Qué mantiene abiertas las vías respiratorias superiores durante el sueño y por qué colapsan al acostarse
Por qué colapsan las vías respiratorias superiores durante el sueño y qué las mantiene abiertas
El tubo blando situado en la parte posterior de la garganta se mantiene abierto gracias a la acción muscular, y ese equilibrio explica tanto los ronquidos como la apnea del sueño.
La respuesta breve a por qué las vías respiratorias superiores colapsan durante el sueño
La respuesta breve es: la actividad muscular. Unos pequeños músculos dilatadores mantienen separadas las paredes blandas de la garganta, y eso es lo que mantiene abiertas las vías respiratorias superiores durante el sueño. Cuando disminuye su tono, cada inhalación puede atraer esas paredes hacia dentro hasta estrecharlas o cerrarlas. Dormir boca arriba añade la gravedad y un menor volumen pulmonar al mismo equilibrio de presiones, por lo que las vías respiratorias superiores colapsan más fácilmente durante el sueño en esa posición. No cae nada sólido que tape la garganta.
Mientras está despierto, los reflejos mantienen activados los músculos dilatadores de la faringe (guía del NHS de nidirect, 2026). La faringe, el tubo blando situado en la parte posterior de la garganta, no tiene huesos que la mantengan abierta. Depende de ese tono muscular para resistir la presión intraluminal negativa, la succión, de cada inhalación. Al comenzar el sueño, disminuye el tono protector. En una garganta ya estrecha o blanda, las paredes pueden vibrar, lo que se oye como ronquido, o cerrarse por completo, lo que desencadena lo que le sucede a su cuerpo durante un episodio de apnea. Algunas señales sencillas sugieren que el colapso va más allá del ruido.
- Pausas respiratorias o jadeos que nota su pareja
- Somnolencia diurna excesiva a pesar de haber pasado toda la noche en la cama
- Dolores de cabeza matutinos
- Despertares repetidos durante la noche
- El tono muscular, no los huesos, mantiene abierta la faringe, por lo que el colapso se produce tras la disminución de ese tono durante el sueño.
- Los ronquidos son el sonido de un estrechamiento de las vías respiratorias y, por sí solos, no demuestran que exista apnea del sueño.
Lo que la presión crítica de cierre indica sobre las vías respiratorias
La presión crítica de cierre, denominada Pcrit, es la presión a la que las vías respiratorias ya no pueden mantenerse abiertas y colapsan. La revisión de 2022 de PubMed Central, Critical to Know Pcrit, la describe como la medida de referencia de la capacidad de colapso de las vías respiratorias superiores. Una Pcrit más negativa significa que las vías respiratorias resisten una succión más intensa antes de cerrarse. Un valor positivo significa que pueden cerrarse sin ninguna succión.
La revisión presenta valores medios que sitúan a las personas en una misma escala (Critical to Know Pcrit, 2022).
| Tipo de vía respiratoria | Pcrit media (revisión de 2022) | Qué significa |
|---|---|---|
| Adulto sano | Menos 13,3 cmH2O | Necesita una succión intensa antes de estrecharse, por lo que tiende a permanecer abierta |
| Roncador habitual | Menos 6,5 cmH2O | Se estrecha y vibra con mayor facilidad, pero aún puede dejar pasar el aire |
| Apnea obstructiva del sueño | Aproximadamente más 2,5 cmH2O | Se cierra con una presión positiva, por lo que tiende a sellarse durante el sueño |
Estos promedios ayudan a explicar por qué una persona solo ronca mientras que otra con una constitución similar presenta apnea obstructiva del sueño, denominada SAOS o SAHOS en Francia. La presión de cierre, más que el volumen del ruido, determina en gran medida si el aire sigue circulando en cantidad suficiente.
- La Pcrit es la presión de cierre de las vías respiratorias, y un valor más negativo significa una garganta menos propensa al colapso.
- Los roncadores y las personas con apnea del sueño se sitúan en un mismo espectro medible de capacidad de colapso.
Por qué dos personas con el mismo perímetro de cuello colapsan de forma diferente
Dos personas con la misma talla de cuello pueden pasar noches muy diferentes, porque el colapso de las vías respiratorias tiene varios factores independientes. El peso es uno de ellos, pero no lo explica todo. La obesidad grave se asocia con un riesgo mucho mayor, aunque una proporción considerable de las personas con apnea obstructiva del sueño no tienen sobrepeso (Wikipedia, 2026).
Los investigadores del sueño agrupan los demás factores en cuatro características.
