¿Qué características de las vías respiratorias superiores hacen más probable la apnea obstructiva del sueño?
Cómo influye la anatomía de tus vías respiratorias en la apnea del sueño en tu riesgo de sufrir pausas respiratorias nocturnas
Los huesos y los tejidos blandos entre la nariz y la garganta pueden aumentar tu riesgo de apnea obstructiva del sueño, incluso si tienes un peso normal.
Respuesta breve sobre qué aumenta tu riesgo
Sí. Una garganta estrecha, paredes laterales angostas, amígdalas grandes, una mandíbula pequeña o retraída y una nariz congestionada pueden aumentar la probabilidad de tener apnea obstructiva del sueño, y el peso es solo una parte del motivo. La anatomía de tus vías respiratorias en la apnea del sueño, desde los huesos que delimitan el conducto entre la nariz y la laringe hasta los tejidos blandos que lo ocupan, ayuda a determinar tu riesgo. Esto incluye el tipo de colapso de la válvula nasal que muchas personas no sospechan.
La apnea obstructiva del sueño (AOS) ocurre cuando las vías respiratorias superiores se estrechan o se cierran repetidamente durante el sueño, lo que reduce el flujo de aire. Ninguna característica por sí sola es decisiva. La anatomía actúa en conjunto con el tono muscular y el control de la respiración, así que la pregunta útil es cuáles de tus características se combinan. Estos signos sencillos sugieren que las vías respiratorias podrían estrecharse durante la noche, sea cual sea tu peso:
- pausas respiratorias observadas por otra persona o ronquidos intermitentes
- somnolencia diurna excesiva
- dolores de cabeza matutinos
- despertares repetidos durante la noche
- La forma de las vías respiratorias puede aumentar tu riesgo de AOS incluso si tienes un peso normal.
- Por lo general, se combinan varias características; ninguna por sí sola es decisiva.
- Las pausas respiratorias observadas por otra persona y la somnolencia diurna son los primeros signos que debes tener en cuenta.
La forma del esqueleto y los tejidos blandos son dos causas distintas
Los huesos y los tejidos blandos estrechan las vías respiratorias de dos maneras distintas, y el peso es solo una parte del panorama. Para entenderlo mejor, conviene distinguir entre los huesos que delimitan las vías respiratorias y los tejidos blandos que las ocupan. Una revisión de 2023 sobre la anatomía de las vías respiratorias superiores en la apnea obstructiva del sueño (AOS), publicada en Cureus, lo describe como un equilibrio anatómico. La apnea del sueño es más probable cuando el volumen de los tejidos blandos supera el espacio óseo destinado a alojarlos. Esta idea ayuda a explicar por qué las características de la mandíbula, la lengua, el paladar y las amígdalas pueden aumentar la facilidad con que se colapsan las vías respiratorias superiores; es decir, con que se cierra la garganta.
Las características esqueléticas son rasgos óseos, y el NHLBI (2024) señala que el tamaño del cráneo, la cara y las vías respiratorias depende en parte de tus genes. Las características de los tejidos blandos son las estructuras carnosas que pueden hincharse, engrosarse o relajarse durante el sueño. La anatomía craneofacial y los tejidos blandos actúan en conjunto, así que rara vez una sola característica actúa por sí sola.
| Tipo | Característica | Cómo puede estrechar las vías respiratorias |
|---|---|---|
| Esquelético | Retrognatia (mandíbula retraída) o micrognatia (mandíbula pequeña) | La posición de la mandíbula hace que la base de la lengua quede más atrás, dejando menos espacio detrás de ella |
| Esquelético | Paladar duro estrecho y de arco alto | Deja menos espacio para la lengua en la boca |
| Esquelético | Posición baja del hueso hioides | El hueso hioides sirve de anclaje a los músculos de la lengua, por lo que su posición ayuda a determinar cuánto permanece abierta la garganta |
| Tejido blando | Macroglosia (lengua grande) | Ocupa la boca y puede desplazarse hacia la garganta al dormir |
| Tejido blando | Paladar blando y úvula largos o flácidos | Pueden bloquear la velofaringe, el conducto detrás del paladar blando |
| Tejido blando | Paredes laterales de la faringe estrechas | Comprimen la vía respiratoria desde los lados |
| Tejido blando | Amígdalas o adenoides agrandadas (hipertrofia amigdalina) | Ocupan espacio en la garganta; un factor frecuente en los niños |
- Los huesos determinan cuánto espacio tiene la vía respiratoria, y los tejidos blandos determinan cuánto se ocupa.
