede disminuir la exposición nocturna de los oídos al ruido y favorece el tipo de control temprano y gradual de las vías respiratorias que recomiendan las guías de medicina del sueño antes de pasar a tratamientos más intensivos.
| Enfoque | Cómo funciona | Más adecuado para |
|---|---|---|
| Terapia CPAP | Introduce aire a presión mediante una mascarilla para mantener abiertas las vías respiratorias durante toda la noche | AOS moderada o grave; tratamiento estándar |
| Dispositivo de avance mandibular | Recoloca la mandíbula inferior hacia delante para ensanchar las vías respiratorias | AOS leve o moderada, pacientes que no toleran la CPAP |
| Tiras nasales adhesivas externas | Abren las fosas nasales externas desde la superficie de la piel | Congestión nasal leve o ronquidos ocasionales |
| Stent nasal interno (p. ej., Back2Sleep) | Stent de silicona blanda de clase I con certificación CE que se lleva dentro de las fosas nasales para mantener abiertas las vías respiratorias nasales internas, sin electricidad, ruido ni tubos | Ronquidos y AOS leve o moderada, sin necesidad de receta |
- Reducir el ruido de los ronquidos y mantener abiertas las vías nasales es un primer paso razonable para las personas que roncan sin más o tienen AOS leve o moderada.
- Cualquier persona con AOS grave confirmada o tinnitus persistente debe ser evaluada por un especialista del sueño o un otorrinolaringólogo, en lugar de depender únicamente de dispositivos nasales.
Cuándo el tinnitus y los ronquidos indican un riesgo mayor
El tinnitus persistente junto con ronquidos fuertes, pausas observadas en la respiración o agotamiento durante el día puede ser una señal temprana que conviene tomar en serio, ya que la AOS grave no tratada se ha asociado con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, además de sus vínculos con el tinnitus y la tensión cardiovascular. Ninguna de estas relaciones significa que el tinnitus cause un accidente cerebrovascular ni que todas las personas con zumbidos tengan una apnea del sueño peligrosa. Sin embargo, este patrón coincidente es un motivo razonable para obtener un diagnóstico real en lugar de hacer suposiciones.
Entre las señales de alarma que justifican una evaluación adecuada del sueño se incluyen: tinnitus que comenzó o empeoró junto con nuevos ronquidos, dolores de cabeza matutinos, pausas respiratorias observadas e indicadas por la pareja, somnolencia diurna excesiva o tinnitus presente únicamente en un lado o peor en un lado (lo que también puede indicar una afección del oído no relacionada que requiera una evaluación independiente). Una polisomnografía (estudio del sueño en laboratorio) o una prueba de apnea del sueño domiciliaria validada pueden confirmar si existe AOS y cuál es su gravedad; esta es la información individual más útil para decidir los pasos siguientes.
Conviene repetir que el tinnitus tiene muchas causas no relacionadas con la respiración, como la pérdida auditiva asociada a la edad, la exposición previa al ruido en el trabajo o por auriculares, ciertos medicamentos, la acumulación de cerumen y los trastornos del oído interno. Un estudio del sueño no puede diagnosticar el tinnitus, y una evaluación auditiva realizada por un otorrinolaringólogo no puede diagnosticar la apnea del sueño; cada afección requiere su propia evaluación específica, incluso cuando finalmente estén relacionadas en un paciente determinado.
- La aparición o el empeoramiento del tinnitus junto con ronquidos, pausas respiratorias o fatiga diurna es un motivo razonable para solicitar una evaluación del sueño.
- El tinnitus tiene muchas causas no relacionadas con la respiración, por lo que un diagnóstico adecuado del especialista correspondiente es más importante que intentar determinar la relación por cuenta propia.
Pasos prácticos si tienes ambas afecciones
Por lo general, controlar conjuntamente la apnea del sueño y el tinnitus funciona mejor mediante un enfoque combinado y gradual que buscando una única solución.
1Obtén primero un diagnóstico adecuado
Pregunta a tu médico por una herramienta de cribado validada, como el Cuestionario de Berlín, seguida de una polisomnografía o una prueba domiciliaria de apnea del sueño, para que las decisiones terapéuticas se basen en la gravedad real de tu IAH y no en suposiciones.
2Reduce la exposición nocturna de tus oídos al ruido
Si los ronquidos son fuertes y frecuentes, abordar la turbulencia de las vías respiratorias -mediante la optimización de la respiración nasal, el control del peso o un dispositivo para la AOS leve o moderada- puede reducir una fuente significativa y modificable de ruido crónico en los oídos.
