Cómo la apnea del sueño no tratada está relacionada con una menor densidad ósea y el riesgo de fracturas en adultos mayores
La pérdida de densidad ósea por apnea del sueño aumenta el riesgo de fracturas con la edad
Las investigaciones recientes relacionan las caídas nocturnas de oxígeno provocadas por la apnea del sueño con el debilitamiento de los huesos, y quienes cuidan de padres mayores deben comprender el riesgo antes de que provoque una fractura.
Explicación de la relación entre la apnea del sueño y la densidad ósea
El deterioro de la densidad ósea asociado con la apnea del sueño sigue un patrón que los investigadores apenas comienzan a definir. La apnea obstructiva del sueño (AOS) no tratada se asocia con huesos más débiles y una mayor probabilidad de fractura, especialmente en adultos mayores de 60 años. Las caídas repetidas del oxígeno en sangre durante la noche parecen interferir con el ciclo normal de degradación y reconstrucción ósea, llamado remodelado óseo, y dejan el tejido esquelético más delgado con el tiempo. La densidad mineral ósea (DMO) es la medición que utilizan los médicos para determinar cuánta masa mineral está concentrada en los huesos, y una DMO baja aumenta el riesgo de una fractura por fragilidad, una rotura causada por una caída o un golpe leve que normalmente no lesionaría un hueso sano.
Para las familias que ya controlan los síntomas de la apnea del sueño específicos de la edad en un padre mayor, esta relación añade un motivo más para no descartar los ronquidos fuertes o las pausas respiratorias observadas como una parte inofensiva del envejecimiento. La afección es común: se estima que la prevalencia de la AOS en adultos en Europa es de aproximadamente el 18 %, y la AOS tiene un impacto económico estimado de 184 mil millones de EUR en los países europeos de ingresos altos (Bassetti et al., «Epidemiology and Economic Burden of Sleep Disorders in Europe», European Journal of Neurology, 2026).
Esas cifras de fracturas proceden del informe «Osteoporosis in the European Union» de la International Osteoporosis Foundation y EFPIA (datos de 2019, publicados en 2021), que concluyó que las fracturas de cadera por sí solas representan el 57 % de los costes sanitarios totales relacionados con fracturas en toda la región. La salud ósea y la salud respiratoria están más conectadas de lo que la mayoría de las personas cree.
- La AOS no tratada se relaciona con una menor densidad ósea, no solo con fatiga diurna o sobrecarga cardíaca.
- Aproximadamente el 18 % de los adultos europeos presenta algún grado de AOS, y muchos casos no están diagnosticados.
- Las fracturas por fragilidad ya cuestan miles de millones de euros al año a la UE, y las fracturas de cadera conllevan una tasa de mortalidad al año del 20-40 %.
Cómo las caídas nocturnas de oxígeno dañan el remodelado óseo
La hipoxia intermitente, la caída repetida del oxígeno en sangre que ocurre cada vez que las vías respiratorias se colapsan durante el sueño, es el principal mecanismo sospechado detrás de la pérdida de densidad ósea asociada con la apnea del sueño. El hueso es un tejido vivo que se reconstruye constantemente mediante un equilibrio entre las células que degradan el hueso viejo y las células que forman hueso nuevo. El bajo nivel de oxígeno y la inflamación que desencadena parecen inclinar ese equilibrio hacia la degradación.
Este no es un efecto aislado. Las mismas variaciones nocturnas del oxígeno que someten al tejido óseo a tensión también sobrecargan otros sistemas orgánicos, un patrón que se analiza en nuestro artículo sobre cómo las caídas nocturnas de oxígeno dañan los riñones. Los investigadores creen que la pérdida ósea implica varios factores superpuestos: inflamación crónica de bajo grado, estrés oxidativo, alteración del metabolismo de la vitamina D y cambios hormonales, incluida una menor testosterona en los hombres con AOS grave.
Una revisión narrativa revisada por pares en PMC, «Obstructive sleep apnea and metabolic bone disease», expone detalladamente esta cadena de evidencias y describe cómo la fragmentación del sueño y la hipoxia alteran la leptina (una hormona que ayuda a regular el apetito y también influye en el recambio óseo) y otras señales de remodelado óseo que mantienen fuerte el tejido esquelético. Por separado, un estudio de imagen de 2022 publicado en CRANIO: The Journal of Craniomandibular & Sleep Practice encontró una menor densidad ósea mandibular y craneal prevista en pacientes con AOS en comparación con personas sin esta afección, lo que apunta a la misma vía de hipoxia e inflamación.
