Por qué la apnea del sueño no tratada puede estar relacionada con el tinnitus y el zumbido en los oídos
La conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus: lo que realmente muestran las pruebas
Nuevas investigaciones europeas relacionan la apnea del sueño no tratada con un mayor riesgo de zumbido crónico en los oídos, pero la intensidad de esa conexión depende en gran medida de la gravedad.
Explicación de la conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus
La conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus describe una asociación estadística bien documentada entre la alteración de la respiración nocturna y el zumbido crónico en los oídos, una relación que los investigadores consideran real, aunque más matizada de lo que sugieren los titulares. El tinnitus es la percepción de zumbidos, pitidos, silbidos o sonidos de ronroneo en los oídos cuando no hay ningún sonido externo presente, y puede resultar agotador cuando aparece por la noche, justo cuando intenta conciliar el sueño. Un conjunto cada vez mayor de pruebas relaciona la apnea obstructiva del sueño (AOS) no tratada —una afección en la que las vías respiratorias se estrechan o colapsan repetidamente durante el sueño— con una mayor probabilidad de experimentar este tipo de ruido crónico en los oídos, especialmente cuando la AOS se vuelve grave.
Esta conexión forma parte de un patrón más amplio de efectos vasculares y neurológicos relacionados con la respiración alterada durante la noche, incluido el vínculo poco reconocido entre la apnea del sueño y la pérdida auditiva. Si ronca mucho, se despierta jadeando o ya le han diagnosticado AOS, comprender cómo podría interactuar con el tinnitus puede ayudarle a plantear las preguntas adecuadas en su próxima consulta médica, en lugar de asumir que ambos problemas no están relacionados.
Es importante destacar que la relación entre la apnea del sueño y el tinnitus no es igual para todos los pacientes. Una persona que ronca ocasionalmente y de forma leve se encuentra en una categoría de riesgo muy diferente a la de alguien con AOS grave confirmada que deja de respirar decenas de veces por hora. En este artículo se explica lo que realmente muestran las investigaciones más sólidas disponibles según el nivel de gravedad, los mecanismos biológicos que los investigadores sospechan que intervienen y cuáles son las medidas prácticas y basadas en la evidencia según el punto de ese espectro en el que se encuentre.
- La apnea del sueño y el tinnitus suelen presentarse juntas, y la intensidad de la relación parece depender en gran medida de la gravedad de la apnea del sueño.
- La conexión se describe en las investigaciones como una asociación, no como una causa directa demostrada; es probable que ambas afecciones compartan vías de riesgo.
¿Qué tan comunes son la apnea del sueño y el tinnitus en Europa?
Ambas afecciones son sorprendentemente comunes en toda la Unión Europea, una de las razones por las que su coexistencia afecta a tantos hogares. El tinnitus por sí solo afecta a más de 1 de cada 7 adultos europeos, según un amplio estudio poblacional multinacional, mientras que se estima que el 18 % de los adultos europeos presenta apnea obstructiva del sueño de nivel moderado a grave o superior.
Un estudio poblacional de 2021 publicado en The Lancet Regional Health – Europe halló que la prevalencia del tinnitus oscilaba entre el 8,7 % en Irlanda y el 28,3 % en Bulgaria en los 12 países encuestados, y que aproximadamente 26 millones de adultos declaraban tener un tinnitus lo bastante molesto como para afectar a su vida cotidiana. Por otra parte, una revisión de 2026 publicada en European Journal of Neurology situó la prevalencia europea de la AOS en aproximadamente el 18 %, utilizando un umbral del índice de apnea-hipopnea (IAH) de 15 o más; este punto de corte incluye la AOS moderada y grave combinadas, no solo los casos moderados. Dado que ambas afecciones están tan extendidas, una coincidencia significativa es estadísticamente casi inevitable, pero la coincidencia por sí sola no explica completamente por qué podrían estar relacionadas.
- El tinnitus y la AOS son comunes por separado en toda Europa, por lo que es probable que un número considerable de personas padezca ambas afecciones a la vez.
