Pourquoi l'apnée du sommeil non traitée peut être liée aux acouphènes et aux bourdonnements d'oreilles
Le lien entre l’apnée du sommeil et les acouphènes : ce que montrent réellement les données probantes
De nouvelles recherches européennes associent l’apnée du sommeil non traitée à un risque accru de bourdonnements chroniques dans les oreilles, mais la force de ce lien dépend fortement de la gravité de l’apnée.
Explication du lien entre l’apnée du sommeil et les acouphènes
Le lien entre l’apnée du sommeil et les acouphènes désigne une association statistique bien documentée entre les troubles respiratoires nocturnes et les bourdonnements chroniques dans les oreilles. Les chercheurs estiment que ce lien est réel, mais plus nuancé que ne le laissent entendre les gros titres. Les acouphènes sont la perception de sifflements, de bourdonnements ou de bruissements dans les oreilles en l’absence de tout son extérieur. Ils peuvent être épuisants lorsqu’ils surviennent la nuit, au moment où vous essayez de vous endormir. De plus en plus de données établissent un lien entre l’apnée obstructive du sommeil (SAOS) non traitée, une affection dans laquelle les voies respiratoires se rétrécissent ou s’affaissent à plusieurs reprises pendant le sommeil, et un risque accru de souffrir de ces bruits chroniques dans les oreilles, surtout lorsque le SAOS devient sévère.
Ce lien s’inscrit dans un ensemble plus vaste d’effets vasculaires et neurologiques associés aux troubles respiratoires nocturnes, notamment le lien méconnu entre l’apnée du sommeil et la perte auditive. Si vous ronflez fort, vous réveillez en suffoquant ou avez déjà appris que vous souffrez d’un SAOS, comprendre comment celui-ci pourrait interagir avec les acouphènes peut vous aider à poser les bonnes questions lors de votre prochain rendez-vous médical, plutôt que de supposer que ces deux problèmes n’ont aucun lien.
Il est important de noter que la relation entre l’apnée du sommeil et les acouphènes n’est pas la même pour tous les patients. Une personne qui ronfle parfois légèrement présente un risque très différent de celui d’une personne atteinte d’un SAOS sévère confirmé, qui cesse de respirer des dizaines de fois par heure. Cet article passe en revue les résultats les plus probants des recherches disponibles selon le degré de gravité, les mécanismes biologiques que les chercheurs soupçonnent d’être en jeu et les mesures pratiques fondées sur les données probantes à envisager selon votre situation.
- L’apnée du sommeil et les acouphènes surviennent fréquemment ensemble, et la force de ce lien semble dépendre fortement de la gravité de l’apnée du sommeil.
- Les recherches décrivent cette relation comme une association, et non comme une cause directe avérée. Les deux affections partagent probablement des facteurs de risque communs.
Quelle est la fréquence de l’apnée du sommeil et des acouphènes en Europe ?
Les deux affections sont remarquablement courantes dans l’Union européenne, ce qui explique en partie pourquoi leur chevauchement touche tant de foyers. Selon une vaste étude de population menée dans plusieurs pays, les acouphènes touchent à eux seuls plus d’un adulte européen sur 7, tandis qu’on estime que 18% des adultes européens présentent une apnée obstructive du sommeil de niveau modéré à sévère ou supérieur.
Une étude de population de 2021 publiée dans The Lancet Regional Health – Europe a révélé que la prévalence des acouphènes variait de 8.7% en Irlande à 28.3% en Bulgarie dans les 12 pays étudiés, et qu’environ 26 millions d’adultes déclaraient souffrir d’acouphènes suffisamment gênants pour affecter leur vie quotidienne. Par ailleurs, une revue de 2026 publiée dans European Journal of Neurology estimait la prévalence du SAOS en Europe à environ 18% selon un seuil d’indice d’apnée-hypopnée (IAH) de 15 ou plus, un seuil qui englobe les cas de SAOS modéré à sévère, et non les seuls cas modérés. Étant donné la fréquence de ces deux affections, un chevauchement important est statistiquement presque inévitable, mais ce chevauchement ne suffit pas à expliquer pourquoi elles pourraient être liées.
- Les acouphènes et le SAOS sont tous deux courants en Europe, ce qui signifie qu’un nombre important de personnes sont probablement touchées par les deux à la fois.
- Une prévalence élevée ne prouve pas à elle seule un lien de causalité, c’est pourquoi les données selon la sévérité comptent davantage que les simples statistiques de chevauchement.
Pourquoi l’apnée du sommeil et les acouphènes pourraient être liés
Plusieurs mécanismes biologiques pourraient expliquer pourquoi une respiration perturbée pendant la nuit augmente le risque de bourdonnements d’oreilles, et la plupart des chercheurs estiment que plusieurs d’entre eux agissent simultanément.
