Apnée du sommeil chez les athlètes d'élite : comment la charge d'entraînement affecte la respiration nocturne

L’épidémie cachée dans le sport européen de haut niveau

Les athlètes de haut niveau semblent être les derniers à pouvoir souffrir d’apnée obstructive du sommeil (AOS). Ils sont minces, en forme et récupèrent plus vite que la population générale. Pourtant, les données européennes en médecine du sport racontent une autre histoire. Chez les avants de rugby à XV, les défenseurs professionnels de football et même les cyclistes du Tour de France, la prévalence de l’AOS est égale ou supérieure à celle observée dans la population adulte générale. Le facteur en cause est rarement la masse grasse. Il s’agit plutôt du tour de cou, de l’inflammation provoquée par l’entraînement et des symptômes qui se chevauchent avec ceux du syndrome de surentraînement.

Le diagnostic est donc retardé. Les athlètes attribuent leur mauvais sommeil, leur fatigue diurne et leurs sautes d’humeur à leur charge d’entraînement. Ils réduisent le volume d’entraînement, changent de compléments alimentaires, changent d’entraîneur. Ils ne sont presque jamais dépistés pour l’AOS. Au moment du diagnostic, leurs performances ont plafonné et leur risque cardiovasculaire augmente silencieusement depuis des années. Consultez notre article sur les symptômes et les traitements de l’apnée du sommeil pour en savoir plus.

Le problème du tour de cou dans les sports de contact

Le tour de cou est le facteur anatomique prédictif de l’AOS le plus important. Au-delà de 43 cm chez les hommes ou de 41 cm chez les femmes, le risque de collapsus des voies respiratoires augmente fortement. C’est le problème central des athlètes de haut niveau pratiquant des sports de contact. Des années de musculation, de travail en mêlée, de soulevés en touche, de plaquages et d’entraînement en résistance remodèlent le cou. L’hypertrophie des trapèzes et des muscles sternocléidomastoïdiens forme une couche de tissus plus épaisse et plus dense autour des voies respiratoires supérieures. Lorsque le sommeil relâche les muscles pharyngés, cette couche rétrécit davantage la lumière des voies respiratoires que chez un adulte non entraîné.

Avants de rugby à XV

Les piliers, talonneurs et deuxièmes lignes de rugby à XV ont couramment un tour de cou supérieur à 45 cm. Le programme de suivi de la santé des joueurs de World Rugby de 2022 a fait état d’une prévalence de l’AOS de 14-19 % chez les avants actifs et retraités de Premiership et du Top 14, confirmée par un dépistage par HSAT dans 4 clubs européens. Un rapport du Comité du bien-être des joueurs de World Rugby publié en 2024 a désigné l’AOS comme une priorité du programme médical après 2026.

Défenseurs de football

Les défenseurs centraux de la Premier League, de la Liga, de la Bundesliga et de la Serie A présentent des tendances similaires. Une étude de cohorte menée en médecine sportive en Premier League et publiée en 2024 dans le British Journal of Sports Medicine a révélé un IAH supérieur à 5 chez 16 % des défenseurs suivis, et un tour de cou supérieur à 43 cm chez 78 % des personnes concernées. Les attaquants et les milieux de terrain affichaient un taux deux fois moindre (8 %), ce qui concorde avec leur tour de cou plus petit.

Boxe et sports de combat

Les boxeurs poids lourds et les combattants de MMA présentent les rapports tour de cou/taille les plus élevés des principaux sports pratiqués dans l’UE. Une série de cas publiée en 2023 par une clinique de médecine sportive de Madrid a révélé un IAH supérieur à 15 chez 12 des 28 boxeurs poids lourds actifs dépistés. Le Ronflement et les apnées observées étaient les principaux motifs de consultation.

Pour replacer les choses dans leur contexte : des cas tragiques survenus dans le sport européen au cours des deux dernières décennies ont associé des événements cardiaques soudains chez d’anciens joueurs de sports de contact à une AOS sévère non diagnostiquée. Les sociétés européennes de cardiologie signalent désormais les anciens avants et défenseurs comme un groupe prioritaire pour le dépistage. Pour en savoir plus sur le risque cardiaque, consultez notre aperçu sur l’apnée du sommeil et les maladies cardiaques.

L’angle mort des athlètes d’endurance

Les athlètes d’endurance semblent être les candidats les moins probables à l’AOS. Ils sont minces. Leur VO2max est deux fois plus élevé que celui de la population générale. Pourtant, leur taux d’AOS est proche de la moyenne de la population (4-7 %) et de nombreux cas ne sont pas diagnostiqués, car personne ne les recherche. Deux facteurs créent un angle mort unique dans les sports d’endurance.