- Una prevalencia elevada por sí sola no demuestra causalidad; por eso, la evidencia específica según la gravedad es más importante que las simples estadísticas de coincidencia.
Lo que dice la investigación sobre la relación entre la apnea del sueño y el tinnitus según la gravedad
La investigación sobre el tinnitus y la apnea del sueño muestra que la relación más sólida y estadísticamente más fiable aparece únicamente cuando la AOS alcanza una fase grave, no en los niveles leves o moderados. Un metaanálisis de 2024 publicado en Ear, Nose & Throat Journal combinó los datos de 8 estudios que incluían a 132.292 adultos y halló que la AOS, en general, estaba asociada con mayores probabilidades de tinnitus (razón de probabilidades 1,65, P<.001). Sin embargo, cuando los investigadores desglosaron los datos según la gravedad de la AOS, solo el grupo con AOS grave mostró una asociación estadísticamente significativa.
| Gravedad de la AOS | Razón de probabilidades de tinnitus | ¿Estadísticamente significativo? |
|---|---|---|
| AOS leve | OR 1,80 | No (P=.17) |
| AOS moderada | OR 1,25 | No (P=.53) |
| AOS grave | OR 2,25 | Sí (P=.008) |
| Todas las gravedades combinadas | OR 1,65 | Sí (P<.001) |
Otro análisis de 2025 de una gran encuesta de salud de Estados Unidos (NHANES, 4.871 adultos) llegó a una conclusión similar a nivel poblacional y halló que la AOS estaba significativamente asociada con el tinnitus en general (OR 1,43, P=.03), en una muestra en la que el 16,5 % de los participantes declaró tener tinnitus. Un estudio de correlación anterior, de 2018, también encontró que más de un tercio de los pacientes con síndrome de apnea-hipopnea obstructiva del sueño reportaba tinnitus crónico; la edad y la pérdida auditiva preexistente —no el sexo, el peso corporal ni los niveles de oxígeno en sangre— destacaron como los predictores independientes más importantes.
- La evidencia publicada no respalda la idea de que la apnea del sueño leve o moderada cause tinnitus de forma fiable por sí sola.
- El riesgo parece aumentar considerablemente una vez que la AOS se vuelve grave, lo que constituye un argumento sólido para tratar los problemas respiratorios antes de que lleguen a ese punto.
Por qué la apnea del sueño y el tinnitus pueden estar relacionados
Varios mecanismos biológicos explican de forma plausible por qué la respiración alterada durante la noche podría aumentar el riesgo de zumbidos en los oídos, y la mayoría de los investigadores cree que varios actúan simultáneamente.
1Privación de oxígeno y estrés del oído interno
Cada episodio de apnea interrumpe brevemente el suministro de oxígeno al organismo, incluidas las delicadas células ciliadas del interior de la cóclea que convierten el sonido en señales nerviosas. Se cree que las caídas repetidas del oxígeno en sangre durante la noche, conocidas como hipoxia intermitente, someten gradualmente a estas células a estrés y pueden contribuir a que el sistema auditivo funcione de manera anómala y produzca tinnitus.
2Tensión vascular y cardiovascular
La apnea del sueño somete los vasos sanguíneos a un estrés repetido, eleva la presión arterial y sobrecarga el sistema cardiovascular durante miles de despertares nocturnos. Como el oído interno depende de un suministro sanguíneo constante y delicado, esta alteración vascular puede reducir la circulación hacia el sistema auditivo, del mismo modo que está relacionada con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca en todo el organismo.
3Inflamación y desregulación del sistema nervioso
El sueño crónico y fragmentado desencadena una inflamación sistémica de bajo grado y una activación repetida de la respuesta de estrés del organismo, noche tras noche. Algunos investigadores creen que esta desregulación continua del sistema nervioso autónomo puede sensibilizar las vías auditivas del cerebro, haciendo más probable que se perciban o persistan sonidos fantasma como zumbidos o pitidos.
