Apnea del sueño e hipotiroidismo: por qué una tiroides poco activa empeora tu respiración
Apnea del sueño e hipotiroidismo: cómo una tiroides lenta estrecha las vías respiratorias durante la noche
Una tiroides lenta engrosa y estrecha sigilosamente las vías respiratorias durante la noche, convirtiendo los ronquidos habituales en un problema respiratorio que no mejora hasta que se tratan ambas afecciones.
Cómo se relacionan la apnea del sueño y el hipotiroidismo
La apnea del sueño y el hipotiroidismo están relacionados porque una tiroides hipoactiva altera los tejidos blandos de las vías respiratorias superiores y ralentiza el impulso respiratorio durante el sueño. El hipotiroidismo significa que la glándula tiroides produce muy poca hormona tiroidea, que controla el metabolismo en casi todas las células. Cuando los niveles de esta hormona son bajos, se acumulan líquidos y proteínas en la garganta, la lengua se hincha y los músculos que mantienen abiertas las vías respiratorias se debilitan. Comprender las causas de la apnea del sueño en un sentido más amplio ayuda a entender por qué conviene prestar más atención a la tiroides.
Esto es importante en toda Europa porque muchos casos de hipotiroidismo pasan desapercibidos. Un metaanálisis de 2014 publicado en Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism (Garmendia Madariaga et al.) estimó que alrededor del 5% de los adultos europeos tiene hipotiroidismo sin diagnosticar, en su mayoría subclínico (leve y con pocos síntomas). Se trata de un amplio grupo de personas cuyo ronquido y respiración pueden estar empeorando sin que se den cuenta, de forma similar a los cambios en las vías respiratorias que se observan cuando los cambios hormonales durante la menopausia provocan ronquidos.
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es el tipo más común. Se produce cuando la garganta se colapsa o se estrecha repetidamente durante el sueño, interrumpiendo brevemente el flujo de aire. El hipotiroidismo no causa todos los casos, pero los estudios sugieren que puede convertir un problema leve de ronquidos en una AOS medible.
- Una tiroides hipoactiva hincha los tejidos de las vías respiratorias y debilita los músculos que mantienen la garganta abierta.
- Alrededor del 5% de los adultos europeos tiene hipotiroidismo sin diagnosticar, un factor oculto que empeora los ronquidos.
- El hipotiroidismo rara vez causa apnea del sueño por sí solo, pero puede convertir unos ronquidos leves en una apnea obstructiva del sueño (AOS) medible.
Síntomas compartidos que ocultan el problema
La apnea del sueño y el hipotiroidismo comparten tantos síntomas que una afección suele ocultar la otra. Ambas provocan un agotamiento extremo durante el día, aumento de peso, bajo estado de ánimo y confusión mental. Una persona cansada con la tiroides poco activa puede culpar solo a la tiroides y nunca sospechar que deja de respirar decenas de veces cada noche.
Este solapamiento explica por qué es importante hacer pruebas de detección. Los signos siguientes aparecen en ambas afecciones, precisamente por eso, cuando los médicos detectan una, deberían considerar hacer pruebas para detectar la otra.
| Síntoma | Frecuente en el hipotiroidismo | Frecuente en la apnea del sueño |
|---|---|---|
| Somnolencia diurna | Sí | Sí |
| Aumento de peso | Sí | Sí |
| Ronquidos fuertes | A veces | Sí |
| Dolores de cabeza matutinos | A veces | Sí |
| Bajo estado de ánimo o depresión | Sí | Sí |
| Niebla mental, dificultad para concentrarse | Sí | Sí |
| Pausas respiratorias observadas por otra persona | No | Sí |
| Intolerancia al frío, piel seca | Sí | No |
El aumento de peso merece una mención especial porque conecta ambas afecciones. Una tiroides poco activa favorece el aumento de peso, y el exceso de peso estrecha las vías respiratorias de forma independiente, como se explica en nuestra guía sobre los vínculos entre la apnea del sueño y el peso. El resultado puede ser un ciclo que se refuerza por sí solo.
- La fatiga, el aumento de peso y el bajo estado de ánimo aparecen en ambas afecciones, por lo que una puede ocultar fácilmente la otra.
