Apnea del sueño e hipotiroidismo: por qué una tiroides poco activa empeora tu respiración
Apnea del sueño e hipotiroidismo: cómo una tiroides lenta estrecha las vías respiratorias durante la noche
Una tiroides lenta engrosa y estrecha silenciosamente las vías respiratorias durante la noche, convirtiendo los ronquidos habituales en un problema respiratorio que no mejora hasta tratar ambas afecciones.
Cómo se relacionan la apnea del sueño y el hipotiroidismo
La apnea del sueño y el hipotiroidismo están relacionados porque una tiroides hipoactiva modifica los tejidos blandos de las vías respiratorias superiores y ralentiza el impulso respiratorio durante el sueño. El hipotiroidismo significa que la glándula tiroides produce muy poca hormona tiroidea, que controla el metabolismo en prácticamente todas las células. Cuando los niveles de esta hormona son bajos, se acumulan líquidos y proteínas en la garganta, la lengua se hincha y los músculos que mantienen abiertas las vías respiratorias se debilitan. Comprender las causas más amplias de la apnea del sueño ayuda a explicar por qué conviene examinar más de cerca la tiroides.
Esto es importante en toda Europa porque una gran parte de los casos de función tiroidea baja pasan desapercibidos. Un metaanálisis de 2014 publicado en Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism (Garmendia Madariaga et al.) estimó que alrededor del 5 % de los adultos europeos tiene hipotiroidismo no diagnosticado, en su mayoría subclínico (leve y con pocos síntomas). Se trata de un grupo grande y oculto de personas cuyos ronquidos y respiración podrían estar empeorando silenciosamente, de forma muy similar a los cambios en las vías respiratorias que se observan cuando los cambios hormonales durante la menopausia provocan ronquidos.
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es el tipo más frecuente. Ocurre cuando la garganta se colapsa o se estrecha repetidamente durante el sueño, deteniendo brevemente el flujo de aire. El hipotiroidismo no causa todos los casos, pero los estudios sugieren que puede convertir un problema leve de ronquidos en una AOS cuantificable.
- Una tiroides hipoactiva hincha los tejidos de las vías respiratorias y debilita los músculos que mantienen abierta la garganta.
- Aproximadamente el 5 % de los adultos europeos tiene hipotiroidismo no diagnosticado, un factor oculto que empeora los ronquidos.
- El hipotiroidismo rara vez causa apnea del sueño por sí solo, pero puede convertir unos ronquidos leves en una AOS cuantificable.
Por qué una tiroides hipoactiva empeora la respiración
Una tiroides hipoactiva empeora la respiración mediante cuatro mecanismos superpuestos, todos documentados en una revisión de 2022, revisada por pares, sobre la apnea del sueño en el hipotiroidismo (publicada en Cureus). Cada uno estrecha las vías respiratorias o debilita el esfuerzo del organismo por mantenerlas abiertas. En conjunto, explican por qué los niveles bajos de hormona tiroidea y los problemas respiratorios nocturnos suelen ir de la mano.
1Hinchazón de las vías respiratorias (mixedema)
Las bajas concentraciones de hormona tiroidea permiten que se acumulen en los tejidos blandos moléculas espesas de azúcar y proteínas llamadas mucopolisacáridos. Esto provoca una hinchazón abultada conocida como mixedema. En la garganta, este edema engrosa las paredes de las vías respiratorias y deja menos espacio para que pase el aire durante el sueño.
2Agrandamiento de la lengua (macroglosia)
La misma hinchazón de los tejidos afecta a la lengua y hace que aumente de tamaño. Una lengua agrandada, llamada macroglosia, cae hacia atrás con mayor facilidad cuando uno se acuesta y se relaja, bloqueando el espacio que queda detrás.
3Músculos de la garganta más débiles
La hormona tiroidea mantiene el tono muscular. Cuando es baja, los músculos dilatadores de la faringe, que mantienen activamente abierta la garganta, pierden fuerza. Una vía respiratoria más flácida se colapsa con mayor facilidad con cada respiración.