4Trauma acústico provocado por ronquidos fuertes y turbulentos
Los ronquidos habituales son en sí mismos una fuente de ruido mecánico y suelen producirse muy cerca de los propios oídos de quien duerme durante horas cada noche. La exposición crónica al ruido fuerte y turbulento del flujo de aire de los ronquidos se considera un posible factor que contribuye al tinnitus, independientemente de los niveles de oxígeno o de la puntuación del IAH. Esto es importante porque significa que la intensidad de los ronquidos, y no solo la gravedad de la apnea, puede ser relevante.
- Ningún mecanismo por sí solo explica completamente la relación entre la apnea del sueño y el tinnitus; la hipoxia, la tensión vascular, la inflamación y el ruido de los ronquidos probablemente actúan conjuntamente.
- La vía del trauma acústico es única porque puede afectar el riesgo de tinnitus incluso antes de que la AOS alcance un nivel grave.
¿Tratar la apnea del sueño mejora el tinnitus?
La evidencia sobre si tratar la apnea del sueño reduce el tinnitus existente sigue siendo limitada y desigual, por lo que conviene abordarlo con expectativas realistas. La terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) sigue siendo el tratamiento de primera línea estándar para la AOS de moderada a grave, y algunos pacientes que la usan afirman que el zumbido en los oídos les resulta menos intrusivo cuando mejoran su respiración y la calidad del sueño. Sin embargo, la respuesta varía considerablemente entre las personas, y el tinnitus es un síntoma complejo y multifactorial que no desaparece en todos simplemente al tratar el trastorno respiratorio subyacente.
Debido a que la relación funciona en cierta medida en ambas direcciones —el sueño alterado puede intensificar la percepción del tinnitus, y el estrés relacionado con el tinnitus puede empeorar el sueño—, los profesionales clínicos suelen recomendar abordar ambos problemas conjuntamente en lugar de tratarlos como problemas completamente separados. Un especialista en sueño y un otorrinolaringólogo (ORL) que trabajen conjuntamente pueden ofrecer una visión más completa que cualquiera de las dos especialidades por separado.
- La CPAP es el tratamiento de referencia para la AOS de moderada a grave, y algunos usuarios indican que el tinnitus les resulta menos molesto una vez que mejora la calidad del sueño, aunque los resultados varían.
- Tratar la apnea del sueño no garantiza que se resuelva el tinnitus existente, ya que el tinnitus suele tener múltiples causas superpuestas.
Dónde encajan la respiración nasal y la reducción de los ronquidos
Para las personas que roncan intensamente o tienen una AOS confirmada de leve a moderada, en lugar de una enfermedad grave, reducir la turbulencia nocturna de las vías respiratorias es un primer paso razonable y respaldado por la evidencia. Dado que la asociación con el tinnitus solo alcanza significación estadística en la fase grave, y que los ronquidos fuertes pueden contribuir plausiblemente al trauma acústico que provoca tinnitus con cualquier grado de gravedad, mantener abierta la vía aérea nasal y reducir la intensidad de los ronquidos aborda simultáneamente dos vías de riesgo distintas: puede reducir la exposición nocturna de los oídos al ruido y favorece el tipo de tratamiento escalonado y temprano de las vías respiratorias que recomiendan las guías de medicina del sueño antes de pasar a una terapia más intensiva.
| Enfoque | Cómo funciona | Más adecuado para |
|---|---|---|
| Tratamiento con CPAP | Suministra aire a presión a través de una mascarilla para mantener abierta la vía aérea durante toda la noche | AOS de moderada a grave; tratamiento de referencia |
| Dispositivo de avance mandibular | Desplaza la mandíbula inferior hacia delante para ampliar la vía aérea | AOS de leve a moderada; pacientes con intolerancia a la CPAP |
| Tiras nasales adhesivas externas | Mantiene abiertas las fosas nasales externas desde la superficie de la piel | Congestión nasal leve o ronquidos ocasionales |
| Stent nasal interno (p. ej., Back2Sleep) | Stent blando de silicona de clase I con certificación CE, que se coloca dentro de las fosas nasales para mantener abierta la vía aérea nasal interna, sin electricidad, ruido ni tubos | Ronquidos y AOS de leve a moderada, sin necesidad de receta |
- Reducir el ruido de los ronquidos y mantener abierta la vía aérea nasal es un primer paso razonable para las personas con ronquidos simples o AOS de leve a moderada.
