Apnea notturna e ipotiroidismo: perché una tiroide ipoattiva peggiora la respirazione
Apnea del sonno e ipotiroidismo: come una tiroide lenta restringe le vie aeree durante la notte
Di notte, una tiroide pigra ispessisce e restringe silenziosamente le vie aeree, trasformando il normale russamento in un problema respiratorio che non migliora finché entrambe le condizioni non vengono trattate.
Come sono collegati l’apnea del sonno e l’ipotiroidismo
Apnea del sonno e ipotiroidismo sono collegati perché una tiroide poco attiva modifica i tessuti molli delle vie aeree superiori e rallenta lo stimolo respiratorio durante il sonno. L’ipotiroidismo significa che la tiroide produce una quantità insufficiente di ormoni tiroidei, che regolano il metabolismo in quasi tutte le cellule. Quando i livelli ormonali si abbassano, liquidi e proteine si accumulano nella gola, la lingua si gonfia e i muscoli che tengono aperte le vie aeree si indeboliscono. Comprendere le cause dell’apnea del sonno nel loro insieme aiuta a capire perché la tiroide merita un esame più attento.
Questo è importante in tutta Europa, perché molti casi di ipotiroidismo passano inosservati. Una meta-analisi del 2014 pubblicata sul Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism (Garmendia Madariaga et al.) ha stimato che circa il 5% degli adulti europei soffre di ipotiroidismo non diagnosticato, perlopiù subclinico (lieve e con pochi sintomi). Si tratta di un ampio gruppo di persone che potrebbero avere un russamento e una respirazione in silenzioso peggioramento, proprio come accade con i cambiamenti delle vie aeree che si osservano quando i cambiamenti ormonali durante la menopausa provocano russamento.
L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) è il tipo più comune. Si verifica quando la gola collassa o si restringe ripetutamente durante il sonno, interrompendo brevemente il flusso d’aria. L’ipotiroidismo non causa tutti i casi, ma gli studi suggeriscono che possa trasformare un lieve problema di russamento in un’OSA misurabile.
- Una tiroide poco attiva gonfia i tessuti delle vie aeree e indebolisce i muscoli che tengono aperta la gola.
- Circa il 5% degli adulti europei soffre di ipotiroidismo non diagnosticato, una causa nascosta del peggioramento del russamento.
- L’ipotiroidismo raramente causa apnea del sonno da solo, ma può trasformare un russamento lieve in un’OSA misurabile.
Sintomi condivisi che nascondono il problema
L’apnea notturna e l’ipotiroidismo condividono così tanti sintomi che spesso una condizione maschera l’altra. Entrambe causano spossatezza diurna debilitante, aumento di peso, umore depresso e annebbiamento mentale. Chi è stanco e ha una tiroide poco attiva può dare la colpa solo alla tiroide e non sospettare mai che la respirazione si interrompe decine di volte ogni notte.
Questa sovrapposizione spiega perché è importante sottoporsi a controlli. I segni qui sotto sono presenti in entrambe le condizioni ed è proprio per questo che i medici, quando ne individuano una, dovrebbero valutare la possibilità di fare esami anche per l’altra.
| Sintomo | Comune nell’ipotiroidismo | Comune nell’apnea del sonno |
|---|---|---|
| Sonnolenza diurna | Sì | Sì |
| Aumento di peso | Sì | Sì |
| Russamento forte | A volte | Sì |
| Mal di testa al mattino | A volte | Sì |
| Umore depresso o depressione | Sì | Sì |
| Confusione mentale, scarsa concentrazione | Sì | Sì |
| Pause respiratorie notate da altri | No | Sì |
| Intolleranza al freddo, pelle secca | Sì | No |
L’aumento di peso merita una menzione a parte perché collega le due condizioni. Una tiroide poco attiva favorisce l’aumento di peso e i chili in più restringono di per sé le vie aeree, come spieghiamo nella nostra guida sui legami tra apnea del sonno e peso. Il risultato può essere un circolo vizioso.
- Stanchezza, aumento di peso e umore depresso sono presenti in entrambe le condizioni, quindi è facile che una nasconda l’altra.
