Cómo la apnea del sueño no tratada está relacionada con una menor densidad ósea y el riesgo de fracturas en adultos mayores
La pérdida de densidad ósea por apnea del sueño aumenta el riesgo de fractura a medida que envejecemos
Las investigaciones emergentes relacionan las caídas nocturnas del nivel de oxígeno causadas por la apnea del sueño con huesos más débiles, y quienes cuidan de padres mayores deben comprender el riesgo antes de que provoque una fractura.
Explicación de la relación entre la apnea del sueño y la densidad ósea
La disminución de la densidad ósea por apnea del sueño sigue un patrón que los investigadores apenas comienzan a describir. La apnea obstructiva del sueño (AOS) sin tratar se asocia con huesos más débiles y una mayor probabilidad de fractura, sobre todo en adultos mayores de 60 años. Las caídas repetidas del oxígeno en sangre durante la noche parecen interferir con el ciclo normal de degradación y reconstrucción ósea, llamado remodelación ósea, y con el tiempo dejan el tejido óseo más delgado. La densidad mineral ósea (DMO) es la medida que usan los médicos para hacer un seguimiento de la cantidad de minerales que contiene el hueso, y una DMO baja aumenta el riesgo de sufrir una fractura por fragilidad, es decir, una rotura causada por una caída leve o un golpe que normalmente no lesionaría un hueso sano.
Para las familias que ya están vigilando los síntomas de apnea del sueño específicos de la edad de un padre o una madre mayores, esta relación es un motivo más para no restarle importancia a los ronquidos fuertes ni a las pausas respiratorias observadas como si fueran una parte inofensiva del envejecimiento. La afección es común: se estima que la prevalencia de AOS en adultos en Europa es de aproximadamente el 18%, y que la AOS tiene un impacto económico estimado de 184.000 millones de euros en los países europeos de ingresos altos (Bassetti et al., «Epidemiología y carga económica de los trastornos del sueño en Europa», European Journal of Neurology, 2026).
Esas cifras de fracturas proceden del informe «Osteoporosis en la Unión Europea» de la Fundación Internacional de Osteoporosis y EFPIA (datos de 2019, publicado en 2021), que concluyó que las fracturas de cadera por sí solas representan el 57% de los costos sanitarios totales relacionados con fracturas en toda la región. La salud ósea y la respiratoria están más relacionadas de lo que la mayoría cree.
- La AOS sin tratar se asocia con una menor densidad ósea, además de cansancio durante el día o sobrecarga cardíaca.
- Alrededor del 18% de los adultos europeos tiene algún grado de AOS, y muchos casos no se diagnostican.
- Las fracturas por fragilidad ya cuestan miles de millones de euros al año en la UE, y las fracturas de cadera tienen una tasa de mortalidad del 20-40% durante el primer año.
Cómo los descensos nocturnos de oxígeno dañan la remodelación ósea
La hipoxia intermitente, es decir, el descenso repetido del oxígeno en sangre que ocurre cada vez que las vías respiratorias se colapsan durante el sueño, es el principal mecanismo sospechado detrás de la pérdida de densidad ósea asociada a la apnea del sueño. El hueso es tejido vivo que se reconstruye constantemente mediante el equilibrio entre las células que degradan el hueso antiguo y las que forman hueso nuevo. Los niveles bajos de oxígeno y la inflamación que provocan parecen inclinar ese equilibrio hacia la degradación.
Este efecto no se limita a los huesos. Las mismas fluctuaciones nocturnas del oxígeno que someten al tejido óseo a estrés también afectan a otros sistemas orgánicos; este patrón se analiza en nuestro artículo sobre cómo las caídas nocturnas de oxígeno dañan los riñones. Los investigadores creen que la vía que conduce a la pérdida ósea implica varios factores que se superponen: inflamación crónica de bajo grado, estrés oxidativo, alteración del metabolismo de la vitamina D y cambios hormonales, incluidos los niveles más bajos de testosterona en hombres con AOS grave.