- La hipoxia intermitente y la inflamación que desencadena pueden inclinar el remodelado óseo hacia la degradación en lugar de la reparación.
- La alteración del metabolismo de la vitamina D y la menor testosterona en hombres con AOS grave son otros factores contribuyentes sospechados.
- Las evidencias describen una asociación, no una causalidad directa confirmada, y la pérdida ósea sigue siendo multifactorial.
Datos sobre el riesgo de fracturas de importantes estudios de cohortes
Varios estudios poblacionales grandes han medido cómo la respiración alterada durante el sueño se relaciona con resultados reales de fracturas, en lugar de limitarse a analizar las exploraciones óseas. El patrón es constante en distintos países, sexos y diseños de estudio, aunque el tamaño exacto del efecto varía.
| Estudio | Población | Hallazgo |
|---|---|---|
| Cohorte del Seguro Nacional de Salud de Taiwán, Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism (2014) | Adultos con y sin AOS diagnosticada | Los pacientes con AOS presentaron 2,74 veces más riesgo de desarrollar osteoporosis (IC del 95 %: 1,69-4,44), tras ajustar por edad, diabetes y otras enfermedades |
| Estudio del sueño MrOS, Journal of the American Geriatrics Society (2014) | 2.911 hombres mayores | Los hombres que pasaban más tiempo durante la noche con una saturación de oxígeno inferior al 90 % tenían un riesgo un 30-40 % mayor de sufrir fracturas no vertebrales |
| Cohorte de Ansung/Ansan, BMC Musculoskeletal Disorders (2017) | Mujeres seguidas durante 10 años | Los ronquidos intensos (6-7 noches por semana) se asociaron con fracturas por fragilidad; razón de riesgos ajustada de 1,68 (IC del 95 %: 1,16-2,43) |
En conjunto, estos estudios sugieren que la relación entre la apnea del sueño y la densidad ósea no se limita a un sexo, un país o un método de medición. La falta de oxígeno durante el sueño, ya sea por una AOS diagnosticada o por ronquidos intensos habituales, aparece repetidamente junto con huesos más débiles y mayores tasas de fracturas.
- Una cohorte taiwanesa encontró un riesgo de osteoporosis casi tres veces mayor en pacientes con AOS que en adultos sin AOS.
- Los hombres mayores con hipoxia nocturna más grave presentaron un riesgo un 30-40 % mayor de fracturas no vertebrales en el estudio MrOS.
- Los ronquidos intensos habituales por sí solos se asociaron con un riesgo de fractura un 68 % mayor en mujeres durante diez años de seguimiento.
Por qué los adultos mayores afrontan los mayores riesgos
Los adultos mayores soportan la carga combinada de una disminución natural de la densidad ósea, una mayor tasa de apnea del sueño no diagnosticada y un coste mucho más alto cuando una caída provoca una fractura. La masa ósea suele alcanzar su máximo a mediados de la treintena y disminuye gradualmente después, por lo que cualquier presión adicional de la hipoxia intermitente afecta a un esqueleto que ya se está debilitando.
Las fracturas de cadera son el ejemplo más claro de lo que está en juego. Una fractura de cadera en una persona mayor de 65 años conlleva una tasa de mortalidad estimada del 20-40 % durante el primer año, según los datos epidemiológicos de la International Osteoporosis Foundation (2023). Muchos supervivientes nunca recuperan su movilidad ni su independencia previas. Esta es una de las razones por las que los médicos preguntan cada vez más por las pausas al roncar y al respirar durante las consultas geriátricas rutinarias, junto con la evaluación estándar del riesgo de caídas.
La apnea del sueño en este grupo de edad suele coexistir con otras enfermedades crónicas que agravan el riesgo. La demencia, la reducción de la destreza y el uso de múltiples medicamentos pueden dificultar el cumplimiento del tratamiento habitual, por lo que los cuidadores necesitan un plan realista y gradual, en lugar de una solución única.
- La masa ósea disminuye naturalmente con la edad, por lo que la hipoxia causada por la apnea del sueño añade presión a un esqueleto que ya se está debilitando.
