Apnée du sommeil et hypothyroïdie : pourquoi une thyroïde sous-active aggrave votre respiration
Apnée du sommeil et hypothyroïdie : comment une thyroïde paresseuse rétrécit vos voies respiratoires pendant la nuit
Une thyroïde paresseuse épaissit et rétrécit silencieusement vos voies respiratoires la nuit, transformant un simple ronflement en problème respiratoire qui ne s'améliore pas tant que les deux affections ne sont pas traitées.
Le lien entre l'apnée du sommeil et l'hypothyroïdie
L'apnée du sommeil et l'hypothyroïdie sont liées, car une thyroïde sous-active modifie les tissus mous de vos voies respiratoires supérieures et ralentit votre commande respiratoire pendant le sommeil. L'hypothyroïdie signifie que votre glande thyroïde produit trop peu d'hormones thyroïdiennes, qui contrôlent le métabolisme de presque toutes les cellules. Lorsque le taux de ces hormones diminue, des liquides et des protéines s'accumulent dans la gorge, la langue gonfle et les muscles qui maintiennent vos voies respiratoires ouvertes s'affaiblissent. Comprendre les causes de l'apnée du sommeil au sens large aide à comprendre pourquoi la thyroïde mérite une attention particulière.
Cette question est importante dans toute l'Europe, car de nombreux cas d'insuffisance thyroïdienne ne sont pas diagnostiqués. Une méta-analyse de 2014 publiée dans le Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism (Garmendia Madariaga et al.) a estimé qu'environ 5 % des adultes européens souffrent d'une hypothyroïdie non diagnostiquée, le plus souvent infraclinique (légère et peu symptomatique). Cela représente un groupe important de personnes dont les ronflements et les problèmes respiratoires peuvent s'aggraver silencieusement, un peu comme les modifications des voies respiratoires observées lorsque les changements hormonaux de la ménopause déclenchent des ronflements.
L'apnée obstructive du sommeil (AOS) est le type le plus fréquent. Elle survient lorsque la gorge s'affaisse ou se rétrécit de façon répétée pendant le sommeil, interrompant brièvement le passage de l'air. L'hypothyroïdie n'est pas responsable de tous les cas, mais des études suggèrent qu'elle peut transformer de légers ronflements en AOS mesurable.
- Une thyroïde sous-active fait gonfler les tissus des voies respiratoires et affaiblit les muscles qui maintiennent la gorge ouverte.
- Environ 5 % des adultes européens souffrent d'une hypothyroïdie non diagnostiquée, un facteur caché d'aggravation des ronflements.
- L'hypothyroïdie provoque rarement l'apnée du sommeil à elle seule, mais elle peut transformer de légers ronflements en AOS mesurable.
Pourquoi une thyroïde sous-active aggrave votre respiration
Une thyroïde sous-active aggrave la respiration par quatre mécanismes qui se chevauchent, tous documentés dans une revue évaluée par des pairs publiée en 2022 sur l'apnée obstructive du sommeil chez les personnes atteintes d'hypothyroïdie (publiée dans Cureus). Chacun rétrécit les voies respiratoires ou affaiblit les efforts de l'organisme pour les maintenir ouvertes. Ensemble, ils expliquent pourquoi un faible taux d'hormones thyroïdiennes et les problèmes respiratoires nocturnes vont souvent de pair.
1Gonflement des voies respiratoires (myxœdème)
Un faible taux d'hormones thyroïdiennes permet à d'épaisses molécules de sucre et de protéines, appelées mucopolysaccharides, de s'accumuler dans les tissus mous. Cela provoque un gonflement spongieux appelé myxœdème. Dans la gorge, cet œdème épaissit les parois des voies respiratoires et laisse moins de place au passage de l'air pendant le sommeil.
2Augmentation du volume de la langue (macroglossie)
Le même gonflement des tissus touche la langue et augmente son volume. Une langue élargie, appelée macroglossie, retombe plus facilement vers l'arrière lorsque vous vous allongez et vous détendez, obstruant l'espace situé derrière elle.
3Affaiblissement des muscles de la gorge
Les hormones thyroïdiennes maintiennent le tonus musculaire. Lorsqu'elles diminuent, les muscles dilatateurs du pharynx, qui maintiennent activement la gorge ouverte, perdent de leur force. Des voies respiratoires plus flasques s'affaissent plus facilement à chaque respiration.
