Por qué los síntomas de la apnea del sueño y el TDAH en adultos a menudo se superponen y se diagnostican erróneamente
Cómo los síntomas de la apnea del sueño imitan al TDAH en adultos y por qué tantos adultos reciben un diagnóstico incorrecto
El sueño fragmentado y los déficits de atención del neurodesarrollo pueden producir síntomas diurnos casi idénticos, y distinguirlos comienza con las preguntas adecuadas, no con otra receta.
Por qué los síntomas de la apnea del sueño y el TDAH se solapan en adultos
Los síntomas de la apnea del sueño y el TDAH se solapan tanto en adultos que ambas afecciones se confunden habitualmente en la atención primaria. Las dos pueden causar falta de concentración, olvidos, irritabilidad y una sensación de niebla mental y falta de enfoque que dura todo el día. El resultado es un riesgo real de diagnóstico erróneo, medicación inadecuada y años de frustración antes de encontrar la verdadera causa.
El sueño fragmentado crónico no solo provoca cansancio. Se ha relacionado con alteraciones en las mismas redes cerebrales que regulan la atención y el control de los impulsos, un patrón que también se analiza en nuestra guía sobre cómo el mal sueño encoge el cerebro con el tiempo. Cuando un especialista del sueño y un psiquiatra observan la misma lista de síntomas desde dos perspectivas diferentes, es fácil entender cómo una afección puede etiquetarse como la otra.
Este artículo explica por qué se produce este solapamiento, qué muestran realmente las investigaciones europeas y cómo los adultos pueden insistir en la prueba adecuada antes de aceptar cualquiera de las dos etiquetas diagnósticas.
La biología compartida detrás de dos diagnósticos muy diferentes
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es una afección en la que las vías respiratorias se estrechan o colapsan repetidamente durante el sueño, interrumpiendo el flujo de aire durante varios segundos cada vez. Cada pausa reduce el oxígeno en la sangre y obliga al cerebro a despertarse brevemente, a menudo cientos de veces por noche, sin que la persona recuerde nada. El TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad), en cambio, es una afección del neurodesarrollo arraigada en la forma en que se forman las redes cerebrales de las funciones ejecutivas y suele estar presente desde la infancia.
A pesar de sus distintos orígenes, ambas afecciones convergen en la misma región cerebral: la corteza prefrontal, que regula la atención, la memoria de trabajo y el control de los impulsos. Las repetidas disminuciones de oxígeno y el sueño fragmentado causados por la AOS se asocian con una menor actividad prefrontal, lo que puede imitar los lapsos de atención y la impulsividad observados en el TDAH. Los investigadores describen esto como una vía final compartida de síntomas con dos puntos de partida diferentes: uno del neurodesarrollo y otro causado por la respiración alterada.
- La AOS y el TDAH son biológicamente distintos, pero ambos alteran la corteza prefrontal y producen síntomas diurnos casi idénticos.
- Los cientos de descensos nocturnos de oxígeno causados por una apnea no tratada pueden parecer un trastorno de la atención de toda la vida, incluso cuando no existe ningún trastorno de la atención.
- Los antecedentes de problemas de atención durante la infancia apuntan al TDAH; los síntomas que aparecieron más tarde en la edad adulta apuntan a una causa relacionada con el sueño.
Los síntomas superpuestos de la apnea del sueño y el TDAH en adultos
Consideradas lado a lado, ambas afecciones comparten suficientes síntomas como para que una simple lista de comprobación no permita distinguirlas con fiabilidad. La tabla siguiente enumera las características que más suelen confundirse, junto con los detalles que tienden a apuntar más hacia una afección que hacia la otra.
| Característica | TDAH en adultos | Apnea obstructiva del sueño |
|---|---|---|
| Inicio habitual | Síntomas atribuibles a la infancia, aunque no se diagnostique hasta la edad adulta | A menudo aparece o empeora con la edad, el aumento de peso o la menopausia |
| Signos nocturnos | Inquietud, pensamientos acelerados, dificultad para relajarse | Ronquidos fuertes, jadeos, sensación de ahogo, pausas respiratorias observadas |
| Somnolencia diurna | Presente, pero normalmente secundaria a la distracción | A menudo es la queja principal, especialmente después de tareas monótonas |
| Memoria y concentración | Dificultad para mantener la atención en tareas poco estimulantes | Menor velocidad de procesamiento y dificultad para encontrar palabras relacionadas con un sueño fragmentado |
| Estado de ánimo | Desregulación emocional, impaciencia | Irritabilidad y ansiedad que a menudo varían según la calidad del sueño de una noche a otra |
| Prueba de referencia | Entrevista clínica estructurada y escalas de evaluación del TDAH validadas | Polisomnografía (en laboratorio o prueba domiciliaria de apnea del sueño) |
Lo que muestran los datos europeos sobre la apnea del sueño y el TDAH en adultos
La magnitud de los casos de apnea del sueño no diagnosticados en Europa ayuda a explicar por qué tantas quejas relacionadas con la atención se atribuyen por defecto al TDAH. Un amplio estudio poblacional francés descubrió que la mayoría de los adultos con alto riesgo de AOS no reciben ningún tratamiento para esta afección.
