Cómo se relaciona la apnea del sueño no tratada en los niños con un crecimiento más lento y dificultades en la escuela

Efectos de la apnea del sueño infantil sobre el crecimiento y el rendimiento escolar, explicados de forma sencilla

Los efectos de la apnea del sueño infantil sobre el crecimiento y el rendimiento escolar son reales, medibles y a menudo parcialmente reversibles. Cuando las vías respiratorias de un niño se estrechan repetidamente durante la noche, dos sistemas sufren a la vez: el sueño profundo que impulsa el crecimiento y el sueño continuo que favorece el aprendizaje. Si tu hijo ronca la mayoría de las noches y un profesor nuevo lo llama distraído, esos dos hechos están relacionados.

Antes que nada, aprende a distinguir los ronquidos normales de un problema respiratorio. Los médicos denominan trastorno respiratorio del sueño (TRS) obstructivo a la afección general en los niños. Su forma más grave es la apnea obstructiva del sueño pediátrica, escrita AOS o SAOS. Las fuentes europeas escriben «apnoea» y las estadounidenses, «apnea».

Los ronquidos primarios significan respirar ruidosamente sin descensos de oxígeno ni despertares. La apnea obstructiva del sueño significa que las vías respiratorias se cierran repetidamente, lo que se cuantifica mediante el índice de apnea-hipopnea (IAH), es decir, el número de episodios respiratorios por hora de sueño. Los ronquidos habituales, es decir, roncar la mayoría de las noches, son lo que distingue a un niño que conviene evaluar de alguien que simplemente duerme haciendo ruido.

Por qué el sueño interrumpido se relaciona con un crecimiento más lento

El crecimiento puede ralentizarse porque la hormona que lo impulsa se libera principalmente durante el sueño profundo. El eje de la hormona del crecimiento alcanza sus pulsos más intensos durante el sueño de ondas lentas, y el IGF-1, el mensajero que lleva esa señal a los huesos y los músculos, sigue el mismo patrón. La fragmentación del sueño y la hipoxemia nocturna intermitente interrumpen esos pulsos noche tras noche. Respirar con dificultad contra una vía respiratoria estrechada también consume energía adicional, lo que podría explicar por qué el crecimiento insuficiente, antes llamado retraso del crecimiento, se manifiesta en la talla y el peso.

Las cifras existen, y la mayoría de las páginas para padres nunca las citan. Un estudio de 2025 publicado en Frontiers in Endocrinology halló talla baja en el 13,4 % de los niños con apnea obstructiva del sueño, frente al 7,7 % de los niños con otros trastornos del sueño, y deficiencia de la hormona del crecimiento en el 2,1 % frente al 1,15 %.

Una puntuación de desviación estándar de estatura, o puntuación z de estatura para la edad, indica cuánto se aleja un niño del promedio correspondiente a su edad y sexo, donde cero representa el promedio. La gráfica de percentiles de crecimiento en el historial médico de su hijo es la comprobación más rápida que puede hacer esta noche. Una curva que se aplana o cruza hacia abajo las líneas de percentiles durante meses de ronquidos nocturnos es el dato más decisivo que puede aportar a un médico.

Lean juntas las tres primeras filas. Después de una adenoamigdalectomía por retraso del crecimiento, la puntuación de DE de estatura, la puntuación de DE de IGF-1 y la edad ósea volvieron a acercarse a la normalidad en los mismos niños. Así es el crecimiento de recuperación con una firma biológica. En una gráfica, los niños operados alcanzaron el percentil 75 de estatura a los seis meses, mientras que los controles no tratados descendieron a la franja de los percentiles 25 a 50.

Cómo se manifiesta la respiración alterada durante el sueño en el rendimiento escolar

La respiración alterada durante el sueño se asocia sistemáticamente con un menor rendimiento académico, en una magnitud pequeña o moderada en todas las asignaturas. Un metaanálisis de 16 estudios publicado en Pediatrics en 2015 halló tamaños del efecto de -0,31 en lengua, -0,33 en matemáticas, -0,29 en ciencias y -0,23 en progreso insatisfactorio y problemas de aprendizaje; todos fueron estadísticamente significativos.

Traduzcámoslo para un informe escolar. Un tamaño del efecto cercano a -0,3 no significa un desplome ni una dificultad específica de aprendizaje. Es un descenso uniforme de aproximadamente un tercio de una desviación estándar en todas las asignaturas, que los profesores describen como «capaz, pero irregular».

La evidencia sólida más antigua sigue siendo sorprendente. En un estudio de Pediatrics de 1998, se detectó TRS obstructivo en el 18,1 % de los niños de primer grado cuyo rendimiento se encontraba en el décimo inferior de la clase. Los 24 a quienes se les practicó una cirugía de amígdalas y adenoides mejoraron sus calificaciones medias al año siguiente, de 2,43 a 2,87. Los 30 cuyos padres rechazaron la cirugía no cambiaron: pasaron de 2,44 a 2,46.

