Pourquoi l'apnée du sommeil non traitée peut être liée aux acouphènes et aux bourdonnements d'oreilles
Le lien entre l'apnée du sommeil et les acouphènes, et ce que montrent réellement les données
De nouvelles recherches européennes établissent un lien entre l'apnée du sommeil non traitée et un risque accru d'acouphènes chroniques, mais la force de ce lien dépend largement de la gravité de l'apnée.
Le lien entre l'apnée du sommeil et les acouphènes expliqué
Le lien entre l'apnée du sommeil et les acouphènes décrit une association statistique bien documentée entre les troubles respiratoires nocturnes et les sifflements chroniques dans les oreilles, association que les chercheurs estiment réelle, mais plus nuancée que ne le laissent entendre les gros titres. Les acouphènes correspondent à la perception de sifflements, de bourdonnements, de sifflements aigus ou de vrombissements dans les oreilles en l'absence de son extérieur, et ils peuvent être épuisants lorsqu'ils surviennent la nuit, au moment même où vous essayez de vous endormir. De plus en plus de données établissent un lien entre l'apnée obstructive du sommeil (AOS) non traitée - une affection dans laquelle les voies respiratoires se rétrécissent ou s'affaissent de manière répétée pendant le sommeil - et une probabilité plus élevée de ressentir ce type de bruit chronique dans les oreilles, en particulier lorsque l'AOS devient sévère.
Ce lien s'inscrit dans un ensemble plus large d'effets vasculaires et neurologiques associés aux troubles respiratoires nocturnes, notamment le lien méconnu entre l'apnée du sommeil et la perte auditive. Si vous ronflez fortement, vous réveillez en suffoquant ou avez déjà appris que vous souffriez d'AOS, comprendre comment celle-ci peut interagir avec les acouphènes peut vous aider à poser les bonnes questions lors de votre prochain rendez-vous médical, plutôt que de supposer que ces deux problèmes n'ont aucun rapport.
Il est important de noter que la relation entre l'apnée du sommeil et les acouphènes n'est pas la même pour tous les patients. Une personne qui ronfle occasionnellement et légèrement se trouve dans une catégorie de risque très différente de celle d'une personne atteinte d'une AOS sévère confirmée, qui cesse de respirer des dizaines de fois par heure. Cet article examine ce que montrent réellement les recherches les plus solides disponibles selon le degré de gravité, les mécanismes biologiques que les chercheurs soupçonnent et les mesures pratiques fondées sur les données probantes selon votre situation sur ce spectre.
- L'apnée du sommeil et les acouphènes surviennent souvent ensemble, et la force du lien semble dépendre largement de la gravité de l'apnée du sommeil.
- Les recherches décrivent ce lien comme une association, et non comme une cause directe démontrée - les deux affections partagent probablement des facteurs de risque communs.
Quelle est la fréquence de l'apnée du sommeil et des acouphènes en Europe ?
Ces deux affections sont remarquablement fréquentes dans l'ensemble de l'Union européenne, ce qui explique pourquoi leur coexistence touche tant de ménages. À eux seuls, les acouphènes concernent plus d'un adulte européen sur sept, selon une vaste étude de population menée dans plusieurs pays, tandis qu'environ 18 % des adultes européens présentent une apnée obstructive du sommeil d'un niveau modéré à sévère ou supérieur.
Une étude de population publiée en 2021 dans The Lancet Regional Health – Europe a constaté une prévalence des acouphènes allant de 8,7 % en Irlande à 28,3 % en Bulgarie dans les 12 pays étudiés, environ 26 millions d'adultes signalant des acouphènes suffisamment gênants pour affecter leur vie quotidienne. Par ailleurs, une revue publiée en 2026 dans l'European Journal of Neurology a estimé la prévalence européenne de l'AOS à environ 18 %, selon un indice d'apnées-hypopnées (IAH) égal ou supérieur à 15 - un seuil qui englobe l'AOS modérée à sévère, et pas uniquement les cas modérés. Les deux affections étant aussi répandues, un chevauchement significatif est statistiquement presque inévitable - mais ce chevauchement ne suffit pas à expliquer pourquoi ces deux problèmes pourraient être liés.