Una revisión narrativa revisada por pares, publicada en PMC con el título «Apnea obstructiva del sueño y enfermedad ósea metabólica», expone esta cadena de evidencias en detalle y describe cómo la fragmentación del sueño y la hipoxia alteran la leptina (una hormona que ayuda a regular el apetito y también influye en la remodelación ósea) y otras señales que mantienen fuerte el tejido óseo. Por otra parte, un estudio de imagen de 2022 publicado en CRANIO: The Journal of Craniomandibular & Sleep Practice encontró una densidad ósea mandibular y craneal estimada más baja en pacientes con AOS que en personas sin esta afección, lo que apunta a la misma vía de hipoxia e inflamación.
- La hipoxia intermitente y la inflamación que provoca pueden inclinar la remodelación ósea hacia la degradación en lugar de la reparación.
- La alteración del metabolismo de la vitamina D y los niveles más bajos de testosterona en hombres con apnea obstructiva del sueño (AOS) grave son otros posibles factores contribuyentes.
- La evidencia describe una asociación, no una causalidad directa confirmada, y la pérdida ósea sigue teniendo múltiples factores.
Por qué los adultos mayores se enfrentan a los mayores riesgos
Los adultos mayores soportan la carga combinada de una disminución natural de la densidad ósea, una mayor prevalencia de apnea del sueño sin diagnosticar y consecuencias mucho más graves cuando una caída provoca una fractura. La masa ósea suele alcanzar su punto máximo hacia mediados de los 30 años y disminuye gradualmente a partir de entonces, por lo que cualquier presión adicional de la hipoxia intermitente afecta a un esqueleto que ya está perdiendo densidad.
Las fracturas de cadera son el ejemplo más claro de lo que está en juego. Según los datos epidemiológicos de 2023 de la Fundación Internacional de Osteoporosis, una fractura de cadera en una persona mayor de 65 años conlleva una tasa de mortalidad estimada del 20-40% durante el primer año. Muchos supervivientes nunca recuperan la movilidad ni la independencia que tenían antes. Por eso, cada vez más profesionales clínicos preguntan por los ronquidos y las pausas respiratorias durante las consultas geriátricas rutinarias, junto con las evaluaciones habituales del riesgo de caídas.
La apnea del sueño en este grupo de edad suele coincidir con otras enfermedades crónicas que agravan el riesgo. La demencia, la menor destreza y el uso de varios medicamentos pueden dificultar la continuidad de los tratamientos habituales, por lo que los cuidadores necesitan un plan realista y gradual, en lugar de una solución única.
- La masa ósea disminuye naturalmente con la edad, por lo que la hipoxia causada por la apnea del sueño ejerce una presión adicional sobre un esqueleto que ya está perdiendo densidad.
- Las fracturas de cadera en adultos mayores tienen una mortalidad del 20-40% durante el primer año, y muchos supervivientes pierden su independencia.
- Afecciones concurrentes como la demencia y la pérdida de destreza pueden dificultar la continuidad de los tratamientos habituales para la AOS.
¿Deberías consultar con un médico sobre una densitometría ósea?
La absorciometría de rayos X de energía dual (DEXA) es la prueba estándar que utilizan los médicos para medir la densidad ósea, y es razonable planteársela a un médico si tienes AOS diagnosticada o sospechada y otros factores de riesgo de osteoporosis. Entre ellos se incluyen estar en la posmenopausia, tener antecedentes familiares de fracturas, usar esteroides durante mucho tiempo o tener más de 65 años.
Una DEXA por sí sola no diagnosticará la apnea del sueño, y un estudio del sueño no medirá la densidad ósea, así que ambos temas deben tratarse como cuestiones separadas pero relacionadas durante una consulta médica. Si una densitometría ósea muestra una densidad baja (osteopenia, una forma más leve de pérdida de masa ósea, u osteoporosis) en alguien que también ronca mucho o presenta pausas respiratorias observadas por otra persona, esa combinación es un motivo razonable para preguntar por una derivación a una polisomnografía, la prueba nocturna que se utiliza para diagnosticar formalmente la AOS.