4Diminution de la commande respiratoire
L'hypothyroïdie peut atténuer le signal cérébral qui commande la respiration, appelé commande ventilatoire. Votre organisme réagit moins rapidement à la baisse du taux d'oxygène, si bien que les pauses respiratoires durent plus longtemps.
- Un faible taux d'hormones thyroïdiennes fait gonfler la gorge et la langue tout en affaiblissant les muscles qui maintiennent les voies respiratoires ouvertes.
- Il atténue également la commande cérébrale de la respiration, ce qui peut prolonger les pauses d'apnée.
- Une thyroïde augmentée de volume (goitre) peut comprimer la trachée de l'extérieur et constituer un facteur supplémentaire.
Symptômes communs qui masquent le problème
L’apnée du sommeil et l’hypothyroïdie partagent tellement de symptômes que l’une masque souvent l’autre. Toutes deux provoquent une fatigue diurne accablante, une prise de poids, une humeur dépressive et un brouillard mental. Une personne fatiguée souffrant d’hypothyroïdie peut attribuer cela uniquement à sa thyroïde et ne jamais soupçonner que sa respiration s’interrompt des dizaines de fois chaque nuit.
Ce chevauchement explique pourquoi le dépistage est important. Les signes ci-dessous apparaissent dans les deux affections, et c’est précisément pourquoi les médecins qui diagnostiquent l’une devraient envisager de rechercher l’autre.
| Symptôme | Fréquent en cas d’hypothyroïdie | Fréquent en cas d’apnée du sommeil |
|---|---|---|
| Somnolence diurne | Oui | Oui |
| Prise de poids | Oui | Oui |
| Ronflement bruyant | Parfois | Oui |
| Maux de tête matinaux | Parfois | Oui |
| Humeur dépressive ou dépression | Oui | Oui |
| Brouillard mental, manque de concentration | Oui | Oui |
| Pauses respiratoires observées | Non | Oui |
| Intolérance au froid, peau sèche | Oui | Non |
La prise de poids mérite une mention particulière, car elle relie les deux affections. Une thyroïde peu active favorise la prise de poids, et l’excès de poids rétrécit indépendamment les voies respiratoires, comme expliqué dans notre guide sur les liens entre l’apnée du sommeil et le poids. Il peut en résulter un cercle vicieux qui s’auto-entretient.
- La fatigue, la prise de poids et l’humeur dépressive apparaissent dans les deux affections, si bien que l’une masque facilement l’autre.
- Les pauses respiratoires observées orientent vers l’apnée du sommeil ; l’intolérance au froid et la peau sèche orientent vers la thyroïde.
- La prise de poids due à une thyroïde peu active rétrécit davantage les voies respiratoires, créant un cycle qui se renforce.
Le traitement simultané de l’apnée du sommeil et de l’hypothyroïdie est-il bénéfique ?
Le traitement d’une thyroïde peu active améliore souvent l’apnée du sommeil, mais la guérit rarement à lui seul. La lévothyroxine, l’hormone thyroïdienne synthétique de référence, peut réduire le gonflement des voies respiratoires et restaurer une partie du tonus musculaire en quelques semaines ou quelques mois. Dans une petite série résumée dans la revue de 2022, 10 patients hypothyroïdiens sur 12 sont passés sous le seuil de cinq épisodes d’apnée par heure après un traitement substitutif par thyroxine, montrant que le problème respiratoire est en partie réversible.
Néanmoins, le mot clé est « en partie ». De nombreuses personnes continuent de ronfler ou de faire des apnées même après la normalisation de leur bilan thyroïdien, car l’anatomie permanente des voies respiratoires, le poids et le vieillissement jouent également un rôle. C’est pourquoi les spécialistes du sommeil donnent un conseil constant.
Les recherches publiées suggèrent également que les adultes souffrant d’hypothyroïdie présentent environ deux fois plus de risques de recevoir un diagnostic d’apnée du sommeil que les personnes dont la fonction thyroïdienne est normale. Cette association est suffisamment forte pour que les médecins généralistes européens vérifient de plus en plus la fonction thyroïdienne chez les patients souffrant de ronflements persistants ou d’un SAOS confirmé, et recherchent un SAOS chez les patients thyroïdiens qui restent fatigués malgré des analyses sanguines normales.
- La lévothyroxine réduit le gonflement des voies respiratoires et peut diminuer les épisodes d’apnée, mais guérit rarement complètement le SAOS.
- Traitez simultanément les voies respiratoires et la thyroïde ; ne retardez jamais le traitement respiratoire en attendant la normalisation des taux hormonaux.