- Cualquier persona con AOS grave confirmada o tinnitus persistente debe ser evaluada por un especialista del sueño o un otorrinolaringólogo, en lugar de depender únicamente de dispositivos nasales.
Cuando el tinnitus y los ronquidos indican un riesgo mayor
El tinnitus persistente junto con ronquidos fuertes, pausas respiratorias observadas o agotamiento diurno puede ser una señal temprana que conviene tomar en serio, ya que la AOS grave no tratada se ha asociado con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, además de sus vínculos con el tinnitus y la sobrecarga cardiovascular. Ninguna de estas conexiones significa que el tinnitus por sí mismo cause un accidente cerebrovascular ni que todas las personas con zumbidos en los oídos tengan una apnea del sueño peligrosa. Sin embargo, este patrón coincidente es un motivo razonable para obtener un diagnóstico real en lugar de hacer suposiciones.
Las señales de alarma que justifican una evaluación adecuada del sueño incluyen: tinnitus que comenzó o empeoró junto con ronquidos nuevos, dolores de cabeza matutinos, pausas respiratorias observadas por la pareja, somnolencia diurna excesiva o tinnitus presente únicamente en un lado o más intenso en un lado (lo que también puede indicar una afección del oído no relacionada que requiere una evaluación aparte). Una polisomnografía (estudio del sueño en un laboratorio) o una prueba domiciliaria validada de apnea del sueño puede confirmar si existe AOS y cuál es su gravedad, que es el dato individual más útil para decidir los pasos siguientes.
Vale la pena repetir que el tinnitus tiene muchas causas no relacionadas con la respiración, como la pérdida auditiva relacionada con la edad, la exposición previa al ruido en el trabajo o por el uso de auriculares, ciertos medicamentos, la acumulación de cerumen y los trastornos del oído interno. Un estudio del sueño no puede diagnosticar el tinnitus, y una evaluación auditiva realizada por un otorrinolaringólogo no puede diagnosticar la apnea del sueño; cada afección necesita su propia evaluación específica, aunque en un paciente determinado resulten estar relacionadas.
- La aparición o el empeoramiento del tinnitus junto con ronquidos, pausas respiratorias o fatiga diurna es un motivo razonable para solicitar una evaluación del sueño.
- El tinnitus tiene muchas causas no relacionadas con la respiración, por lo que obtener un diagnóstico adecuado del especialista indicado es más importante que autodiagnosticar la conexión.
Pasos prácticos si tienes ambas afecciones
Por lo general, controlar la apnea del sueño y el tinnitus al mismo tiempo funciona mejor como un enfoque combinado y gradual que buscando una única solución.
1Obtén primero un diagnóstico adecuado
Pregunta a tu médico por una herramienta de detección validada, como el Cuestionario de Berlín, seguida de una polisomnografía o una prueba domiciliaria de apnea del sueño, para que las decisiones sobre el tratamiento se basen en la gravedad real de tu IAH y no en suposiciones.
2Reduce la exposición nocturna de tus oídos al ruido
Si los ronquidos son fuertes y frecuentes, abordar la turbulencia de las vías respiratorias —mediante la optimización de la respiración nasal, el control del peso o un dispositivo para la AOS de leve a moderada— puede reducir una fuente importante y modificable del ruido crónico en los oídos.
3Protege tus oídos de los hábitos de enmascaramiento del sonido que pueden resultar contraproducentes
Las máquinas de sonido o las aplicaciones de enmascaramiento pueden ayudar a algunas personas a conciliar el sueño con tinnitus, pero los volúmenes muy altos utilizados durante mucho tiempo pueden aumentar la exposición general al ruido. Mantén el volumen bajo y úsalas junto con el abordaje del problema respiratorio subyacente, no en su lugar.
