¿Qué características de las vías respiratorias superiores hacen más probable la apnea obstructiva del sueño?
Cómo la anatomía de tus vías respiratorias durante el sueño influye en tu riesgo de pausas respiratorias nocturnas
Los huesos y los tejidos blandos entre la nariz y la garganta pueden predisponerte a la apnea obstructiva del sueño, incluso cuando tu peso es normal.
La respuesta breve sobre qué aumenta tu riesgo
Sí. Una garganta estrecha, paredes laterales angostas, amígdalas grandes, una mandíbula pequeña o retraída y una nariz obstruida pueden hacer que la apnea obstructiva del sueño sea más probable, y el peso es solo parte del motivo. La anatomía de las vías respiratorias en la apnea del sueño, desde los huesos que enmarcan el conducto entre la nariz y la laringe hasta el tejido blando que lo llena, ayuda a determinar tu riesgo. Eso incluye el tipo de colapso de la válvula nasal que muchas personas no sospechan.
La apnea obstructiva del sueño (AOS) significa que las vías respiratorias superiores se estrechan o se cierran una y otra vez durante el sueño, interrumpiendo el flujo de aire. Ninguna característica aislada la determina. La anatomía actúa junto con el tono muscular y el control de la respiración, por lo que la pregunta útil es qué características propias se combinan. Estas señales sencillas sugieren que las vías respiratorias podrían estrecharse durante la noche, independientemente de tu peso:
- pausas respiratorias observadas o ronquidos que comienzan y se detienen
- somnolencia diurna excesiva
- dolores de cabeza matutinos
- despertares repetidos durante la noche
- La forma de las vías respiratorias puede predisponerte a la AOS incluso con un peso normal.
- Por lo general, se combinan varias características y ningún rasgo aislado la determina.
- Las pausas observadas y la somnolencia diurna son las primeras señales que debes tener en cuenta.
La estructura ósea y el tejido blando son dos causas diferentes
Los huesos y el tejido blando estrechan las vías respiratorias de dos maneras diferentes, y el peso es solo una parte del panorama. Una visión más clara separa los huesos que enmarcan las vías respiratorias del tejido blando que las llena. Una revisión de 2023 sobre la anatomía de las vías respiratorias superiores en la AOS, publicada en Cureus, describe esto como un equilibrio anatómico. La apnea del sueño se vuelve más probable cuando el volumen del tejido blando supera el espacio óseo destinado a contenerlo. Esta idea ayuda a explicar por qué las características de la mandíbula, la lengua, el paladar y las amígdalas pueden aumentar la colapsabilidad de las vías respiratorias superiores, es decir, la facilidad con la que se cierra la garganta.
Las características esqueléticas son rasgos óseos, y el NHLBI (2024) señala que el tamaño del cráneo, la cara y las vías respiratorias está determinado en parte por los genes. Las características del tejido blando corresponden a las estructuras carnosas que pueden hincharse, engrosarse o relajarse durante el sueño. La anatomía craneofacial y el tejido blando actúan conjuntamente, por lo que rara vez una sola característica funciona por sí sola.
| Tipo | Característica | Cómo puede estrechar las vías respiratorias |
|---|---|---|
| Esquelética | Retrognatia (mandíbula retraída) o micrognatia (mandíbula pequeña) | La posición de la mandíbula coloca la base de la lengua más atrás, dejando menos espacio detrás de ella |
| Esquelética | Paladar duro estrecho y muy arqueado | Deja menos espacio en la boca para la lengua |
| Esquelética | Posición baja del hueso hioides | El hioides sirve de anclaje para los músculos de la lengua, por lo que su posición ayuda a determinar cuánto permanece abierta la garganta |
| Tejido blando | Macroglosia (lengua grande) | Llena la boca y puede caer hacia atrás, en dirección a la garganta, durante el sueño |
| Tejido blando | Paladar blando y úvula largos o flácidos | Pueden bloquear la velofaringe, el conducto situado detrás del paladar blando |
| Tejido blando | Paredes laterales estrechas de la faringe | Comprimen las vías respiratorias hacia dentro desde los lados |
| Tejido blando | Amígdalas o adenoides agrandadas (hipertrofia amigdalina) | Ocupan espacio en la garganta, un factor común en los niños |
- Los huesos determinan cuánto espacio tienen las vías respiratorias, y el tejido blando determina cuánto de ese espacio se llena.
- El modelo del equilibrio anatómico relaciona las características de la mandíbula, la lengua, el paladar y las amígdalas con una mayor colapsabilidad.
- Las amígdalas y adenoides agrandadas son un factor común en los niños y también pueden influir en los adultos.
