Apnea notturna e ipotiroidismo: perché una tiroide ipoattiva peggiora la respirazione
Apnea notturna e ipotiroidismo: come una tiroide rallentata restringe le vie aeree durante la notte
Di notte una tiroide rallentata ispessisce e restringe silenziosamente le vie aeree, trasformando il normale russamento in un problema respiratorio che non migliora finché entrambe le condizioni non vengono trattate.
Come sono collegati apnea notturna e ipotiroidismo
Apnea notturna e ipotiroidismo sono collegati perché una tiroide poco attiva modifica i tessuti molli delle vie aeree superiori e rallenta lo stimolo respiratorio durante il sonno. L’ipotiroidismo significa che la ghiandola tiroidea produce una quantità insufficiente di ormone tiroideo, che controlla il metabolismo in quasi tutte le cellule. Quando i livelli di questo ormone si abbassano, liquidi e proteine si accumulano nella gola, la lingua si gonfia e i muscoli che mantengono aperte le vie aeree diventano più deboli. Comprendere le più ampie cause dell’apnea notturna aiuta a capire perché la tiroide meriti un’attenzione più approfondita.
Questo è importante in tutta Europa perché una percentuale significativa dei casi di ridotta funzionalità tiroidea non viene diagnosticata. Una meta-analisi del 2014 pubblicata sul Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism (Garmendia Madariaga et al.) ha stimato che circa il 5% degli adulti europei soffre di ipotiroidismo non diagnosticato, per lo più subclinico (lieve e con pochi sintomi). Si tratta di un ampio gruppo nascosto di persone il cui russamento e la cui respirazione possono peggiorare silenziosamente, in modo simile ai cambiamenti delle vie aeree osservati quando i cambiamenti ormonali durante la menopausa provocano russamento.
L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) è il tipo più comune. Si verifica quando la gola collassa o si restringe ripetutamente durante il sonno, interrompendo brevemente il flusso d’aria. L’ipotiroidismo non causa tutti i casi, ma gli studi suggeriscono che può trasformare un problema di russamento lieve in un’OSA misurabile.
- Una tiroide poco attiva gonfia i tessuti delle vie aeree e indebolisce i muscoli che mantengono aperta la gola.
- Circa il 5% degli adulti europei soffre di ipotiroidismo non diagnosticato, un fattore nascosto che contribuisce al peggioramento del russamento.
- L’ipotiroidismo raramente causa apnea notturna da solo, ma può trasformare un russamento lieve in un’OSA misurabile.
Perché una tiroide poco attiva peggiora la respirazione
Una tiroide poco attiva peggiora la respirazione attraverso quattro meccanismi sovrapposti, tutti documentati in una revisione del 2022 sottoposta a revisione paritaria sull’apnea notturna nel l’ipotiroidismo, pubblicata su Cureus. Ognuno restringe le vie aeree o indebolisce lo sforzo del corpo per mantenerle aperte. Insieme spiegano perché bassi livelli di ormone tiroideo e problemi respiratori notturni si presentino spesso insieme.
1Gonfiore delle vie aeree (mixedema)
La riduzione degli ormoni tiroidei permette l’accumulo nei tessuti molli di molecole dense di zuccheri e proteine chiamate mucopolisaccaridi. Questo provoca un gonfiore edematoso noto come mixedema. Nella gola, questo edema ispessisce le pareti delle vie aeree e lascia meno spazio al passaggio dell’aria durante il sonno.
2Ingrossamento della lingua (macroglossia)
Lo stesso gonfiore dei tessuti colpisce la lingua, facendola aumentare di volume. Una lingua ingrossata, chiamata macroglossia, ricade più facilmente all’indietro quando ci si sdraia e ci si rilassa, ostruendo lo spazio dietro di essa.
3Muscoli della gola più deboli
Gli ormoni tiroidei mantengono tonici i muscoli. Quando sono bassi, i muscoli dilatatori della faringe, che mantengono attivamente aperta la gola, perdono forza. Le vie aeree più flaccide collassano più facilmente a ogni respiro.
4Riduzione dello stimolo respiratorio
L’ipotiroidismo può ridurre il segnale cerebrale che stimola la respirazione, chiamato stimolo ventilatorio. Il corpo reagisce meno rapidamente alla diminuzione dell’ossigeno, quindi le pause respiratorie durano più a lungo.
