Cómo la apnea del sueño no tratada está relacionada con una menor densidad ósea y el riesgo de fracturas en adultos mayores
La pérdida de densidad ósea asociada a la apnea del sueño aumenta el riesgo de fracturas a medida que envejecen los adultos
Las investigaciones recientes relacionan los descensos nocturnos de oxígeno provocados por la apnea del sueño con unos huesos más débiles, y los cuidadores de padres de edad avanzada deben comprender el riesgo antes de que provoque una fractura.
La conexión entre la apnea del sueño y la densidad ósea, explicada
La disminución de la densidad ósea asociada a la apnea del sueño sigue un patrón que los investigadores apenas comienzan a determinar. La apnea obstructiva del sueño (AOS) no tratada se asocia con huesos más débiles y una mayor probabilidad de fractura, especialmente en adultos mayores de 60 años. Las repetidas disminuciones nocturnas del oxígeno en sangre parecen interferir con el ciclo normal de descomposición y reconstrucción de los huesos, llamado remodelación ósea, lo que deja el tejido esquelético más delgado con el tiempo. La densidad mineral ósea (DMO) es la medición que utilizan los médicos para determinar cuánta masa mineral está concentrada en los huesos, y una DMO baja aumenta el riesgo de una fractura por fragilidad: una rotura causada por una caída o un golpe leve que normalmente no lesionaría un hueso sano.
Para las familias que ya están observando síntomas de apnea del sueño específicos de la edad en un progenitor de edad avanzada, esta conexión añade una razón más para no considerar los ronquidos fuertes o las pausas respiratorias observadas como una parte inofensiva del envejecimiento. La afección es frecuente: se estima que la prevalencia de AOS en adultos en Europa es de aproximadamente el 18%, y se calcula que la AOS tiene un impacto económico de 184.000 millones de EUR en los países europeos de ingresos altos (Bassetti et al., «Epidemiology and Economic Burden of Sleep Disorders in Europe», European Journal of Neurology, 2026).
Estas cifras de fracturas proceden de la Fundación Internacional de Osteoporosis y del informe de EFPIA «Osteoporosis en la Unión Europea» (datos de 2019, publicado en 2021), que determinó que las fracturas de cadera por sí solas representan el 57% de los costes sanitarios totales relacionados con fracturas en toda la región. La salud ósea y la salud respiratoria están más conectadas de lo que la mayoría de las personas cree.
- La AOS no tratada está relacionada con una menor densidad ósea, no solo con la fatiga diurna o la sobrecarga cardíaca.
- Alrededor del 18% de los adultos europeos presentan algún grado de AOS, y muchos casos no se diagnostican.
- Las fracturas por fragilidad ya le cuestan a la UE miles de millones de euros al año, y las fracturas de cadera tienen una tasa de mortalidad al año del 20-40%.
Cómo los descensos nocturnos de oxígeno dañan la remodelación ósea
La hipoxia intermitente, la disminución repetida del oxígeno en la sangre que ocurre cada vez que las vías respiratorias se colapsan durante el sueño, es el principal mecanismo sospechoso detrás de la pérdida de densidad ósea asociada con la apnea del sueño. El hueso es tejido vivo que se reconstruye constantemente mediante un equilibrio entre las células que degradan el hueso viejo y las que forman hueso nuevo. El bajo nivel de oxígeno y la inflamación que desencadena parecen inclinar ese equilibrio hacia la degradación.
Este no es un efecto aislado. Las mismas fluctuaciones nocturnas de oxígeno que someten al tejido óseo a estrés también afectan a otros sistemas orgánicos, un patrón analizado en nuestro artículo sobre cómo las caídas nocturnas de oxígeno dañan los riñones. Los investigadores creen que la pérdida ósea implica varios factores superpuestos: inflamación crónica de bajo grado, estrés oxidativo, alteración del metabolismo de la vitamina D y cambios hormonales, incluida una menor testosterona en hombres con AOS grave.
Una revisión narrativa revisada por pares disponible en PMC, «Obstructive sleep apnea and metabolic bone disease», expone esta cadena de evidencias en detalle y describe cómo la fragmentación del sueño y la hipoxia alteran la leptina (una hormona que ayuda a regular el apetito y también influye en el recambio óseo) y otras señales de remodelación ósea que mantienen fuerte el tejido esquelético. Por separado, un estudio de imagen de 2022 publicado en CRANIO: The Journal of Craniomandibular & Sleep Practice encontró una menor densidad ósea prevista en la mandíbula y el cráneo de pacientes con AOS en comparación con personas sin esta afección, lo que apunta a la misma vía de hipoxia e inflamación.