- Las pausas respiratorias observadas por otra persona apuntan a la apnea del sueño. La intolerancia al frío y la piel seca apuntan a la tiroides.
- El aumento de peso debido a una tiroides poco activa estrecha aún más las vías respiratorias y crea un ciclo que se refuerza por sí solo.
¿Deberías hacerte pruebas? Guía según la gravedad
El siguiente paso adecuado depende de la gravedad de tu apnea del sueño, medida mediante un estudio del sueño que calcula el índice de apnea-hipopnea (IAH), es decir, el número de episodios respiratorios por hora. Quienes tengan hipotiroidismo y cansancio persistente, ronquidos o pausas respiratorias observadas deberían consultar sobre un estudio del sueño. Quienes tengan un diagnóstico confirmado de AOS y sigan agotados deberían hacerse un análisis de sangre de la tiroides (TSH y T4 libre).
Cuando conoces la gravedad de tu caso, tus opciones se aclaran. La siguiente tabla muestra las diferencias entre los ronquidos y la AOS de leve a moderada y la enfermedad de moderada a grave, y dónde encaja cada tratamiento.
| Situación | IAH habitual | Opciones de primera línea | El papel de Back2Sleep |
|---|---|---|---|
| Ronquidos, sin apnea | Menos de 5 | Control del peso, postura, apoyo para las vías respiratorias nasales | Adecuado para los ronquidos |
| AOS leve | 5–15 | Cambios en el estilo de vida, dispositivo oral, dilatador nasal | Opción adecuada |
| AOS moderada | 15–30 | CPAP o dispositivo oral; dilatador nasal para algunas personas | Puede ser adecuada para casos más leves |
| AOS grave | Más de 30 | La CPAP es el tratamiento estándar | No sustituye a la CPAP |
Las mujeres parecen verse especialmente afectadas. Un estudio transversal de 2022 publicado en Frontiers in Endocrinology y realizado con 593 pacientes con AOS detectó hipotiroidismo en el 10,38 % de las mujeres frente al 5,12 % de los hombres. Si eres mujer y tienes fatiga inexplicable y ronquidos, es razonable hablar con tu médico tanto de la tiroides como de las vías respiratorias.
- Un estudio del sueño (IAH) indica si tienes ronquidos o AOS leve, moderada o grave.
- Los casos de leves a moderados tienen opciones distintas de la CPAP. La CPAP es el tratamiento estándar para la AOS grave.
- El hipotiroidismo es aproximadamente el doble de frecuente en mujeres con AOS que en hombres.
Opciones de tratamiento para casos de leves a moderados
Para los ronquidos y la AOS de leve a moderada relacionados con una tiroides hipoactiva, varios tratamientos pueden mantener abierta la vía respiratoria mientras la medicación tiroidea hace efecto. La CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) es el tratamiento de referencia para la enfermedad de moderada a grave, pero muchas personas con casos más leves consideran que la mascarilla y la máquina son más de lo que quieren o necesitan.
Estas son las principales opciones disponibles en Europa sin largas esperas, junto con la CPAP como referencia.
1Máquina de CPAP
Una mascarilla administra una suave presión de aire para mantener abierta la vía respiratoria. Es muy eficaz y el tratamiento estándar para la AOS grave, pero implica tubos, ruido y preparativos cada noche, algo que a algunas personas les cuesta tolerar.
2Dispositivo de avance mandibular
Este dispositivo oral personalizado adelanta la mandíbula inferior para ensanchar la garganta. Es adecuado para muchos casos leves o moderados, pero con el tiempo puede afectar a los dientes y la mandíbula.
3Stent nasal (Back2Sleep)
El stent intranasal Back2Sleep es un tubo de silicona suave y flexible que mantiene suavemente abiertas las vías nasales durante el sueño. Es un dispositivo de Clase I con certificación CE para los ronquidos y la AOS leve o moderada; no necesita electricidad, no hace ruido, no tiene tubos y no requiere receta. Como el hipotiroidismo congestiona y estrecha las vías respiratorias superiores, una opción nasal mínimamente invasiva puede ayudar a respirar cómodamente mientras sigues tratando la tiroides.