- Les acouphènes et l'AOS sont tous deux fréquents en Europe, si bien qu'un nombre important de personnes sont probablement confrontées aux deux à la fois.
- Une prévalence élevée ne prouve pas à elle seule un lien de causalité, d'où l'importance des données spécifiques à la gravité plutôt que des seules statistiques de chevauchement.
Ce que dit la recherche sur le lien entre apnée du sommeil et acouphènes selon la gravité
Les recherches sur le lien entre l’apnée du sommeil et les acouphènes montrent que la relation la plus forte et la plus fiable sur le plan statistique n’apparaît que lorsque le SAOS atteint un stade sévère, et non aux stades léger ou modéré. Une méta-analyse de 2024 publiée dans Ear, Nose & Throat Journal a regroupé les données de 8 études portant sur 132 292 adultes et a constaté que le SAOS, toutes gravités confondues, était associé à une probabilité accrue d’acouphènes (rapport de cotes de 1,65, P<0,001). Cependant, lorsque les chercheurs ont réparti les données selon la gravité du SAOS, seul le groupe atteint d’un SAOS sévère présentait une association statistiquement significative.
| Gravité du SAOS | Rapport de cotes pour les acouphènes | Statistiquement significatif ? |
|---|---|---|
| SAOS léger | RC 1,80 | Non (P=0,17) |
| SAOS modéré | RC 1,25 | Non (P=0,53) |
| SAOS sévère | RC 2,25 | Oui (P=0,008) |
| Toutes les gravités combinées | RC 1,65 | Oui (P<0,001) |
Une analyse distincte publiée en 2025, fondée sur une vaste enquête de santé menée aux États-Unis (NHANES, 4 871 adultes), est parvenue à une conclusion similaire au niveau de la population : le SAOS était globalement associé de manière significative aux acouphènes (RC 1,43, P=0,03), dans un échantillon où 16,5 % des participants ont déclaré souffrir d’acouphènes. Une étude de corrélation antérieure, publiée en 2018, a également constaté que plus d’un tiers des patients atteints du syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil signalaient des acouphènes chroniques ; l’âge et une perte auditive préexistante - et non le sexe, le poids corporel ou le taux d’oxygène sanguin - ressortaient comme les prédicteurs indépendants les plus importants.
- Les données publiées ne permettent pas d’affirmer qu’une apnée du sommeil légère ou modérée provoque systématiquement des acouphènes à elle seule.
- Le risque semble augmenter fortement lorsque le SAOS devient sévère, ce qui plaide fortement en faveur du traitement des troubles respiratoires avant qu’ils n’atteignent ce stade.
Pourquoi l’apnée du sommeil et les acouphènes pourraient être liés
Plusieurs mécanismes biologiques expliquent de manière plausible pourquoi une respiration perturbée la nuit pourrait accroître le risque de bourdonnements d’oreille, et la plupart des chercheurs pensent que plusieurs d’entre eux agissent simultanément.
1Privation d’oxygène et stress de l’oreille interne
Chaque épisode d’apnée réduit brièvement l’apport d’oxygène à l’organisme, notamment aux délicates cellules ciliées situées dans la cochlée, qui transforment les sons en signaux nerveux. Les baisses répétées du taux d’oxygène sanguin pendant la nuit, appelées hypoxie intermittente, sont susceptibles de stresser progressivement ces cellules et pourraient contribuer à un dysfonctionnement du système auditif prenant la forme d’acouphènes.
2Pression vasculaire et cardiovasculaire
L’apnée du sommeil exerce une pression répétée sur les vaisseaux sanguins, augmente la tension artérielle et met le système cardiovasculaire à rude épreuve au fil de milliers de réveils nocturnes. Comme l’oreille interne dépend d’un apport sanguin stable et délicat, cette perturbation vasculaire peut réduire la circulation vers le système auditif, tout comme elle est liée à un risque accru de maladie cardiaque dans l’ensemble de l’organisme.
3Inflammation et dérégulation du système nerveux
Un sommeil chronique et fragmenté déclenche une inflammation systémique de faible intensité ainsi qu’une activation répétée de la réponse au stress de l’organisme, nuit après nuit. Certains chercheurs pensent que cette dérégulation persistante du système nerveux autonome pourrait sensibiliser les voies auditives du cerveau, rendant plus probable la perception ou la persistance de sons fantômes comme des bourdonnements ou des sifflements.