La cifra mundial de 936 millones de adultos con AOS de leve a grave procede de un análisis de 2019 publicado en The Lancet Respiratory Medicine. Más cerca, la cohorte CONSTANCES, un estudio de más de 20.000 adultos franceses publicado en ERJ Open Research en 2023, descubrió que el 18.1% de los participantes no tratados dio positivo en el Cuestionario de Berlín, una herramienta estándar de cribado de la AOS, además del 3.5% que ya recibía tratamiento, lo que supone una prevalencia ponderada combinada del 20.9%. La superposición también funciona en el sentido contrario: un estudio de 2019 publicado en Cureus que evaluó a 194 adultos derivados a una clínica del sueño descubrió que el 19% dio positivo en el cribado de TDAH, mientras que el 82.5% presentaba apnea obstructiva del sueño de alguna gravedad.
El propio TDAH en adultos también podría estar infrarregistrado en Europa, especialmente en edades avanzadas. Una revisión de revisiones sistemáticas de 2023 publicada en European Psychiatry descubrió que, entre los adultos de 50 años o más, la prevalencia del TDAH era del 2.2% cuando se medía con escalas de cribado validadas, frente a solo el 0.2% basado en un diagnóstico clínico formal, una diferencia de diez veces que sugiere que muchos adultos mayores con síntomas similares a los del TDAH, incluidos algunos causados en realidad por una apnea del sueño no diagnosticada, nunca reciben una evaluación formal.
Cómo se diagnostica la apnea del sueño junto con el TDAH en adultos en Europa
Obtener el diagnóstico correcto suele comenzar con una consulta al médico de atención primaria, no en un laboratorio del sueño. La mayoría de los sistemas sanitarios europeos derivan primero los casos sospechosos de apnea del sueño a un médico general, que realiza el cribado con una herramienta como el Cuestionario de Berlín o la Escala de Somnolencia de Epworth antes de hacer una derivación.
Si el cribado apunta a un problema respiratorio, el siguiente paso suele ser la derivación a un neumólogo, otorrinolaringólogo o clínica especializada del sueño para realizar un estudio del sueño. Puede tratarse de una polisomnografía completa en el laboratorio o, cada vez más, de una prueba domiciliaria que mide el flujo de aire, los niveles de oxígeno y el esfuerzo respiratorio durante la noche. Las pruebas domiciliarias suelen ser más rápidas y económicas que un estudio en el laboratorio, aunque la polisomnografía en laboratorio sigue siendo la prueba de referencia cuando el diagnóstico no está claro o se sospechan otros trastornos del sueño.
Si el cribado apunta en cambio a dificultades de atención, estado de ánimo y funciones ejecutivas con un patrón desde la infancia, la derivación suele hacerse a un psiquiatra o psicólogo para una evaluación estructurada del TDAH. Como ambas vías rara vez se cruzan, un adulto con los dos problemas puede ser evaluado por uno de ellos y nunca recibir preguntas sobre el otro. Precisamente por eso, vale la pena mencionar cualquier cambio de ánimo inexplicable junto con los problemas de atención al especialista que consulte, una relación que explicamos con más detalle en nuestro artículo sobre el ciclo entre el mal sueño y el bajo estado de ánimo.
- Pide a tu médico de atención primaria una herramienta de cribado de AOS, como el Cuestionario de Berlín o la Escala de Somnolencia de Epworth, antes de solicitar una derivación por TDAH, especialmente si tu pareja ha notado ronquidos o pausas respiratorias.
- Una prueba domiciliaria de apnea del sueño es un primer paso razonable en casos sospechosos de leves a moderados; se prefiere una polisomnografía en laboratorio cuando los resultados no son claros.
- Menciona tanto los síntomas de atención como los síntomas del sueño o respiratorios a cada especialista que consultes, ya que ambas vías de derivación rara vez se solapan.
¿El tratamiento de la apnea del sueño mejora los síntomas similares a los del TDAH?