- La riduzione degli ormoni tiroidei provoca gonfiore della gola e della lingua e indebolisce i muscoli che mantengono aperte le vie aeree.
- Inoltre riduce lo stimolo del cervello a respirare, quindi le pause dell’apnea possono durare più a lungo.
- Una tiroide ingrossata (gozzo) può comprimere la trachea dall’esterno, aggiungendo un ulteriore fattore.
Sintomi condivisi che nascondono il problema
L’apnea notturna e l’ipotiroidismo condividono così tanti sintomi che spesso una condizione maschera l’altra. Entrambe causano forte stanchezza diurna, aumento di peso, umore depresso e nebbia mentale. Una persona stanca con una tiroide poco attiva può attribuire tutto alla tiroide e non sospettare mai che la respirazione si interrompa decine di volte ogni notte.
Questa sovrapposizione spiega perché è importante sottoporsi a screening. I segni riportati di seguito compaiono in entrambe le condizioni, ed è proprio per questo che i medici, quando ne individuano una, dovrebbero valutare la possibilità di eseguire esami per l’altra.
| Sintomo | Comune nell’ipotiroidismo | Comune nell’apnea notturna |
|---|---|---|
| Sonnolenza diurna | Sì | Sì |
| Aumento di peso | Sì | Sì |
| Russamento forte | A volte | Sì |
| Mal di testa mattutini | A volte | Sì |
| Umore depresso o depressione | Sì | Sì |
| Nebbia mentale, difficoltà di concentrazione | Sì | Sì |
| Pause respiratorie osservate | No | Sì |
| Intolleranza al freddo, pelle secca | Sì | No |
L’aumento di peso merita una menzione speciale perché collega entrambe le condizioni. Una tiroide poco attiva favorisce l’aumento di peso e il peso in eccesso restringe indipendentemente le vie aeree, come spiegato nella nostra guida sui legami tra apnea notturna e peso. Il risultato può essere un circolo vizioso che si autoalimenta.
- Stanchezza, aumento di peso e umore depresso compaiono in entrambe le condizioni, quindi una può facilmente nascondere l’altra.
- Le pause respiratorie osservate fanno pensare all’apnea notturna; l’intolleranza al freddo e la pelle secca fanno pensare alla tiroide.
- L'aumento di peso dovuto al rallentamento della tiroide restringe ulteriormente le vie aeree, creando un ciclo che si autoalimenta.
È utile trattare insieme l'apnea notturna e l'ipotiroidismo?
Il trattamento dell'ipotiroidismo spesso migliora l'apnea notturna, ma raramente la cura da solo. La levotiroxina, l'ormone tiroideo sintetico standard, può ridurre il gonfiore delle vie aeree e ripristinare parte del tono muscolare nell'arco di settimane o mesi. In una piccola serie riassunta nella revisione del 2022, 10 dei 12 pazienti con ipotiroidismo sono scesi al di sotto di cinque eventi di apnea all'ora dopo la terapia sostitutiva con tiroxina, dimostrando che il problema respiratorio è in parte reversibile.
Tuttavia, "in parte" è la parola chiave. Molte persone continuano a russare o ad avere apnee anche dopo che i livelli tiroidei si sono normalizzati, perché anche l'anatomia permanente delle vie aeree, il peso e l'invecchiamento svolgono un ruolo. Per questo gli specialisti del sonno danno un consiglio sempre valido.
Le ricerche pubblicate suggeriscono inoltre che gli adulti con ipotiroidismo presentano una probabilità di ricevere una diagnosi di apnea notturna circa doppia rispetto alle persone con una funzione tiroidea normale. L'associazione è abbastanza forte da spingere sempre più i medici di base europei a controllare la funzione tiroidea nei pazienti con russamento persistente o OSA confermata e a verificare la presenza di OSA nei pazienti tiroidei che continuano a essere stanchi nonostante gli esami del sangue normali.
- La levotiroxina riduce il gonfiore delle vie aeree e può diminuire gli eventi di apnea, ma raramente cura completamente l'OSA.
- Tratta insieme le vie aeree e la tiroide; non rimandare mai il trattamento della respirazione in attesa dei livelli ormonali.