1Manque d’oxygène et stress de l’oreille interne
Chaque épisode d’apnée réduit brièvement l’apport en oxygène à l’organisme, y compris aux délicates cellules ciliées de la cochlée, qui convertissent les sons en signaux nerveux. Les baisses répétées du taux d’oxygène dans le sang pendant la nuit, appelées hypoxie intermittente, sont considérées comme une source de stress progressif pour ces cellules et pourraient contribuer à des dysfonctionnements du système auditif se manifestant par des acouphènes.
2Contraintes vasculaires et cardiovasculaires
L’apnée du sommeil exerce des contraintes répétées sur les vaisseaux sanguins, augmentant la pression artérielle et sollicitant le système cardiovasculaire au fil de milliers de réveils nocturnes. Comme l’oreille interne dépend d’un apport sanguin stable et délicat, cette perturbation vasculaire peut réduire la circulation vers le système auditif, de la même manière qu’elle est liée à un risque accru de maladie cardiaque dans l’ensemble de l’organisme.
3Inflammation et dysrégulation du système nerveux
Un sommeil chronique et fragmenté déclenche une inflammation systémique de faible intensité et active à répétition la réponse au stress de l’organisme, nuit après nuit. Certains chercheurs estiment que cette dysrégulation persistante du système nerveux autonome pourrait sensibiliser les voies auditives dans le cerveau, rendant plus probable la perception ou la persistance de sons fantômes, comme des sifflements ou des bourdonnements.
4Traumatisme sonore causé par un ronflement fort et turbulent
Le ronflement habituel est en soi une source mécanique de bruit, qui se produit généralement à proximité des oreilles du dormeur, pendant des heures chaque nuit. L’exposition chronique au bruit fort et turbulent du flux d’air provoqué par le ronflement est considérée comme un facteur susceptible de contribuer aux acouphènes, indépendamment du taux d’oxygène ou du score d’IAH. C’est notable, car cela signifie que l’intensité du ronflement, et pas seulement la sévérité de l’apnée, peut avoir son importance.
- Aucun mécanisme à lui seul n’explique pleinement le lien entre l’apnée du sommeil et les acouphènes : l’hypoxie, la contrainte vasculaire, l’inflammation et le bruit du ronflement agissent probablement ensemble.
- La voie liée aux traumatismes sonores est particulière, car elle peut influencer le risque d’acouphènes avant même que l’AOS n’atteigne un stade sévère.
Quand la respiration nasale et la réduction du Ronflement entrent en jeu
Pour les personnes qui ronflent beaucoup ou dont le diagnostic de SAOS léger à modéré est confirmé, plutôt que de maladie sévère, réduire les turbulences des voies respiratoires pendant la nuit est une première étape raisonnable, étayée par les données probantes. Comme l’association avec les acouphènes n’atteint une signification statistique qu’au stade sévère, et que le ronflement intense lui-même peut contribuer aux acouphènes en raison du traumatisme sonore, quelle que soit sa gravité, maintenir les voies nasales ouvertes et réduire l’intensité du ronflement permet de s’attaquer simultanément à deux facteurs de risque distincts : cela peut réduire l’exposition sonore nocturne des oreilles et favorise une prise en charge progressive et précoce des voies respiratoires, recommandée par les directives en médecine du sommeil avant de passer à un traitement plus intensif.
| Approche | Fonctionnement | Idéal pour |
|---|---|---|
| Traitement par PPC | Envoie de l’air sous pression par un masque pour maintenir les voies respiratoires ouvertes toute la nuit | SAOS modéré à sévère : traitement de référence |
| Appareil d’avancement mandibulaire | Avance la mâchoire inférieure pour élargir les voies respiratoires | SAOS léger à modéré, patients ne tolérant pas la PPC |
| Bandelettes nasales adhésives externes | Écarte les narines de l’extérieur, au niveau de la peau | Congestion nasale légère ou ronflements occasionnels |
| Endoprothèse nasale interne (par ex. Back2Sleep) | Endoprothèse souple en silicone de classe I certifiée CE, portée dans les narines pour maintenir les voies nasales internes ouvertes, sans électricité, bruit ni tuyaux | Ronflement et SAOS léger à modéré, sans ordonnance |
- Réduire le bruit du ronflement et maintenir les voies nasales ouvertes est une première mesure raisonnable pour les personnes qui ronflent simplement ou souffrent d’un SAOS léger à modéré.
- Toute personne présentant un SAOS sévère confirmé ou des acouphènes persistants devrait consulter un spécialiste du sommeil ou un ORL plutôt que de se fier uniquement aux dispositifs nasaux.
Mesures pratiques si vous souffrez des deux problèmes
La prise en charge conjointe de l’apnée du sommeil et des acouphènes fonctionne généralement mieux avec une approche combinée et progressive qu’en recherchant une solution unique.