3Evita que los hábitos de enmascaramiento sonoro sean contraproducentes
Las máquinas de sonido o las aplicaciones de enmascaramiento pueden ayudar a algunas personas a conciliar el sueño con tinnitus, pero utilizar volúmenes muy altos durante mucho tiempo puede aumentar la exposición general al ruido. Mantén el volumen bajo y utiliza estos recursos junto con el tratamiento del problema respiratorio subyacente, no en su lugar.
4Haz seguimiento con ambas especialidades
Dado que la relación entre apnea del sueño y tinnitus afecta tanto a la salud auditiva como a la de las vías respiratorias, un plan conjunto entre un especialista del sueño y un otorrinolaringólogo suele ofrecer una visión más clara que la evaluación de cualquiera de ellos por separado.
- Comienza con un diagnóstico adecuado y después aborda la exposición nocturna al ruido y la salud de las vías respiratorias como aspectos modificables del problema.
- La atención coordinada entre medicina del sueño y otorrinolaringología ofrece el camino más completo y realista para las personas que controlan ambas afecciones.
Lo que dicen los usuarios de Back2Sleep
Preguntas frecuentes
¿Puede la apnea del sueño causar tinnitus o zumbidos en los oídos?
Las investigaciones muestran una asociación, no una causalidad directa demostrada. Un metaanálisis de 2024 con 132,292 adultos encontró que la apnea obstructiva del sueño estaba relacionada con una mayor probabilidad de tinnitus en general (OR 1.65), pero la relación solo fue estadísticamente significativa en casos de AOS grave, no leves o moderados.
¿El tratamiento de la apnea del sueño con CPAP ayuda a reducir el tinnitus?
Algunos usuarios de CPAP afirman que el tinnitus les resulta menos molesto una vez que mejoran la respiración y la calidad del sueño, pero la evidencia es mixta y los resultados varían de una persona a otra. La CPAP no es un tratamiento garantizado para el tinnitus; sigue siendo la terapia estándar para la AOS de moderada a grave, independientemente de los síntomas auditivos.
¿Puede una máquina de CPAP empeorar el tinnitus?
La CPAP no parece dañar la audición. Algunas personas notan que el tinnitus se vuelve más perceptible cuando un dormitorio silencioso, tratado con CPAP, elimina los ronquidos fuertes como ruido de fondo, pero se trata de un cambio perceptivo, no de una evidencia de daño, y normalmente se estabiliza con el tiempo.
¿Los ronquidos fuertes pueden causar tinnitus por sí solos?
La exposición crónica al ruido fuerte y turbulento de los ronquidos a corta distancia se considera un posible factor contribuyente al tinnitus, independientemente de los niveles de oxígeno o de la gravedad de la AOS. Esta vía de trauma acústico es una de las razones por las que reducir la intensidad de los ronquidos puede ayudar a proteger la audición, independientemente de la puntuación del IAH o de la gravedad de la AOS.
¿Puede la apnea del sueño leve causar tinnitus o solo ocurre en los casos graves?
Un metaanálisis de 2024 determinó que la relación con el tinnitus solo era estadísticamente significativa en la AOS grave (OR 2.25, P=.008); la AOS leve (OR 1.80) y moderada (OR 1.25) no mostraron una asociación significativa por sí solas, aunque la exposición al ruido de los ronquidos aún puede ser relevante con cualquier grado de gravedad.
¿Puede el tinnitus causar o empeorar la apnea del sueño?
La relación puede darse en ambas direcciones hasta cierto punto. El estrés y la ansiedad relacionados con el tinnitus pueden fragmentar el sueño y aumentar la percepción de los síntomas por la noche, mientras que el sueño alterado por la apnea puede hacer que el tinnitus existente se sienta más intrusivo; por eso, los profesionales clínicos suelen abordar ambos problemas conjuntamente.
¿Cómo me hago una prueba de apnea del sueño si tengo tinnitus?
Pregunta a tu médico por una herramienta de evaluación validada, como el Cuestionario de Berlín, seguida de una polisomnografía (un estudio del sueño en un laboratorio) o una prueba domiciliaria validada de apnea del sueño para confirmar la gravedad. Se necesita una evaluación auditiva independiente por parte de otorrinolaringología para evaluar el tinnitus en sí.
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