- Las fracturas de cadera en adultos mayores conllevan una tasa de mortalidad del 20-40 % durante el primer año, y muchos supervivientes pierden su independencia.
- Enfermedades coexistentes como la demencia y la reducción de la destreza pueden dificultar el mantenimiento del tratamiento habitual de la AOS.
Riesgo para la densidad ósea asociado con la apnea del sueño y enfermedades relacionadas
La disminución de la densidad ósea asociada con la apnea del sueño rara vez ocurre de forma aislada. La AOS tiende a agruparse con otras enfermedades que afectan de forma independiente a la salud ósea y metabólica, lo que dificulta desentrañar el panorama de riesgo de cada paciente.
Por ejemplo, una tiroides hipoactiva ralentiza el metabolismo y puede empeorar el tono de los músculos de las vías respiratorias durante el sueño. La hormona tiroidea también desempeña un papel directo en el remodelado óseo, por lo que un problema tiroideo subyacente puede amplificar el riesgo para la densidad ósea además de la propia AOS. Del mismo modo, el conjunto de enfermedades descrito en nuestro artículo sobre la apnea del sueño y el síndrome metabólico (obesidad central, resistencia a la insulina y presión arterial alta) comparte vías inflamatorias con los cambios óseos provocados por la hipoxia que se analizan aquí.
Esta coincidencia es importante en la práctica: un paciente con AOS sin tratar, función tiroidea límite y síndrome metabólico incipiente no afronta tres riesgos pequeños y separados. Afronta un panorama interconectado que una sola consulta médica centrada únicamente en el "cansancio" o los "ronquidos" quizá no capte por completo.
- La AOS rara vez aparece sola; las enfermedades tiroideas y metabólicas suelen coexistir con ella y pueden afectar de forma independiente a la salud ósea.
- Las vías inflamatorias y hormonales compartidas podrían explicar por qué estas enfermedades agravan mutuamente sus riesgos.
- Para obtener una visión completa hay que evaluar conjuntamente la respiración, la función tiroidea y los marcadores metabólicos, no uno por uno.
¿Deberías consultar a un médico sobre una prueba de densidad ósea?
La absorciometría de rayos X de energía dual (DEXA) es la prueba estándar que utilizan los médicos para medir la densidad ósea, y es razonable plantearla a un médico si tienes una AOS diagnosticada o sospechada y otros factores de riesgo de osteoporosis. Entre ellos se incluyen estar en la posmenopausia, tener antecedentes familiares de fracturas, usar esteroides durante mucho tiempo o ser mayor de 65 años.
Una prueba DEXA por sí sola no diagnostica la apnea del sueño, y un estudio del sueño no mide la densidad ósea, por lo que ambas cuestiones deben tratarse como preguntas independientes pero relacionadas durante una revisión. Si una exploración ósea muestra una densidad baja (osteopenia, una forma más leve de adelgazamiento óseo, u osteoporosis) en una persona que también ronca intensamente o presenta pausas respiratorias observadas, esa combinación es un motivo razonable para preguntar por una derivación para una polisomnografía, la prueba nocturna utilizada para diagnosticar formalmente la AOS.
- Una prueba DEXA mide directamente la densidad ósea y es razonable solicitarla junto con la evaluación estándar de los factores de riesgo de osteoporosis.
- Una prueba DEXA y un estudio del sueño responden a preguntas diferentes y deben hablarse por separado, no tratarse como pruebas intercambiables.
- Las largas listas de espera de las clínicas del sueño son habituales en algunas zonas de Europa, así que pregunta a un médico por medidas provisionales en lugar de esperar pasivamente.
