Apnea del Sueño en Atletas de Élite: Cómo la Carga de Entrenamiento Afecta la Respiración Nocturna

La epidemia oculta en el deporte europeo de élite

Los atletas de élite parecen ser las últimas personas que podrían padecer apnea obstructiva del sueño (AOS). Son delgados, están en forma y se recuperan más rápido que la población general. Sin embargo, los datos europeos de medicina deportiva cuentan otra historia. Los delanteros de rugby union, los defensas del fútbol profesional e incluso los ciclistas del Tour de Francia presentan tasas de prevalencia de AOS que igualan o superan las de la población adulta general. El factor determinante rara vez es la grasa corporal. Es la circunferencia del cuello, la inflamación inducida por el entrenamiento y la superposición de síntomas con el síndrome de sobreentrenamiento.

El resultado es un diagnóstico tardío. Los atletas atribuyen el mal sueño, la fatiga diurna y los cambios de humor a la carga de entrenamiento. Reducen el volumen, cambian de suplementos y de entrenador. Casi nunca se someten a pruebas de detección de AOS. Para cuando reciben el diagnóstico, el rendimiento se ha estancado y el riesgo cardiovascular lleva años acumulándose en silencio. Lee sobre los síntomas y tratamientos de la apnea del sueño para conocer lo básico.

El problema de la circunferencia del cuello en los deportes de contacto

La circunferencia del cuello es el predictor anatómico más sólido de la AOS. Cuando supera los 43 cm en los hombres o los 41 cm en las mujeres, el riesgo de colapso de las vías respiratorias aumenta drásticamente. Este es el problema central para los atletas de élite de deportes de contacto. Años de entrenamiento de fuerza, trabajo en la melé, levantamientos en la touche, placajes y ejercicios de resistencia remodelan el cuello. La hipertrofia del trapecio y el esternocleidomastoideo produce un manguito de tejido más grueso y denso alrededor de las vías respiratorias superiores. Cuando los músculos faríngeos se relajan durante el sueño, ese manguito estrecha aún más la luz de las vías respiratorias que en un adulto que no entrena.

Delanteros de rugby union

Los pilares, talonadores y segundas líneas de rugby union suelen tener un perímetro del cuello superior a 45 cm. El programa de seguimiento de la salud de los jugadores de World Rugby de 2022 informó de una prevalencia de AOS del 14-19% en los delanteros en activo y retirados de la Premiership y el Top 14, confirmada mediante pruebas HSAT en cuatro clubes europeos. Un informe de 2024 del Comité de Bienestar de los Jugadores de World Rugby señaló la AOS como una prioridad para el programa médico posterior a 2026.

Defensas de fútbol

Los defensas centrales de la Premier League, La Liga, la Bundesliga y la Serie A muestran patrones similares. Un estudio de 2024 con deportistas de la Premier League, publicado en el British Journal of Sports Medicine, informó de un IAH superior a 5 en el 16% de los defensas monitoreados; en el 78% de los casos positivos, el perímetro del cuello superaba los 43 cm. Los delanteros y mediocampistas presentaron la mitad de esa tasa (8%), lo que concuerda con un menor perímetro del cuello.

Boxeo y deportes de combate

Los atletas de boxeo de peso pesado y MMA tienen las mayores proporciones entre el perímetro del cuello y la estatura en los deportes más populares de la UE. Una serie de casos de 2023 de una clínica de medicina deportiva de Madrid informó de un IAH superior a 15 en 12 de los 28 boxeadores de peso pesado en activo que se sometieron a pruebas de detección. Los ronquidos y las apneas presenciadas eran las principales molestias.

Panorama general: casos trágicos ocurridos en el deporte europeo durante las dos últimas décadas han vinculado eventos cardíacos súbitos en jugadores retirados de deportes de contacto con la AOS grave no diagnosticada. Las sociedades europeas de cardiología ahora consideran a los delanteros y defensas retirados un grupo prioritario para las pruebas de detección. Para obtener información sobre el riesgo cardíaco, consulta nuestro resumen sobre la apnea del sueño y las enfermedades cardíacas.

El punto ciego en los atletas de resistencia

Los atletas de resistencia parecen los candidatos menos probables a tener AOS. Son delgados. Su VO2max duplica el de la población general. Sin embargo, sus tasas de AOS se acercan a la media de la población (4-7%) y muchos casos no se diagnostican porque nadie los busca. Dos factores crean un punto ciego particular en los deportes de resistencia.