- La hipoxia intermitente y la inflamación que desencadena pueden inclinar la remodelación ósea hacia la degradación en lugar de la reparación.
- La alteración del metabolismo de la vitamina D y la disminución de la testosterona en hombres con AOS grave son factores adicionales que se sospecha que contribuyen.
- La evidencia describe una asociación, no una causalidad directa confirmada, y la pérdida ósea sigue siendo multifactorial.
Datos sobre el riesgo de fracturas de importantes estudios de cohorte
Varios estudios poblacionales de gran tamaño han medido cómo la respiración alterada durante el sueño se relaciona con resultados reales de fracturas, en lugar de basarse únicamente en escáneres óseos. El patrón es uniforme en distintos países, sexos y diseños de estudio, aunque el tamaño exacto del efecto varía.
| Estudio | Población | Hallazgo |
|---|---|---|
| Cohorte del Seguro Nacional de Salud de Taiwán, Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism (2014) | Adultos con y sin diagnóstico de AOS | Los pacientes con AOS presentaron un riesgo 2,74 veces mayor de desarrollar osteoporosis (IC del 95 %: 1,69-4,44), tras ajustar por edad, diabetes y otras enfermedades |
| Estudio del sueño MrOS, Journal of the American Geriatrics Society (2014) | 2.911 hombres mayores | Los hombres que pasaban más tiempo por debajo de una saturación de oxígeno del 90 % durante la noche presentaron un riesgo un 30-40 % mayor de fractura no vertebral |
| Cohorte de Ansung/Ansan, BMC Musculoskeletal Disorders (2017) | Mujeres seguidas durante 10 años | Los ronquidos intensos (6-7 noches por semana) se asociaron con fracturas por fragilidad, razón de riesgos ajustada de 1,68 (IC del 95 %: 1,16-2,43) |
En conjunto, estos estudios sugieren que la relación entre la apnea del sueño y la densidad ósea no se limita a un solo sexo, país o método de medición. La privación de oxígeno durante el sueño, ya sea por AOS diagnosticada o por ronquidos intensos habituales, aparece repetidamente asociada con huesos más débiles y mayores tasas de fracturas.
- Una cohorte taiwanesa halló un riesgo de osteoporosis casi tres veces mayor en pacientes con AOS que en adultos sin AOS.
- Los hombres mayores con una hipoxia nocturna más intensa presentaron un riesgo un 30-40 % mayor de fracturas no vertebrales en el estudio MrOS.
- Los ronquidos intensos habituales, por sí solos, se asociaron con un riesgo de fractura un 68 % mayor en mujeres durante diez años de seguimiento.
Por qué los adultos mayores enfrentan los mayores riesgos
Los adultos mayores soportan la carga combinada de una disminución natural de la densidad ósea, una mayor tasa de apnea del sueño no diagnosticada y un costo mucho más alto cuando una caída provoca una fractura. La masa ósea suele alcanzar su máximo a mediados de los 30 años y disminuye gradualmente después, por lo que cualquier presión adicional de la hipoxia intermitente afecta a un esqueleto que ya se está debilitando.
Las fracturas de cadera son el ejemplo más claro de lo que está en juego. Una fractura de cadera en una persona mayor de 65 años conlleva una tasa de mortalidad estimada del 20-40 % durante el primer año, según los datos epidemiológicos de la International Osteoporosis Foundation (2023). Muchos sobrevivientes nunca recuperan su movilidad ni su independencia previas. Esta es una de las razones por las que los profesionales clínicos preguntan cada vez más por las pausas al roncar y al respirar durante las consultas geriátricas rutinarias, junto con la evaluación estándar del riesgo de caídas.
La apnea del sueño en este grupo de edad suele coexistir con otras enfermedades crónicas que agravan el riesgo. La demencia, la menor destreza manual y los múltiples medicamentos pueden dificultar la adherencia al tratamiento estándar, por lo que los cuidadores necesitan un plan realista y paso a paso, en lugar de una única solución.
- La masa ósea disminuye de forma natural con la edad, por lo que la hipoxia causada por la apnea del sueño añade presión a un esqueleto que ya se está debilitando.