Tratar la apnea del sueño puede mejorar la atención, la memoria y el estado de ánimo en algunos adultos cuyos síntomas se debían principalmente a un sueño fragmentado y no a un TDAH real. Un informe de caso y mini revisión de 2024 publicados en el Journal of Clinical Sleep Medicine describieron a un adulto cuyas quejas de atención y funciones ejecutivas mejoraron considerablemente una vez tratada la AOS subyacente, junto con un conjunto más amplio de investigaciones que relacionan la gravedad de la AOS con las puntuaciones de atención y funciones ejecutivas.
Esto no significa que la AOS y el TDAH sean el mismo trastorno ni que tratar uno resuelva siempre el otro. Un estudio de 2012 publicado en el Journal of Clinical Psychology in Medical Settings evaluó a 81 adultos con AOS recién diagnosticada y no tratada, y descubrió que el 7.4% dio positivo en el cribado de TDAH en adultos, una cifra cercana al 6.3% de un grupo de comparación sin AOS; la diferencia no fue estadísticamente significativa. Lo que sí destacó fue que los adultos con un cribado positivo tanto para AOS como para TDAH comunicaron niveles de ansiedad significativamente mayores, peor calidad de vida física y una somnolencia diurna considerablemente peor que quienes solo tenían AOS.
En la práctica, esto sugiere que la AOS y el TDAH son afecciones distintas que coinciden en algunos síntomas y que, cuando aparecen juntas, tienden a agravarse mutuamente en lugar de limitarse a sumarse. Tratar el problema de las vías respiratorias probablemente no hará desaparecer un TDAH verdadero y de toda la vida, pero puede aliviar de forma significativa la somnolencia, la irritabilidad y la niebla mental que se superponen a él.
Dónde encajan los dispositivos de respiración nasal en la apnea del sueño leve y los ronquidos
Un dilatador nasal no trata el TDAH ni sustituye a la CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) en casos de AOS moderada o grave. Su función es más limitada, aunque puede seguir siendo útil para la persona adecuada: mantiene abiertas las vías nasales durante la noche para reducir los ronquidos y la resistencia al flujo de aire en casos de ronquido primario o AOS de leve a moderada relacionada con el colapso nasal.
Si una prueba domiciliaria del sueño muestra ronquido primario o AOS leve o moderada, en lugar de un caso moderado o grave que requiera CPAP completa, un dilatador nasal interno de silicona blanda como Back2Sleep, un dispositivo de Clase I con certificación CE, puede ser una opción razonable para probar, por sí solo o junto con otros cuidados, bajo orientación médica. Funciona mecánicamente, manteniendo abiertas las fosas nasales sin electricidad, ruido ni tubos, y se envía en un kit de inicio con cuatro tallas para poder ajustarlo sin receta.
¿Por qué es importante para alguien preocupado por síntomas similares a los del TDAH? Incluso unos ronquidos que no llegan a cumplir todos los criterios de un diagnóstico de AOS pueden fragmentar el sueño lo suficiente como para perjudicar la atención y las funciones ejecutivas al día siguiente. Para ese subgrupo concreto, en casos leves o moderados provocados por una obstrucción nasal, mejorar la continuidad del sueño con un dispositivo nasal sencillo puede ayudar a estabilizar la concentración diurna, aunque trate las vías respiratorias y no el cerebro. Cualquier persona con ronquidos fuertes, pausas respiratorias observadas o un cribado positivo de AOS necesita primero un estudio del sueño adecuado; un dilatador nasal es una opción para mejorar el confort y la adherencia, no un atajo diagnóstico.
Una lista de comprobación antes de tu próxima cita médica
Llevar pruebas estructuradas a la consulta de atención primaria acelera la derivación adecuada. Estos cuatro pasos ayudan a diferenciar ambas afecciones antes de que intervenga un especialista.
1Registra tu sueño durante dos semanas
Anota la hora de acostarte, la hora de despertarte, los ronquidos y cualquier pausa respiratoria observada. Pide a tu pareja que observe o utiliza una aplicación de grabación del teléfono si duermes solo.
2Anota cuándo comenzaron los síntomas
Los problemas de atención atribuibles a la escuela primaria apuntan hacia el TDAH. Los problemas de atención que comenzaron o empeoraron notablemente junto con un aumento de peso, la menopausia o nuevos ronquidos apuntan hacia una causa relacionada con el sueño.
3Completa una herramienta de cribado validada
Pide a tu médico de atención primaria el Cuestionario de Berlín o la Escala de Somnolencia de Epworth para evaluar el riesgo de AOS, y una escala estándar de evaluación del TDAH en adultos para los síntomas de atención.
