Apnea notturna e ipotiroidismo: perché una tiroide ipoattiva peggiora la respirazione
Apnea notturna e ipotiroidismo: come una tiroide lenta restringe le vie respiratorie durante la notte
Una tiroide poco attiva ispessisce e restringe silenziosamente le vie respiratorie durante la notte, trasformando il normale russamento in un problema respiratorio che non migliora finché entrambe le condizioni non vengono trattate.
Il legame tra apnea notturna e ipotiroidismo
L'apnea notturna e l'ipotiroidismo sono collegati perché una tiroide poco attiva modifica i tessuti molli delle vie respiratorie superiori e rallenta lo stimolo respiratorio durante il sonno. L'ipotiroidismo significa che la ghiandola tiroidea produce una quantità insufficiente di ormone tiroideo, che controlla il metabolismo in quasi tutte le cellule. Quando questo ormone è carente, liquidi e proteine si accumulano nella gola, la lingua si gonfia e i muscoli che mantengono aperte le vie respiratorie diventano più deboli. Comprendere le cause dell'apnea notturna aiuta a capire perché la tiroide meriti un'analisi più approfondita.
Questo è importante in tutta Europa perché molti casi di ridotta funzionalità tiroidea non vengono diagnosticati. Una meta-analisi del 2014 pubblicata sul Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism (Garmendia Madariaga et al.) ha stimato che circa il 5% degli adulti europei soffre di ipotiroidismo non diagnosticato, per la maggior parte subclinico (lieve e con pochi sintomi). Si tratta di un ampio gruppo nascosto di persone il cui russamento e la cui respirazione potrebbero peggiorare silenziosamente, proprio come le alterazioni delle vie respiratorie osservate quando i cambiamenti ormonali durante la menopausa provocano russamento.
L'apnea ostruttiva del sonno (OSA) è il tipo più comune. Si verifica quando la gola collassa o si restringe ripetutamente durante il sonno, interrompendo brevemente il flusso d'aria. L'ipotiroidismo non causa tutti i casi, ma gli studi suggeriscono che può trasformare un lieve problema di russamento in un'OSA misurabile.
- Una tiroide poco attiva gonfia i tessuti delle vie respiratorie e indebolisce i muscoli che mantengono aperta la gola.
- Circa il 5% degli adulti europei soffre di ipotiroidismo non diagnosticato, un fattore nascosto che peggiora il russamento.
- L'ipotiroidismo raramente causa apnea notturna da solo, ma può trasformare un lieve russamento in un'OSA misurabile.
Perché una tiroide poco attiva peggiora la respirazione
Una tiroide poco attiva peggiora la respirazione attraverso quattro meccanismi sovrapposti, tutti documentati in una revisione del 2022 sottoposta a revisione paritaria sull'apnea notturna nei lavoratori a turni con ipotiroidismo (pubblicata su Cureus). Ognuno restringe le vie respiratorie o indebolisce lo sforzo del corpo per mantenerle aperte. Insieme spiegano perché la carenza di ormone tiroideo e i problemi respiratori notturni si presentino spesso insieme.
1Gonfiore delle vie respiratorie (mixedema)
La carenza di ormone tiroideo consente a molecole dense di zuccheri e proteine, chiamate mucopolisaccaridi, di accumularsi nei tessuti molli. Questo provoca un gonfiore edematoso noto come mixedema. Nella gola, questo edema ispessisce le pareti delle vie respiratorie e lascia meno spazio al passaggio dell'aria durante il sonno.
2Ingrossamento della lingua (macroglossia)
Lo stesso gonfiore dei tessuti colpisce la lingua, rendendola più grande. Una lingua ingrossata, chiamata macroglossia, ricade più facilmente all'indietro quando ci si sdraia e ci si rilassa, ostruendo lo spazio retrostante.
3Muscoli della gola più deboli
L'ormone tiroideo mantiene tonici i muscoli. Quando è carente, i muscoli dilatatori faringei, che mantengono attivamente aperta la gola, perdono forza. Una via respiratoria più flaccida collassa più facilmente a ogni respiro.