- Les études suggèrent que l’hypothyroïdie double environ le risque de recevoir un diagnostic d’apnée du sommeil.
Devriez-vous vous faire dépister ? Un guide fondé sur la sévérité
La prochaine étape dépend de la sévérité de votre apnée du sommeil, mesurée par une étude du sommeil au moyen de l’index d’apnées-hypopnées (IAH), c’est-à-dire le nombre d’événements respiratoires par heure. Toute personne souffrant d’hypothyroïdie et d’une fatigue persistante, de ronflements ou de pauses respiratoires observées devrait demander une étude du sommeil. Toute personne présentant un SAOS confirmé qui reste épuisée mérite un bilan sanguin thyroïdien (TSH et T4 libre).
Une fois la sévérité connue, vos options deviennent plus claires. Le tableau ci-dessous montre en quoi les ronflements et le SAOS léger à modéré diffèrent d’une forme modérée à sévère, et indique la place de chaque traitement.
| Situation | IAH typique | Options de première intention | Place de Back2Sleep |
|---|---|---|---|
| Ronflements, sans apnée | Inférieur à 5 | Poids, position, soutien des voies nasales | Convient en cas de ronflements |
| SAOS léger | 5–15 | Mesures hygiéno-diététiques, orthèse d’avancée mandibulaire, stent nasal | Option adaptée |
| SAOS modéré | 15–30 | CPAP ou orthèse d’avancée mandibulaire ; stent nasal dans certains cas | Peut convenir aux cas les plus légers |
| SAOS sévère | Supérieur à 30 | La CPAP est le traitement de référence | Ne remplace pas la CPAP |
Les femmes semblent particulièrement concernées. Une étude transversale de 2022 publiée dans Frontiers in Endocrinology, portant sur 593 patients atteints de SAOS, a constaté une hypothyroïdie chez 10,38 % des femmes contre 5,12 % des hommes. Si vous êtes une femme souffrant d’une fatigue inexpliquée et de ronflements, il est raisonnable d’aborder avec votre médecin la question de la thyroïde et des voies respiratoires.
- Une étude du sommeil (IAH) indique si vous souffrez de ronflements, d’un SAOS léger, modéré ou sévère.
- Les formes légères à modérées disposent d’options sans CPAP ; le SAOS sévère nécessite la CPAP comme traitement de référence.
- L’hypothyroïdie est environ deux fois plus fréquente chez les femmes atteintes de SAOS que chez les hommes.
Options thérapeutiques pour les formes légères à modérées
Pour les ronflements et le SAOS léger à modéré associés à une thyroïde peu active, plusieurs traitements peuvent maintenir les voies respiratoires ouvertes pendant que votre traitement thyroïdien commence à agir. La CPAP (pression positive continue des voies respiratoires) est le traitement de référence des formes modérées à sévères, mais de nombreuses personnes présentant une forme légère trouvent qu’un masque et une machine sont plus contraignants qu’elles ne le souhaitent ou n’en ont besoin.
Voici les principales options accessibles aux Européens sans longue attente, avec la CPAP présentée à titre de comparaison.
1Machine CPAP
Un masque délivre une légère pression d’air pour maintenir les voies respiratoires ouvertes. Cette solution est très efficace et constitue la référence pour le SAOS sévère, mais elle implique des tuyaux, du bruit et une installation chaque soir que certaines personnes ont du mal à supporter.
2Orthèse d’avancée mandibulaire
Cette orthèse buccale personnalisée avance la mâchoire inférieure afin d’élargir la gorge. Elle convient à de nombreux cas légers à modérés, mais peut affecter les dents et la mâchoire au fil du temps.
3Stent nasal (Back2Sleep)
Le stent intranasal Back2Sleep est un tube souple et flexible en silicone qui maintient délicatement les voies nasales ouvertes pendant le sommeil. Il s’agit d’un dispositif de classe I certifié CE destiné aux ronflements et au SAOS léger à modéré, sans électricité, bruit ni tuyaux, et sans ordonnance nécessaire. Comme l’hypothyroïdie congestionne et rétrécit les voies respiratoires supérieures, une option nasale peu invasive peut favoriser une respiration confortable pendant la poursuite du traitement de la thyroïde.
- La CPAP est le traitement de référence du SAOS sévère ; les orthèses buccales et les stents nasaux conviennent à de nombreux cas plus légers.
- Le stent nasal Back2Sleep est une option certifiée CE, sans ordonnance, pour les ronflements et le SAOS léger à modéré.
