Comment l'apnée du sommeil non traitée est liée à une densité osseuse plus faible et à un risque accru de fractures chez les personnes âgées
La perte de densité osseuse liée à l’apnée du sommeil augmente le risque de fracture avec l’âge
De nouvelles recherches établissent un lien entre les baisses nocturnes d’oxygène dues à l’apnée du sommeil et l’affaiblissement des os. Les aidants de parents vieillissants doivent comprendre ce risque avant qu’il n’entraîne une fracture.
Le lien entre l’apnée du sommeil et la densité osseuse expliqué
La diminution de la densité osseuse liée à l’apnée du sommeil suit un schéma que les chercheurs commencent seulement à comprendre. L’apnée obstructive du sommeil (AOS) non traitée est associée à des os plus fragiles et à un risque accru de fracture, en particulier chez les adultes de plus de 60 ans. Les baisses répétées de l’oxygène sanguin pendant la nuit semblent perturber le cycle normal de dégradation et de reconstruction des os, appelé remodelage osseux, laissant le tissu osseux s’amincir au fil du temps. La densité minérale osseuse (DMO) est la mesure utilisée par les médecins pour suivre la quantité de minéraux contenue dans les os. Une faible DMO augmente le risque de fracture de fragilité, c’est-à-dire une fracture causée par une chute ou un choc mineur qui ne blesserait normalement pas un os sain.
Pour les familles qui suivent déjà les symptômes de l’apnée du sommeil propres à l’âge chez un parent vieillissant, ce lien constitue une raison supplémentaire de ne pas considérer les ronflements bruyants ou les pauses respiratoires observées comme une conséquence anodine du vieillissement. Cette affection est fréquente : la prévalence de l’AOS chez les adultes en Europe est estimée à environ 18 %, et l’AOS représente un impact économique estimé à 184 milliards d’EUR dans les pays européens à revenu élevé (Bassetti et al., « Epidemiology and Economic Burden of Sleep Disorders in Europe », European Journal of Neurology, 2026).
Ces chiffres concernant les fractures proviennent du rapport de l’International Osteoporosis Foundation et de l’EFPIA intitulé « Osteoporosis in the European Union » (données de 2019, publiées en 2021), qui a établi que les fractures de la hanche représentent à elles seules 57 % des coûts de santé totaux liés aux fractures dans la région. La santé osseuse et la santé respiratoire sont plus liées que la plupart des gens ne le pensent.
- L’AOS non traitée est associée à une diminution de la densité osseuse, et pas seulement à une fatigue diurne ou à une surcharge cardiaque.
- Environ 18 % des adultes européens présentent un certain degré d’AOS, dont beaucoup ne sont pas diagnostiqués.
- Les fractures de fragilité coûtent déjà des milliards d’euros par an à l’UE, et les fractures de la hanche présentent un taux de mortalité à un an de 20-40 %.
Comment les baisses nocturnes d’oxygène endommagent le remodelage osseux
L’hypoxie intermittente, c’est-à-dire la baisse répétée de l’oxygène sanguin qui se produit chaque fois que les voies respiratoires s’affaissent pendant le sommeil, est le principal mécanisme supposé expliquer la perte de densité osseuse liée à l’apnée du sommeil. Les os sont des tissus vivants qui se reconstruisent constamment grâce à un équilibre entre les cellules qui dégradent les os anciens et celles qui en construisent de nouveaux. Le manque d’oxygène et l’inflammation qu’il déclenche semblent faire pencher cet équilibre vers la dégradation.
Il ne s’agit pas d’un effet isolé. Les mêmes fluctuations nocturnes de l’oxygène qui sollicitent les tissus osseux mettent également à rude épreuve d’autres systèmes organiques, un phénomène étudié dans notre article sur la façon dont les baisses nocturnes d’oxygène endommagent les reins. Les chercheurs pensent que la perte osseuse résulte de plusieurs facteurs qui se chevauchent : inflammation chronique de faible intensité, stress oxydatif, perturbation du métabolisme de la vitamine D et changements hormonaux, notamment une baisse de la testostérone chez les hommes atteints d’AOS sévère.
Une revue narrative évaluée par des pairs publiée dans PMC, « Obstructive sleep apnea and metabolic bone disease », expose cette chaîne de données en détail. Elle décrit comment la fragmentation du sommeil et l’hypoxie perturbent la leptine (une hormone qui contribue à réguler l’appétit et influence également le renouvellement osseux) ainsi que d’autres signaux de remodelage osseux qui maintiennent la solidité du tissu osseux. Par ailleurs, une étude d’imagerie publiée en 2022 dans CRANIO: The Journal of Craniomandibular & Sleep Practice a constaté une densité osseuse prédite plus faible au niveau de la mâchoire et du crâne chez les patients atteints d’AOS que chez les personnes qui n’en souffrent pas, ce qui renvoie à la même voie faisant intervenir l’hypoxie et l’inflammation.