Comparación de formas de reducir el colapso de las vías respiratorias y la hipoxia nocturna
La presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) sigue siendo el tratamiento respaldado por la evidencia para la AOS moderada o grave, y es la única terapia de esta categoría con investigaciones directas sobre los resultados óseos: un pequeño estudio de 2023 publicado en el Journal of Clinical Sleep Medicine siguió a 60 hombres con AOS grave y observó una mejora de la densidad ósea de la columna tras 12 meses de uso constante de CPAP. Para los ronquidos y el colapso más leve de las vías respiratorias, existen varias opciones de menor complejidad como primeros pasos o tratamientos puente mientras se espera la atención de un especialista.
| Opción | Más adecuada para | Evidencia sobre la salud ósea | Consideraciones prácticas |
|---|---|---|---|
| Máquina de CPAP | AOS moderada o grave | Un pequeño estudio de 2023 del JCSM (60 hombres con AOS grave) observó mejoras en la densidad ósea de la columna tras 12 meses de uso | Requiere receta, ajuste de la mascarilla y uso nocturno; a algunos usuarios mayores o con deterioro cognitivo puede resultarles difícil mantener la adherencia |
| Dispositivo oral/de avance mandibular | AOS leve o moderada y algunos casos de ronquidos | Aún no se ha estudiado directamente para la densidad ósea | Se fabrica a medida y normalmente requiere la intervención de un dentista |
| Tiras nasales adhesivas externas | Ronquidos simples y congestión nasal | No existen investigaciones sobre densidad ósea | De un solo uso, de bajo coste y con un efecto limitado sobre los verdaderos episodios de apnea |
| Stent intranasal Back2Sleep | Ronquidos y AOS leve o moderada | No es un tratamiento para la densidad ósea; se presenta como una opción para reducir el colapso de las vías respiratorias y los episodios de hipoxia en el extremo más leve del espectro | Dispositivo de clase I con certificación CE, no requiere receta, incluye cuatro tallas, no necesita electricidad ni tubos y está fabricado por una empresa francesa |
| Terapia posicional | Ronquidos/AOS posicionales (peores al dormir boca arriba) | No existen investigaciones directas sobre densidad ósea | De bajo coste; funciona mejor en personas cuya apnea se relaciona principalmente con dormir boca arriba |
Un stent nasal de silicona blanda como el de la tabla anterior es un dispositivo mecánico y sin fármacos que ayuda a mantener abiertas las vías nasales durante la noche, lo que puede reducir los ronquidos y el colapso de las vías respiratorias asociados con la AOS leve o moderada. No es un tratamiento para la densidad ósea ni sustituye a la CPAP en casos de AOS moderada o grave, ni en personas con antecedentes de fracturas diagnosticadas. En alguien con osteoporosis confirmada o una fractura previa por fragilidad, la prioridad es un plan de tratamiento basado en CPAP y una evaluación de la salud ósea con un médico, no un dispositivo nasal por sí solo.
- La CPAP es la única opción con evidencia directa, aunque todavía inicial, de mejora de la densidad ósea y sigue siendo el tratamiento estándar para la AOS moderada o grave.
- Las opciones más sencillas, como los stents nasales, están destinadas a los ronquidos y la AOS leve o moderada, y pueden ser útiles mientras se espera una cita en una clínica del sueño.
- Cualquier persona con osteoporosis diagnosticada o antecedentes de fracturas debe recibir tratamiento con CPAP y un plan de salud ósea, no solo un dispositivo.
Pasos prácticos para pacientes y cuidadores
Convertir esta investigación en acciones no requiere esperar a una cita con un especialista. Algunos pasos concretos pueden ayudar a avanzar mientras se espera un diagnóstico formal.
1Registra los síntomas importantes
Anota con qué frecuencia se producen los ronquidos, si alguien observa pausas respiratorias y cualquier caída o fractura inexplicable reciente. Lleva este registro a la próxima consulta médica.
2Pregunta tanto por una evaluación del sueño como por la salud ósea
Solicita una derivación para una polisomnografía o una prueba domiciliaria de apnea del sueño y, por separado, pregunta si conviene realizar una prueba DEXA teniendo en cuenta la edad y los factores de riesgo.
3Apoya la salud ósea general en paralelo
Una ingesta adecuada de calcio y vitamina D, la actividad con carga de peso y la adaptación del hogar para prevenir caídas siguen siendo eficaces independientemente de que exista apnea del sueño, y cuentan con el respaldo de las recomendaciones sobre osteoporosis establecidas desde hace tiempo.
4Utiliza responsablemente opciones puente mientras esperas
Si el problema son los ronquidos o una posible AOS leve y faltan meses para la cita en una clínica del sueño, una opción sin receta, como un stent intranasal, puede ser una medida provisional razonable, junto con la búsqueda continua de un diagnóstico formal.