4Traumatisme sonore dû à un ronflement fort et turbulent
Le ronflement lui-même constitue une source de bruit mécanique et se produit généralement à proximité immédiate des oreilles du dormeur pendant plusieurs heures chaque nuit. L’exposition chronique au bruit fort et turbulent du flux d’air associé au ronflement est considérée comme un facteur plausible d’acouphènes, indépendamment du taux d’oxygène ou de l’indice d’apnées-hypopnées, ce qui est notable : l’intensité du ronflement, et pas seulement la gravité de l’apnée, pourrait donc jouer un rôle.
- Aucun mécanisme unique n’explique entièrement le lien entre l’apnée du sommeil et les acouphènes ; l’hypoxie, la pression vasculaire, l’inflammation et le bruit du ronflement agissent probablement ensemble.
- La voie du traumatisme sonore est particulière, car elle peut influencer le risque d’acouphènes même avant que le SAOS n’atteigne un stade sévère.
Le traitement de l’apnée du sommeil améliore-t-il les acouphènes ?
Les données permettant de déterminer si le traitement de l’apnée du sommeil réduit des acouphènes déjà présents restent limitées et contradictoires ; il faut donc avoir des attentes réalistes. La pression positive continue (PPC) reste le traitement de première intention standard du SAOS modéré à sévère, et certains patients qui l’utilisent déclarent que leurs bourdonnements d’oreille sont moins envahissants lorsque leur respiration et la qualité de leur sommeil s’améliorent. Toutefois, la réponse varie considérablement d’une personne à l’autre, et les acouphènes constituent un symptôme complexe et multifactoriel qui ne disparaît pas chez tout le monde par le seul traitement du trouble respiratoire sous-jacent.
Comme la relation fonctionne dans une certaine mesure dans les deux sens - un sommeil perturbé peut intensifier la perception des acouphènes, tandis que le stress lié aux acouphènes peut aggraver le sommeil - les médecins recommandent généralement de traiter les deux problèmes ensemble plutôt que de les considérer comme totalement distincts. Un spécialiste du sommeil et un médecin ORL travaillant conjointement peuvent offrir une évaluation plus complète que l’une ou l’autre spécialité seule.
- La PPC constitue le traitement standard du SAOS modéré à sévère, et certains utilisateurs signalent que leurs acouphènes sont moins gênants lorsque la qualité de leur sommeil s’améliore, même si les résultats varient.
- Le traitement de l’apnée du sommeil ne garantit pas la disparition d’acouphènes déjà présents, car ceux-ci ont souvent plusieurs causes qui se chevauchent.
La respiration nasale et la réduction du ronflement
Pour les personnes qui ronflent fortement ou qui présentent un SAOS confirmé léger à modéré plutôt qu’une forme sévère, réduire la turbulence des voies respiratoires pendant la nuit constitue une première étape raisonnable et conforme aux données disponibles. Puisque l’association avec les acouphènes n’atteint une signification statistique qu’au stade sévère, et puisque le ronflement bruyant lui-même est un facteur plausible de traumatisme sonore pouvant contribuer aux acouphènes quelle que soit la gravité, maintenir les voies nasales ouvertes et réduire l’intensité du ronflement permet d’agir simultanément sur deux voies de risque distinctes : cela peut réduire l’exposition nocturne des oreilles au bruit et favoriser une prise en charge progressive et précoce des voies respiratoires, comme le recommandent les directives de médecine du sommeil avant de passer à un traitement plus intensif.
| Approche | Mode d’action | Indiquée surtout pour |
|---|---|---|
| Traitement par PPC | Insuffle de l’air sous pression par un masque afin de maintenir les voies respiratoires ouvertes toute la nuit | SAOS modéré à sévère ; traitement standard |
| Dispositif d’avancée mandibulaire | Repositionne la mâchoire inférieure vers l’avant afin d’élargir les voies respiratoires | SAOS léger à modéré, patients ne tolérant pas la PPC |
| Bandelettes nasales adhésives externes | Écartent les narines externes depuis la surface de la peau | Congestion nasale légère ou ronflement occasionnel |
| Stent nasal interne (par ex. Back2Sleep) | Stent souple en silicone certifié CE de classe I, porté à l’intérieur des narines pour maintenir ouvertes les voies nasales internes, sans électricité, bruit ni tuyau | Ronflement et SAOS léger à modéré, sans ordonnance |
- Réduire le bruit du ronflement et maintenir les voies nasales ouvertes constitue une première étape raisonnable pour les personnes qui ronflent simplement ou souffrent d’un SAOS léger à modéré.