- Una densitometría DEXA mide directamente la densidad ósea, y es razonable solicitarla junto con una evaluación de los factores de riesgo habituales de osteoporosis.
- Una densitometría DEXA y un estudio del sueño responden a preguntas distintas; conviene consultar sobre ambos, sin considerarlos intercambiables.
- Las listas de espera para las clínicas del sueño son habituales en algunas zonas de Europa, así que consulta con un médico sobre medidas provisionales en lugar de esperar sin hacer nada.
Comparación de opciones para reducir el colapso de las vías respiratorias y la hipoxia nocturna
La presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) sigue siendo el tratamiento de referencia respaldado por la evidencia para la AOS de moderada a grave, y es la única terapia de esta categoría con investigación directa sobre sus efectos en los huesos: en un pequeño estudio de 2023 publicado en el Journal of Clinical Sleep Medicine, se hizo un seguimiento a 60 hombres con AOS grave y se observó una mejoría en la densidad ósea de la columna vertebral tras 12 meses de uso constante de CPAP. Para los ronquidos y el colapso más leve de las vías respiratorias, hay varias opciones más sencillas que pueden servir como primeros pasos o como tratamiento puente mientras se espera la atención de un especialista.
| Opción | Más adecuado para | Evidencia sobre la salud ósea | Consideraciones prácticas |
|---|---|---|---|
| Máquina de CPAP | AOS de moderada a grave | Un pequeño estudio de 2023 publicado en JCSM (60 hombres con AOS grave) encontró aumentos en la densidad ósea de la columna vertebral tras 12 meses de uso | Requiere receta, ajuste de la mascarilla y uso todas las noches. A algunas personas mayores o con deterioro cognitivo les puede resultar difícil seguir el tratamiento |
| Dispositivo oral/de avance mandibular | AOS de leve a moderada, algunos ronquidos | Aún no se ha estudiado directamente su efecto en la densidad ósea | Ajuste personalizado, por lo general requiere la intervención de un dentista |
| Tiras nasales adhesivas externas | Ronquidos simples, congestión nasal | No hay investigación sobre la densidad ósea | De un solo uso, bajo costo, efecto limitado sobre los episodios de apnea verdaderos |
| Stent intranasal Back2Sleep | Ronquidos y AOS de leve a moderada | No es un tratamiento para la densidad ósea; se presenta como una opción para reducir el colapso de las vías respiratorias y los episodios de hipoxia en los casos más leves | Dispositivo de clase I con certificación CE, sin receta, incluye cuatro tamaños, no necesita electricidad ni tubos, fabricado por una empresa francesa |
| Terapia posicional | Ronquidos/AOS posicionales (peores al dormir boca arriba) | No hay investigación directa sobre la densidad ósea | Bajo costo, funciona mejor en personas cuya apnea se relaciona principalmente con dormir boca arriba |
Un stent nasal de silicona blanda, como el de la tabla anterior, es un dispositivo mecánico y sin fármacos que ayuda a mantener abierta la vía respiratoria nasal durante la noche, lo que puede reducir los ronquidos y el colapso de las vías respiratorias asociados a la apnea obstructiva del sueño (AOS) de leve a moderada. No es un tratamiento para aumentar la densidad ósea ni sustituye a la CPAP en casos de AOS de moderada a grave ni en personas con antecedentes de fracturas diagnosticadas. Para alguien con osteoporosis confirmada o una fractura por fragilidad previa, la prioridad es un plan de tratamiento basado en CPAP y una evaluación de la salud ósea con un médico, no usar únicamente un dispositivo nasal.
- La CPAP es la única opción con evidencia directa, aunque preliminar, de mejora de la densidad ósea, y sigue siendo el tratamiento estándar para la AOS de moderada a grave.