4Haz seguimiento con ambas especialidades
Dado que la relación entre la apnea del sueño y el tinnitus afecta tanto a la salud del oído como a la de las vías respiratorias, un plan conjunto entre un especialista en sueño y un otorrinolaringólogo suele ofrecer una visión más clara que la evaluación de cada afección por separado.
- Empieza con un diagnóstico adecuado y, después, aborda la exposición nocturna al ruido y la salud de las vías respiratorias como aspectos modificables de la situación.
- La atención coordinada entre medicina del sueño y otorrinolaringología ofrece el camino más completo y realista para las personas que afrontan ambas afecciones.
Lo que dicen los usuarios de Back2Sleep
Preguntas frecuentes
¿Puede la apnea del sueño causar tinnitus o zumbidos en los oídos?
Las investigaciones muestran una asociación, no una causalidad directa comprobada. Un metaanálisis de 2024 con 132.292 adultos encontró que la apnea obstructiva del sueño se asociaba con mayores probabilidades de tinnitus en general (OR 1,65), pero la relación solo fue estadísticamente significativa en casos graves de AOS, no en casos leves o moderados.
¿Ayuda a reducir el tinnitus tratar la apnea del sueño con CPAP?
Algunas personas que usan CPAP indican que el tinnitus les resulta menos molesto cuando mejoran la respiración y la calidad del sueño, pero las pruebas son dispares y los resultados varían según la persona. La CPAP no es un tratamiento garantizado para el tinnitus; sigue siendo la terapia estándar para la AOS moderada o grave, independientemente de los síntomas auditivos.
¿Puede una máquina de CPAP empeorar el tinnitus?
No parece que la CPAP dañe la audición. Algunas personas notan que el tinnitus se hace más perceptible cuando un dormitorio silencioso tratado con CPAP elimina los ronquidos fuertes como ruido de fondo, pero esto es un cambio perceptivo, no una evidencia de daño, y normalmente se estabiliza con el tiempo.
¿Los ronquidos fuertes pueden causar tinnitus por sí solos?
La exposición crónica a ronquidos fuertes y turbulentos a corta distancia se considera un factor potencial que contribuye al tinnitus, independientemente de los niveles de oxígeno o de la gravedad de la AOS. Esta vía de trauma acústico es una de las razones por las que reducir la intensidad de los ronquidos puede ayudar a proteger la audición, independientemente del índice de apnea-hipopnea (IAH) o de la gravedad de la AOS.
¿Puede la apnea del sueño leve causar tinnitus o solo ocurre en los casos graves?
Un metaanálisis de 2024 concluyó que la relación con el tinnitus solo fue estadísticamente significativa en la AOS grave (OR 2.25, P=.008); la AOS leve (OR 1.80) y moderada (OR 1.25) no mostraron una asociación significativa por sí solas, aunque la exposición al ruido de los ronquidos aún puede ser relevante en cualquier grado de gravedad.
¿Puede el tinnitus causar o empeorar la apnea del sueño?
La relación puede darse en ambas direcciones, al menos en cierta medida. El estrés y la ansiedad relacionados con el tinnitus pueden fragmentar el sueño y aumentar la percepción de los síntomas durante la noche, mientras que el sueño alterado por la apnea puede hacer que el tinnitus existente se perciba como más intrusivo, por lo que los médicos suelen abordar ambos problemas conjuntamente.
¿Cómo puedo hacerme pruebas para detectar la apnea del sueño si tengo tinnitus?
Pregunta a tu médico por una herramienta de detección validada, como el Cuestionario de Berlín, seguida de una polisomnografía (un estudio del sueño realizado en un laboratorio) o una prueba domiciliaria validada para detectar la apnea del sueño, a fin de confirmar la gravedad. Se necesita una evaluación auditiva independiente por parte de un otorrinolaringólogo para valorar el tinnitus en sí.
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