- El modelo de equilibrio anatómico relaciona las características de la mandíbula, la lengua, el paladar y las amígdalas con una mayor tendencia al colapso.
- El agrandamiento de las amígdalas y las adenoides es un factor frecuente en los niños y también puede influir en los adultos.
Qué características predicen realmente la apnea obstructiva del sueño
No todos los rasgos alarmantes merecen su fama. Un estudio de 2016 publicado en Nature and Science of Sleep, en el que participaron 156 personas, evaluó qué características de la boca y la garganta predecían por sí solas la AOS, una vez tenidas en cuenta las demás. Tres destacaron:
- Una garganta de clase IV de Mallampati, en la que la lengua oculta por completo la garganta, presentó una razón de momios ajustada de 5.040 en ese estudio de 2016. Apareció en la mitad de los pacientes con AOS.
- Una pared faríngea lateral estrecha apareció en el 31,75 % de los pacientes con AOS y en ninguno de los controles emparejados.
- Un torus mandibularis grande, una cresta ósea en la cara interna de la mandíbula, fue el tercer predictor independiente.
Igual de revelador es lo que no alcanzó significación estadística. La lengua grande apareció con mucha más frecuencia en personas con AOS que en los controles; sin embargo, no predijo la AOS por sí sola al ponderar los demás rasgos. El estudio midió características de la boca y la garganta, así como el cuello, pero no la posición de la mandíbula, la altura del paladar ni la sobremordida horizontal. Rasgos como una mandíbula retraída pueden contribuir, pero ningún rasgo por sí solo permite sacar conclusiones definitivas.
Esto se debe a que la AOS es multifactorial. La revisión de 2023 relaciona la estructura de las vías respiratorias con la capacidad del músculo geniogloso, el principal dilatador de la lengua, para mantenerlas abiertas. También menciona un umbral de despertar bajo, es decir, que uno se despierta con demasiada facilidad, y una ganancia de bucle alta, es decir, un control inestable de la respiración.
El peso también es solo una parte de la historia. La misma revisión de 2023 indicó que el índice de masa corporal explica solo una pequeña parte de la variación en la gravedad de la AOS, y que el tamaño del cuello también explica solo una parte. Esto sugiere que la anatomía ósea y de los tejidos blandos influye en la tendencia de las vías respiratorias a colapsarse, más allá de la obesidad por sí sola. Se puede ser delgado y aun así tener vías respiratorias propensas a cerrarse.
- La clase IV de Mallampati, las paredes laterales estrechas y un torus mandibularis grande predijeron la AOS de forma independiente en un estudio de 2016.
- Una lengua grande era más frecuente en personas con AOS, pero no la predijo por sí sola en ese estudio.
- El IMC explica solo una pequeña parte de la gravedad, por lo que tener un peso normal no descarta la AOS.
Qué significa la forma de sus vías respiratorias para mantenerlas abiertas por la noche
Saber qué característica juega en su contra indica qué podría ayudar. Sea cual sea el enfoque, el objetivo es mantener abiertas las vías respiratorias superiores para que siga fluyendo suficiente aire durante el sueño. Cuando el estrechamiento se encuentra en la nariz o en un paladar blando y colapsable, un dispositivo que mantenga abierto el conducto durante la noche puede favorecer el flujo de aire. Cuando la causa es esquelética o la enfermedad es grave, ese tipo de dispositivo no es la solución.
Back2Sleep es una opción dentro de ese primer grupo. Es un tubo intranasal de silicona médica suave, un dispositivo médico de clase I con certificación CE, que mantiene abiertas las vías respiratorias nasales durante el sueño. Se utiliza para los ronquidos y la apnea del sueño, y los estudios que se enumeran en su página científica presentan resultados en casos de apnea de leve a moderada. No requiere receta ni electricidad y no hace ruido.