Confusión entre la RPE y el síndrome de sobreentrenamiento

La escala de esfuerzo percibido (RPE) aumenta tanto con el sobreentrenamiento como con la AOS no tratada. Los atletas sienten que una sesión que debería ser de 6/10 en realidad se siente como de 8/10. Los entrenadores responden reduciendo el volumen, cambiando la periodización o analizando el hierro y la ferritina. La espiral de diagnósticos no contempla la AOS porque nadie pregunta por los ronquidos o las apneas presenciadas. Un resumen de 2023 del Colegio Europeo de Ciencias del Deporte reunió datos de 87 ciclistas de élite con bajo rendimiento crónico: 11 tenían AOS previamente no diagnosticada, detectada mediante un estudio domiciliario del sueño (HSAT).

Los atletas delgados también tienen anatomía

El porcentaje de grasa corporal es un factor de riesgo, pero no el único. La mandíbula retraída, una base de la lengua grande, la longitud del paladar blando y la anatomía de la válvula nasal son factores de riesgo anatómicos independientes de la composición corporal. Los escaladores del Tour de Francia con un 6 % de grasa corporal también pueden tener una orofaringe estrecha que se colapsa durante el sueño. El resumen de 2023 informó de un IMC mediano de 21,8 en los 11 ciclistas con un nuevo diagnóstico de AOS.

Ciclistas del Tour de Francia y de las Grandes Vueltas

Una revisión de medicina deportiva de 2023 sobre equipos ciclistas de la UE detectó ronquidos declarados por los propios atletas en el 18 % de los ciclistas del WorldTour. De los sometidos a pruebas con HSAT, aproximadamente la mitad tenía un IAH superior a 5. La media fue de 6, en su mayoría casos leves. Esto es importante para el rendimiento, porque cada punto del IAH por encima de 5 se correlaciona con una reducción medible al día siguiente del umbral de lactato submáximo.

AOS frente al síndrome de sobreentrenamiento: diagnóstico diferencial

La AOS y el síndrome de sobreentrenamiento (OTS) comparten muchos síntomas. El diagnóstico diferencial es importante porque los tratamientos son opuestos. El OTS requiere descanso. La AOS requiere intervención activa.

Los ronquidos, las apneas observadas y los dolores de cabeza matutinos son indicios de AOS. Si una semana de descanso no restablece el rendimiento, debe considerarse la AOS entre los posibles diagnósticos. Las clínicas de medicina deportiva de la UE ya incluyen STOP-BANG en las evaluaciones de pretemporada para delanteros y defensas. Para una guía práctica sobre la puntuación del IAH, consulta cómo interpretar las puntuaciones del IAH.

Recomendaciones de la medicina deportiva de la UE para 2026

La Federación Europea de Asociaciones de Medicina Deportiva (EFSMA) y los organismos nacionales (BASEM en el Reino Unido, SFMS en Francia y DGSP en Alemania) han convergido en un protocolo de detección para las posiciones de alto riesgo. Estos son los elementos clave:

• Epworth + STOP-BANG antes de la temporada para delanteros, defensas y cualquier atleta con un perímetro de cuello superior a 42 cm.
• Derivación para HSAT con STOP-BANG >= 3 o apneas observadas.
• PSG si la prueba HSAT no es diagnóstica, pero los síntomas persisten.
• CPAP o DAM para un IAH > 15, con seguimiento de la adherencia durante los ciclos de entrenamiento.
• Intervenciones centradas en la nariz (descongestionantes, evaluación de la válvula nasal, dilatadores nasales) para atletas con AOS leve causada por el colapso nasal.

Para conocer mejor la detección mediante dispositivos de consumo, consulta nuestro análisis de la detección del sueño con Apple Watch.

Cuándo conviene Back2Sleep

El dilatador nasal Back2Sleep es un dispositivo intranasal de silicona blanda para los ronquidos y la AOS de leve a moderada. Cuenta con marcado CE como dispositivo de clase I, no requiere receta y se envía a toda la UE por 44.90 EUR como kit inicial. Los atletas aprecian tres propiedades:

• No lleva mascarilla, por lo que se adapta a los viajes y a la logística de los campos de entrenamiento.
• No necesita electricidad, así que funciona en aviones, hoteles y a gran altitud.
• Es silencioso y no restrictivo, así que no molesta a los compañeros de habitación en los campos de entrenamiento.

Para la AOS grave, la CPAP sigue siendo el tratamiento de primera línea y está cubierta por los sistemas públicos de la UE. Back2Sleep se vende directamente por 44.90 EUR, sin receta, y ningún pagador la reembolsa. Los atletas la usan como opción práctica para viajar, como complemento para los ronquidos de origen nasal o mientras se ajusta la CPAP.

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