- Toute personne présentant un SAOS sévère confirmé ou des acouphènes persistants devrait être examinée par un spécialiste du sommeil ou un ORL plutôt que de compter uniquement sur des dispositifs nasaux.
Quand les acouphènes et le ronflement signalent un risque plus important
Des acouphènes persistants associés à un ronflement bruyant, à des pauses respiratoires observées ou à une fatigue diurne peuvent constituer un signe précoce à prendre au sérieux, car un SAOS sévère non traité a été associé à un risque accru d’AVC, en plus de ses liens avec les acouphènes et la pression cardiovasculaire. Aucun de ces liens ne signifie que les acouphènes provoquent eux-mêmes un AVC ni que toute personne ayant des bourdonnements d’oreille souffre d’une apnée du sommeil dangereuse. Cependant, cette combinaison de signes justifie raisonnablement de demander un véritable diagnostic plutôt que de se fier à des suppositions.
Les signes d’alerte justifiant une évaluation approfondie du sommeil comprennent : des acouphènes apparus ou aggravés en même temps qu’un nouveau ronflement, des maux de tête matinaux, des pauses respiratoires observées signalées par le partenaire, une somnolence diurne excessive ou des acouphènes présents uniquement d’un côté ou plus marqués d’un côté (ce qui peut aussi indiquer une affection de l’oreille sans rapport, nécessitant une évaluation distincte). Une polysomnographie (étude du sommeil en laboratoire) ou un test validé de l’apnée du sommeil à domicile peut confirmer la présence d’un SAOS et en déterminer la gravité, ce qui constitue l’information la plus utile pour décider des prochaines étapes.
Il convient de rappeler que les acouphènes ont de nombreuses causes indépendantes de la respiration, notamment la perte auditive liée à l’âge, une exposition antérieure au bruit au travail ou avec des écouteurs, certains médicaments, l’accumulation de cérumen et les troubles de l’oreille interne. Une étude du sommeil ne permet pas de diagnostiquer les acouphènes, et un bilan auditif réalisé par un ORL ne permet pas de diagnostiquer l’apnée du sommeil ; chaque affection nécessite sa propre évaluation, même lorsqu’elles s’avèrent liées chez un patient donné.
- Des acouphènes nouveaux ou qui s’aggravent en présence de ronflements, de pauses respiratoires ou de fatigue diurne justifient raisonnablement une évaluation du sommeil.
- Les acouphènes ont de nombreuses causes sans rapport avec la respiration ; un diagnostic approprié posé par le bon spécialiste est donc plus important que de déterminer soi-même le lien.
Mesures pratiques si vous présentez ces deux affections
La prise en charge conjointe de l’apnée du sommeil et des acouphènes fonctionne généralement mieux avec une approche progressive et combinée qu’en recherchant une solution unique.
1Commencez par obtenir un diagnostic précis
Demandez à votre médecin un outil de dépistage validé, tel que le questionnaire de Berlin, puis une polysomnographie ou un test de l’apnée du sommeil à domicile, afin que les décisions thérapeutiques reposent sur la gravité réelle de votre indice d’apnées-hypopnées plutôt que sur des suppositions.
2Réduisez l’exposition nocturne de vos oreilles au bruit
Si le ronflement est fort et fréquent, agir sur la turbulence des voies respiratoires - en optimisant la respiration nasale, en contrôlant le poids ou en utilisant un dispositif adapté au SAOS léger à modéré - peut réduire une source importante et modifiable de bruit chronique dans les oreilles.
3Évitez les habitudes de masquage sonore contre-productives
Les appareils sonores ou les applications de masquage peuvent aider certaines personnes à s’endormir malgré leurs acouphènes, mais un volume très élevé utilisé à long terme peut accroître l’exposition globale au bruit. Gardez le volume bas et utilisez ces solutions en complément, et non à la place, du traitement du problème respiratoire sous-jacent.
