Apnea obstructiva del sueño (AOS): causas, síntomas y tratamiento

La apnea obstructiva del sueño (AOS) es una afección en la que las vías respiratorias se cierran repetidamente durante el sueño. Cada cierre interrumpe la respiración durante 10 segundos o más. Esto ocurre decenas o incluso cientos de veces por noche. Alrededor de 936 millones de adultos en todo el mundo tienen AOS, pero entre el 80 y el 90 % de los casos no se diagnostican.

¿Qué ocurre durante un episodio de apnea?

Cuando te duermes, los músculos se relajan. En la AOS, los músculos de la garganta se relajan demasiado. La lengua y los tejidos blandos se desplazan hacia atrás. Bloquean las vías respiratorias de forma parcial o completa.

El cerebro detecta la disminución del oxígeno y te despierta brevemente, justo lo suficiente para reabrir las vías respiratorias. Jadeas, respiras y vuelves a dormirte. La mayoría de las personas no recuerda estos despertares. Pero fragmentan el sueño cientos de veces por noche.

Este ciclo de colapso, despertar y recuperación es lo que hace que la AOS sea tan perjudicial. El cuerpo nunca obtiene el sueño profundo y reparador que necesita.

¿Qué causa la AOS?

• Exceso de peso: Los depósitos de grasa alrededor de las vías respiratorias superiores estrechan el paso del aire. Este es el mayor factor de riesgo.
• Anatomía: Un cuello grueso, amígdalas grandes, una úvula larga o una mandíbula retraída reducen el espacio de las vías respiratorias.
• Edad: El tono muscular disminuye con la edad. La AOS es más frecuente después de los 50 años.
• Sexo masculino: Los hombres tienen el doble de probabilidades de desarrollar AOS que las mujeres premenopáusicas.
• Antecedentes familiares: La genética influye en la forma de la mandíbula y el tamaño de las vías respiratorias.
• Alcohol y sedantes: Relajan los músculos de la garganta más de lo que lo hace normalmente el sueño.
• Tabaquismo: Aumenta la inflamación y la retención de líquidos en las vías respiratorias.
• Congestión nasal: La congestión crónica obliga a respirar por la boca, lo que empeora el colapso de las vías respiratorias.

Síntomas de la AOS

Síntomas nocturnos

• Ronquidos fuertes y crónicos (a menudo señalados por la pareja)
• Jadeos, atragantamiento o resoplidos durante el sueño
• Pausas respiratorias observadas
• Sueño intranquilo y despertares frecuentes
• Boca seca o dolor de garganta por la mañana
• Sudores nocturnos
• Micción frecuente durante la noche (nicturia)

Síntomas diurnos

• Somnolencia diurna excesiva (incluso después de dormir toda la noche)
• Dolores de cabeza matutinos
• Dificultad para concentrarse y problemas de memoria
• Irritabilidad y cambios de humor
• Disminución del deseo sexual
• Quedarse dormido durante actividades pasivas (ver la televisión, leer)

Gravedad de la AOS: la escala del IAH

La apnea del sueño se diagnostica y clasifica mediante el índice de apnea-hipopnea (IAH):

• Normal: IAH inferior a 5
• AOS leve: IAH 5–14
• AOS moderada: IAH 15–29
• AOS grave: IAH 30+

Aproximadamente 425 millones de adultos en todo el mundo tienen AOS de moderada a grave (IAH 15+).

Riesgos para la salud de la AOS no tratada

La AOS no se trata solo de roncar. Las repetidas caídas de oxígeno y la fragmentación del sueño afectan gravemente a tu cuerpo:

• Presión arterial alta: Entre el 30–50% de los pacientes con hipertensión tienen AOS. El 75% de los casos de hipertensión resistente al tratamiento están relacionados con una AOS no diagnosticada. Lee sobre la apnea del sueño y la presión arterial.
• Enfermedad cardíaca: La AOS aumenta el riesgo de eventos cardiovasculares en un 76–109%.
• Accidente cerebrovascular: La AOS de moderada a grave aumenta significativamente el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular.
• Diabetes tipo 2: La AOS empeora la resistencia a la insulina.
• Depresión y ansiedad: La fragmentación del sueño afecta la regulación del estado de ánimo.
• Accidentes: La somnolencia diurna provoca problemas al conducir y accidentes laborales.