- Gli studi suggeriscono che l'ipotiroidismo raddoppi all'incirca la probabilità di ricevere una diagnosi di apnea notturna.
Dovresti sottoporti a uno screening? Una guida basata sulla gravità
Il passo successivo più adatto dipende dalla gravità dell'apnea notturna, misurata con uno studio del sonno tramite l'indice di apnea-ipopnea (AHI), ovvero il numero di eventi respiratori all'ora. Chiunque soffra di ipotiroidismo e presenti stanchezza persistente, russamento o pause respiratorie osservate dovrebbe chiedere di sottoporsi a uno studio del sonno. Chiunque abbia una OSA confermata e continui a sentirsi esausto dovrebbe fare un esame del sangue per la tiroide (TSH e T4 libera).
Una volta compresa la gravità, le opzioni diventano più chiare. La tabella seguente mostra le differenze tra russamento e OSA da lieve a moderata e la malattia da moderata a grave, oltre a indicare il ruolo di ciascun trattamento.
| Situazione | AHI tipico | Opzioni di prima linea | Dove si inserisce Back2Sleep |
|---|---|---|---|
| Russamento, nessuna apnea | Meno di 5 | Peso, posizione, supporto alle vie nasali | Adatto per il russamento |
| OSA lieve | 5–15 | Stile di vita, dispositivo orale, stent nasale | Opzione adatta |
| OSA moderata | 15–30 | CPAP o dispositivo orale; stent nasale per alcuni | Può essere adatto ai casi più lievi |
| OSA grave | Oltre 30 | La CPAP è lo standard di cura | Non sostituisce la CPAP |
Le donne sembrano essere particolarmente colpite. Uno studio trasversale del 2022 pubblicato su Frontiers in Endocrinology, condotto su 593 pazienti con OSA, ha rilevato ipotiroidismo nel 10,38% delle donne rispetto al 5,12% degli uomini. Se sei una donna con stanchezza inspiegabile e russamento, è ragionevole parlare con il medico sia della tiroide sia delle vie aeree.
- Uno studio del sonno (AHI) indica se soffri di russamento o di OSA lieve, moderata o grave.
- I casi da lievi a moderati hanno opzioni diverse dalla CPAP; per l'OSA grave la CPAP è lo standard di cura.
- L'ipotiroidismo è circa due volte più comune nelle donne con OSA rispetto agli uomini.
Opzioni di trattamento per i casi da lievi a moderati
Per il russamento e l'OSA da lieve a moderata associati a una tiroide poco attiva, diversi trattamenti possono mantenere aperte le vie aeree mentre il farmaco per la tiroide fa effetto. La CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree) è il trattamento di riferimento per la patologia da moderata a grave, ma molte persone con forme più lievi ritengono che maschera e macchina siano più di quanto desiderino o necessitino.
Ecco le principali opzioni a cui gli europei possono accedere senza lunghe attese, presentate insieme alla CPAP come riferimento.
1Macchina CPAP
Una maschera eroga una delicata pressione dell'aria per mantenere aperte le vie aeree. È molto efficace e rappresenta lo standard per l'OSA grave, ma comporta tubi, rumore e una preparazione ogni notte che alcune persone faticano a tollerare.
2Dispositivo di avanzamento mandibolare
Questo apparecchio orale personalizzato sposta in avanti la mandibola per ampliare la gola. È adatto a molti casi da lievi a moderati, ma nel tempo può influire sui denti e sulla mandibola.
3Stent nasale (Back2Sleep)
Lo stent intranasale Back2Sleep è un tubicino in silicone morbido e flessibile che mantiene delicatamente aperte le vie nasali durante il sonno. È un dispositivo di Classe I certificato CE per il russamento e l'OSA da lieve a moderata, senza elettricità, rumore o tubi e senza obbligo di prescrizione. Poiché l'ipotiroidismo congestiona e restringe le vie aeree superiori, un'opzione nasale minimamente invasiva può favorire una respirazione più confortevole mentre continui a trattare la tiroide.
- La CPAP è lo standard per l'OSA grave; gli apparecchi orali e gli stent nasali sono adatti a molti casi più lievi.
- Lo stent nasale Back2Sleep è un'opzione certificata CE, senza obbligo di prescrizione, per il russamento e l'OSA da lieve a moderata.