4Impulso respiratorio reducido
El hipotiroidismo puede reducir la señal cerebral para respirar, lo que se denomina impulso ventilatorio. El cuerpo responde con menos rapidez a la disminución del oxígeno, por lo que las pausas respiratorias duran más.
- Las bajas concentraciones de hormona tiroidea hinchan la garganta y la lengua, y debilitan los músculos que mantienen abiertas las vías respiratorias.
- También reduce el impulso del cerebro para respirar, por lo que las pausas de apnea pueden durar más.
- Una tiroides agrandada (bocio) puede comprimir la tráquea desde el exterior como factor adicional.
Síntomas compartidos que ocultan el problema
La apnea del sueño y el hipotiroidismo comparten tantos síntomas que una afección suele ocultar a la otra. Ambas causan una fatiga diurna intensa, aumento de peso, bajo estado de ánimo y niebla mental. Una persona cansada con una tiroides hipoactiva puede atribuirlo todo a la tiroides y no sospechar nunca que su respiración se detiene decenas de veces cada noche.
Esta coincidencia es la razón por la que es importante hacer pruebas de detección. Los signos que aparecen a continuación se presentan en ambas afecciones, precisamente por lo que los médicos que detectan una deberían considerar la posibilidad de evaluar la otra.
| Síntoma | Común en el hipotiroidismo | Común en la apnea del sueño |
|---|---|---|
| Somnolencia diurna | Sí | Sí |
| Aumento de peso | Sí | Sí |
| Ronquidos fuertes | A veces | Sí |
| Dolores de cabeza matutinos | A veces | Sí |
| Bajo estado de ánimo o depresión | Sí | Sí |
| Niebla mental, falta de concentración | Sí | Sí |
| Pausas respiratorias observadas | No | Sí |
| Intolerancia al frío, piel seca | Sí | No |
El aumento de peso merece una mención especial porque conecta ambas afecciones. Una tiroides lenta favorece el aumento de peso, y el exceso de peso estrecha de forma independiente las vías respiratorias, como se explica en nuestra guía sobre los vínculos entre la apnea del sueño y el peso. El resultado puede ser un círculo que se refuerza a sí mismo.
- La fatiga, el aumento de peso y el bajo estado de ánimo aparecen en ambas afecciones, por lo que una puede ocultar fácilmente a la otra.
- Las pausas respiratorias observadas apuntan a la apnea del sueño; la intolerancia al frío y la piel seca apuntan a la tiroides.
- El aumento de peso causado por una tiroides lenta estrecha aún más las vías respiratorias, creando un ciclo que se refuerza a sí mismo.
¿Ayuda tratar conjuntamente la apnea del sueño y el hipotiroidismo?
Tratar una tiroides hipoactiva suele mejorar la apnea del sueño, pero rara vez la cura por sí solo. La levotiroxina, la hormona tiroidea sintética estándar, puede reducir la inflamación de las vías respiratorias y recuperar parte del tono muscular durante un periodo de semanas a meses. En una pequeña serie resumida en la revisión de 2022, 10 de 12 pacientes con hipotiroidismo bajaron de cinco episodios de apnea por hora tras la sustitución con tiroxina, lo que demuestra que el problema respiratorio es parcialmente reversible.
Aun así, «parcialmente» es la palabra clave. Muchas personas siguen roncando o teniendo apneas incluso después de que sus niveles tiroideos se normalizan, porque la anatomía permanente de las vías respiratorias, el peso y el envejecimiento también influyen. Por eso los especialistas del sueño ofrecen un consejo coherente.
Las investigaciones publicadas también sugieren que los adultos con hipotiroidismo tienen aproximadamente el doble de probabilidades de recibir un diagnóstico de apnea del sueño que las personas con una función tiroidea normal. La relación es lo bastante sólida como para que los médicos de atención primaria europeos comprueben cada vez más la función tiroidea en pacientes con ronquidos persistentes o AOS confirmada, y evalúen la presencia de AOS en pacientes con problemas tiroideos que siguen cansados a pesar de tener análisis de sangre normales.
- La levotiroxina reduce la inflamación de las vías respiratorias y puede disminuir los episodios de apnea, pero rara vez cura por completo la AOS.
- Trate las vías respiratorias y la tiroides al mismo tiempo; nunca retrase el tratamiento respiratorio para esperar a que se normalicen los niveles hormonales.