- L’hypoxie intermittente et l’inflammation qu’elle déclenche peuvent faire pencher le remodelage osseux vers la dégradation plutôt que la réparation.
- La perturbation du métabolisme de la vitamine D et la baisse de la testostérone chez les hommes atteints d’AOS sévère sont d’autres facteurs contributifs présumés.
- Les données établissent une association, et non une causalité directe confirmée. La perte osseuse reste multifactorielle.
Données sur le risque de fracture issues de grandes études de cohortes
Plusieurs grandes études de population ont mesuré le lien entre les troubles respiratoires du sommeil et les fractures observées dans la vie réelle, plutôt que de se limiter aux examens osseux. La tendance est constante selon les pays, les sexes et les types d’études, même si l’ampleur exacte de l’effet varie.
| Étude | Population | Résultat |
|---|---|---|
| Cohorte de l’assurance maladie nationale de Taïwan, Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism (2014) | Adultes avec ou sans SAOS diagnostiqué | Les patients atteints de SAOS présentaient un risque 2,74 fois plus élevé de développer une ostéoporose (IC à 95 % : 1,69-4,44), après ajustement selon l’âge, le diabète et d’autres pathologies |
| Étude MrOS Sleep Study, Journal of the American Geriatrics Society (2014) | 2 911 hommes âgés | Les hommes ayant passé davantage de temps avec une saturation en oxygène inférieure à 90 % pendant la nuit présentaient un risque de fracture hors colonne vertébrale supérieur de 30-40 % |
| Cohorte d’Ansung/Ansan, BMC Musculoskeletal Disorders (2017) | Femmes suivies pendant 10 ans | Le ronflement sévère (6-7 nuits/semaine) était associé aux fractures de fragilité, avec un rapport de risques ajusté de 1,68 (IC à 95 % : 1,16-2,43) |
Prises ensemble, ces études suggèrent que le lien entre l’apnée du sommeil et la densité osseuse ne se limite ni à un sexe, ni à un pays, ni à une méthode de mesure. La privation d’oxygène pendant le sommeil, qu’elle soit due à un SAOS diagnostiqué ou à un ronflement habituel sévère, apparaît régulièrement associée à une fragilisation des os et à des taux de fracture plus élevés.
- Une cohorte taïwanaise a constaté un risque d’ostéoporose presque trois fois plus élevé chez les patients atteints de SAOS que chez les adultes sans SAOS.
- Dans l’étude MrOS, les hommes âgés présentant une hypoxie nocturne plus sévère avaient un risque de fracture hors colonne vertébrale supérieur de 30-40 %.
- Le ronflement habituel sévère était à lui seul associé à un risque de fracture supérieur de 68 % chez les femmes suivies pendant dix ans.
Pourquoi les personnes âgées sont les plus exposées
Les personnes âgées cumulent la diminution naturelle de la densité osseuse, une fréquence plus élevée d’apnée du sommeil non diagnostiquée et des conséquences bien plus lourdes lorsqu’une chute entraîne une fracture. La masse osseuse atteint généralement son maximum vers le milieu de la trentaine, puis diminue progressivement. Toute pression supplémentaire due à l’hypoxie intermittente s’exerce donc sur un squelette déjà fragilisé.
Les fractures de la hanche illustrent le plus clairement les enjeux. Selon les données épidémiologiques de l’International Osteoporosis Foundation (2023), une fracture de la hanche chez une personne de plus de 65 ans est associée à un taux de mortalité estimé à 20-40 % au cours de la première année. De nombreux survivants ne retrouvent jamais leur mobilité ou leur autonomie antérieures. C’est l’une des raisons pour lesquelles les médecins s’enquièrent de plus en plus des pauses respiratoires et du ronflement lors des consultations gériatriques courantes, en complément du dépistage standard du risque de chute.
L’apnée du sommeil, dans cette tranche d’âge, se superpose souvent à d’autres maladies chroniques qui aggravent le risque. La démence, la diminution de la dextérité et la polymédication peuvent toutes rendre les traitements habituels plus difficiles à suivre. C’est notamment pourquoi les aidants ont besoin d’un plan réaliste, étape par étape, plutôt que d’une solution unique.
