Tonsille linguali ingrossate e come il tessuto nascosto alla base della lingua restringe le vie aeree
Come l'ipertrofia delle tonsille linguali alla base della lingua può restringere le vie aeree durante la notte
Questo tessuto si trova troppo in basso per essere visto con uno specchio. Scopri cos'è, come viene classificato dagli otorinolaringoiatri e cosa dimostrano davvero le prove.
L'ipertrofia delle tonsille linguali può restringere le vie aeree di notte?
La risposta breve è sì, in alcuni adulti, ma non in tutti quelli che ne soffrono. L'ipertrofia delle tonsille linguali si verifica quando il tessuto linfoide nella parte posteriore della lingua si ingrossa al punto da restringere lo spazio sopra la laringe. Durante il sonno, questo volume aggiuntivo può restringere le vie aeree retrolinguali, il passaggio dietro la lingua, ed è una delle diverse caratteristiche delle vie aeree superiori associate all'apnea ostruttiva del sonno.
Perché si manifesta di notte? Da svegli, il tono muscolare aiuta a mantenere la lingua in avanti. Durante il sonno, quei muscoli si rilassano, la base della lingua può arretrare e il tessuto spesso sulla sua superficie occupa lo spazio necessario al passaggio dell'aria.
Il ruolo di questo tessuto è ancora oggetto di dibattito. Uno studio del 2018 pubblicato su Otolaryngology-Head and Neck Surgery ha rilevato tessuto di grado 3 o 4 nel 13.5% degli adulti con apnea notturna e nel 14.6% degli adulti che non ne soffrivano: una differenza non significativa. Gli autori hanno ritenuto che la circonferenza del collo fosse un indicatore clinico migliore.
I sintomi da riferire al medico sono semplici:
- pause respiratorie notate da chi dorme accanto
- eccessiva sonnolenza diurna
- mal di testa al mattino
- risvegli ripetuti durante la notte
- sensazione di nodo in gola (globo faringeo) o difficoltà a deglutire (disfagia)
- Le tonsille linguali ingrossate possono restringere le vie aeree dietro la lingua.
- Il ruolo che hanno nell'apnea notturna è oggetto di dibattito.
Cause dell’ipertrofia delle tonsille linguali e divergenze tra gli studi
Nessuna singola causa spiega l’ipertrofia delle tonsille linguali negli adulti. Una spiegazione comune è che la rimozione delle tonsille palatine faccia crescere le tonsille linguali per compensare, ma i risultati degli studi non concordano del tutto:
- Un caso clinico del 2016 indica la crescita compensatoria dopo la tonsillectomia come causa più comune, insieme a infezioni, fumo, reflusso e alcuni farmaci.
- Uno studio spagnolo del 2026 su adulti con apnea del sonno ha associato una precedente tonsillectomia, il fumo e l’apnea del sonno posizionale a tonsille linguali più grandi.
- Uno studio canadese del 2017 sugli adulti non ha rilevato alcun legame con la tonsillectomia in età infantile, ma un peso corporeo più elevato e un punteggio Reflux Finding Score positivo (segni di reflusso sulla mucosa della gola) erano associati a gradi più alti.
- Uno studio del 2015 su pazienti sottoposti a laringoscopia di routine non ha rilevato legami significativi con l’apnea del sonno o il peso corporeo, mentre l’età più giovane e il fumo erano associati a un tessuto più spesso.
Quindi, se ti hanno tolto le tonsille, le due cose potrebbero essere collegate, ma nessuno può dirlo con certezza. Vale la pena parlare anche del fumo e del reflusso laringofaringeo; inoltre, il modo in cui reflusso e apnea del sonno interagiscono di notte è una storia a sé.
- Tonsillectomia, fumo, reflusso e peso sono stati tutti associati a un tessuto più spesso.
- Nessun fattore ricorre in tutti gli studi.
Opzioni di trattamento per il tessuto alla base della lingua
Il trattamento dell’ipertrofia delle tonsille linguali parte dalla causa e dai sintomi, non solo dal grado. Il caso clinico del 2016 consiglia, quando possibile, di eliminare fattori scatenanti come il fumo e riserva l’intervento a chi continua ad avere sintomi dopo il trattamento medico.
L’intervento si chiama tonsillectomia linguale. I chirurghi possono utilizzare la coblazione, il laser o la chirurgia robotica transorale (TORS). Una revisione sistematica del 2024 sulla TORS per l’apnea del sonno, pubblicata sulla rivista Life, ha riportato sanguinamento nel 3.1% dei 2494 pazienti. Sono stati descritti anche problemi di deglutizione e gonfiore delle vie aeree.