5Actúa rápidamente ante señales de alarma
Los jadeos fuertes, las pausas respiratorias observadas, la somnolencia diurna excesiva o cualquier caída que provoque una lesión deben motivar una conversación con un médico esa misma semana, en lugar de adoptar una actitud de esperar y ver.
- Los cuidadores no necesitan un diagnóstico definitivo para empezar: el registro de síntomas y las solicitudes de derivación pueden iniciarse de inmediato.
- Siempre que sea posible, la salud del sueño y la salud ósea deben plantearse juntas en la misma consulta.
- Los síntomas de alarma, como las pausas respiratorias observadas o una caída que cause una lesión, requieren atención médica urgente, no una actitud de esperar y ver.
Lo que dicen los usuarios de Back2Sleep
Preguntas frecuentes
¿La apnea del sueño causa huesos débiles u osteoporosis?
No se ha demostrado que la apnea del sueño cause directamente osteoporosis, pero varios estudios la relacionan con huesos más débiles. Un estudio de cohorte realizado en Taiwán descubrió que los pacientes con AOS tenían 2,74 veces más riesgo de desarrollar osteoporosis (Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism, 2014), y los investigadores creen que la hipoxia intermitente y la inflamación alteran la remodelación ósea normal con el tiempo.
¿Puede la apnea del sueño no tratada aumentar el riesgo de fracturas en adultos mayores?
Sí, la apnea del sueño no tratada está relacionada con un mayor riesgo de fracturas en adultos mayores. El estudio del sueño MrOS descubrió que los hombres con las mayores caídas nocturnas de oxígeno tenían un riesgo entre un 30 y un 40 por ciento mayor de sufrir fracturas no vertebrales (2014), y las fracturas de cadera en adultos mayores conllevan una tasa de mortalidad al año del 20 al 40 por ciento.
¿Cómo afecta la apnea del sueño a la densidad ósea?
La apnea del sueño puede afectar a la densidad ósea debido a las repetidas disminuciones nocturnas del oxígeno, llamadas hipoxia intermitente, que desencadenan inflamación y estrés oxidativo. Esto parece alterar el equilibrio entre las células que forman y las que degradan el hueso, reduciendo gradualmente la densidad mineral ósea, especialmente junto con cambios hormonales como una menor activación de la vitamina D.
¿El tratamiento con CPAP mejora la densidad ósea?
Los primeros indicios sugieren que podría ayudar. Un pequeño estudio de 2023 publicado en el Journal of Clinical Sleep Medicine siguió a 60 hombres con apnea obstructiva del sueño grave y observó una mejora de la densidad mineral ósea vertebral tras 12 meses de uso constante de CPAP, aunque los investigadores señalan que aún se necesitan estudios más amplios y prolongados en poblaciones más diversas para confirmar la protección a largo plazo frente a las fracturas.
¿Están relacionados los ronquidos con el riesgo de fracturas en mujeres mayores?
Sí, un estudio de cohorte surcoreano de 10 años concluyó que las mujeres que roncaban intensamente seis o siete noches por semana tenían un riesgo significativamente mayor de sufrir fracturas por fragilidad, con una razón de riesgos ajustada de 1,68 (BMC Musculoskeletal Disorders, 2017). Los ronquidos intensos por sí solos parecían aumentar el riesgo incluso sin un diagnóstico formal de AOS.
¿Deberían las personas con apnea del sueño hacerse una prueba de densidad ósea (DEXA)?
Es razonable preguntar a un médico por una prueba DEXA si tienes apnea del sueño diagnosticada o sospechada y otros factores de riesgo de osteoporosis, como estar en la posmenopausia, tener más de 65 años o contar con antecedentes familiares de fracturas. Una prueba DEXA y un estudio del sueño evalúan aspectos diferentes, y ambos son importantes para los adultos mayores.
¿Necesito realizarme un estudio del sueño antes de iniciar el tratamiento para una posible apnea del sueño?
La mayoría de los médicos confirman la sospecha de apnea del sueño mediante una polisomnografía, un estudio del sueño nocturno, o una prueba domiciliaria validada para detectar la apnea del sueño, antes de recomendar CPAP u otro tratamiento. Si la cita en la clínica se retrasa, pregunta a tu médico por medidas provisionales, ya que las listas de espera de las clínicas del sueño en varios países europeos pueden prolongarse varios meses.
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