1Anatomía
Una vía respiratoria estrecha o congestionada, unas amígdalas grandes o una mandíbula inferior retraída, llamada retrognatia mandibular, hacen que el conducto sea más propenso a colapsarse antes de que ningún músculo se relaje. La congestión nasal también aparece en las listas de factores de riesgo del NHS, y la nariz tiene sus propios puntos débiles, explicados en nuestra guía sobre el colapso de la válvula nasal.
2Respuesta de los músculos dilatadores
Algunas personas reactivan rápidamente el músculo geniogloso cuando la vía respiratoria se estrecha. Otras apenas responden, por lo que el mismo estrechamiento puede terminar de formas muy diferentes.
3Umbral de despertar
Un umbral de despertar bajo te despierta ante la más mínima disminución del flujo de aire. El sueño se fragmenta antes de que los músculos tengan tiempo de estabilizar la vía respiratoria.
4Ganancia de bucle
La ganancia de bucle describe la sensibilidad del control de la respiración. Una ganancia de bucle alta provoca excesos y déficits, lo que puede abrir y cerrar la vía respiratoria en ciclos.
El perímetro del cuello sigue siendo importante. Un cuello de más de unos 43 cm (17 pulgadas) figura como factor de riesgo en la guía del NHS de nidirect (2026), ya que un mayor volumen de tejido blando alrededor de la garganta puede añadir carga.
- La anatomía, la respuesta de los músculos dilatadores, el umbral de despertar y la ganancia de bucle determinan conjuntamente la facilidad con la que colapsa una vía respiratoria.
- El peso y el perímetro del cuello son solo algunos de los factores, por lo que las personas con un peso normal también pueden tener apnea del sueño.
Mantener abierto el segmento colapsable durante el sueño
Si el colapso comienza en un segmento blando de la faringe, el objetivo es mantener la permeabilidad de las vías respiratorias superiores: mantener abierto ese segmento o aliviar la succión que lo cierra, para que pase suficiente aire en lugar de limitarse a silenciar el ruido. Las opciones físicas funcionan de dos maneras generales: sujetando directamente el segmento para mantenerlo abierto o reduciendo la carga de succión que llega hasta él.
Los dispositivos orales adelantan la mandíbula inferior para ampliar el espacio detrás de la base de la lengua. Dormir de lado reduce la carga de la gravedad descrita anteriormente. Un stent nasal blando funciona de otra manera. Es un tubo flexible de silicona que se coloca en la fosa nasal y está diseñado para mantener abierta la vía respiratoria nasal durante el sueño, lo que puede reducir la carga de succión que se transmite a la faringe, en lugar de apuntalar directamente la garganta. Puedes consultar los detalles en cómo funcionan los stents nasales.
Back2Sleep es uno de estos dispositivos, de una empresa francesa con sede en París. Diseñado en Francia y fabricado en Alemania, es un producto sanitario de clase I con marcado CE conforme al Reglamento de productos sanitarios de la UE (UE) 2017/745. No necesita receta, funciona sin electricidad y no hace ruido. El kit inicial cuesta unos 44,90 EUR e incluye cuatro tallas, S, M, L y XL, además de tres lubricantes, para que encuentres la talla que mejor te ajuste. El envío es gratuito en la Europa continental. Está indicado para los ronquidos y la apnea del sueño, con resultados descritos en casos de apnea leve a moderada. No está pensado para la apnea grave o central.
- Las opciones físicas mantienen el flujo de aire al mantener abierto el segmento colapsable o aliviar la carga de succión sobre él, no silenciando el sonido.
- Un stent nasal es una opción para los ronquidos y la apnea leve o moderada, mientras que la apnea grave requiere una evaluación médica.
Un plan sencillo para las próximas noches
No necesitas un laboratorio para empezar. El objetivo es averiguar si el colapso se limita al ruido o si llega a producir verdaderos episodios respiratorios.
- Pide a tu pareja que observe o graba una noche con el teléfono para comprobar si los ronquidos o las pausas empeoran cuando duermes boca arriba.
- Registra cómo te encuentras durante una semana. La somnolencia diurna excesiva, los dolores de cabeza matutinos o los despertares repetidos apuntan a algo más que simples ronquidos.
- Si aparecen esos signos, consulta a tu médico de cabecera o a tu médecin traitant. En el Reino Unido, el médico de cabecera puede derivarte a un servicio hospitalario del sueño. En Francia, la atención suele gestionarse a través de un pneumologue o un centre du sommeil.
- Espera una poligrafía respiratoria (polygraphie ventilatoire) o una polisomnografía completa. Ambas registran durante la noche la respiración, el flujo de aire y la desaturación de oxígeno.