- La masse osseuse diminue naturellement avec l’âge ; l’hypoxie due à l’apnée du sommeil exerce donc une pression supplémentaire sur un squelette déjà fragilisé.
- Chez les personnes âgées, les fractures de la hanche sont associées à un taux de mortalité de 20-40 % à un an, et de nombreux survivants perdent leur autonomie.
- Des pathologies concomitantes comme la démence et la diminution de la dextérité peuvent rendre le traitement standard du SAOS plus difficile à maintenir.
Risque lié à l’apnée du sommeil et à la densité osseuse, et problèmes de santé associés
La diminution de la densité osseuse liée à l’apnée du sommeil survient rarement de manière isolée. Le SAOS tend à s’accompagner d’autres pathologies qui affectent indépendamment la santé osseuse et métabolique, ce qui rend l’évaluation du risque global plus difficile pour un patient donné.
Une thyroïde insuffisamment active, par exemple, ralentit le métabolisme et peut aggraver le tonus des muscles des voies respiratoires pendant le sommeil. Les hormones thyroïdiennes jouent également un rôle direct dans le renouvellement osseux ; un problème thyroïdien sous-jacent peut donc amplifier le risque lié à la densité osseuse en plus de celui du SAOS. De même, l’ensemble des pathologies décrites dans notre article sur l’apnée du sommeil et le syndrome métabolique (obésité abdominale, résistance à l’insuline, hypertension artérielle) partage des voies inflammatoires avec les modifications osseuses induites par l’hypoxie décrites ici.
Ce chevauchement a une importance pratique : un patient souffrant d’un SAOS non traité, d’une fonction thyroïdienne limite et d’un syndrome métabolique débutant ne fait pas face à trois petits risques distincts. Il fait face à une situation interconnectée qu’une simple consultation axée uniquement sur la « fatigue » ou le « ronflement » peut ne pas saisir pleinement.
- Le SAOS survient rarement seul ; les troubles thyroïdiens et métaboliques l’accompagnent souvent et peuvent affecter indépendamment la santé osseuse.
- Des voies inflammatoires et hormonales communes pourraient expliquer pourquoi ces pathologies aggravent mutuellement leurs risques.
- Pour avoir une vision complète, il faut examiner ensemble la respiration, la fonction thyroïdienne et les marqueurs métaboliques, plutôt que séparément.
Faut-il demander à un médecin une mesure de la densité osseuse ?
L’absorptiométrie biphotonique à rayons X (DEXA) est l’examen standard utilisé par les médecins pour mesurer la densité osseuse. Il est raisonnable d’en parler à un médecin si vous présentez un SAOS diagnostiqué ou suspecté ainsi que d’autres facteurs de risque d’ostéoporose, notamment être ménopausée, avoir des antécédents familiaux de fracture, suivre un traitement prolongé par corticoïdes ou avoir plus de 65 ans.
Une DEXA seule ne permet pas de diagnostiquer l’apnée du sommeil, et une étude du sommeil ne mesure pas la densité osseuse. Ces deux questions, distinctes mais liées, doivent donc être abordées séparément lors d’un bilan. Si une mesure osseuse révèle une faible densité (ostéopénie, forme plus légère d’amincissement osseux, ou ostéoporose) chez une personne qui ronfle fortement ou dont les pauses respiratoires ont été observées, cette association justifie raisonnablement de demander si une orientation vers une polysomnographie serait pertinente, c’est-à-dire l’examen nocturne utilisé pour diagnostiquer formellement le SAOS.
- Une DEXA mesure directement la densité osseuse et il est raisonnable de la demander en présence des facteurs de risque habituels de l’ostéoporose.
- Une DEXA et une étude du sommeil répondent à des questions différentes ; il faut discuter des deux, sans les considérer comme interchangeables.
- Les longues listes d’attente des cliniques du sommeil sont fréquentes dans certaines régions d’Europe ; demandez donc à un médecin quelles mesures prendre entre-temps plutôt que d’attendre passivement.