Los niños mayores también lo muestran en las calificaciones. Entre 163 adolescentes estadounidenses con sobrepeso estudiados en Cincinnati Children's y cuyos resultados fueron publicados por la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño en 2010, aquellos con apnea moderada o grave obtuvieron, en promedio, una calificación escolar medio curso más baja.

La fluidez lectora muestra claramente el efecto a largo plazo. En una cohorte de Frontiers in Psychology de 2021, los niños con problemas respiratorios relacionados con el sueño a los tres años leyeron correctamente 25,7 palabras menos a los ocho años (IC del 95 %: -38,4 a -13,0, P<0.001) y obtuvieron puntuaciones más bajas en comprensión auditiva y cálculo.

¿Un niño que ronca sin diagnóstico se libra de esto?

No necesariamente, y aquí es donde la mayoría de las páginas inducen a error a los padres. Estos estudios midieron los trastornos respiratorios del sueño en sentido amplio, no solo la apnea confirmada. La cohorte de 2021 siguió problemas respiratorios comunicados por los padres, y el estudio de 1998 examinó una anomalía en el intercambio gaseoso. Un niño que ronca habitualmente y nunca se sometió a un estudio del sueño no está automáticamente fuera de peligro.

El mecanismo no es la pereza. La somnolencia diurna excesiva en los niños se manifiesta como moverse constantemente, hiperactividad y una memoria de trabajo que disminuye en la segunda mitad de cada instrucción.

Cuando la falta de atención en la escuela es en realidad un problema respiratorio nocturno

La falta de atención y la respiración nocturna alterada se solapan en gran medida, algo especialmente importante en septiembre, cuando un profesor nuevo conoce a su hijo. Están relacionadas, pero no se ha demostrado que una cause la otra. El punto práctico: investigue la respiración antes de iniciar medicación para la conducta, porque algunos niños etiquetados con falta de atención tienen trastornos respiratorios del sueño sin tratar.

La evidencia aleatorizada respalda ese orden. En el ensayo de adenoamigdalectomía infantil publicado en el New England Journal of Medicine en 2013, la conducta valorada por los cuidadores en la escala de Conners mejoró 2,9 puntos después de una cirugía temprana (P=0.01), y la función ejecutiva cotidiana en el cuestionario BRIEF mejoró 3,3 puntos, frente a un empeoramiento de 0,4 puntos con la espera vigilante (P<0.001). Fíjese en qué medidas cambiaron: las completadas por adultos que ven al niño a diario.

Signos nocturnos que apuntan a problemas respiratorios

Busque respiración bucal, obstrucción nasal crónica, rinitis alérgica, sueño intranquilo, la cabeza inclinada hacia atrás y dolores de cabeza matutinos y enuresis nocturna, es decir, mojar la cama. La respiración bucal prolongada también se asocia con facies adenoidea y un maxilar estrecho, por lo que el desarrollo craneofacial forma parte del cuadro. Los ronquidos no siempre desaparecen con la edad, y los ronquidos que continúan durante la adolescencia merecen el mismo análisis.

Los efectos de la apnea del sueño infantil sobre el crecimiento y el rendimiento escolar son parcialmente reversibles

El tratamiento restablece de forma fiable la respiración y mejora la conducta, pero mejora las puntuaciones de las pruebas cognitivas medidas con mucha menos frecuencia. Esa distinción falta en casi todas las páginas que encuentra un padre preocupado y es importante antes de dar su consentimiento para la cirugía.

En el Ensayo de adenoamigdalectomía infantil, los hallazgos polisomnográficos se normalizaron en el 79 % de los niños después de una adenoamigdalectomía temprana, frente al 46 % con espera vigilante. Sin embargo, el criterio principal de valoración, la atención y la función ejecutiva evaluadas con la batería NEPSY, no mostró una ventaja significativa: una mejora de 7,1 puntos frente a 5,1 puntos, P=0,16.

Cada fila procede de ese ensayo de 2013. El niño respira correctamente, la familia lo nota y las puntuaciones de las pruebas formales quizá no mejoren.

¿Lo superará al crecer?

La mejoría espontánea ocurre, pero es el resultado minoritario y no es completa. En el estudio de trayectorias de Frontiers in Psychology de 2021, de 77 niños con problemas respiratorios relacionados con el sueño a los tres años, solo 35 (45 %) habían mejorado a los ocho años. El 55 % que no mejoró se quedó 35,8 palabras por detrás en fluidez lectora oral. Incluso el grupo que mejoró siguió significativamente rezagado en la repetición oral de relatos escuchados, por 3,00 puntos, y en la memoria de historias, por 108 palabras.

La conversación sobre el peso que nadie tiene antes de la cirugía

El aumento de peso después de la operación tiene dos significados opuestos. La evidencia de una revisión sistemática publicada en 2025 describe que los niños con bajo peso lograron una recuperación real del crecimiento, mientras que los niños que ya tenían obesidad aumentaron de peso, lo que empeoró su situación. Si tu hijo tiene sobrepeso, acuerda un plan de peso antes de la operación.