- Le pause respiratorie notate da altri indicano un’apnea del sonno. L’intolleranza al freddo e la pelle secca indicano un problema alla tiroide.
- L’aumento di peso dovuto a una tiroide poco attiva restringe ulteriormente le vie aeree, creando un circolo vizioso.
Dovresti fare uno screening? Guida in base alla gravità
Il passo successivo più adatto dipende dalla gravità dell’apnea notturna, misurata con uno studio del sonno tramite l’indice di apnea-ipopnea (AHI), cioè il numero di eventi respiratori all’ora. Chiunque soffra di ipotiroidismo e abbia stanchezza persistente, russamento o pause respiratorie osservate dovrebbe chiedere di sottoporsi a uno studio del sonno. Chiunque abbia una diagnosi confermata di OSA e continui a sentirsi esausto dovrebbe fare un esame del sangue per la tiroide (TSH e T4 libera).
Una volta nota la gravità, le opzioni diventano più chiare. La tabella seguente mostra le differenze tra russamento e OSA da lieve a moderata e la malattia da moderata a grave, oltre a indicare il ruolo di ciascun trattamento.
| Situazione | AHI tipico | Opzioni di prima linea | Il ruolo di Back2Sleep |
|---|---|---|---|
| Russamento, senza apnee | Meno di 5 | Peso, posizione, supporto delle vie aeree nasali | Adatto per il russamento |
| OSA lieve | 5–15 | Stile di vita, dispositivo orale, stent nasale | Opzione adatta |
| OSA moderata | 15–30 | CPAP o dispositivo orale, stent nasale per alcuni | Può essere adatta ai casi più lievi |
| OSA grave | Oltre 30 | La CPAP è il trattamento standard | Non sostituisce la CPAP |
Le donne sembrano essere particolarmente colpite. Uno studio trasversale del 2022 pubblicato su Frontiers in Endocrinology e condotto su 593 pazienti con OSA ha rilevato ipotiroidismo nel 10.38% delle donne contro il 5.12% degli uomini. Se sei una donna con stanchezza inspiegabile e russamento, è ragionevole parlarne con il medico, sia per la tiroide sia per le vie aeree.
- Uno studio del sonno (AHI) indica se si tratta di russamento o di OSA lieve, moderata o grave.
- I casi da lievi a moderati possono essere trattati senza CPAP. Per l’OSA grave, la CPAP è il trattamento standard.
- L’ipotiroidismo è circa due volte più comune nelle donne con OSA che negli uomini.
Opzioni di trattamento per i casi da lievi a moderati
Per il russamento e l’OSA da lieve a moderata legati a una tiroide poco attiva, diversi trattamenti possono mantenere aperte le vie aeree mentre la terapia tiroidea inizia a fare effetto. La CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree) è il trattamento di riferimento per la malattia da moderata a grave, ma molte persone con forme più lievi trovano che maschera e macchina siano più di quanto desiderino o necessitino.
Ecco le principali opzioni accessibili in Europa senza lunghe attese, insieme alla CPAP come termine di confronto.
1Macchina CPAP
Una maschera fornisce una delicata pressione dell’aria per mantenere aperte le vie aeree. È molto efficace ed è il trattamento standard per l’OSA grave, ma comporta tubi, rumore e una preparazione da ripetere ogni sera che alcune persone faticano a tollerare.
2Dispositivo di avanzamento mandibolare
Questo dispositivo orale personalizzato sposta in avanti la mandibola per allargare la gola. È adatto a molti casi da lievi a moderati, ma nel tempo può influire sui denti e sulla mandibola.
3Stent nasale (Back2Sleep)
Lo stent intranasale Back2Sleep è un tubo in silicone morbido e flessibile che mantiene delicatamente aperte le vie nasali durante il sonno. È un dispositivo di Classe I con certificazione CE, indicato per il russamento e l'OSA da lieve a moderata, senza elettricità, rumore o tubi e senza bisogno di prescrizione medica. Poiché l'ipotiroidismo congestiona e restringe le vie respiratorie superiori, un'opzione nasale minimamente invasiva può aiutare a respirare più comodamente, mentre continui a curare la tiroide.
- La CPAP è il trattamento standard per l'OSA grave. Gli apparecchi orali e gli stent nasali sono adatti a molti casi più lievi.
