Por qué la apnea del sueño no tratada puede estar relacionada con el tinnitus y el zumbido en los oídos
La conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus y lo que realmente muestran las pruebas científicas
Nuevas investigaciones europeas relacionan la apnea del sueño sin tratar con un mayor riesgo de pitidos crónicos en los oídos, pero la fuerza de esa conexión depende en gran medida de la gravedad.
La conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus, explicada
La conexión entre la apnea del sueño y el tinnitus describe una asociación estadística bien documentada entre la alteración de la respiración nocturna y el pitido crónico en los oídos, que los investigadores consideran real, aunque más compleja de lo que dan a entender los titulares. El tinnitus es la percepción de pitidos, zumbidos, siseos o murmullos en los oídos cuando no hay ningún sonido externo, y puede ser agotador cuando aparece por la noche, justo cuando intentas dormirte. Cada vez hay más pruebas que relacionan la apnea obstructiva del sueño (AOS) sin tratar, una afección en la que las vías respiratorias se estrechan o colapsan repetidamente durante el sueño, con una mayor probabilidad de sufrir este tipo de ruido crónico en los oídos, especialmente cuando la AOS se vuelve grave.
Esta conexión forma parte de un patrón más amplio de efectos vasculares y neurológicos asociados a la alteración de la respiración nocturna, incluida la relación poco reconocida entre la apnea del sueño y la pérdida auditiva. Si roncas mucho, te despiertas jadeando o ya te han dicho que tienes AOS, comprender cómo podría interactuar con el tinnitus puede ayudarte a hacer las preguntas adecuadas en tu próxima consulta médica, en lugar de asumir que ambos problemas no están relacionados.
Es importante señalar que la relación entre la apnea del sueño y el tinnitus no es igual para todos los pacientes. Una persona que ronca ocasionalmente y de forma leve pertenece a una categoría de riesgo muy distinta de alguien con apnea obstructiva del sueño (AOS) grave confirmada que deja de respirar docenas de veces por hora. En este artículo repasamos lo que realmente muestran las investigaciones más sólidas disponibles según el grado de gravedad, los mecanismos biológicos que los investigadores sospechan que intervienen y los pasos prácticos respaldados por la evidencia, según el punto de ese espectro en el que te encuentres.
- La apnea del sueño y el tinnitus suelen darse juntos, y la fuerza de la relación parece depender en gran medida de la gravedad de la apnea del sueño.
- La investigación describe la conexión como una asociación, no como una causa directa demostrada. Es probable que ambas afecciones compartan factores de riesgo.
¿Qué tan frecuentes son la apnea del sueño y el tinnitus en Europa?
Ambas afecciones son extraordinariamente frecuentes en toda la Unión Europea, lo que explica en parte por qué su coincidencia afecta a tantos hogares. El tinnitus afecta a más de 1 de cada 7 adultos europeos, según un amplio estudio poblacional multinacional, mientras que se estima que el 18% de los adultos europeos tiene apnea obstructiva del sueño moderada o grave.
Un estudio poblacional de 2021 publicado en The Lancet Regional Health – Europe halló que la prevalencia del tinnitus oscilaba entre el 8.7% en Irlanda y el 28.3% en Bulgaria en los 12 países estudiados. En total, alrededor de 26 millones de adultos afirmaron que el tinnitus les resultaba lo bastante molesto como para afectar su vida diaria. Por otra parte, una revisión de 2026 publicada en European Journal of Neurology situó la prevalencia de la apnea obstructiva del sueño en Europa en aproximadamente el 18%, utilizando un índice de apnea-hipopnea (IAH) de 15 o más, un umbral que incluye los casos moderados y graves en conjunto, no solo los moderados. Dado que ambas afecciones son tan frecuentes, es casi inevitable que haya una coincidencia considerable, pero esta por sí sola no explica por completo por qué podrían estar relacionadas.
- El tinnitus y la apnea obstructiva del sueño son frecuentes por separado en toda Europa, por lo que es probable que muchas personas tengan ambas afecciones a la vez.
- Una prevalencia alta por sí sola no demuestra causalidad; por eso, las pruebas específicas según la gravedad son más relevantes que las estadísticas generales de coincidencia.
Por qué podrían estar relacionados la apnea del sueño y el tinnitus
Varios mecanismos biológicos podrían explicar por qué la respiración alterada durante la noche puede aumentar el riesgo de pitidos en los oídos, y la mayoría de los investigadores cree que actúa más de uno al mismo tiempo.
