Por qué los síntomas de la apnea del sueño y el TDAH en adultos a menudo se superponen y se diagnostican erróneamente

Por qué se superponen los síntomas de la apnea del sueño y el TDAH en adultos

Los síntomas de la apnea del sueño y el TDAH se superponen tanto en los adultos que ambas afecciones se confunden habitualmente en la atención primaria. Ambas pueden provocar falta de concentración, olvidos, irritabilidad y una sensación de niebla mental y falta de enfoque que dura todo el día. El resultado es un riesgo real de diagnóstico erróneo, medicación inadecuada y años de frustración antes de descubrir la verdadera causa.

El sueño fragmentado crónico no solo provoca cansancio. Se ha relacionado con alteraciones en las mismas redes cerebrales que regulan la atención y el control de los impulsos, un patrón que también se analiza en nuestra guía sobre cómo el sueño deficiente reduce el tamaño del cerebro con el tiempo. Cuando un especialista del sueño y un psiquiatra observan la misma lista de síntomas desde dos perspectivas diferentes, es fácil entender cómo una afección puede etiquetarse como la otra.

Este artículo explica por qué se produce la superposición, qué muestran realmente las investigaciones europeas y cómo los adultos pueden solicitar la prueba adecuada antes de aceptar cualquiera de las dos etiquetas.

La biología compartida detrás de dos diagnósticos muy diferentes

La apnea obstructiva del sueño (AOS) es una afección en la que las vías respiratorias se estrechan o colapsan repetidamente durante el sueño, interrumpiendo el flujo de aire durante varios segundos cada vez. Cada pausa reduce el oxígeno en la sangre y obliga al cerebro a despertarse brevemente, a menudo cientos de veces por noche, sin que la persona recuerde nada de ello. El TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad), en cambio, es una afección del neurodesarrollo relacionada con la forma en que se forman las redes cerebrales de las funciones ejecutivas y suele estar presente desde la infancia.

A pesar de sus distintos orígenes, ambas afecciones convergen en la misma región cerebral: la corteza prefrontal, que regula la atención, la memoria de trabajo y el control de los impulsos. Los descensos repetidos de oxígeno y el sueño fragmentado provocados por la AOS se asocian con una menor actividad prefrontal, lo que puede imitar los lapsos de atención y la impulsividad observados en el TDAH. Los investigadores describen esto como una vía final común de síntomas con dos puntos de partida diferentes: uno del neurodesarrollo y otro causado por una respiración alterada.

Los síntomas que se solapan entre la apnea del sueño y el TDAH en adultos

Consideradas en paralelo, ambas afecciones comparten suficientes síntomas como para que una lista de comprobación por sí sola no permita diferenciarlas de forma fiable. La tabla siguiente enumera las características que más suelen confundirse, junto con los detalles que tienden a apuntar a una afección u otra.

Lo que muestran los datos europeos sobre la apnea del sueño y el TDAH en adultos

La magnitud de la apnea del sueño no diagnosticada en Europa ayuda a explicar por qué tantas quejas relacionadas con la atención se atribuyen por defecto al TDAH. Un amplio estudio poblacional francés descubrió que la mayoría de los adultos con alto riesgo de AOS no reciben ningún tratamiento para ella.

La cifra mundial de 936 millones de adultos con AOS de leve a grave procede de un análisis de 2019 publicado en The Lancet Respiratory Medicine. Más cerca, la cohorte CONSTANCES, un estudio de más de 20.000 adultos franceses publicado en ERJ Open Research en 2023, descubrió que el 18,1 % de los participantes no tratados dieron positivo en el Cuestionario de Berlín, una herramienta estándar de cribado de la AOS, además del 3,5 % que ya recibía tratamiento, lo que supone una prevalencia ponderada combinada del 20,9 %. La relación también funciona en sentido contrario: un estudio de 2019 publicado en Cureus, que evaluó a 194 adultos derivados a una clínica del sueño, encontró que el 19 % dio positivo en el cribado del TDAH, mientras que el 82,5 % presentaba apnea obstructiva del sueño de algún grado.

El TDAH en adultos también puede estar infradiagnosticado en Europa, especialmente en etapas más avanzadas de la vida. Una revisión general de revisiones sistemáticas de 2023 publicada en European Psychiatry reveló que, entre los adultos de 50 años o más, la prevalencia del TDAH era del 2,2 % cuando se medía mediante escalas de cribado validadas, frente a solo el 0,2 % según el diagnóstico clínico formal: una diferencia de diez veces que sugiere que muchos adultos mayores con síntomas similares a los del TDAH, incluidos algunos causados en realidad por una apnea del sueño no diagnosticada, nunca son evaluados formalmente.

Cómo se diagnostica la apnea del sueño junto con el TDAH en adultos en Europa

Obtener el diagnóstico correcto suele comenzar con una consulta con el médico de cabecera, no en un laboratorio del sueño. En la mayoría de los sistemas sanitarios europeos, los casos sospechosos de apnea del sueño pasan primero por un médico de cabecera, que realiza un cribado con una herramienta como el Cuestionario de Berlín o la Escala de Somnolencia de Epworth antes de hacer una derivación.

Si el cribado apunta a un problema respiratorio, el siguiente paso suele ser la derivación a un neumólogo, un otorrinolaringólogo o una clínica especializada en trastornos del sueño para realizar un estudio del sueño. Puede tratarse de una polisomnografía completa en laboratorio o, cada vez con más frecuencia, de una prueba domiciliaria que mide el flujo de aire, los niveles de oxígeno y el esfuerzo respiratorio durante la noche. Las pruebas domiciliarias suelen ser más rápidas de obtener y menos costosas que los estudios en laboratorio, aunque la polisomnografía en laboratorio sigue siendo el método de referencia cuando el diagnóstico no está claro o se sospechan otros trastornos del sueño.

