Comment l’apnée du sommeil non traitée peut aggraver le contrôle des crises chez les adultes épileptiques
Pourquoi parler de l’apnée du sommeil et de l’épilepsie avec votre neurologue ?
Environ un tiers des adultes épileptiques souffrent aussi d’apnée obstructive du sommeil, et pour beaucoup, les nuits nuisent discrètement à l’efficacité de leur traitement.
Le lien entre l’apnée du sommeil et l’épilepsie
L’apnée du sommeil et l’épilepsie coexistent chez environ un adulte sur trois. Une méta-analyse de 2017 de Lin et ses collègues, publiée dans Sleep & Breathing, a constaté une apnée obstructive du sommeil légère à sévère chez 33,4 % des personnes épileptiques (IC à 95 % : 20,8-46,1 %). Les personnes épileptiques étaient plus susceptibles d’en souffrir que les témoins en bonne santé (rapport de cotes : 2,36), et les hommes davantage que les femmes (rapport de cotes : 3,00).
Les troubles respiratoires nocturnes non traités perturbent le sommeil, alors que le contrôle des crises est fragile. Les micro-réveils et les éveils corticaux répétés fragmentent le sommeil lent NREM N3, tandis que l’hypoxémie intermittente, c’est-à-dire les baisses répétées du taux d’oxygène dans le sang, sollicite le cerveau toute la nuit. Les études décrivent couramment la fragmentation du sommeil comme un facteur d’abaissement du seuil épileptogène, et rapportent souvent une augmentation des décharges épileptiformes interictales, c’est-à-dire des pointes anormales à l’EEG entre les crises, lorsque le sommeil est instable.
Aucune des sources citées ici ne montre que l’apnée provoque l’épilepsie. En pratique, l’apnée non traitée constitue une charge modifiable pour un cerveau déjà irritable, comme après un AVC, où le dépistage des personnes ayant survécu à un AVC est désormais une pratique courante.
- Environ un tiers des adultes épileptiques souffrent d’apnée obstructive du sommeil (Lin, 2017).
- Dans les données suisses de l’étude HypnoLaus, 49,7 % des hommes et 23,4 % des femmes présentaient des troubles respiratoires du sommeil modérés à sévères (Heinzer, 2015).
- L’apnée est associée à un moins bon contrôle des crises, mais rien ne prouve qu’elle provoque des crises.
Ce que montrent vraiment les essais sur le traitement de l’apnée du sommeil et de l’épilepsie
La pression positive des voies respiratoires corrige efficacement les troubles respiratoires, le signal concernant les crises est réel, mais le seul essai randomisé était trop petit pour le démontrer.
Le seul essai randomisé contrôlé par placebo a recruté 68 adultes atteints d’épilepsie pharmacorésistante et en a randomisé 35, dont 22 sous CPAP thérapeutique et 13 sous traitement fictif (Malow et al., Neurology, 2008). L’indice d’apnées-hypopnées est passé de 16,1 à 3,1 événements par heure sous pression thérapeutique, contre 19,4 à 18,0 sous traitement fictif (p<0,0001). Une réduction des crises d’au moins 50 % a été observée chez 28 % du groupe traité et 15 % du groupe placebo. Cette différence n’était pas statistiquement significative (p=0,40).
Les données observationnelles sont les plus probantes. Parmi 132 adultes épileptiques adressés pour une polysomnographie, 57,6 % souffraient d’apnée obstructive du sommeil et, parmi ceux traités par pression positive des voies respiratoires, 73,9 % ont obtenu une réduction des crises d’au moins 50 %, contre 14,3 % dans le groupe non traité pour l’apnée (Pornsriniyom et al., Epilepsy & Behavior, 2014). La méta-analyse de Lin de 2017 a également constaté un meilleur contrôle des crises avec le CPAP qu’en son absence (rapport de cotes de 5,26). Ces cohortes comparent les personnes qui ont suivi le traitement à celles qui ne l’ont pas fait, et les groupes diffèrent sur d’autres aspects que la respiration.