4Riduzione dello stimolo respiratorio
L'ipotiroidismo può attenuare il segnale cerebrale che induce a respirare, chiamato stimolo ventilatorio. Il corpo reagisce meno rapidamente alla diminuzione dell'ossigeno, quindi le pause respiratorie durano più a lungo.
- La carenza di ormone tiroideo gonfia la gola e la lingua, indebolendo al contempo i muscoli che mantengono aperte le vie respiratorie.
- Inoltre attenua lo stimolo cerebrale a respirare, quindi le pause apnoiche possono durare più a lungo.
- Una tiroide ingrossata (gozzo) può comprimere la trachea dall'esterno come ulteriore fattore.
Sintomi condivisi che nascondono il problema
L'apnea notturna e l'ipotiroidismo condividono così tanti sintomi che spesso una condizione maschera l'altra. Entrambe causano forte stanchezza diurna, aumento di peso, umore depresso e annebbiamento mentale. Una persona stanca con una tiroide ipoattiva può attribuire tutto alla tiroide e non sospettare mai che la respirazione si interrompa decine di volte ogni notte.
Questa sovrapposizione è il motivo per cui lo screening è importante. I segni riportati di seguito compaiono in entrambe le condizioni, ed è proprio per questo che i medici che ne individuano una dovrebbero valutare la possibilità di testare anche l'altra.
| Sintomo | Comune nell'ipotiroidismo | Comune nell'apnea notturna |
|---|---|---|
| Sonnolenza diurna | Sì | Sì |
| Aumento di peso | Sì | Sì |
| Russamento forte | A volte | Sì |
| Mal di testa mattutino | A volte | Sì |
| Umore depresso o depressione | Sì | Sì |
| Annebbiameno mentale, scarsa concentrazione | Sì | Sì |
| P pause respiratorie osservate | No | Sì |
| Intolleranza al freddo, pelle secca | Sì | No |
L'aumento di peso merita una menzione speciale perché collega entrambe le condizioni. Una tiroide lenta favorisce l'aumento di peso e il peso in eccesso restringe indipendentemente le vie aeree, come spiegato nella nostra guida sui legami tra apnea notturna e peso. Il risultato può essere un ciclo autoalimentato.
- Stanchezza, aumento di peso e umore depresso compaiono in entrambe le condizioni, quindi una può facilmente nascondere l'altra.
- Le pause respiratorie osservate indicano un'apnea notturna; l'intolleranza al freddo e la pelle secca indicano la tiroide.
- L'aumento di peso dovuto a una tiroide lenta restringe ulteriormente le vie aeree, creando un ciclo di rinforzo.
Trattare insieme apnea notturna e ipotiroidismo aiuta?
Trattare una tiroide ipoattiva spesso migliora l'apnea notturna, ma raramente la cura da solo. La levotiroxina, l'ormone tiroideo sintetico standard, può ridurre il gonfiore delle vie aeree e ripristinare parte del tono muscolare nell'arco di settimane o mesi. In una piccola serie riassunta nella revisione del 2022, 10 pazienti ipotiroidei su 12 sono scesi al di sotto di cinque eventi apnoici all'ora dopo la terapia sostitutiva con tiroxina, dimostrando che il problema respiratorio è in parte reversibile.
Tuttavia, la parola chiave è "in parte". Molte persone continuano a russare o ad avere apnee anche dopo la normalizzazione dei livelli tiroidei, perché anche l'anatomia permanente delle vie aeree, il peso e l'invecchiamento hanno un ruolo. Per questo gli specialisti del sonno danno un consiglio coerente.
Le ricerche pubblicate suggeriscono inoltre che gli adulti con ipotiroidismo presentano una probabilità di diagnosi di apnea notturna circa doppia rispetto alle persone con funzione tiroidea normale. L'associazione è abbastanza forte da indurre sempre più medici di base europei a controllare la funzione tiroidea nei pazienti con russamento persistente o OSA confermata e a verificare la presenza di OSA nei pazienti tiroidei che continuano a sentirsi stanchi nonostante esami del sangue normali.
- La levotiroxina riduce il gonfiore delle vie aeree e può diminuire gli eventi apnoici, ma raramente cura completamente l'OSA.
- Tratta insieme le vie aeree e la tiroide; non rimandare mai il trattamento respiratorio aspettando la normalizzazione dei livelli ormonali.
