Cómo se relaciona la apnea del sueño no tratada en los niños con un crecimiento más lento y dificultades en la escuela

Efectos de la apnea del sueño infantil en el crecimiento y el rendimiento escolar, en términos sencillos

Los efectos de la apnea del sueño infantil en el crecimiento y el rendimiento escolar son reales, medibles y a menudo parcialmente reversibles. Cuando las vías respiratorias de un niño se estrechan repetidamente por la noche, dos sistemas sufren a la vez: el sueño profundo que impulsa el crecimiento y el sueño consolidado que favorece el aprendizaje. Si tu hijo ronca la mayoría de las noches y un nuevo profesor dice que no presta atención, esos dos hechos están relacionados.

Antes que nada, aprende cómo distinguir los ronquidos normales de un problema respiratorio. Los médicos denominan trastorno respiratorio obstructivo del sueño (SDB) a la afección general en los niños. Su forma más grave es la apnea obstructiva del sueño pediátrica, escrita OSA u OSAS. Las fuentes europeas escriben apnoea y las estadounidenses, apnea.

Los ronquidos primarios significan respiración ruidosa sin descensos de oxígeno ni despertares breves. La apnea obstructiva del sueño significa que las vías respiratorias se cierran repetidamente, lo que se contabiliza mediante el índice de apnea-hipopnea (AHI), es decir, los episodios respiratorios por hora de sueño. Los ronquidos habituales, es decir, roncar la mayoría de las noches, son lo que diferencia a un niño que merece una evaluación de un durmiente simplemente ruidoso.

Por qué el sueño interrumpido se relaciona con un crecimiento más lento

El crecimiento puede ralentizarse porque la hormona que lo impulsa se libera principalmente durante el sueño profundo. El eje de la hormona del crecimiento libera sus pulsos más intensos durante el sueño de ondas lentas, y el IGF-1, el mensajero que lleva esa señal a los huesos y los músculos, sigue el mismo patrón. La fragmentación del sueño y la hipoxemia nocturna intermitente interrumpen esos pulsos noche tras noche. Respirar con esfuerzo contra una vía respiratoria estrechada también consume energía adicional, lo que podría explicar por qué el crecimiento insuficiente, antes llamado retraso del crecimiento, se manifiesta en la talla y el peso.

Las cifras existen, aunque la mayoría de las páginas para padres nunca las citan. Un estudio de 2025 publicado en Frontiers in Endocrinology encontró baja estatura en el 13.4% de los niños con apnea obstructiva del sueño, frente al 7.7% de los niños con otros trastornos del sueño, y deficiencia de la hormona del crecimiento en el 2.1% frente al 1.15%.

La puntuación de desviación estándar de la talla, o puntuación z de talla para la edad, indica cuánto se aleja un niño del promedio para su edad y sexo, donde cero es el promedio. La curva de percentiles de talla del historial médico de tu hijo es la comprobación más rápida que puedes hacer esta noche. Una curva que se aplana o cruza hacia abajo las líneas de percentiles durante meses de ronquidos nocturnos es el dato más decisivo que puedes llevar al médico.

Lee las tres primeras filas en conjunto. Después de una adenoamigdalectomía por retraso del crecimiento, la puntuación de DE de la talla, la puntuación de DE del IGF-1 y la edad esquelética se acercaron a la normalidad en los mismos niños. Así es el crecimiento de recuperación con una firma biológica. En la curva, los niños operados alcanzaron el percentil 75 de talla a los seis meses, mientras que los controles sin tratamiento descendieron a la franja del percentil 25 al 50.

Cómo se manifiesta la respiración alterada durante el sueño en el rendimiento escolar

La respiración alterada durante el sueño se asocia sistemáticamente con un menor rendimiento académico, en una magnitud de pequeña a moderada en todas las asignaturas. Un metaanálisis de 16 estudios publicado en Pediatrics en 2015 halló tamaños del efecto de -0.31 en lengua y literatura, -0.33 en matemáticas, -0.29 en ciencias y -0.23 en progreso insatisfactorio y problemas de aprendizaje; todos fueron estadísticamente significativos.

Traduzcámoslo para un informe escolar. Un tamaño del efecto cercano a -0.3 no significa un desplome ni una dificultad específica de aprendizaje. Es un descenso uniforme de aproximadamente un tercio de una desviación estándar en todas las asignaturas, que los docentes describen como «capaz, pero irregular».

Las primeras pruebas sólidas siguen siendo impactantes. En un estudio de Pediatrics de 1998, se detectó TRS obstructiva en el 18.1% de los niños de primer grado cuyo rendimiento se encontraba en el décimo inferior de la clase. Los 24 que se sometieron a una cirugía de amígdalas y adenoides mejoraron sus calificaciones medias al año siguiente, de 2.43 a 2.87. Los 30 cuyos padres rechazaron la intervención no cambiaron: pasaron de 2.44 a 2.46.