- Los estudios sugieren que el hipotiroidismo aproximadamente duplica las probabilidades de recibir un diagnóstico de apnea del sueño.
¿Debería hacerse una prueba de detección? Una guía basada en la gravedad
El siguiente paso adecuado depende de la gravedad de su apnea del sueño, medida mediante un estudio del sueño como el índice de apnea-hipopnea (IAH), es decir, el número de episodios respiratorios por hora. Cualquier persona con hipotiroidismo y cansancio persistente, ronquidos o pausas observadas debe preguntar por un estudio del sueño. Toda persona con AOS confirmada que siga agotada debería hacerse un análisis de sangre de la tiroides (TSH y T4 libre).
Una vez que conozca la gravedad, sus opciones serán más claras. La tabla siguiente muestra en qué se diferencian los ronquidos y la AOS de leve a moderada de la enfermedad de moderada a grave, y dónde encaja cada tratamiento.
| Situación | IAH típico | Opciones de primera línea | Dónde encaja Back2Sleep |
|---|---|---|---|
| Ronquidos, sin apnea | Menos de 5 | Peso, postura, soporte de las vías nasales | Adecuado para los ronquidos |
| AOS leve | 5–15 | Estilo de vida, dispositivo oral, stent nasal | Opción adecuada |
| AOS moderada | 15–30 | CPAP o dispositivo oral; stent nasal para algunos | Puede ser adecuado para casos más leves |
| AOS grave | Más de 30 | La CPAP es el tratamiento estándar | No sustituye a la CPAP |
Las mujeres parecen verse especialmente afectadas. Un estudio transversal de 2022 publicado en Frontiers in Endocrinology con 593 pacientes con AOS detectó hipotiroidismo en el 10,38 % de las mujeres frente al 5,12 % de los hombres. Si eres una mujer con fatiga inexplicable y ronquidos, es razonable abordar tanto la tiroides como las vías respiratorias con tu médico.
- Un estudio del sueño (IAH) indica si tienes ronquidos o AOS leve, moderada o grave.
- Los casos de leves a moderados tienen opciones distintas de la CPAP; la AOS grave requiere CPAP como tratamiento estándar.
- El hipotiroidismo es aproximadamente el doble de frecuente en mujeres con AOS que en hombres.
Opciones de tratamiento para casos de leves a moderados
Para los ronquidos y la AOS de leve a moderada relacionados con una tiroides hipoactiva, varios tratamientos pueden mantener abiertas las vías respiratorias mientras la medicación tiroidea empieza a hacer efecto. La CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) es el tratamiento de referencia para la enfermedad de moderada a grave, pero muchas personas con casos más leves consideran que una mascarilla y una máquina son más de lo que quieren o necesitan.
Estas son las principales opciones a las que los europeos pueden acceder sin una larga espera, junto con la CPAP como referencia.
1Máquina de CPAP
Una mascarilla suministra una presión de aire suave para mantener abiertas las vías respiratorias. Es muy eficaz y el tratamiento estándar para la AOS grave, pero implica tubos, ruido y una preparación nocturna que a algunas personas les cuesta tolerar.
2Dispositivo de avance mandibular
Este dispositivo oral personalizado adelanta la mandíbula inferior para ensanchar la garganta. Es adecuado para muchos casos de leves a moderados, pero con el tiempo puede afectar a los dientes y la mandíbula.
3Stent nasal (Back2Sleep)
El stent intranasal Back2Sleep es un tubo de silicona suave y flexible que mantiene abiertas suavemente las vías respiratorias nasales durante el sueño. Es un dispositivo de clase I con certificación CE para los ronquidos y la AOS de leve a moderada, sin electricidad, ruido ni tubos, y no requiere receta. Como el hipotiroidismo congestiona y estrecha las vías respiratorias superiores, una opción nasal mínimamente invasiva puede ayudar a respirar con más comodidad mientras sigues tratando la tiroides.
- La CPAP es el tratamiento estándar para la AOS grave; los dispositivos orales y los stents nasales son adecuados para muchos casos más leves.