- Tout dispositif destiné aux voies respiratoires complète le traitement de la thyroïde et l’étude du sommeil, sans jamais les remplacer.
Ce qu’en disent les utilisateurs de Back2Sleep
Questions fréquemment posées
L’hypothyroïdie peut-elle causer l’apnée du sommeil ou seulement l’aggraver ?
L’hypothyroïdie cause rarement l’apnée du sommeil à elle seule, mais elle l’aggrave fortement. Un faible taux d’hormones thyroïdiennes fait gonfler la gorge et la langue, affaiblit les muscles des voies respiratoires et réduit la commande respiratoire. Les recherches publiées suggèrent que les adultes hypothyroïdiens présentent environ deux fois plus de risques de recevoir un diagnostic d’apnée du sommeil ; l’hypothyroïdie constitue donc un facteur aggravant important.
La lévothyroxine guérira-t-elle ou améliorera-t-elle mon apnée du sommeil ?
La lévothyroxine améliore souvent l’apnée du sommeil, mais la guérit rarement. Le rétablissement du taux d’hormones thyroïdiennes réduit le gonflement des voies respiratoires et la faiblesse musculaire en quelques semaines à quelques mois. Dans une petite série, 10 patients sur 12 ont enregistré moins de cinq épisodes d’apnée par heure après le traitement. Toutefois, le poids et l’anatomie fixe des voies respiratoires restent déterminants, et de nombreuses personnes ont également besoin d’un traitement des voies respiratoires.
Pourquoi une thyroïde sous-active perturbe-t-elle la respiration pendant le sommeil ?
Une thyroïde sous-active permet aux molécules de sucre et de protéines de s'accumuler dans les tissus mous, ce qui fait gonfler la gorge et la langue. Cela rétrécit les voies respiratoires. Elle affaiblit également les muscles pharyngés qui maintiennent la gorge ouverte et réduit la stimulation respiratoire du cerveau. Ensemble, ces changements permettent aux voies respiratoires de s'affaisser plus facilement et prolongent les pauses respiratoires pendant la nuit.
Toute personne souffrant d'hypothyroïdie devrait-elle faire l'objet d'un dépistage de l'apnée du sommeil ?
Pas tout le monde, mais toute personne souffrant d'hypothyroïdie et présentant une fatigue persistante, des ronflements bruyants ou des pauses respiratoires observées devrait demander un bilan du sommeil. Les deux affections partagent des symptômes tels que la fatigue et la prise de poids, ce qui fait que l'apnée passe facilement inaperçue. Le dépistage est particulièrement important chez les femmes, chez qui les taux d'hypothyroïdie sont plus élevés parmi les patients souffrant d'apnée du sommeil, selon des données européennes.
Une thyroïde hypertrophiée ou un goitre peuvent-ils provoquer une apnée du sommeil ?
Oui, un goitre volumineux peut contribuer à l'apnée du sommeil. Une glande thyroïde hypertrophiée dans le cou peut exercer une pression externe sur la trachée et rétrécir les voies respiratoires, indépendamment du gonflement des tissus mous causé par un faible taux d'hormones thyroïdiennes. Si vous avez une bosse visible au niveau du cou ainsi que des ronflements ou des pauses respiratoires, signalez ces deux éléments à votre médecin pour qu'il les évalue.
Est-il sûr de commencer la PPC avant que mes taux thyroïdiens ne soient normaux ?
Oui, et les spécialistes le recommandent généralement. Vous ne devez pas retarder le traitement des voies respiratoires en attendant que le traitement thyroïdien fasse effet, car une apnée du sommeil non traitée sollicite votre cœur chaque nuit. Traitez les voies respiratoires et la thyroïde en même temps. À mesure que votre thyroïde se normalise, votre médecin pourra réévaluer si votre apnée s'est suffisamment améliorée pour adapter le traitement.
Quelles sont les alternatives à la PPC pour l'apnée du sommeil légère à modérée ?
Pour le ronflement et l'AOS légère à modérée, les alternatives comprennent la gestion du poids, le fait de dormir sur le côté, une orthèse d'avancée mandibulaire et un stent nasal. Le stent intranasal Back2Sleep est un dispositif de classe I certifié CE qui maintient les voies nasales ouvertes sans machine ni ordonnance. Confirmez la gravité de votre affection au moyen d'une étude du sommeil avant de faire votre choix, car une AOS sévère nécessite un traitement par PPC.
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