- Qualsiasi dispositivo per le vie aeree integra il trattamento tiroideo e uno studio del sonno, senza mai sostituirli.
Cosa dicono gli utenti di Back2Sleep
Domande frequenti
L'ipotiroidismo può causare l'apnea notturna o semplicemente peggiorarla?
L'ipotiroidismo raramente causa l'apnea notturna da solo, ma la peggiora notevolmente. Un basso livello di ormoni tiroidei fa gonfiare la gola e la lingua, indebolisce i muscoli delle vie respiratorie e riduce lo stimolo a respirare. Le ricerche pubblicate suggeriscono che gli adulti con ipotiroidismo hanno una probabilità circa doppia di ricevere una diagnosi di apnea notturna, quindi l'ipotiroidismo agisce come un potente fattore aggravante.
La levotiroxina curerà o migliorerà la mia apnea notturna?
La levotiroxina spesso migliora l'apnea notturna, ma raramente la cura. Il ripristino degli ormoni tiroidei riduce il gonfiore delle vie respiratorie e la debolezza muscolare nell'arco di settimane o mesi. In una piccola serie di casi, 10 pazienti su 12 sono scesi sotto i cinque episodi di apnea all'ora dopo il trattamento. Tuttavia, anche il peso e l'anatomia fissa delle vie respiratorie sono importanti, quindi molte persone hanno bisogno anche di un trattamento delle vie respiratorie.
Perché una tiroide ipoattiva influisce sulla respirazione durante il sonno?
Una tiroide ipoattiva consente alle molecole composte da zuccheri e proteine di accumularsi nei tessuti molli, provocando gonfiore alla gola e alla lingua. Questo restringe le vie respiratorie. Inoltre indebolisce i muscoli faringei che mantengono aperta la gola e riduce lo stimolo cerebrale alla respirazione. Insieme, questi cambiamenti fanno collassare più facilmente le vie respiratorie e prolungano le pause respiratorie durante la notte.
Tutte le persone con ipotiroidismo dovrebbero sottoporsi a uno screening per l'apnea del sonno?
Non tutti, ma chiunque soffra di ipotiroidismo associato a stanchezza persistente, russamento intenso o pause respiratorie osservate da altri dovrebbe chiedere di effettuare uno studio del sonno. Le due condizioni condividono sintomi come stanchezza e aumento di peso, quindi l'apnea può facilmente non essere riconosciuta. Lo screening è particolarmente importante per le donne, che secondo i dati europei presentano tassi più elevati di ipotiroidismo tra le pazienti con apnea del sonno.
Una tiroide ingrossata o un gozzo possono causare apnea del sonno?
Sì, un gozzo voluminoso può contribuire all'apnea del sonno. Una ghiandola tiroidea ingrossata nel collo può comprimere la trachea dall'esterno, restringendo le vie respiratorie separatamente dal gonfiore dei tessuti molli causato da bassi livelli di ormoni tiroidei. Se hai un rigonfiamento visibile sul collo insieme a russamento o pause respiratorie, riferisci entrambi al medico per una valutazione.
È sicuro iniziare la CPAP prima che i livelli tiroidei siano normali?
Sì, e gli specialisti lo raccomandano generalmente. Non dovresti rimandare il trattamento delle vie respiratorie aspettando che i farmaci per la tiroide facciano effetto, perché l'apnea del sonno non trattata sottopone il cuore a stress ogni notte. Tratta contemporaneamente le vie respiratorie e la tiroide. Quando la funzione tiroidea si normalizzerà, il medico potrà rivalutare se l'apnea è migliorata abbastanza da modificare la terapia.
Quali sono le alternative alla CPAP per l'apnea del sonno da lieve a moderata?
Per il russamento e l'apnea ostruttiva del sonno (OSA) da lieve a moderata, le alternative includono la gestione del peso, dormire su un fianco, un dispositivo orale di avanzamento mandibolare e uno stent nasale. Lo stent intranasale Back2Sleep è un dispositivo di Classe I certificato CE che mantiene aperte le vie nasali senza macchinari né prescrizioni. Prima di scegliere, conferma la gravità con uno studio del sonno, poiché l'OSA grave richiede la CPAP.
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