- Las opciones más sencillas, como los stents nasales, están indicadas para los ronquidos y la AOS de leve a moderada, y pueden ser útiles mientras se espera una cita en una clínica del sueño.
- Las personas con osteoporosis diagnosticada o antecedentes de fracturas deben recibir tratamiento con CPAP y un plan de salud ósea, no solo con un dispositivo.
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Preguntas frecuentes
¿La apnea del sueño causa huesos débiles u osteoporosis?
No se ha demostrado que la apnea del sueño cause osteoporosis directamente, pero varios estudios la relacionan con huesos más débiles. Un estudio de cohorte de Taiwán halló que los pacientes con AOS tenían 2,74 veces más riesgo de desarrollar osteoporosis (Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism, 2014), y los investigadores creen que la hipoxia intermitente y la inflamación alteran la remodelación ósea normal con el tiempo.
¿Puede la apnea del sueño no tratada aumentar el riesgo de fracturas en adultos mayores?
Sí, la apnea del sueño no tratada está asociada con un mayor riesgo de fracturas en adultos mayores. El estudio del sueño MrOS descubrió que los hombres con mayores descensos nocturnos del oxígeno tenían un riesgo entre un 30 y un 40 por ciento mayor de sufrir fracturas fuera de la columna vertebral (2014), y las fracturas de cadera en adultos mayores conllevan una tasa de mortalidad al cabo de un año del 20 al 40 por ciento.
¿Cómo afecta la apnea del sueño a la densidad ósea?
La apnea del sueño puede afectar a la densidad ósea debido a las repetidas caídas nocturnas del oxígeno, llamadas hipoxia intermitente, que desencadenan inflamación y estrés oxidativo. Esto parece alterar el equilibrio entre las células que forman y las que descomponen el hueso, lo que reduce gradualmente la densidad mineral ósea, especialmente junto con cambios hormonales como la disminución de la activación de la vitamina D.
¿El tratamiento con CPAP mejora la densidad ósea?
Los primeros indicios sugieren que podría ayudar. Un pequeño estudio de 2023 publicado en el Journal of Clinical Sleep Medicine hizo un seguimiento de 60 hombres con apnea obstructiva del sueño grave y observó que su densidad mineral ósea vertebral mejoró tras 12 meses de uso constante de CPAP. Sin embargo, los investigadores señalan que se necesitan ensayos más amplios y prolongados, en poblaciones más diversas, para confirmar la protección a largo plazo frente a las fracturas.
¿Se relacionan los ronquidos con el riesgo de fracturas en las mujeres mayores?
Sí. Un estudio de cohorte surcoreano de 10 años observó que las mujeres que roncaban intensamente entre seis y siete noches a la semana tenían un riesgo significativamente mayor de fracturas por fragilidad, con una razón de riesgos ajustada de 1,68 (BMC Musculoskeletal Disorders, 2017). Los ronquidos intensos por sí solos parecían aumentar el riesgo incluso sin un diagnóstico formal de AOS.
¿Deberían hacerse una densitometría ósea DEXA las personas con apnea del sueño?
Es razonable preguntar al médico por una densitometría ósea DEXA si tiene apnea del sueño diagnosticada o sospechada, además de otros factores de riesgo de osteoporosis, como estar en la posmenopausia, tener más de 65 años o contar con antecedentes familiares de fracturas. La densitometría DEXA y el estudio del sueño evalúan aspectos diferentes, y ambos son importantes para los adultos mayores.
¿Necesito un estudio del sueño antes de empezar el tratamiento si sospecho que tengo apnea del sueño?
La mayoría de los médicos confirma la sospecha de apnea del sueño mediante una polisomnografía, un estudio del sueño nocturno, o una prueba domiciliaria validada para detectar la apnea del sueño, antes de recomendar CPAP u otro tratamiento. Si se retrasa la cita en la clínica, pregunte a su médico qué medidas provisionales puede tomar, ya que las listas de espera de las clínicas del sueño pueden ser de varios meses en algunos países europeos.
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