4Assurez un suivi auprès des deux spécialités
Comme la relation entre l’apnée du sommeil et les acouphènes concerne à la fois la santé de l’oreille et celle des voies respiratoires, un plan commun établi par un spécialiste du sommeil et un ORL donne généralement une vision plus claire qu’une évaluation isolée par l’un ou l’autre.
- Commencez par obtenir un diagnostic précis, puis agissez sur l’exposition nocturne au bruit et la santé des voies respiratoires, qui sont des facteurs modifiables.
- Une prise en charge coordonnée entre la médecine du sommeil et l’ORL offre la voie la plus complète et la plus réaliste aux personnes qui gèrent ces deux affections.
Ce qu'en disent les utilisateurs de Back2Sleep
Foire aux questions
L'apnée du sommeil peut-elle provoquer des acouphènes ou des bourdonnements d'oreille ?
Les recherches montrent une association, et non une causalité directe établie. Une méta-analyse de 2024 portant sur 132 292 adultes a révélé que l'apnée obstructive du sommeil était associée à une probabilité globale plus élevée de souffrir d'acouphènes (OR 1,65), mais que cette association n'était statistiquement significative que pour l'AOS sévère, et non pour les cas légers ou modérés.
Le traitement de l'apnée du sommeil par CPAP contribue-t-il à réduire les acouphènes ?
Certains utilisateurs de CPAP signalent que leurs acouphènes les gênent moins une fois leur respiration et la qualité de leur sommeil améliorées, mais les données sont mitigées et les résultats varient selon les personnes. La CPAP n'est pas un traitement garanti contre les acouphènes ; elle reste le traitement de référence de l'AOS modérée à sévère, quels que soient les symptômes auditifs.
Une machine CPAP peut-elle aggraver les acouphènes ?
Le CPAP ne semble pas endommager l’audition. Certaines personnes remarquent que leurs acouphènes deviennent plus perceptibles lorsqu’une chambre calme, traitée par CPAP, supprime le ronflement bruyant comme bruit de fond, mais il s’agit d’un changement perceptif plutôt que d’un signe de dommage, et cela s’atténue généralement avec le temps.
Le ronflement bruyant en lui-même peut-il provoquer des acouphènes ?
L’exposition chronique à un bruit de ronflement fort et turbulent à courte distance est considérée comme un facteur plausible contribuant aux acouphènes, indépendamment des niveaux d’oxygène ou de la gravité de l’OSA. Cette voie liée au traumatisme sonore explique notamment pourquoi réduire l’intensité du ronflement peut contribuer à protéger l’audition, quel que soit l’indice d’apnées-hypopnées ou la gravité de l’OSA.
L’apnée du sommeil légère peut-elle provoquer des acouphènes, ou seuls les cas sévères sont-ils concernés ?
Une méta-analyse de 2024 a révélé que le lien avec les acouphènes n’était statistiquement significatif que pour l’OSA sévère (OR 2,25, P=.008) ; les OSA légères (OR 1,80) et modérées (OR 1,25) ne présentaient pas d’association significative isolément, bien que l’exposition au bruit du ronflement puisse tout de même jouer un rôle à n’importe quel degré de gravité.
L’acouphène peut-il provoquer ou aggraver l’apnée du sommeil ?
La relation peut fonctionner dans les deux sens dans une certaine mesure. Le stress et l’anxiété liés aux acouphènes peuvent fragmenter le sommeil et accentuer la perception des symptômes la nuit, tandis qu’un sommeil perturbé par l’apnée peut rendre des acouphènes existants plus envahissants ; les cliniciens prennent donc souvent les deux aspects en charge conjointement.
Comment puis-je être dépisté pour l’apnée du sommeil si j’ai des acouphènes ?
Demandez à votre médecin de vous orienter vers un outil de dépistage validé, tel que le questionnaire de Berlin, suivi d’une polysomnographie (étude du sommeil en laboratoire) ou d’un test validé de dépistage de l’apnée du sommeil à domicile afin d’en confirmer la gravité. Une évaluation auditive distincte par un ORL est nécessaire pour évaluer les acouphènes eux-mêmes.
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