- Lo stent nasale Back2Sleep è un'opzione senza prescrizione medica e con certificazione CE per il russamento e l'OSA da lieve a moderata.
- Qualsiasi dispositivo per le vie respiratorie integra la terapia tiroidea e uno studio del sonno, ma non li sostituisce mai.
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Domande frequenti
L'ipotiroidismo può causare apnea notturna o solo peggiorarla?
L'ipotiroidismo raramente causa apnea notturna da solo, ma la peggiora notevolmente. Un basso livello di ormone tiroideo provoca il gonfiore della gola e della lingua, indebolisce i muscoli delle vie aeree e attenua lo stimolo a respirare. Le ricerche pubblicate suggeriscono che gli adulti con ipotiroidismo hanno una probabilità circa doppia di ricevere una diagnosi di apnea notturna, quindi l'ipotiroidismo è un potente fattore aggravante.
La levotiroxina curerà o migliorerà la mia apnea notturna?
La levotiroxina spesso migliora l'apnea notturna, ma raramente la cura. Il ripristino dei livelli di ormone tiroideo riduce il gonfiore delle vie aeree e la debolezza muscolare nell'arco di settimane o mesi. In una piccola serie di casi, dopo il trattamento 10 pazienti su 12 hanno registrato meno di cinque episodi di apnea all'ora. Tuttavia, anche il peso e l'anatomia fissa delle vie aeree sono importanti, quindi molte persone hanno bisogno anche di trattamenti per le vie aeree.
Perché una tiroide poco attiva influisce sulla respirazione durante il sonno?
Una tiroide poco attiva fa accumulare nei tessuti molli molecole di zucchero e proteine, causando il gonfiore della gola e della lingua. Questo restringe le vie aeree. Inoltre, indebolisce i muscoli faringei che mantengono aperta la gola e riduce lo stimolo del cervello a respirare. Insieme, questi cambiamenti fanno collassare più facilmente le vie aeree e prolungano le pause respiratorie durante la notte.
Chiunque soffra di ipotiroidismo dovrebbe sottoporsi a uno screening per l’apnea del sonno?
Non tutti, ma chiunque soffra di ipotiroidismo e presenti stanchezza persistente, russamento forte o pause respiratorie osservate da altri dovrebbe informarsi sulla possibilità di fare uno studio del sonno. Le due condizioni condividono sintomi come stanchezza e aumento di peso, quindi l’apnea passa facilmente inosservata. Lo screening è particolarmente importante per le donne, tra le quali i dati europei mostrano tassi più elevati di ipotiroidismo nelle persone con apnea del sonno.
Una tiroide ingrossata o un gozzo possono causare apnea del sonno?
Sì, un gozzo voluminoso può contribuire all’apnea del sonno. Una ghiandola tiroidea ingrossata nel collo può comprimere la trachea dall’esterno, restringendo le vie aeree indipendentemente dal gonfiore dei tessuti molli causato da bassi livelli di ormoni tiroidei. Se hai un rigonfiamento visibile sul collo, oltre a russare o avere pause respiratorie, parlane con il medico per una valutazione.
È sicuro iniziare la CPAP prima che i valori tiroidei siano normali?
Sì, e in genere gli specialisti lo raccomandano. Non dovresti rimandare il trattamento delle vie aeree aspettando che i farmaci per la tiroide facciano effetto, perché l’apnea del sonno non trattata affatica il cuore ogni notte. Tratta contemporaneamente le vie aeree e la tiroide. Man mano che i valori tiroidei si normalizzano, il medico potrà rivalutare se l’apnea è migliorata abbastanza da modificare la terapia.
Quali sono le alternative alla CPAP per l’apnea del sonno da lieve a moderata?
Per il russamento e l’AOS da lieve a moderata, le alternative includono il controllo del peso, dormire su un fianco, un dispositivo orale di avanzamento mandibolare e uno stent nasale. Lo stent intranasale Back2Sleep è un dispositivo di classe I certificato CE che mantiene aperte le vie nasali senza macchinari né prescrizioni. Prima di scegliere, verifica la gravità con uno studio del sonno, poiché l’AOS grave richiede la CPAP.
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