¿Cómo se diagnostica la AOS?

Opciones de estudios del sueño

• Polisomnografía (PSG): Estudio nocturno en un laboratorio. Es el estándar de oro. Mide las ondas cerebrales, el movimiento ocular, el tono muscular, la frecuencia cardíaca, la respiración y el oxígeno.
• Prueba de sueño en casa: Un dispositivo más sencillo que usas en casa durante 1–2 noches. Mide el flujo de aire, el esfuerzo respiratorio y el oxígeno. Es útil para confirmar una AOS de moderada a grave.

Obtén más información sobre cómo realizarte una prueba para detectar la apnea del sueño.

Opciones de tratamiento para la OSA

Para OSA leve (IAH 5–14)

• Stent nasal: El stent nasal Back2Sleep mantiene abiertas las vías respiratorias desde el interior. Cuenta con certificación CE para la OSA de leve a moderada. Funciona desde la primera noche.
• Terapia posicional: Si tu IAH empeora cuando duermes boca arriba, dormir de lado puede reducir los episodios a la mitad. Consulta nuestra guía sobre la terapia posicional.
• Pérdida de peso: Si tienes sobrepeso, perder el 10 % del peso corporal reduce significativamente el IAH.
• Ejercicios bucales: Fortalecen los músculos de las vías respiratorias tras 3 meses de práctica diaria.

Para OSA moderada (IAH 15–29)

• Dispositivo oral (MAD): Es igual de eficaz que la CPAP para la OSA moderada. Un dentista lo adapta a medida.
• Stent nasal + terapia posicional: La combinación de dos tratamientos suele lograr que el IAH vuelva al rango normal.
• CPAP: Si otros tratamientos no reducen lo suficiente el IAH.

Para OSA grave (IAH 30+)

• CPAP: El tratamiento principal. Es más eficaz cuando se utiliza de forma constante.
• Cirugía: Las opciones incluyen UPPP, implantes palatinos o estimulación del nervio hipogloso (Inspire).
• Terapia combinada: CPAP + pérdida de peso + terapia posicional para lograr la máxima reducción.

Compara todas las opciones en nuestra guía comparativa de tratamientos o explora las alternativas a la CPAP.

Apnea obstructiva del sueño (OSA) frente a apnea central del sueño

Hay dos tipos principales de apnea del sueño:

• Obstructiva (OSA): Las vías respiratorias se cierran físicamente. Representa el 84 % de todos los casos de apnea del sueño.
• Central (CSA): El cerebro no logra enviar señales a los músculos respiratorios. Es menos común y suele estar relacionada con la insuficiencia cardíaca o con afecciones neurológicas.

Algunas personas presentan una combinación de ambos tipos, denominada apnea del sueño compleja o mixta. El tratamiento varía según el tipo, por lo que un diagnóstico preciso es importante. Obtén más información sobre cómo distinguir la apnea del sueño de los simples ronquidos.

Vivir con AOS

La AOS es una afección crónica, pero puede controlarse eficazmente. La mayoría de las personas nota mejoras considerables en la energía, el estado de ánimo y la capacidad de pensar una vez que inicia el tratamiento.

• Sigue tu tratamiento todas las noches, incluso los fines de semana y durante las vacaciones
• Hazte otra evaluación cada 1-2 años o si reaparecen los síntomas
• Controla tu peso: incluso pequeños aumentos pueden empeorar el IAH
• Evita el alcohol durante las 3 horas previas a acostarte
• Informa a tu médico sobre la AOS antes de cualquier cirugía (la anestesia es más riesgosa cuando se tiene AOS)

Preguntas frecuentes