| Étude | Plan de l’étude | Effet sur la respiration | Effet sur les crises |
|---|---|---|---|
| Malow, Neurology, 2008 | Étude pilote randomisée contrôlée par placebo, 35 patients randomisés | IAH de 16,1 à 3,1 événements/h sous CPAP active (p<0,0001) | 28 % contre 15 % ont atteint une réduction de 50 %, p=0,40, non significatif |
| Vendrame, Epilepsia, 2011 | Étude observationnelle, répartition selon l’utilisation réelle | Pas le critère d’évaluation de l’étude | De 1,8 à 1,0 crise par mois en cas d’observance (p=0,01), aucun changement sinon |
| Pornsriniyom, Epilepsy & Behavior, 2014 | Cohorte observationnelle, 132 adultes | 83,7 % ont suivi le traitement 4 h par nuit, 5 nuits par semaine | 73,9 % contre 14,3 % ont atteint une réduction de 50 % |
- L’essai randomisé a corrigé les troubles respiratoires, mais le bénéfice sur les crises n’a pas atteint le seuil de significativité chez 35 patients.
- Les effets observés sont plus importants, mais on ne peut exclure que les patients les plus motivés aient suivi le traitement.
- Prometteur et méritant d’être testé, c’est exact. Prouvé, non.
Pourquoi l’observance, et non la prescription, modifie le nombre de crises
L’observance distingue les études où les crises diminuent de celles où rien ne se passe. Vendrame et ses collègues (Epilepsia, 2011) ont réparti les patients selon leur utilisation réelle, et non selon la prescription. Chez les patients observants au CPAP, les crises sont passées de 1,8 à 1,0 par mois (p=0,01). Chez les patients non observants, elles sont passées de 2,1 à 1,8, une baisse non significative (p=0,36).
Les chiffres concernant l’absence de crises sont encore plus frappants. Dans cette série de 2011, 16 des 28 patients observants n’ont plus eu de crises, contre 3 des 13 patients non observants (risque relatif de 1,54, p=0,05).
La question n’est donc pas de savoir s’il faut essayer la PPC, mais si vous pouvez la porter la majeure partie de la nuit, presque toutes les nuits. Abordez le type de masque, l’humidification, le confort de la pression et la congestion nasale dès le premier rendez-vous, car ces détails déterminent si le traitement tient jusqu’au troisième mois.
- L’amélioration des crises était liée à l’observance, et non à la prescription elle-même.
- Signalez les problèmes d’ajustement du masque et l’obstruction nasale dès le premier suivi, pas au sixième.
- En France, l’utilisation est télésuivie ; vos heures d’utilisation sont donc enregistrées automatiquement.
Comment un partenaire de lit peut distinguer une apnée d’une crise nocturne
C’est souvent l’observation du partenaire de lit qui permet de faire prescrire une étude du sommeil. Les apnées obstructives se répètent de nombreuses fois par heure, généralement entrecoupées de ronflements bruyants. Les crises nocturnes se manifestent différemment ; quatre éléments permettent de les distinguer.
1Chronométrez l’épisode, puis vérifiez s’il se répète
Notez la durée de l’épisode et s’il se répète toutes les quelques minutes pendant des heures. Des pauses cycliques entrecoupées de ronflements bruyants évoquent une obstruction. Un épisode isolé avec des mouvements stéréotypés évoque une crise épileptique.
2Filmez si vous pouvez le faire en toute sécurité
Une vidéo prise au téléphone montrant le thorax, le visage et la position du corps vaut mieux que n’importe quelle description. L’épilepsie hypermotrice liée au sommeil peut ressembler à une simple agitation ; le monitorage vidéo-EEG dans une unité de surveillance de l’épilepsie permet de la distinguer.