4Solicita ambas derivaciones si tienes dudas
Si ambos cribados son positivos, solicita un estudio del sueño y una evaluación del TDAH en paralelo en lugar de hacerlo de forma secuencial, ya que esperar a una puede retrasar el tratamiento de la otra.
Cuándo consultar al médico por apnea del sueño o síntomas de TDAH en adultos
Consulta pronto a un médico si aparecen ronquidos fuertes, jadeos o pausas respiratorias observadas junto con cambios en la atención o el estado de ánimo, independientemente de la edad. Estos signos no son exclusivos de la edad adulta; la misma superposición puede comenzar mucho antes, por lo que los ronquidos persistentes en adolescentes también merecen una evaluación, en lugar de descartarse como una fase, tal como se explica en nuestra guía sobre los ronquidos y la apnea del sueño en adolescentes.
Los adultos a quienes ya se les ha recetado medicación para el TDAH con un beneficio limitado, o que desarrollaron problemas de atención más adelante sin antecedentes desde la infancia, tienen motivos especiales para solicitar una evaluación del sueño. También los adultos con hipertensión, obesidad o antecedentes familiares de apnea del sueño, todos ellos factores de riesgo reconocidos. Un diagnóstico adecuado, y no una suposición, es lo que realmente acorta el camino para volver a sentirse despejado.
Lo que dicen los usuarios de Back2Sleep
Preguntas frecuentes
¿Puede confundirse la apnea del sueño con el TDAH en adultos?
Sí. La apnea del sueño reduce repetidamente el oxígeno en la sangre y fragmenta el sueño, lo que puede disminuir la atención, la memoria y el control de los impulsos de formas muy parecidas al TDAH en adultos. Como ambas afecciones afectan a las mismas redes cerebrales relacionadas con la concentración y el autocontrol, los profesionales clínicos pueden confundir la somnolencia relacionada con la respiración con un trastorno primario de la atención si no se realiza un estudio del sueño para descartarlo.
¿El tratamiento de la apnea del sueño mejora los síntomas del TDAH?
Tratar la apnea del sueño, normalmente con CPAP o, en casos leves, con un dispositivo de asistencia a la respiración nasal, puede reducir la somnolencia diurna, la irritabilidad y la niebla mental una vez que mejora el sueño fragmentado. Las investigaciones sugieren que esto ayuda sobre todo cuando los síntomas se debían principalmente a un sueño deficiente y no a un TDAH real; no está establecido como tratamiento para el TDAH de toda la vida y de inicio en la infancia.
¿Qué porcentaje de los adultos con TDAH también tiene apnea del sueño?
Las estimaciones varían según la dirección de la relación y la población estudiada. Un estudio de 2019 publicado en Cureus, realizado con 194 adultos derivados a una clínica del sueño, encontró que el 19 % obtuvo un resultado positivo en el cribado del TDAH, mientras que el 82,5 % presentaba apnea obstructiva del sueño de algún grado, lo que demuestra una superposición considerable. Revisiones más amplias que abarcan todas las edades sugieren que los trastornos respiratorios del sueño y el TDAH coexisten hasta en la mitad de los casos.
¿Cómo se distinguen los síntomas del TDAH de los de la apnea del sueño?
Los síntomas del TDAH suelen remontarse a la infancia e incluyen impulsividad y dificultad para realizar tareas poco estimulantes. La apnea del sueño suele implicar ronquidos fuertes, jadeos o pausas respiratorias observadas por otra persona, además de somnolencia diurna que mejora un poco después de dormir más. Una herramienta de cribado validada, seguida de un estudio del sueño o una evaluación del TDAH, proporciona una respuesta fiable.
¿Los adultos que están siendo evaluados por TDAH también deberían hacerse un estudio del sueño?
Vale la pena planteárselo, especialmente si hay ronquidos, pausas respiratorias observadas por otra persona, obesidad o problemas de atención que comenzaron en la edad adulta y no durante la infancia. Un estudio del sueño en casa o en un laboratorio puede descartar la apnea obstructiva del sueño antes de confirmar un diagnóstico de TDAH o iniciar medicación, evitando años de tratamiento para la afección equivocada.
¿Por qué a menudo se diagnostica erróneamente la apnea del sueño como un trastorno de salud mental o de la atención?
La apnea del sueño y los trastornos de la atención o del estado de ánimo comparten síntomas, y los circuitos asistenciales europeos suelen separar las evaluaciones respiratorias de las psiquiátricas. Es posible que un psiquiatra evalúe a un paciente sin preguntarle nunca por los ronquidos, por lo que el problema subyacente de las vías respiratorias pasa desapercibido mientras los síntomas de atención o del estado de ánimo se tratan de forma aislada.
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