Por qué los músculos que mantienen abierta la garganta se desactivan cuando te duermes

Por qué se relajan los músculos de la garganta durante el sueño

La respuesta breve es que los músculos de la garganta se relajan durante el sueño porque el cerebro reduce el impulso de vigilia que los mantiene activos durante el día. Esa señal constante mantiene activados los músculos dilatadores de la faringe, los pequeños músculos que mantienen abierta la garganta. Al empezar a dormir, la señal disminuye. Las paredes de las vías respiratorias se relajan, y una garganta que estuvo bien todo el día puede empezar a estrecharse.

Es un proceso fisiológico normal, no una enfermedad. Solo causa problemas cuando las vías respiratorias relajadas también son estrechas o tienden a colapsar. El tejido laxo puede vibrar y producir ronquidos, o el flujo de aire puede disminuir parcialmente (una hipopnea) o detenerse brevemente (una apnea). El patrón también cambia a lo largo de la noche, como explica nuestra guía sobre cómo la apnea altera el sueño REM y profundo.

Algunas señales sencillas sugieren que el estrechamiento va más allá de una relajación inofensiva.

• Pausas en la respiración que nota la persona con la que compartes la cama
• Somnolencia diurna excesiva
• Dolores de cabeza por la mañana
• Despertares repetidos durante la noche

En qué se quedan cortas la mayoría de las guías sobre los ronquidos

La mayoría de las guías para consumidores solo dicen que los músculos de la garganta se relajan durante el sueño. Es cierto. Pero también omiten dos aspectos que explican lo que ocurre por la noche.

• Omiten el porqué. No explican por qué las mismas vías respiratorias permanecen abiertas todo el día. El impulso de vigilia hace ese trabajo y se desvanece al empezar a dormir.
• Tratan la noche como un solo bloque. La pérdida de tono es parcial durante el sueño NREM y alcanza su punto máximo durante el sueño REM, por lo que los problemas tienden a concentrarse durante los sueños.

Por qué las vías respiratorias son más vulnerables durante el sueño REM

El sueño REM, la fase de los sueños que los francófonos llaman sommeil paradoxal, es cuando el tono muscular de las vías respiratorias superiores alcanza su nivel más bajo. Durante el sueño NREM, la pérdida de tono es parcial. Durante el sueño REM, se aproxima a la atonía del sueño REM, la atonía muscular generalizada propia del sueño con sueños, y los músculos de la garganta y el cuello se relajan casi por completo.

Los registros directos muestran la magnitud de la disminución. Las unidades motoras individuales del geniogloso promediaron una frecuencia máxima de descarga de 16.1 Hz durante la fase N2 del sueño, pero de 5.7 Hz durante la fase REM fásica o activa (McSharry et al., Sleep, 2014). El músculo no se queda inactivo. Se vuelve silencioso e irregular, lo que puede bastar para que se cierre una vía respiratoria estrecha.

La causa está en la química cerebral, no en la garganta. Durante el sueño REM, el cerebro retira dos mensajeros excitadores, la noradrenalina y la serotonina, de las motoneuronas hipoglosas que activan la lengua. Los investigadores llaman a esta retirada de noradrenalina y serotonina una desfacilitación: la pérdida de un impulso, en lugar de la aplicación de un freno. En un estudio experimental, bloquear ambas señales redujo drásticamente la actividad del nervio hipogloso (Fenik et al., AJRCCM, 2005).

Un plan paso a paso para mantener abierta la vía aérea superior

Como parte normal del proceso de quedarse dormido, los músculos de la garganta se relajan durante el sueño, por lo que el objetivo práctico es mantener abiertas las vías respiratorias superiores. Lo importante es que siga pasando suficiente aire mientras esos músculos descansan. Sigue estos pasos en orden.

1. Anota los síntomas anteriores durante varias noches, con la ayuda de tu compañero de cama, si es posible.
2. Reduce los factores que agravan el problema por la noche. El alcohol puede relajar aún más las vías respiratorias; los sedantes pueden acentuar esa misma pérdida de tono, y el estrés también puede debilitar los músculos de las vías respiratorias.
3. Completa un cuestionario validado, como STOP-Bang, Epworth o NoSAS, y llévaselo a tu médico.
4. Si los síntomas persisten, solicita un estudio del sueño. En el NHS, tu médico de cabecera te derivará a una clínica especializada del sueño.
5. Elige la opción según tu IAH. En caso de apnea moderada o grave, un médico puede recetarte un tratamiento con máquina, si es necesario.

En el caso de los ronquidos y la apnea leve, estas opciones mantienen abiertas las vías respiratorias, pero no restablecen la actividad muscular perdida. Un dispositivo oral conocido como dispositivo de avance mandibular desplaza hacia delante la mandíbula inferior y, con ella, la base de la lengua. Los dispositivos nasales actúan más arriba, en la nariz.

Back2Sleep es uno de ellos: un stent intranasal suave de silicona de grado médico, un dispositivo de clase I con certificación CE que mantiene abierta la vía nasal durante el sueño, mientras los músculos dilatadores están relajados. Diseñado en Francia y fabricado en Alemania, no requiere receta, electricidad ni tubos. El kit inicial incluye cuatro tallas (S, M, L y XL) y tres lubricantes por unos 44,90 EUR, con envío gratuito en Europa continental.

La evidencia establece límites claros. En un estudio sobre el stent nasal vendido como Nastent, el nombre anterior del producto, el 43,3 % de las personas con AOS leve cumplió los criterios de respuesta, frente al 9,7 % de las personas con AOS moderada (Dellweg et al., Journal of International Medical Research, 2022). Una minoría considerable no pudo tolerarlo. Un stent nasal puede ayudar con los ronquidos y la apnea leve al mantener abiertas las vías respiratorias. No es una cura ni sustituye la atención médica en caso de apnea moderada o grave, o apnea central.

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