- Las fracturas de cadera en adultos mayores tienen una tasa de mortalidad del 20-40 % durante el primer año, y muchos supervivientes pierden su independencia.
- Las afecciones coexistentes, como la demencia y la reducción de la destreza, pueden dificultar la continuidad del tratamiento estándar de la AOS.
Riesgo de disminución de la densidad ósea por apnea del sueño y afecciones relacionadas
La disminución de la densidad ósea relacionada con la apnea del sueño rara vez ocurre de forma aislada. La AOS tiende a coexistir con otras afecciones que afectan de manera independiente a la salud ósea y metabólica, lo que dificulta desentrañar el riesgo general de cada paciente.
Una tiroides hipoactiva, por ejemplo, ralentiza el metabolismo y puede empeorar el tono de los músculos de las vías respiratorias durante el sueño. La hormona tiroidea también desempeña un papel directo en la remodelación ósea, por lo que un problema tiroideo subyacente puede aumentar el riesgo de pérdida de densidad ósea además del riesgo propio de la AOS. De forma similar, el conjunto de afecciones descrito en nuestro artículo sobre la apnea del sueño y el síndrome metabólico (obesidad central, resistencia a la insulina y presión arterial alta) comparte vías inflamatorias con los cambios óseos provocados por la hipoxia que se analizan aquí.
Esta coincidencia tiene importancia práctica: un paciente con AOS sin tratar, una función tiroidea limítrofe y un síndrome metabólico incipiente no se enfrenta a tres riesgos pequeños y separados. Se enfrenta a un cuadro interconectado que una sola consulta médica centrada únicamente en el «cansancio» o los «ronquidos» quizá no capte por completo.
- La AOS rara vez aparece sola; las afecciones tiroideas y metabólicas suelen coexistir con ella y pueden afectar de forma independiente a la salud ósea.
- Las vías inflamatorias y hormonales compartidas pueden explicar por qué estas afecciones agravan el riesgo mutuo.
- Para obtener una visión completa, es necesario evaluar conjuntamente la respiración, la función tiroidea y los marcadores metabólicos, no uno por uno.
¿Deberías preguntarle a un médico por una prueba de densidad ósea?
Una exploración de absorciometría de rayos X de doble energía (DEXA) es la prueba estándar que utilizan los médicos para medir la densidad ósea, y es razonable planteársela a un médico si tienes apnea obstructiva del sueño (AOS) diagnosticada o sospechada y otros factores de riesgo de osteoporosis. Estos incluyen estar en la posmenopausia, tener antecedentes familiares de fracturas, usar esteroides durante mucho tiempo o tener más de 65 años.
Una exploración DEXA por sí sola no diagnostica la apnea del sueño, y un estudio del sueño no mide la densidad ósea, por lo que ambas cuestiones deben tratarse por separado, aunque estén relacionadas, durante una revisión médica. Si una exploración ósea muestra una densidad baja (osteopenia, una forma más leve de adelgazamiento óseo, u osteoporosis) en una persona que también ronca mucho o presenta pausas respiratorias observadas, esa combinación es un motivo razonable para preguntar por una derivación a una polisomnografía, la prueba nocturna utilizada para diagnosticar formalmente la AOS.
- Una exploración DEXA mide directamente la densidad ósea y es razonable solicitarla junto con la evaluación de los factores de riesgo habituales de osteoporosis.
- Una exploración DEXA y un estudio del sueño responden a preguntas diferentes y ambos deberían tratarse en consulta; no deben considerarse intercambiables.
- Las largas listas de espera para las clínicas del sueño son habituales en algunas partes de Europa, así que consulta a un médico sobre medidas provisionales en lugar de esperar pasivamente.