En los niños mayores también se refleja en las calificaciones. Entre 163 adolescentes estadounidenses con sobrepeso estudiados en Cincinnati Children's y cuyos resultados comunicó la American Academy of Sleep Medicine en 2010, quienes presentaban apnea moderada o grave obtuvieron, en promedio, media calificación escolar menos.

La fluidez lectora muestra claramente el efecto a largo plazo. En una cohorte de Frontiers in Psychology de 2021, los niños con problemas respiratorios relacionados con el sueño a los tres años leyeron correctamente 25.7 palabras menos a los ocho años (IC del 95%: -38.4 a -13.0, P<0.001) y obtuvieron puntuaciones más bajas en comprensión auditiva y competencia numérica.

¿Un niño que ronca sin diagnóstico escapa de esto?

No necesariamente, y aquí es donde la mayoría de las páginas confunden a los padres. Estos estudios midieron la respiración alterada durante el sueño en sentido amplio, no solo la apnea confirmada. La cohorte de 2021 siguió problemas respiratorios comunicados por los padres, y el estudio de 1998 detectó una alteración del intercambio gaseoso. Un niño que ronca habitualmente y nunca llegó a someterse a un estudio del sueño no está automáticamente fuera de peligro.

El mecanismo no es la pereza. La somnolencia diurna excesiva en los niños se manifiesta como inquietud, hiperactividad y una memoria de trabajo que desaparece en la segunda mitad de cada instrucción.

Cuando la falta de atención en la escuela es en realidad un problema respiratorio nocturno

La falta de atención y la respiración alterada durante la noche se solapan considerablemente, algo especialmente importante en septiembre, cuando un nuevo profesor conoce a su hijo. Ambas están relacionadas, pero no se ha demostrado que una cause la otra. El punto práctico es investigar la respiración antes de iniciar medicación para la conducta, porque algunos niños con una etiqueta de falta de atención tienen una respiración alterada durante el sueño sin tratar.

La evidencia aleatorizada respalda ese orden. En el Childhood Adenotonsillectomy Trial, publicado en el New England Journal of Medicine en 2013, la conducta valorada por los cuidadores en la escala de Conners fue 2.9 puntos mejor después de una cirugía temprana (P=0.01), y la función ejecutiva cotidiana en el cuestionario BRIEF mejoró 3.3 puntos, frente a un empeoramiento de 0.4 puntos con la espera vigilante (P<0.001). Observe qué medidas cambiaron: las completadas por adultos que ven al niño a diario.

Signos nocturnos que apuntan a un problema respiratorio

Busque respiración bucal, obstrucción nasal crónica, rinitis alérgica, sueño inquieto, la cabeza mantenida hacia atrás, dolores de cabeza matutinos y enuresis nocturna, es decir, mojar la cama. La respiración bucal prolongada también se asocia con facies adenoidea y un maxilar estrecho, por lo que el desarrollo craneofacial forma parte del cuadro. Los ronquidos no siempre desaparecen con la edad, y los ronquidos que continúan durante la adolescencia merecen el mismo análisis.

Los efectos de la apnea infantil sobre el crecimiento y el rendimiento escolar son parcialmente reversibles

El tratamiento restablece de forma fiable la respiración y mejora la conducta, pero mejora con mucha menos fiabilidad las puntuaciones de las pruebas cognitivas. Esta distinción falta en casi todas las páginas que encuentra un padre preocupado, y es importante antes de dar el consentimiento para una cirugía.

En el Childhood Adenotonsillectomy Trial, los hallazgos polisomnográficos se normalizaron en el 79% de los niños después de una adenoamigdalectomía temprana, frente al 46% con espera vigilante. Sin embargo, el criterio de valoración principal, la atención y la función ejecutiva en la batería NEPSY, no mostró una ventaja significativa: una mejora de 7.1 puntos frente a 5.1 puntos, P=0.16.

Cada fila procede de ese ensayo de 2013. El niño respira correctamente, la familia lo nota y las puntuaciones de las pruebas formales quizá no mejoren de igual manera.

¿Lo superará al crecer?

La mejoría espontánea ocurre, pero es el resultado minoritario y no es completa. En el estudio de trayectoria de Frontiers in Psychology de 2021, de 77 niños con problemas respiratorios relacionados con el sueño a los tres años, solo 35 (45%) habían mejorado a los ocho años. El 55% que no mejoró se quedó 35.8 palabras por detrás en fluidez lectora oral. Incluso el grupo que mejoró siguió significativamente rezagado en la repetición de textos escuchados, en 3.00 puntos, y en memoria de historias, en 108 palabras.