1Privación de oxígeno y estrés del oído interno
Cada episodio de apnea interrumpe brevemente el suministro de oxígeno al cuerpo, incluidas las delicadas células ciliadas de la cóclea que convierten el sonido en señales nerviosas. Se cree que las caídas nocturnas repetidas del oxígeno en sangre, conocidas como hipoxia intermitente, someten gradualmente a estas células a estrés y pueden contribuir a que el sistema auditivo funcione de forma anómala y provoque tinnitus.
2Tensión vascular y cardiovascular
La apnea del sueño somete los vasos sanguíneos a un estrés repetido, eleva la presión arterial y sobrecarga el sistema cardiovascular a lo largo de miles de despertares nocturnos. Como el oído interno depende de un flujo sanguíneo constante y delicado, esta alteración vascular podría reducir la circulación hacia el sistema auditivo, del mismo modo que está relacionada con un mayor riesgo de cardiopatías en todo el cuerpo.
3Inflamación y desregulación del sistema nervioso
El sueño crónico y fragmentado desencadena una inflamación sistémica de bajo grado y la activación repetida de la respuesta del cuerpo al estrés, noche tras noche. Algunos investigadores creen que esta desregulación continua del sistema nervioso autónomo puede sensibilizar las vías auditivas del cerebro, lo que aumenta la probabilidad de percibir o seguir percibiendo sonidos fantasma, como pitidos o zumbidos.
4Trauma acústico por ronquidos fuertes y turbulentos
Los ronquidos habituales son en sí mismos una fuente de ruido mecánico y suelen producirse muy cerca de los oídos de quien duerme, durante horas cada noche. Se considera que la exposición crónica al ruido fuerte y turbulento del flujo de aire de los ronquidos puede contribuir al tinnitus, independientemente de los niveles de oxígeno o de la puntuación del IAH. Esto es notable porque significa que la intensidad de los ronquidos, y no solo la gravedad de la apnea, puede ser importante.
- Ningún mecanismo por sí solo explica por completo la relación entre la apnea del sueño y el tinnitus: es probable que la hipoxia, la tensión vascular, la inflamación y el ruido de los ronquidos actúen conjuntamente.
- La vía del trauma acústico es única porque puede afectar el riesgo de tinnitus incluso antes de que la AOS alcance un nivel grave.
Cómo encajan la respiración nasal y la reducción de los ronquidos
Para las personas que roncan mucho o tienen un diagnóstico confirmado de AOS leve a moderada, en lugar de una enfermedad grave, reducir las turbulencias nocturnas en las vías respiratorias es un primer paso razonable y respaldado por la evidencia. Dado que la asociación con el tinnitus solo alcanza significación estadística en la fase grave, y que los ronquidos fuertes por sí solos pueden contribuir al tinnitus al causar traumatismos acústicos en cualquier grado de gravedad, mantener abiertas las vías nasales y reducir la intensidad de los ronquidos permite abordar a la vez dos factores de riesgo distintos: puede reducir la exposición nocturna de los oídos al ruido y favorece el tipo de tratamiento escalonado y temprano de las vías respiratorias que recomiendan las pautas de medicina del sueño antes de pasar a terapias más intensivas.
| Enfoque | Cómo funciona | Más adecuado para |
|---|---|---|
| Tratamiento con CPAP | Suministra aire a presión a través de una mascarilla para mantener abiertas las vías respiratorias durante toda la noche | AOS de moderada a grave: tratamiento de referencia |
| Dispositivo de avance mandibular | Desplaza la mandíbula inferior hacia delante para ensanchar las vías respiratorias | Pacientes con apnea obstructiva del sueño (AOS) leve a moderada que no toleran la CPAP |
| Tiras nasales adhesivas externas | Mantiene abiertas las fosas nasales externas desde la superficie de la piel | Congestión nasal leve o ronquidos ocasionales |
| Dilatador nasal interno (p. ej., Back2Sleep) | Dilatador de silicona blanda de clase I con certificación CE, que se lleva dentro de las fosas nasales para mantener abiertas las vías nasales internas, sin electricidad, ruido ni tubos | Ronquidos y AOS de leve a moderada, sin receta |
- Reducir el ruido de los ronquidos y mantener abiertas las vías nasales es un primer paso razonable para quienes tienen ronquidos simples o AOS de leve a moderada.
- Toda persona con AOS grave confirmada o tinnitus persistente debe ser evaluada por un especialista del sueño o un otorrinolaringólogo, en lugar de depender únicamente de dispositivos nasales.
Pasos prácticos si tienes ambas afecciones
Por lo general, la mejor forma de tratar conjuntamente la apnea del sueño y los acúfenos es adoptar un enfoque combinado y gradual, en vez de buscar una única solución.
1Empieza por obtener un diagnóstico adecuado
Pregunta a tu médico por una herramienta de cribado validada, como el Cuestionario de Berlín, seguida de una polisomnografía o una prueba domiciliaria para detectar la apnea del sueño, de modo que las decisiones sobre el tratamiento se basen en la gravedad real de tu IAH y no en suposiciones.