3Notez la position et les sons
Notez la position de sommeil, si le ronflement s’est arrêté juste avant la pause et si l’épisode s’est terminé par une reprise haletante ou un grand bruit respiratoire. Des apnées observées accompagnées d’étouffements nocturnes constituent le tableau obstructif classique.
4Distinguez la respiration après une convulsion
Un arrêt respiratoire ou une respiration superficielle qui persiste après une crise tonico-clonique généralisée, ce n’est pas du ronflement. C’est un signe plus urgent à consigner dans le dossier de l’équipe d’épilepsie, et non dans celui de l’apnée du sommeil.
- Des pauses répétées accompagnées de ronflements bruyants évoquent une obstruction plutôt qu’une épilepsie.
- Une courte vidéo prise au téléphone vaut mieux que n’importe quelle description écrite.
- Des difficultés respiratoires juste après une convulsion constituent une urgence, pas un problème de ronflement.
Effets des médicaments et de la stimulation du nerf vague sur les voies aériennes
Certains traitements contre l’épilepsie aggravent la respiration nocturne. Les médicaments antiépileptiques (MAE) sédatifs, notamment les benzodiazépines, ainsi que les médicaments associés à une prise de poids, comme le valproate, la gabapentine et le pérampanel, agissent sur les deux facteurs qui comptent le plus pour les voies aériennes supérieures : le tonus musculaire et le tour de cou.
La stimulation du nerf vague est le problème le plus spécifique. La stimulation du nerf vague est associée aux apnées obstructives et centrales, et les réglages à cycles rapides peuvent aggraver ces phénomènes. Ainsi, un ronflement nouveau ou qui s’aggrave après l’implantation appelle d’abord une discussion sur les paramètres du dispositif avec votre équipe spécialisée en épilepsie, et pas automatiquement une orientation vers un traitement par PPC. Les paramètres de stimulation peuvent souvent être ajustés.
Rien de tout cela ne justifie de modifier votre traitement vous-même. Son arrêt comporte des risques médicaux et, dans l’UE, entraîne ses propres restrictions de conduite.
- Les médicaments antiépileptiques sédatifs et ceux qui entraînent une prise de poids peuvent aggraver un rétrécissement déjà prononcé des voies aériennes supérieures.
- Un nouveau ronflement après l’implantation d’un VNS ou une modification de ses réglages appelle d’abord une discussion sur le dispositif.
- Ne modifiez jamais votre traitement vous-même, car son arrêt entraîne des conséquences médicales et des restrictions liées au permis de conduire.
Que se passe-t-il entre le neurologue et l’étude du sommeil en Europe ?
En théorie, le parcours est court ; en pratique, il est lent. Votre neurologue ou médecin généraliste vous oriente vers un spécialiste du sommeil ou un pneumologue, qui prescrit soit une polygraphie respiratoire à domicile, un enregistrement nocturne portable du débit d’air, de l’oxygène et de l’effort respiratoire, soit une polysomnographie complète en laboratoire avec des canaux EEG.
La polysomnographie est privilégiée lorsque les crises font partie des questions, car seul l’examen en laboratoire enregistre l’activité cérébrale en même temps que la respiration. Un test d’apnée du sommeil à domicile est plus rapide et souvent suffisant pour une apnée sans complication, mais il ne permet pas de caractériser les crises nocturnes. Si une affection modérée ou sévère est confirmée, la pression est réglée par un appareil automatique ou lors d’une étude de titration de la PPC.
C’est au niveau des règles nationales que les délais d’attente se font sentir. En France, le traitement de l’apnée par PPC (pression positive continue) ou par orthèse d’avancée mandibulaire nécessite un accord préalable de l’Assurance Maladie avant tout remboursement. Le maintien de la prise en charge dépend de l’utilisation télétransmise et fonctionne par paliers : les tarifs de la LPP se réfèrent à une utilisation d’au moins 112 heures sur une période glissante de 28 jours, soit environ quatre heures par nuit, avec un palier réduit en dessous de 56 heures. Dans les documents français, l’indice est appelé IAH (indice d’apnées-hypopnées) ; les lecteurs allemands trouveront Apnoe-Hypopnoe-Index et Schlafapnoe, et les lecteurs britanniques OSAS.