- Gli studi suggeriscono che l'ipotiroidismo raddoppi circa la probabilità di una diagnosi di apnea notturna.
Dovresti sottoporti a uno screening? Una guida basata sulla gravità
Il passo successivo giusto dipende dalla gravità dell'apnea notturna, misurata tramite uno studio del sonno con l'indice apnea-ipopnea (AHI), cioè il numero di eventi respiratori all'ora. Chiunque soffra di ipotiroidismo e stanchezza persistente, russamento o pause respiratorie osservate dovrebbe chiedere informazioni su uno studio del sonno. Chiunque abbia un'OSA confermata e continui a sentirsi esausto merita un esame del sangue per la tiroide (TSH e T4 libera).
Una volta nota la gravità, le opzioni diventano più chiare. La tabella seguente mostra le differenze tra russamento e OSA lieve-moderata e la malattia moderata-grave, indicando dove si colloca ciascun trattamento.
| Situazione | AHI tipico | Opzioni di prima linea | Ruolo di Back2Sleep |
|---|---|---|---|
| Russamento, nessuna apnea | Meno di 5 | Peso, posizione, supporto nasale delle vie aeree | Adatto per il russamento |
| OSA lieve | 5–15 | Stile di vita, dispositivo orale, stent nasale | Opzione adatta |
| OSA moderata | 15–30 | CPAP o dispositivo orale; stent nasale per alcuni pazienti | Può essere adatto ai casi più lievi |
| OSA grave | Oltre 30 | La CPAP è il trattamento standard | Non sostituisce la CPAP |
Le donne sembrano essere particolarmente colpite. Uno studio trasversale del 2022 pubblicato su Frontiers in Endocrinology, condotto su 593 pazienti con OSA, ha rilevato ipotiroidismo nel 10,38% delle donne rispetto al 5,12% degli uomini. Se sei una donna con stanchezza inspiegabile e russamento, è ragionevole parlare con il medico sia della tiroide sia delle vie aeree.
- Uno studio del sonno (AHI) indica se soffri di russamento, OSA lieve, moderata o grave.
- I casi lievi-moderati hanno opzioni diverse dalla CPAP; l'OSA grave richiede la CPAP come trattamento standard.
- L'ipotiroidismo è circa due volte più comune nelle donne con OSA rispetto agli uomini.
Opzioni di trattamento per i casi lievi-moderati
Per il russamento e l'OSA lieve-moderata associati a una tiroide lenta, diversi trattamenti possono mantenere aperte le vie aeree mentre il farmaco per la tiroide inizia a fare effetto. La CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree) è il trattamento di riferimento per la malattia moderata-grave, ma molte persone nei casi più lievi ritengono che maschera e macchina siano più di quanto desiderino o necessitino.
Ecco le principali opzioni accessibili in Europa senza lunghe attese, con la CPAP inclusa come riferimento.
1Macchina CPAP
Una maschera eroga una lieve pressione dell'aria per mantenere aperte le vie aeree. È altamente efficace e rappresenta lo standard per l'OSA grave, ma comporta tubi, rumore e una preparazione quotidiana che alcune persone faticano a tollerare.
2Dispositivo di avanzamento mandibolare
Questo apparecchio orale personalizzato sposta in avanti la mandibola per ampliare la gola. È adatto a molti casi lievi-moderati, ma nel tempo può influire sui denti e sulla mandibola.
3Stent nasale (Back2Sleep)
Lo stent intranasale Back2Sleep è un tubo in silicone morbido e flessibile che mantiene delicatamente aperte le vie nasali durante il sonno. È un dispositivo di Classe I certificato CE per il russamento e l'OSA lieve-moderata, senza elettricità, rumore o tubi e senza bisogno di prescrizione. Poiché l'ipotiroidismo congestiona e restringe le vie aeree superiori, un'opzione nasale minimamente invasiva può favorire una respirazione più confortevole mentre continui a trattare la tiroide.
- La CPAP è lo standard per l'OSA grave; gli apparecchi orali e gli stent nasali sono adatti a molti casi più lievi.
- Lo stent nasale Back2Sleep è un'opzione certificata CE e senza obbligo di prescrizione per il russamento e l'OSA lieve-moderata.