Comparación de formas de reducir el colapso de las vías respiratorias y la hipoxia nocturna
La presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) sigue siendo el tratamiento estándar respaldado por la evidencia para la AOS de moderada a grave, y es la única terapia de esta categoría con investigaciones directas sobre sus efectos en los huesos: un pequeño estudio de 2023 publicado en el Journal of Clinical Sleep Medicine siguió a 60 hombres con AOS grave y observó una mejora de la densidad ósea de la columna después de 12 meses de uso constante de CPAP. Para los ronquidos y el colapso más leve de las vías respiratorias, existen varias opciones de menor complejidad como primeros pasos o terapias puente mientras se espera la atención de un especialista.
| Opción | Más adecuado para | Evidencia sobre la salud ósea | Consideraciones prácticas |
|---|---|---|---|
| Máquina de CPAP | AOS de moderada a grave | Un pequeño estudio de 2023 publicado en JCSM (60 hombres con AOS grave) observó aumentos de la densidad ósea de la columna después de 12 meses de uso | Requiere receta, ajuste de la mascarilla y uso nocturno; para algunas personas mayores o con deterioro cognitivo, mantener la adherencia puede ser difícil |
| Dispositivo oral de avance mandibular | AOS de leve a moderada, algunos ronquidos | Aún no se ha estudiado directamente su relación con la densidad ósea | Ajuste personalizado; normalmente requiere la participación de un dentista |
| Tiras nasales adhesivas externas | Ronquido simple, congestión nasal | No hay investigaciones sobre la densidad ósea | De un solo uso, bajo costo y efecto limitado sobre los episodios de apnea reales |
| Stent intranasal Back2Sleep | Ronquido y AOS de leve a moderada | No es un tratamiento para la densidad ósea; se presenta como una opción para reducir el colapso de las vías respiratorias y los episodios de hipoxia en el extremo más leve del espectro | Dispositivo de clase I con certificación CE, no requiere receta, incluye cuatro tamaños, no necesita electricidad ni tubos y está fabricado por una empresa francesa |
| Terapia posicional | Ronquido o AOS posicional (empeora al dormir boca arriba) | No hay investigaciones directas sobre la densidad ósea | Bajo costo, funciona mejor para personas cuya apnea está relacionada principalmente con dormir boca arriba |
Un stent nasal de silicona blanda como el de la tabla anterior es un dispositivo mecánico sin medicamentos que ayuda a mantener abiertas las vías respiratorias nasales durante la noche, lo que puede reducir los ronquidos y el colapso de las vías respiratorias asociado con la AOS leve o moderada. No es un tratamiento para aumentar la densidad ósea ni sustituye a la CPAP en casos de AOS moderada o grave, ni en personas con antecedentes de fracturas diagnosticadas. En una persona con osteoporosis confirmada o una fractura previa por fragilidad, la prioridad es un plan de tratamiento basado en CPAP y una evaluación de la salud ósea con un médico, no utilizar únicamente un dispositivo nasal.
- La CPAP es la única opción con evidencia directa, aunque inicial, de mejorar la densidad ósea, y sigue siendo el tratamiento estándar para la AOS moderada o grave.
- Las opciones más sencillas, como los stents nasales, están indicadas para los ronquidos y la AOS leve o moderada, y son útiles mientras se espera una cita en una clínica del sueño.
- Toda persona con osteoporosis diagnosticada o antecedentes de fracturas debe recibir tratamiento con CPAP y un plan de salud ósea, no solo un dispositivo.
Pasos prácticos para pacientes y cuidadores
Convertir esta investigación en acciones no requiere esperar a tener una cita con un especialista. Unos cuantos pasos concretos pueden ayudar a avanzar mientras el diagnóstico formal está pendiente.
1Haga un seguimiento de los síntomas importantes
Anote con qué frecuencia se producen los ronquidos, si alguien ha observado pausas respiratorias y cualquier caída o fractura reciente sin causa aparente. Lleve este registro a la próxima consulta médica.
2Pregunte tanto por una evaluación del sueño como por la salud ósea
Solicite una derivación para una polisomnografía o una prueba domiciliaria de apnea del sueño y, por separado, pregunte si una exploración DEXA es adecuada teniendo en cuenta la edad y los factores de riesgo.
3Apoye la salud ósea general en paralelo
El consumo adecuado de calcio y vitamina D, la actividad física con carga de peso y la adaptación del hogar para prevenir caídas siguen siendo eficaces independientemente de la presencia de apnea del sueño, y cuentan con el respaldo de recomendaciones de larga data sobre la osteoporosis.
4Utilice responsablemente opciones provisionales mientras espera
Si el problema son los ronquidos o una presunta AOS leve y faltan meses para la cita en una clínica del sueño, una opción sin receta, como un stent intranasal, puede ser una medida provisional razonable, sin dejar de buscar un diagnóstico formal.