- La CPAP es el tratamiento estándar para la AOS grave. Los dispositivos orales y los stents nasales son adecuados para muchos casos más leves.
- El stent nasal Back2Sleep es una opción con certificación CE y sin receta para los ronquidos y la apnea obstructiva del sueño (AOS) leve o moderada.
- Cualquier dispositivo para las vías respiratorias complementa el tratamiento de tiroides y el estudio del sueño, pero nunca los sustituye.
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Preguntas frecuentes
¿El hipotiroidismo puede causar apnea del sueño o solo empeorarla?
El hipotiroidismo rara vez causa apnea del sueño por sí solo, pero la empeora mucho. Los niveles bajos de hormona tiroidea hinchan la garganta y la lengua, debilitan los músculos de las vías respiratorias y reducen el impulso respiratorio. Los estudios publicados sugieren que los adultos con hipotiroidismo tienen aproximadamente el doble de probabilidades de recibir un diagnóstico de apnea del sueño, por lo que es un factor agravante importante.
¿La levotiroxina curará o mejorará mi apnea del sueño?
La levotiroxina suele mejorar la apnea del sueño, pero rara vez la cura. Restablecer los niveles de hormona tiroidea reduce la hinchazón de las vías respiratorias y la debilidad muscular en el transcurso de semanas o meses. En una pequeña serie de casos, 10 de 12 pacientes bajaron a menos de cinco episodios de apnea por hora después del tratamiento. Sin embargo, el peso y la anatomía fija de las vías respiratorias siguen siendo factores importantes, por lo que muchas personas también necesitan un tratamiento para las vías respiratorias.
¿Por qué una tiroides poco activa afecta la respiración durante el sueño?
Una tiroides poco activa permite que las moléculas de azúcar y proteínas se acumulen en los tejidos blandos, lo que hincha la garganta y la lengua. Esto estrecha las vías respiratorias. También debilita los músculos faríngeos que mantienen abierta la garganta y reduce el impulso del cerebro para respirar. En conjunto, estos cambios hacen que las vías respiratorias colapsen con más facilidad y que las pausas respiratorias duren más durante la noche.
¿Deberían hacerse pruebas de detección de apnea del sueño todas las personas con hipotiroidismo?
No todo el mundo, pero cualquier persona con hipotiroidismo y fatiga persistente, ronquidos fuertes o pausas respiratorias observadas debería preguntar por un estudio del sueño. Ambas afecciones comparten síntomas como el cansancio y el aumento de peso, por lo que la apnea suele pasar desapercibida. La detección es especialmente importante en las mujeres, que presentan tasas más altas de hipotiroidismo entre las personas con apnea del sueño, según datos europeos.
¿Puede una tiroides agrandada o un bocio causar apnea del sueño?
Sí, un bocio grande puede contribuir a la apnea del sueño. Una glándula tiroides agrandada en el cuello puede presionar la tráquea desde fuera y estrechar las vías respiratorias, independientemente de la inflamación de los tejidos blandos causada por los bajos niveles de hormona tiroidea. Si tiene un bulto visible en el cuello además de ronquidos o pausas respiratorias, coménteselo a su médico para que lo evalúe.
¿Es seguro empezar con CPAP antes de que mis niveles tiroideos sean normales?
Sí, y los especialistas suelen recomendarlo. No debe aplazar el tratamiento de las vías respiratorias mientras espera a que haga efecto la medicación para la tiroides, porque la apnea del sueño sin tratar somete el corazón a un esfuerzo cada noche. Trate las vías respiratorias y la tiroides al mismo tiempo. A medida que se normalice la tiroides, su médico podrá reevaluar si la apnea ha mejorado lo suficiente como para ajustar el tratamiento.
¿Cuáles son las alternativas a la CPAP para la apnea del sueño de leve a moderada?
Para los ronquidos y la AOS de leve a moderada, las alternativas incluyen controlar el peso, dormir de lado, un dispositivo oral de avance mandibular y un stent nasal. El stent intranasal Back2Sleep es un dispositivo de clase I con certificación CE que mantiene abierta la vía nasal sin máquinas ni receta médica. Confirme la gravedad de su afección mediante un estudio del sueño antes de elegir, ya que la AOS grave requiere CPAP.
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