Comparer les moyens de réduire l’affaissement des voies respiratoires et l’hypoxie nocturne
La pression positive continue (PPC ou CPAP) reste le traitement de référence fondé sur les données probantes pour le SAOS modéré à sévère. C’est le seul traitement de cette catégorie disposant de recherches directes sur les effets osseux : une petite étude menée en 2023 dans le Journal of Clinical Sleep Medicine a suivi 60 hommes atteints d’un SAOS sévère et a constaté une amélioration de la densité osseuse vertébrale après 12 mois d’utilisation régulière de la CPAP. Pour le ronflement et l’affaissement plus léger des voies respiratoires, plusieurs options plus faciles à mettre en œuvre existent comme premières mesures ou traitements relais en attendant une prise en charge spécialisée.
| Option | Pour qui | Données sur la santé osseuse | Considérations pratiques |
|---|---|---|---|
| Appareil CPAP | SAOS modéré à sévère | Une petite étude JCSM de 2023 (60 hommes atteints d’un SAOS sévère) a constaté une amélioration de la densité osseuse vertébrale après 12 mois d’utilisation | Nécessite une prescription, un ajustement du masque et une utilisation chaque nuit ; l’observance peut être difficile pour certaines personnes âgées ou atteintes de troubles cognitifs |
| Dispositif oral ou d’avancée mandibulaire | SAOS léger à modéré, certains ronflements | Pas encore étudié directement pour la densité osseuse | Adaptation sur mesure, avec intervention d’un chirurgien-dentiste généralement nécessaire |
| Bandelettes nasales adhésives externes | Ronflement simple, congestion nasale | Aucune étude sur la densité osseuse | À usage unique, peu coûteuses, effet limité sur les véritables événements d’apnée |
| Stent intranasal Back2Sleep | Ronflement et SAOS léger à modéré | Ce n’est pas un traitement de la densité osseuse ; il est présenté comme réduisant l’affaissement des voies respiratoires et les épisodes d’hypoxie aux stades les plus légers | Dispositif de classe I certifié CE, sans prescription, quatre tailles incluses, sans électricité ni tuyau, fabriqué par une entreprise française |
| Thérapie positionnelle | Ronflement/SAOS positionnel (plus marqué sur le dos) | Aucune étude directe sur la densité osseuse | Peu coûteuse, particulièrement efficace chez les personnes dont l’apnée est principalement liée au sommeil sur le dos |
Un stent nasal souple en silicone comme celui présenté dans le tableau ci-dessus est un dispositif mécanique sans médicament qui contribue à maintenir les voies nasales ouvertes pendant la nuit, ce qui peut réduire le ronflement et l’affaissement des voies respiratoires associés au SAOS léger à modéré. Ce n’est pas un traitement de la densité osseuse et il ne remplace pas la CPAP en cas de SAOS modéré à sévère, ni chez une personne ayant des antécédents de fracture diagnostiqués. Chez une personne atteinte d’ostéoporose confirmée ou ayant déjà subi une fracture de fragilité, la priorité est un plan de traitement fondé sur la CPAP et un bilan de santé osseuse avec un médecin, et non un dispositif nasal utilisé seul.
- La CPAP est la seule option disposant de données directes, bien qu’encore préliminaires, suggérant une amélioration de la densité osseuse, et reste le traitement de référence du SAOS modéré à sévère.
- Les options plus faciles à mettre en œuvre, comme les stents nasaux, sont destinées au ronflement et au SAOS léger à modéré ; elles peuvent être utiles en attendant un rendez-vous en clinique du sommeil.
- Toute personne ayant une ostéoporose diagnostiquée ou des antécédents de fracture doit être prise en charge avec une CPAP et un plan de santé osseuse, et non avec un dispositif seul.
Mesures pratiques pour les patients et les aidants
Transformer ces recherches en actions ne nécessite pas d’attendre un rendez-vous chez un spécialiste. Quelques mesures concrètes peuvent faire avancer les choses en attendant un diagnostic formel.
1Suivez les symptômes importants
Notez la fréquence du ronflement, la présence éventuelle de pauses respiratoires observées, ainsi que toute chute ou fracture inexpliquée récente. Apportez ces informations lors de la prochaine consultation médicale.
2Demandez une évaluation du sommeil et de la santé osseuse
Demandez une orientation vers une polysomnographie ou un test d’apnée du sommeil à domicile, et demandez séparément si une DEXA est indiquée compte tenu de votre âge et de vos facteurs de risque.
3Soutenez votre santé osseuse en parallèle
Un apport suffisant en calcium et en vitamine D, une activité avec mise en charge et la sécurisation du domicile contre les chutes restent efficaces quel que soit le statut vis-à-vis de l’apnée du sommeil et sont recommandés de longue date dans la prise en charge de l’ostéoporose.
4Utilisez les options relais de manière responsable pendant l’attente
Si le problème est un ronflement ou un SAOS léger suspecté et qu’un rendez-vous en clinique du sommeil est prévu dans plusieurs mois, une option sans prescription comme un stent intranasal peut constituer une mesure temporaire raisonnable, tout en poursuivant les démarches pour obtenir un diagnostic formel.