- El stent nasal Back2Sleep es una opción con certificación CE y sin receta para los ronquidos y la AOS de leve a moderada.
- Cualquier dispositivo para las vías respiratorias complementa el tratamiento de la tiroides y el estudio del sueño, pero nunca los sustituye.
Lo que dicen los usuarios de Back2Sleep
Preguntas frecuentes
¿El hipotiroidismo puede causar apnea del sueño o simplemente empeorarla?
El hipotiroidismo rara vez causa apnea del sueño por sí solo, pero la empeora considerablemente. Los niveles bajos de hormona tiroidea inflaman la garganta y la lengua, debilitan los músculos de las vías respiratorias y reducen el impulso respiratorio. Las investigaciones publicadas sugieren que los adultos con hipotiroidismo tienen aproximadamente el doble de probabilidades de recibir un diagnóstico de apnea del sueño, por lo que actúa como un factor agravante importante.
¿La levotiroxina curará o mejorará mi apnea del sueño?
La levotiroxina suele mejorar la apnea del sueño, pero rara vez la cura. Restablecer la hormona tiroidea reduce la inflamación de las vías respiratorias y la debilidad muscular a lo largo de semanas o meses. En una pequeña serie, 10 de 12 pacientes bajaron de cinco episodios de apnea por hora después del tratamiento. Sin embargo, el peso y la anatomía fija de las vías respiratorias siguen siendo importantes, por lo que muchas personas también necesitan tratamiento para las vías respiratorias.
¿Por qué una tiroides hipoactiva afecta la respiración durante el sueño?
Una tiroides hipoactiva permite que las moléculas de azúcar y proteínas se acumulen en los tejidos blandos, lo que provoca la inflamación de la garganta y la lengua. Esto estrecha las vías respiratorias. También debilita los músculos faríngeos que mantienen abierta la garganta y reduce la señal del cerebro para respirar. En conjunto, estos cambios hacen que las vías respiratorias colapsen con mayor facilidad y que las pausas respiratorias duren más durante la noche.
¿Debería evaluarse a todas las personas con hipotiroidismo para detectar apnea del sueño?
No todo el mundo, pero cualquier persona con hipotiroidismo y fatiga persistente, ronquidos fuertes o pausas respiratorias observadas por otra persona debería preguntar por un estudio del sueño. Ambas afecciones comparten síntomas como el cansancio y el aumento de peso, por lo que la apnea puede pasar fácilmente desapercibida. La evaluación es especialmente importante en las mujeres, que presentan tasas más altas de hipotiroidismo entre las pacientes con apnea del sueño según datos europeos.
¿Puede una tiroides agrandada o un bocio causar apnea del sueño?
Sí, un bocio grande puede contribuir a la apnea del sueño. Una glándula tiroides agrandada en el cuello puede presionar la tráquea desde el exterior y estrechar las vías respiratorias, independientemente de la inflamación de los tejidos blandos causada por unos niveles bajos de hormona tiroidea. Si tienes un bulto visible en el cuello además de ronquidos o pausas respiratorias, informa de ambos síntomas a tu médico para que los evalúe.
¿Es seguro comenzar la CPAP antes de que mis niveles tiroideos se normalicen?
Sí, y los especialistas suelen recomendarlo. No debes retrasar el tratamiento de las vías respiratorias mientras esperas a que la medicación tiroidea haga efecto, porque la apnea del sueño no tratada somete al corazón a un esfuerzo cada noche. Trata las vías respiratorias y la tiroides al mismo tiempo. A medida que la función tiroidea se normalice, tu médico podrá reevaluar si la apnea ha mejorado lo suficiente como para ajustar el tratamiento.
¿Cuáles son las alternativas a la CPAP para la apnea del sueño de leve a moderada?
Para los ronquidos y la AOS de leve a moderada, las alternativas incluyen controlar el peso, dormir de lado, un dispositivo oral de avance mandibular y un stent nasal. El stent intranasal Back2Sleep es un producto sanitario de clase I con certificación CE que mantiene abiertas las vías respiratorias nasales sin máquinas ni receta médica. Confirma la gravedad mediante un estudio del sueño antes de elegir, ya que la AOS grave requiere CPAP.
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