2Reduce la exposición nocturna de tus oídos al ruido
Si los ronquidos son fuertes y frecuentes, abordar las turbulencias en las vías respiratorias (optimizando la respiración nasal, controlando el peso o usando un dispositivo para la apnea obstructiva del sueño de leve a moderada) puede reducir una fuente importante y modificable de ruido crónico en los oídos.
3Evita hábitos para enmascarar el sonido que puedan ser contraproducentes
Las máquinas de ruido o las aplicaciones para enmascarar el sonido pueden ayudar a algunas personas con acúfenos a dormirse, pero usarlas durante mucho tiempo a un volumen muy alto puede aumentar la exposición total al ruido. Mantén el volumen bajo y úsalas como complemento, no en lugar de abordar el problema respiratorio de fondo.
4Haz un seguimiento con especialistas de ambas áreas
Como la relación entre la apnea del sueño y los acúfenos afecta tanto a la salud de los oídos como a la de las vías respiratorias, un plan conjunto entre un especialista en sueño y un otorrinolaringólogo suele ofrecer una visión más clara que evaluar cada aspecto por separado.
- Empieza con un diagnóstico adecuado y, después, aborda la exposición nocturna al ruido y la salud de las vías respiratorias como aspectos que se pueden modificar.
- La atención coordinada entre medicina del sueño y otorrinolaringología ofrece el enfoque más completo y realista para las personas que hacen frente a ambas afecciones.
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Preguntas frecuentes
¿La apnea del sueño puede causar tinnitus o zumbidos en los oídos?
Las investigaciones muestran una asociación, pero no prueban una causalidad directa. Un metaanálisis de 2024 con 132.292 adultos encontró que la apnea obstructiva del sueño se relacionaba con una mayor probabilidad de sufrir tinnitus en general (OR 1,65), pero la relación solo fue estadísticamente significativa en los casos graves de AOS, no en los leves ni moderados.
¿Tratar la apnea del sueño con CPAP ayuda a reducir el tinnitus?
Algunos usuarios de CPAP afirman que el tinnitus les resulta menos molesto cuando mejoran la respiración y la calidad del sueño, pero las pruebas no son concluyentes y los resultados varían de una persona a otra. La CPAP no garantiza el tratamiento del tinnitus. Sigue siendo el tratamiento estándar para la AOS moderada o grave, independientemente de los síntomas auditivos.
¿Una máquina CPAP puede empeorar el tinnitus?
La CPAP no parece dañar la audición. Algunas personas notan más el tinnitus cuando un dormitorio silencioso, con tratamiento de CPAP, deja de tener el ruido de los ronquidos de fondo, pero se trata de un cambio en la percepción, no de indicios de daño, y suele atenuarse con el tiempo.
¿Los ronquidos fuertes pueden causar tinnitus?
La exposición crónica y cercana al ruido fuerte y turbulento de los ronquidos se considera un posible factor que contribuye al tinnitus, independientemente de los niveles de oxígeno o de la gravedad de la AOS. Esta vía de traumatismo acústico es una de las razones por las que reducir la intensidad de los ronquidos podría ayudar a proteger la audición, independientemente de la puntuación del IAH o de la gravedad de la AOS.
¿La apnea del sueño leve puede causar tinnitus o solo ocurre en los casos graves?
Un metaanálisis de 2024 concluyó que la relación con el tinnitus solo era estadísticamente significativa en casos de AOS grave (OR 2.25, P=.008). En la AOS leve (OR 1.80) y moderada (OR 1.25) no se observó una asociación significativa por sí solas, aunque la exposición al ruido de los ronquidos podría seguir siendo importante con cualquier grado de gravedad.
¿El tinnitus puede causar o empeorar la apnea del sueño?
La relación podría darse en ambas direcciones, al menos en cierta medida. El estrés y la ansiedad relacionados con el tinnitus pueden fragmentar el sueño y aumentar la percepción de los síntomas por la noche, mientras que el sueño interrumpido por la apnea puede hacer que el tinnitus existente resulte más molesto; por eso, los médicos suelen tratar ambos problemas a la vez.
¿Cómo puedo hacerme una prueba de apnea del sueño si tengo tinnitus?
Pregunte a su médico por una herramienta de detección validada, como el Cuestionario de Berlín, seguida de una polisomnografía (un estudio del sueño en un laboratorio) o una prueba domiciliaria validada para detectar la apnea del sueño y confirmar su gravedad. Para evaluar el tinnitus en sí, se necesita una evaluación auditiva independiente por parte de un otorrinolaringólogo.
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