- Qualsiasi dispositivo per le vie aeree integra il trattamento della tiroide e lo studio del sonno, senza mai sostituirli.
Cosa dicono gli utenti di Back2Sleep
Domande frequenti
L'ipotiroidismo può causare l'apnea notturna o semplicemente peggiorarla?
L'ipotiroidismo raramente causa l'apnea notturna da solo, ma la peggiora notevolmente. Un basso livello di ormone tiroideo fa gonfiare la gola e la lingua, indebolisce i muscoli delle vie aeree e riduce lo stimolo a respirare. Le ricerche pubblicate suggeriscono che gli adulti con ipotiroidismo hanno una probabilità circa doppia di ricevere una diagnosi di apnea notturna, quindi l'ipotiroidismo è un potente fattore aggravante.
La levotiroxina curerà o migliorerà la mia apnea notturna?
La levotiroxina spesso migliora l'apnea notturna, ma raramente la cura. Ripristinare i livelli di ormone tiroideo riduce il gonfiore delle vie aeree e la debolezza muscolare nell'arco di settimane o mesi. In una piccola serie di casi, 10 pazienti su 12 hanno ridotto gli episodi di apnea a meno di cinque all'ora dopo il trattamento. Tuttavia, il peso e l'anatomia fissa delle vie aeree continuano a essere importanti, quindi molte persone necessitano anche di un trattamento delle vie aeree.
Perché una tiroide ipoattiva influisce sulla respirazione durante il sonno?
Una tiroide ipoattiva fa sì che le molecole di zucchero e proteine si accumulino nei tessuti molli, causando gonfiore alla gola e alla lingua. Questo restringe le vie aeree. Inoltre indebolisce i muscoli faringei che mantengono aperta la gola e riduce lo stimolo cerebrale alla respirazione. Nel complesso, questi cambiamenti fanno collassare più facilmente le vie aeree e rendono più lunghe le pause respiratorie durante la notte.
Tutte le persone con ipotiroidismo dovrebbero sottoporsi allo screening per l'apnea del sonno?
Non tutti, ma chiunque soffra di ipotiroidismo associato a stanchezza persistente, forte russamento o pause respiratorie osservate dovrebbe informarsi sulla possibilità di effettuare uno studio del sonno. Le due condizioni condividono sintomi come stanchezza e aumento di peso, quindi l'apnea può facilmente non essere riconosciuta. Lo screening è particolarmente importante per le donne, che secondo i dati europei mostrano tassi più elevati di ipotiroidismo tra i pazienti con apnea del sonno.
Una tiroide ingrossata o un gozzo possono causare l'apnea del sonno?
Sì, un gozzo di grandi dimensioni può contribuire all'apnea del sonno. Una ghiandola tiroidea ingrossata nel collo può premere dall'esterno sulla trachea, restringendo le vie aeree indipendentemente dal gonfiore dei tessuti molli causato da bassi livelli di ormoni tiroidei. Se hai un rigonfiamento visibile sul collo associato a russamento o pause respiratorie, riferisci entrambi al medico per una valutazione.
È sicuro iniziare la CPAP prima che i livelli degli ormoni tiroidei siano normali?
Sì, e gli specialisti lo raccomandano generalmente. Non dovresti rimandare il trattamento delle vie aeree mentre aspetti che i farmaci per la tiroide facciano effetto, perché l'apnea del sonno non trattata affatica il cuore ogni notte. Tratta contemporaneamente le vie aeree e la tiroide. Quando la funzione tiroidea si normalizzerà, il medico potrà rivalutare se l'apnea è migliorata abbastanza da modificare la terapia.
Quali sono le alternative alla CPAP per l'apnea del sonno da lieve a moderata?
Per il russamento e l'OSA da lieve a moderata, le alternative includono la gestione del peso, dormire su un fianco, un dispositivo orale di avanzamento mandibolare e uno stent nasale. Lo stent intranasale Back2Sleep è un dispositivo di Classe I certificato CE che mantiene aperte le vie nasali senza macchinari né prescrizioni. Prima di scegliere, conferma la gravità con uno studio del sonno, poiché l'OSA grave richiede la CPAP.
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