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No es una cura y no es adecuado para todas las vías respiratorias. Consulte a un profesional sanitario en lugar de colocarse un dispositivo por su cuenta si se da alguna de estas situaciones:
- una exploración muestra un estrechamiento en la base de la lengua o en varios niveles
- tiene las amígdalas grandes
- una mandíbula retraída o pequeña parece ser el problema principal
- ambas fosas nasales están completamente obstruidas, o el revestimiento de la nariz está dañado o irritado
- un registro del sueño o un cuestionario apunta a una enfermedad grave
Un médico puede evaluar su IAH y quizá prescribir un tratamiento con una máquina o recomendar un dispositivo de avance mandibular cuando la anatomía lo requiera. Adaptar el enfoque a la anatomía de las vías respiratorias de cada persona con apnea del sueño puede mejorar las probabilidades de respirar con regularidad durante la noche.
- El objetivo es mantener permeable la vía respiratoria superior para que el aire siga circulando durante toda la noche.
- Un dispositivo nasal de ajuste personal puede ser adecuado para los ronquidos y la apnea del sueño relacionados con un estrechamiento en la nariz o el paladar blando.
- Las causas esqueléticas, las amígdalas grandes y los casos graves requieren una evaluación médica.
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Preguntas frecuentes
¿Se puede tener apnea del sueño sin tener sobrepeso?
Sí. El peso corporal es solo uno de los factores de la apnea obstructiva del sueño. Una revisión de 2023 publicada en Cureus concluyó que el índice de masa corporal explica solo una pequeña parte de las diferencias en la gravedad de la AOS. Rasgos como un paladar estrecho, una garganta estrecha o unas paredes laterales estrechas pueden estrechar lo suficiente las vías respiratorias de una persona delgada como para ser relevantes.
¿Puede una mandíbula pequeña o retraída causar apnea del sueño?
Una mandíbula retraída o pequeña, llamada retrognatia o micrognatia, puede situar la base de la lengua más atrás y reducir el espacio que queda detrás. Se reconoce como un factor predisponente en referencias francesas e internacionales sobre el sueño, pero rara vez actúa por sí sola. Otros rasgos y el control muscular durante el sueño determinan si las vías respiratorias llegan a cerrarse.
¿Qué es la puntuación de Mallampati y qué significa para la apnea del sueño?
La puntuación de Mallampati mide cuánto se ve de la garganta cuando se abre bien la boca y se saca la lengua: desde la clase I, en la que se ve por completo, hasta la clase IV, en la que queda oculta. Un estudio de 2016 publicado en Nature and Science of Sleep relacionó la clase IV con una probabilidad considerablemente mayor de AOS, por lo que los profesionales clínicos la utilizan como indicio de estrechez.
¿Contribuyen a la apnea del sueño un tabique desviado o una obstrucción nasal?
Puede contribuir. Un tabique desviado, unos cornetes inflamados o el colapso de la válvula nasal dificultan la entrada de aire con cada respiración, y esa succión adicional puede hacer que la garganta, más blanda, se repliegue hacia dentro. La obstrucción nasal es un factor predisponente reconocido, aunque rara vez es la única causa. Un profesional clínico puede evaluar si la nariz influye en su caso.
¿Cómo causan apnea obstructiva del sueño las amígdalas agrandadas?
Las amígdalas y adenoides agrandadas ocupan espacio en la garganta, dejando menos espacio para el aire durante el sueño. Son un factor común en los niños y también pueden contribuir en los adultos. Si las amígdalas son grandes, el siguiente paso adecuado es una evaluación médica, ya que un dispositivo nasal que uno mismo se ajusta es menos adecuado para esta causa.
¿Tener la lengua grande causa apnea del sueño?
Una lengua grande, llamada macroglosia, es común en las personas con apnea obstructiva del sueño porque puede caer hacia atrás, en dirección a la garganta, durante el sueño. En un estudio orofaríngeo de 2016, se observó con mucha más frecuencia en personas con AOS, pero no predijo la afección por sí sola una vez que se tuvieron en cuenta otros rasgos de la garganta. Rara vez actúa por sí sola.
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