1Commencez par obtenir un diagnostic précis
Demandez à votre médecin de vous faire passer un outil de dépistage validé, comme le questionnaire de Berlin, puis une polysomnographie ou un test d’apnée du sommeil à domicile, afin que les décisions thérapeutiques se fondent sur la gravité réelle de votre IAH plutôt que sur des suppositions.
2Réduisez l’exposition de vos oreilles au bruit nocturne
En cas de ronflements forts et fréquents, agir sur les turbulences dans les voies respiratoires (en optimisant la respiration nasale, en gérant son poids ou en utilisant un dispositif contre l’AOS légère à modérée) peut réduire une source importante et modulable de bruit auriculaire chronique.
3Évitez les habitudes de masquage sonore contre-productives
Les générateurs de bruit ou les applications de masquage sonore peuvent aider certaines personnes à s’endormir malgré les acouphènes, mais un volume très élevé utilisé sur le long terme peut accroître l’exposition globale au bruit. Gardez un volume bas et utilisez-les en complément, et non à la place, du traitement du problème respiratoire sous-jacent.
4Assurez un suivi auprès des deux spécialités
Comme le lien entre apnée du sommeil et acouphènes concerne à la fois la santé des oreilles et celle des voies respiratoires, un plan commun établi par un spécialiste du sommeil et un ORL permet généralement d’avoir une vision plus claire que si chacun examine la situation séparément.
- Commencez par un diagnostic précis, puis agissez sur l’exposition nocturne au bruit et la santé des voies respiratoires, deux facteurs sur lesquels vous pouvez intervenir.
- Une prise en charge coordonnée entre médecine du sommeil et ORL offre la démarche la plus complète et réaliste aux personnes qui gèrent ces deux problèmes.
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Foire aux questions
L’apnée du sommeil peut-elle provoquer des acouphènes ou des bourdonnements d’oreilles ?
Les recherches montrent une association, mais pas de lien de causalité direct avéré. Une méta-analyse de 2024 portant sur 132 292 adultes a révélé que l’apnée obstructive du sommeil était associée à un risque accru d’acouphènes (OR 1,65), mais le lien était statistiquement significatif uniquement en cas d’AOS sévère, et non légère ou modérée.
Le traitement de l’apnée du sommeil par PPC aide-t-il à réduire les acouphènes ?
Certains utilisateurs du CPAP indiquent que leurs acouphènes les gênent moins une fois leur respiration et la qualité de leur sommeil améliorées, mais les données sont mitigées et les résultats varient d’une personne à l’autre. Le CPAP ne garantit pas le traitement des acouphènes. Il reste le traitement de référence de l’AOS modérée à sévère, quels que soient les symptômes auditifs.
Un appareil CPAP peut-il aggraver les acouphènes ?
Le CPAP ne semble pas endommager l’audition. Certaines personnes ont l’impression que leurs acouphènes sont plus perceptibles lorsqu’une chambre silencieuse, traitée par CPAP, n’est plus bercée par le bruit de fond du ronflement. Il s’agit toutefois d’un changement de perception, et non d’un signe de dommage, qui s’atténue généralement avec le temps.
Le ronflement fort peut-il lui-même provoquer des acouphènes ?
Une exposition chronique, à courte distance, au bruit fort et turbulent du ronflement est considérée comme un facteur plausible d’acouphènes, indépendamment du taux d’oxygène ou de la gravité de l’AOS. Cette voie liée au traumatisme sonore explique notamment pourquoi réduire l’intensité du ronflement peut contribuer à protéger l’audition, quel que soit le score IAH ou la gravité de l’AOS.
L’apnée du sommeil légère peut-elle provoquer des acouphènes, ou seulement les cas sévères ?
Une méta-analyse de 2024 a révélé que le lien avec les acouphènes était statistiquement significatif uniquement pour l’AOS sévère (OR 2,25, P=.008). Aucune association significative n’a été observée pour l’AOS légère (OR 1,80) ni modérée (OR 1,25), même si l’exposition au bruit du ronflement peut rester pertinente quel que soit le degré de gravité.
Les acouphènes peuvent-ils provoquer ou aggraver l’apnée du sommeil ?
La relation peut fonctionner dans les deux sens, dans une certaine mesure. Le stress et l’anxiété liés aux acouphènes peuvent fragmenter le sommeil et accentuer la perception des symptômes la nuit, tandis qu’un sommeil perturbé par l’apnée peut rendre les acouphènes existants plus envahissants. Les cliniciens prennent donc souvent en charge les deux problèmes en même temps.
Comment faire dépister l’apnée du sommeil si j’ai des acouphènes ?
Demandez à votre médecin de vous faire passer un outil de dépistage validé, comme le questionnaire de Berlin, puis une polysomnographie (une étude du sommeil en laboratoire) ou un test validé de dépistage de l’apnée du sommeil à domicile afin d’en confirmer la gravité. Une évaluation distincte de l’audition par un ORL est nécessaire pour évaluer les acouphènes eux-mêmes.
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