La conversación sobre el peso que nadie tiene antes de la cirugía

El aumento de peso después de la operación tiene dos significados opuestos. La evidencia de una revisión sistemática publicada en 2025 describe una recuperación real del crecimiento en los niños con bajo peso, mientras que los niños que ya tienen obesidad aumentan de peso y esta empeora. Si su hijo tiene sobrepeso, acuerde un plan de peso antes de la operación.

Qué ocurre en una consulta europea y qué debe llevar

En Europa, la gráfica de crecimiento y el informe del profesor son la puerta de entrada a la derivación. El documento de referencia es la declaración del grupo de trabajo de la European Respiratory Society de Kaditis y sus colaboradores, Eur Respir J 2016;47:69, que consolida 362 artículos en una vía de siete pasos y menciona el fallo de medro junto con la morbilidad del sistema nervioso central, la morbilidad cardiovascular y la enuresis.

El umbral europeo de tratamiento tiene deliberadamente dos niveles. Los niños con un IAH superior a 5 episodios por hora se benefician del tratamiento. También los niños con un IAH de solo 1 a 5 episodios por hora cuando existe morbilidad, como fallo de medro, o cuando hay predictores de persistencia. Por tanto, una curva de crecimiento estancada convierte un estudio del sueño leve en uno tratable. Otra declaración de la ERS, Eur Respir J 2017;50:1700985, abarca las edades de 1 a 23 meses.

La atención primaria británica sigue la misma lógica. Las directrices de derivación del NHS indican tranquilizar y observar de forma vigilante en caso de ronquido simple, no derivar cuando los episodios de apnea son transitorios o se limitan a los resfriados, y derivar a otorrinolaringología cuando los episodios persisten junto con problemas conductuales y/o crecimiento insuficiente. También piden a los padres que graben los episodios en vídeo.

Las señales de alarma siguen otra vía. La guía de NHS Highland trata por separado a los niños menores de dos años, la obesidad extrema, la extensión de la cabeza durante el sueño, la somnolencia diurna intensa y el compromiso cardíaco: deriva la obstrucción adenotonsilar evidente a otorrinolaringología y el resto a pediatría médica.

Si el cribado da positivo pero no puede conseguir un estudio del sueño

Este es el resultado más común en la práctica europea, porque la capacidad para realizar polisomnografías pediátricas es limitada. El grupo de trabajo de la ERS prefiere que la gravedad se valore objetivamente mediante polisomnografía, aunque señala que los estudios de cohortes prospectivos y los ensayos aleatorizados siguen siendo escasos. En la práctica, la oximetría nocturna y el índice de desaturación de oxígeno sirven como estudio accesible de primera línea.

No interprete un cuestionario positivo como un diagnóstico. En una cohorte pediátrica comunicada en Frontiers in Sleep en 2026, el 34.1% dio positivo en el cribado, mientras que el 22.7% presentaba apnea moderada o grave con un IAH de 5 o más. Una puntuación positiva es un motivo para seguir insistiendo y continuar midiendo la talla.

Opciones de tratamiento y los niños con mayor riesgo

El tratamiento de primera línea en las directrices europeas se dirige a la obstrucción, que en la mayoría de los niños se debe a una hipertrofia adenotonsilar. La adenoamigdalectomía o la adenoidectomía son el tratamiento estándar cuando la causa son unas amígdalas y adenoides aumentadas, a menudo registradas como grado III a IV de amígdalas de Brodsky. En la AOS pediátrica leve sin morbilidad, los profesionales pueden utilizar corticosteroides intranasales o montelukast, o bien optar por una espera vigilante con una fecha de revisión y una nueva medición de la talla ya programadas.

Otras vías son adecuadas para determinados niños. El tratamiento ortodóncico de la vía respiratoria, como la expansión maxilar rápida, y la terapia miofuncional ayudan cuando contribuyen un maxilar estrecho o un tono muscular oral deficiente. La CPAP o la ventilación no invasiva se reservan para los niños en quienes la cirugía no es adecuada o cuya apnea persiste después.

El exceso de peso es un factor de riesgo modificable importante. En una cohorte pediátrica cribada comunicada en Frontiers in Sleep en 2026 (cifras de la cohorte, no prevalencia de la población general), la apnea obstructiva del sueño afectó al 17.1% de los niños con peso saludable, al 40.5% de los niños con sobrepeso y al 42.9% de los niños con obesidad. Cada aumento de una unidad en la puntuación z del IMC elevó 1.35 veces las probabilidades de apnea moderada o grave.

Algunos niños tienen un riesgo basal mucho mayor y necesitan un cribado programado en lugar de una espera vigilante: quienes tienen síndrome de Down, síndrome de Prader-Willi, acondroplasia o una enfermedad neuromuscular. Si esto se aplica a su familia, lea por qué los niños con síndrome de Down necesitan un cribado anual.

Preguntas frecuentes