Si el cribado apunta más bien a dificultades de atención, estado de ánimo y funciones ejecutivas con un patrón presente desde la infancia, la derivación suele hacerse a un psiquiatra o psicólogo para una evaluación estructurada del TDAH. Como ambas vías rara vez se cruzan, a un adulto con ambos problemas se le puede evaluar por uno de ellos sin preguntarle nunca por el otro. Precisamente por eso, vale la pena mencionar cualquier cambio de ánimo inexplicable junto con los problemas de atención al especialista que consultes; este aspecto se aborda con más detalle en nuestro artículo sobre el ciclo entre el mal sueño y el bajo estado de ánimo.

¿Tratar la apnea del sueño mejora los síntomas similares al TDAH?

Tratar la apnea del sueño puede mejorar la atención, la memoria y el estado de ánimo en algunos adultos cuyos síntomas se debían principalmente a un sueño fragmentado y no a un TDAH verdadero. Un informe de caso y minirreseña de 2024, publicados en Journal of Clinical Sleep Medicine, describieron a un adulto cuyas dificultades de atención y función ejecutiva disminuyeron considerablemente una vez tratada la AOS subyacente, junto con un conjunto más amplio de investigaciones que relacionan la gravedad de la AOS con las puntuaciones de atención y función ejecutiva.

Esto no significa que la AOS y el TDAH sean el mismo trastorno ni que tratar uno siempre resuelva el otro. En un estudio de 2012 publicado en Journal of Clinical Psychology in Medical Settings, se evaluó a 81 adultos con AOS recién diagnosticada y sin tratar, y el 7,4 % obtuvo un resultado positivo en la detección del TDAH adulto, una cifra cercana al 6,3 % de un grupo de comparación sin AOS; la diferencia no fue estadísticamente significativa. Lo que sí destacó fue que los adultos con resultados positivos tanto en la detección de AOS como de TDAH informaron de una ansiedad significativamente mayor, una peor calidad de vida física y una somnolencia diurna considerablemente más intensa que quienes solo tenían AOS.

En términos prácticos, esto sugiere que la AOS y el TDAH son afecciones distintas que coinciden en algunos síntomas y que, cuando aparecen juntas, tienden a agravarse mutuamente en lugar de simplemente sumarse. Tratar el problema de las vías respiratorias probablemente no hará desaparecer un TDAH verdadero y de por vida, pero puede aliviar de manera significativa la somnolencia, la irritabilidad y la niebla mental que se superponen.

Dónde encajan los dispositivos de respiración nasal en la apnea del sueño leve y los ronquidos

Un stent nasal no trata el TDAH ni sustituye la CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) en la AOS moderada a grave. Su función es más limitada, pero puede seguir siendo útil para la persona adecuada: mantiene abiertas las vías nasales durante la noche para reducir los ronquidos y la resistencia al flujo de aire en casos de ronquido primario o AOS leve a moderada relacionada con el colapso nasal.

Si una prueba de sueño domiciliaria muestra ronquido primario o AOS leve a moderada, en lugar de un caso moderado a grave que requiera CPAP completo, un stent nasal interno de silicona blanda como Back2Sleep, un dispositivo de clase I con certificación CE, puede ser una opción razonable para probar, por sí solo o junto con otros cuidados, bajo supervisión médica. Funciona mecánicamente, manteniendo abiertas las fosas nasales sin electricidad, ruido ni tubos, y se envía en un kit de inicio con cuatro tamaños para poder ajustarlo sin receta.

¿Por qué es importante esto para alguien preocupado por síntomas similares a los del TDAH? Incluso los ronquidos que no llegan a cumplir todos los criterios para un diagnóstico de AOS pueden fragmentar el sueño lo suficiente como para reducir la atención y la función ejecutiva al día siguiente. Para ese subgrupo específico, en los casos leves o moderados causados por una obstrucción nasal, mejorar la continuidad del sueño con un sencillo dispositivo nasal puede ayudar a que la concentración diurna se estabilice, aunque este trata las vías respiratorias y no el cerebro. Cualquier persona con ronquidos fuertes, pausas respiratorias observadas o un resultado positivo en una prueba de detección de AOS aún necesita primero un estudio del sueño adecuado; un stent nasal es una opción para mejorar la comodidad y la adherencia, no un atajo diagnóstico.

Lista de comprobación antes de tu próxima cita médica

Llevar pruebas estructuradas a la consulta con el médico de cabecera agiliza la derivación adecuada. Estos cuatro pasos ayudan a diferenciar ambas afecciones antes de acudir a un especialista.

Cuándo consultar a un médico por síntomas de apnea del sueño o TDAH en adultos

Consulta pronto a un médico si aparecen ronquidos fuertes, jadeos o pausas respiratorias observadas junto con cambios en la atención o el estado de ánimo, independientemente de la edad. Estos signos no son exclusivos de la edad adulta; la misma superposición puede comenzar mucho antes, por lo que también conviene evaluar los ronquidos persistentes en adolescentes en lugar de descartarlos como una fase, como se explica en nuestra guía sobre los ronquidos en adolescentes y la apnea del sueño.

Los adultos a quienes ya les han recetado medicación para el TDAH con beneficios limitados, o que desarrollaron problemas de atención más adelante en la vida sin antecedentes durante la infancia, tienen motivos especiales para preguntar por una evaluación del sueño. Lo mismo ocurre con los adultos que tienen hipertensión, obesidad o antecedentes familiares de apnea del sueño, todos ellos factores de riesgo reconocidos. Un diagnóstico adecuado, no una suposición, es lo que realmente acorta el camino para volver a sentirse despejado.

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