- Demandez à quel examen vous êtes inscrit : polygraphie à domicile ou polysomnographie en laboratoire.
- En France, demandez qui dépose la demande d’accord préalable, car c’est à partir de là que le délai commence.
- Vos heures d’utilisation sont mesurées automatiquement : veillez donc à respecter le traitement dès la première nuit.
Et si votre étude du sommeil révèle une apnée légère
C’est le résultat le plus probable, et presque rien ne vous y prépare. Le chiffre combiné de 33,4 % englobe les formes légères à sévères, et seule une minorité dépasse le seuil d’IAH de 15, auquel s’appliquent les règles européennes de conduite et les dispositifs de remboursement. Beaucoup de personnes qui passent un test apprennent qu’elles ronflent ou souffrent d’une apnée légère, puis se voient proposer aucune solution.
Soyez clair sur la limite. Si votre résultat révèle une apnée modérée ou sévère, la PPC est le traitement dont l’efficacité est étayée, et aucun dispositif en vente libre, y compris les dispositifs nasaux, ne peut la remplacer. Toutes les études établissant un lien entre le traitement de l’apnée et une meilleure maîtrise des crises ont utilisé la pression positive, principalement pour les formes modérées à sévères d’épilepsie pharmacorésistante.
Si le résultat indique de simples ronflements ou une apnée légère confirmée, les options se réduisent rapidement. La thérapie positionnelle, la gestion du poids, le choix du moment de consommation d'alcool et le traitement de l'obstruction nasale sont les premières mesures habituelles. Back2Sleep occupe ce créneau : une endoprothèse intranasale souple en silicone de classe I certifiée CE, qui maintient les voies nasales ouvertes pendant le sommeil, sans ordonnance, électricité ni tubulure, et proposée en quatre tailles dans le kit de démarrage. Il s'agit d'un dispositif contre les ronflements et l'apnée légère à modérée, et non d'un traitement des crises ; rien ici ne suggère qu'il modifie le risque de mort subite inattendue en épilepsie (MSIE).
Quel que soit votre choix, tenez l'équipe d'épileptologie et le médecin du sommeil informés, et continuez à compter les crises. La qualité du sommeil est l'un des rares leviers sur lesquels vous pouvez agir sans toucher aux médicaments, et son influence se manifeste dans les premiers signes avant-coureurs de déclin cognitif associés à l'apnée non traitée.
- Un résultat indiquant une apnée légère n'est pas une impasse, mais ce n'est pas une raison pour renoncer à la PPC si l'IAH est égal ou supérieur à 15.
- Demandez votre valeur exacte d'IAH, car les seuils déterminent les réévaluations de l'aptitude à conduire et le financement.
- Apportez un journal des crises au rendez-vous de suivi afin que tout changement soit mesuré plutôt que laissé au souvenir.
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Foire aux questions
L’apnée du sommeil peut-elle provoquer des crises d’épilepsie ?
Aucune étude ne prouve que l’apnée du sommeil provoque l’épilepsie. Une apnée non traitée fragmente le sommeil et réduit le taux d’oxygène dans le sang, ce qui est associé à un seuil épileptogène plus bas et à des crises plus fréquentes. Une méta-analyse publiée en 2017 dans Sleep & Breathing a révélé que 33,4 % des adultes épileptiques souffraient d’apnée obstructive du sommeil : le chevauchement est donc suffisamment fréquent pour justifier un dépistage.
Le traitement de l’apnée du sommeil réduit-il la fréquence des crises ?