5Actúe rápidamente ante las señales de alarma
Los jadeos fuertes, las pausas respiratorias observadas, la somnolencia diurna excesiva o cualquier caída que provoque una lesión deben motivar una conversación con el médico esa misma semana, en lugar de adoptar una actitud de esperar a ver qué sucede.
- Los cuidadores no necesitan contar con un diagnóstico definitivo para empezar: el seguimiento de los síntomas y las solicitudes de derivación pueden iniciarse de inmediato.
- La salud del sueño y la salud ósea deben abordarse juntas en la misma cita siempre que sea posible.
- Los síntomas de alarma, como pausas respiratorias observadas o una caída que cause una lesión, requieren atención médica urgente, no una actitud de esperar a ver qué sucede.
Lo que dicen los usuarios de Back2Sleep
Preguntas frecuentes
¿La apnea del sueño causa huesos débiles u osteoporosis?
No se ha demostrado que la apnea del sueño cause osteoporosis directamente, pero varios estudios la relacionan con huesos más débiles. Un estudio de cohorte realizado en Taiwán descubrió que los pacientes con AOS tenían 2,74 veces más riesgo de desarrollar osteoporosis (Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism, 2014), y los investigadores creen que la hipoxia intermitente y la inflamación alteran la remodelación ósea normal con el tiempo.
¿Puede la apnea del sueño no tratada aumentar el riesgo de fracturas en adultos mayores?
Sí, la apnea del sueño no tratada está relacionada con un mayor riesgo de fracturas en adultos mayores. El estudio del sueño MrOS descubrió que los hombres con las mayores caídas de oxígeno nocturnas tenían entre un 30 y un 40 % más de riesgo de sufrir una fractura que no fuera de la columna vertebral (2014), y las fracturas de cadera en adultos mayores conllevan una tasa de mortalidad de entre el 20 y el 40 % durante el primer año.
¿Cómo afecta la apnea del sueño a la densidad ósea?
La apnea del sueño puede afectar a la densidad ósea a través de repetidas disminuciones nocturnas del oxígeno, llamadas hipoxia intermitente, que desencadenan inflamación y estrés oxidativo. Esto parece alterar el equilibrio entre las células que forman y las que degradan el hueso, reduciendo gradualmente la densidad mineral ósea, especialmente junto con cambios hormonales como una menor activación de la vitamina D.
¿El tratamiento con CPAP mejora la densidad ósea?
Los primeros datos sugieren que podría ayudar. Un pequeño estudio de 2023 publicado en el Journal of Clinical Sleep Medicine realizó un seguimiento de 60 hombres con apnea obstructiva del sueño grave y observó que su densidad mineral ósea vertebral mejoró después de 12 meses de uso constante de CPAP, aunque los investigadores señalan que aún se necesitan estudios más amplios y prolongados en poblaciones más diversas para confirmar la protección a largo plazo frente a las fracturas.
¿Están relacionados los ronquidos con el riesgo de fracturas en mujeres mayores?
Sí, un estudio de cohorte surcoreano de 10 años determinó que las mujeres que roncaban intensamente seis o siete noches por semana tenían un riesgo significativamente mayor de sufrir fracturas por fragilidad, con una razón de riesgos ajustada de 1,68 (BMC Musculoskeletal Disorders, 2017). Los ronquidos intensos por sí solos parecían aumentar el riesgo incluso sin un diagnóstico formal de AOS.
¿Deberían las personas con apnea del sueño hacerse una densitometría ósea (DEXA)?
Es razonable preguntar a un médico por una densitometría DEXA si tienes apnea del sueño diagnosticada o sospechada y otros factores de riesgo de osteoporosis, como estar en la posmenopausia, tener más de 65 años o contar con antecedentes familiares de fracturas. La densitometría DEXA y el estudio del sueño evalúan aspectos diferentes, y ambos son importantes en los adultos mayores.
¿Necesito hacerme un estudio del sueño antes de iniciar el tratamiento por una posible apnea del sueño?
La mayoría de los médicos confirman la sospecha de apnea del sueño mediante una polisomnografía, un estudio nocturno del sueño o una prueba domiciliaria validada para detectar la apnea del sueño, antes de recomendar CPAP u otro tratamiento. Si la cita en la clínica se retrasa, pregunta a tu médico por las medidas provisionales que puedes tomar, ya que las listas de espera de las clínicas del sueño en varios países europeos pueden prolongarse durante varios meses.
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