I risultati sulla respirazione sono contrastanti. Una piccola casistica del 2022 pubblicata sulla rivista Medicina ha riportato livelli di ossigeno migliori e meno russamento dopo l’asportazione, ma la riduzione dell’AHI non è risultata statisticamente significativa. Uno studio del 2019 condotto da un gruppo italiano ha rilevato una ricrescita solo in pochi pazienti dopo TORS.
- Si ricorre all’intervento solo se i sintomi persistono nonostante altri trattamenti.
- Chiedi prima informazioni sui rischi di sanguinamento e di difficoltà a deglutire.
Quando uno stent nasale è indicato e quando non lo è
Uno stent nasale non cura l’ipertrofia delle tonsille linguali. Lo stent Back2Sleep è un tubicino morbido in silicone che passa attraverso il naso e arriva dietro il palato molle, aiutando a mantenere aperto quel tratto superiore delle vie aeree durante il sonno. Termina ben al di sopra della base della lingua.
La pagina scientifica di Back2Sleep indica l’ostruzione alla base della lingua o a più livelli tra le situazioni in cui il dispositivo è meno indicato.
Alcune persone scoprono che il restringimento si trova soprattutto più in alto, a livello del naso o del palato molle, e che russano o soffrono di apnea da lieve a moderata. Per loro, la domanda è se durante il sonno si riesca a mantenere un flusso d’aria sufficiente; uno stent nasale certificato CE come dispositivo medico di classe I, disponibile senza prescrizione, è un’opzione da valutare con il medico. L’apnea grave o centrale va discussa con il proprio medico.
- Uno stent nasale agisce sopra la base della lingua, non su di essa.
- Può essere indicato in caso di restringimento più in alto, russamento o apnea da lieve a moderata.
Cosa dicono gli utenti di Back2Sleep
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Se il problema si trova più in alto rispetto alla base della lingua, la domanda successiva è: qual è la tua taglia?
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Domande frequenti
Quali sono le cause dell’ingrossamento delle tonsille linguali negli adulti?
Non è stata confermata alcuna causa unica. Alcuni studi hanno associato tonsille linguali più spesse a una tonsillectomia pregressa, al fumo, ai segni di reflusso sulla mucosa della gola, a un peso corporeo più elevato e a un’età più giovane, ma i risultati variano da uno studio all’altro. In alcuni casi clinici sono menzionate infezioni e determinati farmaci. Una visita otorinolaringoiatrica è il modo per individuare una possibile causa.
Le tonsille linguali possono ingrossarsi dopo una tonsillectomia?
In alcune persone sì. Uno studio spagnolo del 2026 su adulti con apnea del sonno ha associato una tonsillectomia pregressa a tonsille linguali più grandi, mentre uno studio canadese del 2017 non ha rilevato alcun legame con la tonsillectomia infantile. La rimozione delle tonsille palatine può quindi avere un ruolo, ma non significa che il tessuto alla base della lingua crescerà.
Come controllano i medici le tonsille linguali?
L’otorinolaringoiatra osserva la zona dietro la lingua con un piccolo specchio angolato o con una sottile telecamera flessibile introdotta dal naso, una procedura chiamata nasolaringoscopia flessibile. Il tessuto viene poi classificato da 0 a 4. Se si prende in considerazione un intervento, un’endoscopia del sonno indotto da farmaci può mostrare come si comporta la base della lingua durante il sonno sedato, cosa che un esame da svegli non può prevedere del tutto.
Il reflusso può causare il gonfiore delle tonsille linguali?
Il reflusso è uno dei fattori associati all’ingrossamento delle tonsille linguali. Uno studio canadese del 2017 ha rilevato gradi più elevati nelle persone con un Reflux Finding Score positivo, basato sui segni osservati sulla mucosa della gola, mentre uno studio spagnolo del 2026 non ha rilevato un’associazione significativa con la malattia da reflusso. A prescindere dal grado delle tonsille, il reflusso merita una valutazione specifica da parte di un medico.
È necessario rimuovere le tonsille linguali ingrossate?
Non necessariamente. Molte persone con tonsille linguali ingrossate non presentano sintomi. In genere i medici valutano prima le cause e i sintomi e riservano l’intervento chirurgico ai casi in cui i sintomi persistono nonostante altre cure. La tonsillectomia linguale comporta rischi come sanguinamento e difficoltà a deglutire, quindi la decisione va presa con un otorinolaringoiatra dopo uno studio del sonno.
Qual è la differenza tra le tonsille palatine e quelle linguali?
Entrambe sono tessuti linfoidi della gola, ma si trovano in punti diversi. Le tonsille palatine si trovano ai lati della gola e di solito sono visibili tenendo la bocca aperta. Le tonsille linguali si trovano nella parte posteriore della lingua, appena sopra l’epiglottide, e per vederle serve uno specchio o un endoscopio.
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