C’est possible. Dans le seul essai randomisé contrôlé par placebo (Malow, Neurology, 2008), 28 % des patients sous PPC thérapeutique, contre 15 % sous placebo, ont obtenu une réduction des crises d’au moins 50 %, une différence qui n’était pas statistiquement significative. Les données observationnelles sont plus convaincantes : chez les patients qui suivaient leur traitement, le nombre de crises est passé de 1,8 à 1,0 par mois, tandis qu’il n’a pas changé chez les patients qui ne le suivaient pas (Vendrame, Epilepsia, 2011).
Comment faire la différence entre une crise d’épilepsie et un épisode d’apnée du sommeil pendant la nuit ?
Les apnées obstructives sont des pauses respiratoires répétées qui se produisent de nombreuses fois par heure, généralement accompagnées de ronflements bruyants et de halètements entre les pauses. Les crises nocturnes sont des événements distincts, caractérisés par des mouvements stéréotypés, qui ne se répètent pas toute la nuit. Filmez l’événement et notez la position de sommeil, le bruit et sa durée pour votre neurologue.
Un stimulateur du nerf vague peut-il provoquer une apnée du sommeil ?
La stimulation du nerf vague est liée aux apnées obstructives et centrales, et les réglages à cycles rapides peuvent les aggraver. Si les ronflements ou les pauses respiratoires ont commencé dans les semaines suivant l’implantation ou une modification des réglages, parlez-en d’abord à votre équipe spécialisée dans l’épilepsie. La solution consiste souvent à ajuster les paramètres de stimulation, et non à demander immédiatement une orientation pour un traitement par PPC.
L’apnée du sommeil augmente-t-elle le risque de SUDEP ?
Aucune étude citée ici ne montre que le traitement de l’apnée obstructive du sommeil réduit le risque de SUDEP. L’incidence de la SUDEP est de 0,22 à 1,2 pour 1 000 patients-années dans l’épilepsie en général et de 3 à 9 dans l’épilepsie pharmacorésistante (Epilepsy Currents, 2026). La plupart des événements surviennent après une crise convulsive nocturne ; réduire ces crises reste donc la mesure la plus évidente.
Un test d’apnée du sommeil à domicile suffit-il si je suis atteint d’épilepsie ?
Un test d’apnée du sommeil à domicile, ou polygraphie respiratoire, permet de confirmer une apnée obstructive du sommeil sans complication et est plus rapide à organiser. Il enregistre la respiration, mais pas l’activité cérébrale ; il ne peut donc pas détecter les crises nocturnes. Si vos épisodes nocturnes sont inexpliqués, demandez plutôt une polysomnographie complète en laboratoire avec des dérivations EEG.
Puis-je conduire dans l’UE si je suis atteint d’épilepsie et d’apnée du sommeil ?
Les deux affections relèvent de l’annexe III de la réglementation européenne sur la conduite, et vous devez satisfaire séparément aux règles propres à chacune. Une SAOS modérée correspond à un indice d’apnées-hypopnées de 15 à 29, et une SAOS sévère à un indice de 30 ou plus ; dans les deux cas, une prise en charge et le respect du traitement sont requis. L’épilepsie est soumise à ses propres périodes sans crise. Confirmez les détails auprès de l’autorité compétente en matière de permis de conduire.
Toute personne atteinte d’épilepsie pharmacorésistante devrait-elle passer une étude du sommeil ?
Un dépistage est indiqué chez toute personne atteinte d’épilepsie pharmacorésistante, qui ronfle bruyamment ou chez qui des apnées ont été observées. Un tiers des patients médicalement réfractaires présentaient une apnée obstructive du sommeil, avec un indice de perturbation respiratoire de 5 ou plus (Malow, Neurology, 2000). Demandez le questionnaire STOP-BANG ou le SA-SDQ plutôt que l’échelle d’Epworth, car les médicaments sédatifs peuvent masquer la somnolence diurne.
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