- Elige la opción según el resultado. Los ronquidos y la apnea leve o moderada permiten considerar opciones que mantienen abierta la vía respiratoria, mientras que la apnea grave necesita un plan dirigido por un médico.
El resultado se expresa mediante el índice de apnea-hipopnea, o IAH en español y francés. Cuenta los episodios respiratorios por hora de sueño. En un informe francés, las vías respiratorias superiores aparecen como voies aériennes supérieures, o VAS.
| IAH, episodios por hora | Grado de gravedad en adultos |
|---|---|
| Menos de 5 | Normal |
| De 5 a menos de 15 | Leve |
| De 15 a menos de 30 | Moderada |
| 30 o más | Grave |
- Los signos sencillos que observes en casa indican si debes solicitar una prueba del sueño, y el IAH establece después la gravedad.
- El siguiente paso adecuado depende de esa gravedad, no de lo fuertes que sean los ronquidos.
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Preguntas frecuentes
¿Por qué se me cierra la garganta cuando duermo, pero no cuando estoy despierto?
Mientras estás despierto, los reflejos mantienen activos los músculos dilatadores de la faringe, por lo que las vías respiratorias resisten la succión de cada respiración. Al comenzar el sueño, ese tono reflejo disminuye. En una garganta que ya es estrecha o blanda, las paredes pueden estrecharse o cerrarse bajo la presión negativa que se produce al inhalar, algo que los reflejos durante la vigilia normalmente evitan.
¿Qué músculo mantiene abiertas las vías respiratorias superiores durante el sueño?
El geniogloso es el principal músculo dilatador de las vías respiratorias superiores. Ancla la lengua y, cuando está activo, endurece y ensancha la faringe. Otros músculos dilatadores faríngeos también contribuyen. Durante el sueño, su actividad disminuye, por lo que la base de la lengua y el paladar blando pueden estrechar las vías respiratorias y reducir el flujo de aire, especialmente cuando se duerme boca arriba.
¿Por qué solo ronco cuando me tumbo boca arriba?
Dormir boca arriba permite que la gravedad atraiga la base de la lengua y el paladar blando hacia la pared de la garganta. Estar tumbado también reduce el volumen pulmonar, lo que debilita la ligera tracción traqueal que mantiene rígidas las vías respiratorias desde abajo. Ambos efectos facilitan el colapso de las vías respiratorias, por lo que muchas personas solo roncan, o roncan mucho más fuerte, cuando duermen boca arriba.
¿Qué es la presión crítica de cierre de las vías respiratorias?
La presión crítica de cierre, o Pcrit, es la presión a la que las vías respiratorias ya no pueden mantenerse abiertas y colapsan. Una revisión de 2022 en PubMed Central la denomina la medida de referencia de oro de la colapsabilidad de las vías respiratorias. Una vía respiratoria sana necesita una fuerte succión para cerrarse, la de una persona que ronca se cierra con mayor facilidad y una vía respiratoria afectada por apnea del sueño puede cerrarse incluso con presión positiva.
¿La lengua bloquea las vías respiratorias durante la apnea del sueño?
La lengua forma parte del problema, pero rara vez es la causa completa. Cuando disminuye el tono muscular, la base de la lengua, el paladar blando y las paredes de la garganta pueden desplazarse hacia dentro debido a la succión de cada respiración. El colapso depende conjuntamente de la forma de las vías respiratorias, la respuesta de los músculos dilatadores y ese equilibrio de presiones, no de que una sola parte flácida caiga hacia la garganta.
¿El colapso de las vías respiratorias superiores es lo mismo que la apnea del sueño?
No exactamente. El colapso de las vías respiratorias superiores es el mecanismo. La apnea obstructiva del sueño es el diagnóstico cuando ese colapso provoca suficientes episodios respiratorios durante el sueño, medidos mediante el índice de apnea-hipopnea. Un estrechamiento más leve puede causar ronquidos sin alcanzar el umbral para un diagnóstico, por lo que el colapso se sitúa en un espectro que una prueba del sueño ayuda a determinar.
¿Cómo sé si mis ronquidos son realmente apnea del sueño?
Los ronquidos por sí solos no confirman la apnea del sueño. Esté atento a las pausas respiratorias que detecte su pareja, la somnolencia diurna excesiva, los dolores de cabeza matutinos y los despertares repetidos. Cuestionarios validados como STOP-Bang, la Escala de Somnolencia de Epworth y NoSAS ayudan a los médicos a decidir a quién realizar pruebas. Un estudio del sueño, mediante poligrafía respiratoria o polisomnografía, proporciona la respuesta definitiva.
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