Confusion entre le RPE et le syndrome de surentraînement

L’échelle de perception de l’effort (RPE) augmente en cas de surentraînement comme d’AOS non traitée. Les athlètes trouvent qu’une séance qui devrait représenter un effort de 6/10 en exige en réalité 8/10. Les entraîneurs réagissent en réduisant le volume, en modifiant la périodisation ou en faisant vérifier le fer et la ferritine. La spirale des diagnostics passe à côté de l’AOS, car personne ne pose de questions sur le ronflement ou les apnées observées. Un résumé présenté en 2023 au Collège européen des sciences du sport a regroupé les données de 87 cyclistes d’élite en sous-performance chronique : 11 présentaient une AOS jusque-là non diagnostiquée au dépistage par HSAT.

Les athlètes minces ont aussi une anatomie

Le pourcentage de masse grasse est un facteur de risque, mais pas le seul. Une mandibule reculée, une base de langue volumineuse, un palais mou long et la géométrie de la valve nasale sont des facteurs de risque anatomiques indépendants de la composition corporelle. Les grimpeurs du Tour de France ayant 6 % de masse grasse peuvent tout de même présenter un oropharynx étroit qui s’affaisse pendant le sommeil. Le résumé de 2023 indiquait un IMC médian de 21.8 chez les 11 cyclistes nouvellement diagnostiqués avec une AOS.

Cyclistes du Tour de France et des Grands Tours

Une revue de médecine sportive publiée en 2023, menée auprès d’équipes cyclistes de l’UE, a relevé des ronflements autodéclarés chez 18 % des cyclistes du WorldTour. Parmi ceux qui ont passé un dépistage par test de sommeil à domicile (HSAT), l’IAH dépassait 5 chez environ la moitié d’entre eux. L’IAH moyen était de 6, correspondant le plus souvent à une AOS légère. C’est important pour les performances, car chaque point d’IAH au-dessus de 5 est corrélé à une baisse mesurable du seuil lactique sous-maximal le lendemain.

AOS ou syndrome de surentraînement : diagnostic différentiel

L’AOS et le syndrome de surentraînement (OTS) partagent de nombreux symptômes. Le diagnostic différentiel est important, car les traitements sont opposés. Le syndrome de surentraînement appelle du repos. L’AOS appelle une intervention active.

Le Ronflement, les apnées observées et les maux de tête matinaux sont des signes évocateurs d’AOS. Si une semaine de repos ne rétablit pas les performances, l’AOS doit être envisagée parmi les diagnostics possibles. Les cliniques de médecine du sport de l’UE incluent désormais le questionnaire STOP-BANG dans le dépistage de pré-saison des avants et des défenseurs. Pour un guide pratique du calcul de l’IAH, consultez notre article sur la compréhension des scores IAH.

Recommandations de la médecine du sport dans l’UE en 2026

La Fédération européenne des associations de médecine du sport (EFSMA) et les organismes nationaux (BASEM au Royaume-Uni, SFMS en France, DGSP en Allemagne) se sont accordés sur une démarche de dépistage pour les postes à haut risque. En voici les principaux éléments :

• Questionnaires Epworth et STOP-BANG avant la saison pour les avants, les défenseurs et tout athlète ayant un tour de cou supérieur à 42 cm.
• Orientation vers un HSAT si le score STOP-BANG est >= 3 ou en cas d’apnées observées.
• PSG si l’HSAT ne permet pas de conclure, mais que les symptômes persistent.
• PPC ou OAM pour un IAH > 15, avec suivi de l’observance pendant les cycles d’entraînement.
• Interventions ciblant le nez (décongestionnants, examen de la valve nasale, stents nasaux) pour les athlètes présentant une AOS légère due à un affaissement nasal.

Pour en savoir plus sur la détection par les objets connectés grand public, consultez notre avis sur la détection du sommeil par l’Apple Watch.

À qui s’adresse Back2Sleep

Le dispositif nasal Back2Sleep est un dispositif intranasal souple en silicone destiné au ronflement et à l’AOS légère à modérée. Il porte le marquage CE de classe I, ne nécessite pas d’ordonnance et est livré dans toute l’UE au prix de 44.90 EUR pour le kit de démarrage. Les athlètes apprécient trois caractéristiques :

• Sans masque, il s’adapte aux déplacements et à la logistique des stages d’entraînement.
• Sans électricité, il fonctionne dans les avions, les hôtels et en altitude.
• Silencieux et non contraignant, il ne dérange pas les colocataires pendant les stages d’entraînement.

En cas d’AOS sévère, la PPC reste le traitement de première intention et est remboursée par les systèmes publics de l’UE. Back2Sleep est vendu directement au prix de 44.90 EUR, sans ordonnance, et n’est remboursé par aucun organisme payeur. Les athlètes l’utilisent comme solution adaptée aux déplacements, en complément en cas de ronflement d’origine nasale ou pendant le réglage de la PPC.

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