Qué ocurre en una cita europea y qué llevar

En Europa, la gráfica de crecimiento y el informe del profesor son la puerta de entrada a la derivación. El documento rector es la declaración del Grupo de Trabajo de la Sociedad Respiratoria Europea de Kaditis y sus colaboradores, Eur Respir J 2016;47:69, que consolida 362 artículos en una vía de siete pasos y menciona el crecimiento insuficiente junto con la morbilidad del sistema nervioso central, la morbilidad cardiovascular y la enuresis.

El umbral europeo para el tratamiento es deliberadamente de dos niveles. Los niños con un IAH superior a 5 episodios por hora se benefician del tratamiento. También lo hacen los niños con un IAH de solo 1 a 5 episodios por hora cuando existe morbilidad, como un crecimiento insuficiente, o cuando hay predictores de persistencia. Por tanto, una curva de crecimiento estancada convierte un estudio del sueño leve en uno susceptible de tratamiento. Una declaración independiente de la ERS, Eur Respir J 2017;50:1700985, abarca las edades de 1 a 23 meses.

La atención primaria británica sigue la misma lógica. Las directrices de derivación del NHS indican a los médicos de familia que tranquilicen a las familias y adopten una actitud expectante ante los ronquidos simples, que no deriven cuando los episodios de apnea son transitorios o se limitan a los resfriados, y que deriven a otorrinolaringología cuando los episodios persisten junto con problemas de conducta y/o un crecimiento insuficiente. También piden a los padres que graben en vídeo los episodios.

Las señales de alarma siguen otra vía. La guía de NHS Highland trata por separado a los menores de dos años, la obesidad extrema, la extensión de la cabeza durante el sueño, la somnolencia diurna intensa y el compromiso cardíaco; deriva la obstrucción adenotonsilar evidente a otorrinolaringología y el resto a pediatría médica.

Si el cribado da positivo pero no puedes conseguir un estudio del sueño

Este es el resultado más habitual en la práctica real en Europa, porque la capacidad para realizar polisomnografías pediátricas es limitada. El Grupo de Trabajo de la ERS prefiere que la gravedad se gradúe objetivamente mediante polisomnografía, aunque señala que siguen siendo escasos los estudios prospectivos de cohortes y los ensayos aleatorizados. En la práctica, la pulsioximetría nocturna y el índice de desaturación de oxígeno sirven como estudio accesible de primera línea.

No interpretes un cuestionario positivo como un diagnóstico. En una cohorte pediátrica publicada en Frontiers in Sleep en 2026, el 34,1 % obtuvo un resultado positivo en el cribado, mientras que el 22,7 % presentaba apnea de moderada a grave con un IAH de 5 o más. Una puntuación positiva es motivo para seguir insistiendo y para seguir midiendo la estatura.

Opciones de tratamiento y niños con mayor riesgo

El tratamiento de primera línea en las guías europeas se dirige a la obstrucción, que en la mayoría de los niños se debe a una hipertrofia adenoamigdalar. La amigdalectomía con adenoidectomía o la adenoidectomía son tratamientos habituales cuando la causa son unas amígdalas y adenoides aumentadas, a menudo registradas como grado III o IV de amígdalas según Brodsky. En la AOS pediátrica leve sin repercusiones clínicas, los médicos pueden utilizar corticoides intranasales o montelukast, o bien optar por una espera vigilante con una fecha de revisión y una nueva medición de la talla ya programadas.

Otras vías son adecuadas para determinados niños. Los tratamientos ortodóncicos de la vía respiratoria, como la expansión maxilar rápida, y la terapia miofuncional ayudan cuando contribuyen un maxilar estrecho o un tono muscular oral deficiente. La CPAP o la ventilación no invasiva se reserva para los niños en quienes la cirugía no es adecuada o cuya apnea persiste después de la intervención.

El exceso de peso es un factor de riesgo importante y modificable. En una cohorte pediátrica evaluada cuyos resultados se publicaron en Frontiers in Sleep en 2026 (cifras de la cohorte, no prevalencia en la población general), la apnea obstructiva del sueño afectó al 17,1 % de los niños con peso saludable, al 40,5 % de los niños con sobrepeso y al 42,9 % de los niños con obesidad. Cada aumento de una unidad en la puntuación z del IMC elevó 1,35 veces las probabilidades de apnea de moderada a grave.

Algunos niños presentan un riesgo basal mucho mayor y necesitan controles programados en lugar de una espera vigilante: los que tienen síndrome de Down, síndrome de Prader-Willi, acondroplasia o una enfermedad neuromuscular. Si esto se aplica a tu familia, descubre por qué los niños con síndrome de Down necesitan controles anuales.

Preguntas frecuentes