5Consultez rapidement en présence de signes d’alerte
Un halètement bruyant, des pauses respiratoires observées, une somnolence diurne excessive ou toute chute ayant entraîné une blessure doivent conduire à en parler avec un médecin dans la semaine, plutôt que d’attendre pour voir comment la situation évolue.
- Les aidants n’ont pas besoin d’attendre un diagnostic définitif pour agir : le suivi des symptômes et les demandes d’orientation peuvent commencer immédiatement.
- La santé du sommeil et la santé osseuse doivent être abordées ensemble lors de la même consultation chaque fois que possible.
- Les symptômes d’alerte, comme des pauses respiratoires observées ou une chute ayant causé une blessure, nécessitent une attention médicale rapide et non une attitude attentiste.
Ce qu’en disent les utilisateurs de Back2Sleep
Foire aux questions
L’apnée du sommeil provoque-t-elle une fragilisation des os ou l’ostéoporose ?
Il n’a pas été prouvé que l’apnée du sommeil provoque directement l’ostéoporose, mais plusieurs études l’associent à une fragilisation des os. Une étude de cohorte menée à Taïwan a révélé que les patients atteints d’AOS présentaient un risque 2,74 fois plus élevé de développer une ostéoporose (Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism, 2014), et les chercheurs pensent que l’hypoxie intermittente et l’inflammation perturbent le remodelage osseux normal au fil du temps.
L’apnée du sommeil non traitée peut-elle augmenter le risque de fractures chez les personnes âgées ?
Oui, l’apnée du sommeil non traitée est associée à un risque accru de fractures chez les personnes âgées. L’étude MrOS Sleep Study a révélé que les hommes présentant les plus fortes chutes nocturnes du taux d’oxygène avaient un risque supérieur de 30 à 40 % de fracture non vertébrale (2014), et les fractures de la hanche chez les personnes âgées sont associées à un taux de mortalité à un an de 20 à 40 %.
Comment l’apnée du sommeil affecte-t-elle la densité osseuse ?
L’apnée du sommeil peut affecter la densité osseuse par l’intermédiaire de baisses répétées du taux d’oxygène pendant la nuit, appelées hypoxie intermittente, qui déclenchent une inflammation et un stress oxydatif. Cela semble perturber l’équilibre entre les cellules qui forment les os et celles qui les résorbent, réduisant progressivement la densité minérale osseuse, notamment en présence de changements hormonaux tels qu’une diminution de l’activation de la vitamine D.
Le traitement par PPC améliore-t-il la densité osseuse ?
Les premières données suggèrent que cela pourrait aider. Une petite étude publiée en 2023 dans le Journal of Clinical Sleep Medicine a suivi 60 hommes atteints d’une apnée obstructive du sommeil sévère et a constaté une amélioration de la densité minérale osseuse vertébrale après 12 mois d’utilisation régulière de la PPC, bien que les chercheurs indiquent que des études plus vastes et plus longues, menées auprès de populations plus diversifiées, restent nécessaires pour confirmer une protection à long terme contre les fractures.
Le ronflement est-il lié au risque de fracture chez les femmes âgées ?
Oui, une étude de cohorte sud-coréenne menée sur 10 ans a révélé que les femmes qui ronflaient fortement six à sept nuits par semaine présentaient un risque significativement plus élevé de fracture de fragilité, avec un rapport de risque ajusté de 1,68 (BMC Musculoskeletal Disorders, 2017). Le ronflement intense semblait à lui seul augmenter le risque, même en l’absence de diagnostic officiel d’AOS.
Les personnes souffrant d’apnée du sommeil devraient-elles passer une ostéodensitométrie DEXA ?
Il est raisonnable de demander à un médecin une ostéodensitométrie DEXA si vous souffrez d’une apnée du sommeil diagnostiquée ou suspectée et présentez d’autres facteurs de risque d’ostéoporose, comme être ménopausée, avoir plus de 65 ans ou avoir des antécédents familiaux de fractures. Une ostéodensitométrie DEXA et une étude du sommeil évaluent des éléments différents, et toutes deux sont importantes chez les personnes âgées.
Ai-je besoin d’une étude du sommeil avant de commencer un traitement pour une apnée du sommeil suspectée ?
La plupart des médecins confirment une suspicion d’apnée du sommeil par une polysomnographie, une étude du sommeil réalisée durant la nuit, ou un test validé de l’apnée du sommeil à domicile, avant de recommander une PPC ou un autre traitement. Si un rendez-vous en clinique est retardé, demandez à votre médecin quelles mesures provisoires prendre, car les listes d’attente des cliniques du sommeil peuvent atteindre plusieurs mois dans plusieurs pays européens.
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