Qué características predicen realmente la apnea obstructiva del sueño
No todas las características alarmantes tienen la reputación que se les atribuye. Un estudio de 2016 realizado con 156 personas y publicado en Nature and Science of Sleep analizó qué características de la boca y la garganta predecían la AOS por sí solas, una vez tenidas en cuenta las demás. Tres destacaron:
- Una garganta de clase IV de Mallampati, en la que la lengua oculta completamente la garganta, presentó una razón de posibilidades ajustada de 5.040 en ese estudio de 2016. Apareció en la mitad de los pacientes con AOS.
- Una pared faríngea lateral estrecha apareció en el 31,75 % de los pacientes con AOS y en ninguno de los controles emparejados.
- Un torus mandibular grande, una cresta ósea en la cara interna de la mandíbula inferior, fue el tercer predictor independiente.
Igualmente revelador es lo que no alcanzó significación. La lengua grande apareció con mucha más frecuencia en las personas con AOS que en los controles, pero no predijo la AOS por sí sola una vez sopesadas las demás características. Ese estudio midió las características de la boca y la garganta y el cuello, no la posición de la mandíbula, la altura del paladar ni la sobremordida horizontal. Características como una mandíbula retraída aún pueden contribuir, pero ninguna característica aislada zanja la cuestión por sí sola.
Esto se debe a que la AOS es multifactorial. La revisión de 2023 relaciona la estructura de las vías respiratorias con la capacidad del músculo geniogloso, el principal dilatador de la lengua, para mantener abiertas las vías respiratorias. También añade un umbral de despertar bajo, lo que significa que te despiertas con demasiada facilidad, y una alta ganancia de bucle, es decir, un control inestable de la respiración.
El peso también es solo una parte de la historia. La misma revisión de 2023 informó de que el índice de masa corporal explica solo una pequeña parte de la variación en la gravedad de la AOS, y que el tamaño del cuello también explica solo una parte. Esto sugiere que la anatomía ósea y de los tejidos blandos determina la facilidad con la que se colapsan las vías respiratorias más allá de la obesidad por sí sola. Puedes ser delgado y aun así tener unas vías respiratorias propensas a cerrarse.
- La clase IV de Mallampati, las paredes laterales estrechas y un torus mandibularis grande predijeron la AOS por sí solos en un estudio de 2016.
- La lengua grande era más común en las personas con AOS, pero no la predijo por sí sola en ese estudio.
- El IMC explica solo una pequeña parte de la gravedad, por lo que un peso normal no descarta la AOS.
Qué significa la forma de tus vías respiratorias para mantenerlas abiertas durante la noche
Saber qué característica juega en tu contra indica qué podría ayudarte. Sea cual sea el enfoque, el objetivo es mantener abiertas las vías respiratorias superiores para que el aire siga fluyendo durante el sueño. Cuando el estrechamiento se encuentra en la nariz o en un paladar blando y colapsable, un dispositivo que mantenga abierto el conducto durante la noche puede favorecer ese flujo de aire. Cuando la causa es esquelética o la enfermedad es grave, ese tipo de dispositivo no es la solución.
Back2Sleep es una opción dentro de ese primer grupo. Es un tubo intranasal de silicona blanda de grado médico, un dispositivo médico de clase I con certificación CE, que mantiene abiertas las vías respiratorias nasales durante el sueño. Se utiliza para los ronquidos y la apnea del sueño, y los estudios citados en su página científica informan de resultados en casos de apnea leve a moderada. No necesita receta ni electricidad, y no hace ruido.
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No es una cura y no se adapta a todas las vías respiratorias. Consulta a un profesional sanitario en lugar de colocarte el dispositivo por tu cuenta si se da alguna de estas circunstancias:
- una exploración muestra un estrechamiento en la base de la lengua o en varios niveles
- tienes las amígdalas grandes
- parece que el problema principal es una mandíbula retraída o pequeña
- ambas fosas nasales están completamente bloqueadas, o el revestimiento de la nariz está dañado o irritado
- un registro del sueño o un cuestionario apunta a una enfermedad grave
Un médico puede evaluar tu IAH y recetar un tratamiento con una máquina o sugerir un dispositivo de avance mandibular cuando la anatomía lo requiera. Adaptar el enfoque a la anatomía de las vías respiratorias propia de tu apnea del sueño puede mejorar tus probabilidades de respirar de forma constante durante la noche.
- El objetivo es la permeabilidad de las vías respiratorias superiores: que permanezcan suficientemente abiertas para que el aire siga fluyendo durante toda la noche.
- Un dispositivo nasal ajustado por el propio usuario puede ser adecuado para los ronquidos y la apnea del sueño relacionados con un estrechamiento en la nariz o el paladar blando.
- Las causas esqueléticas, las amígdalas grandes y las enfermedades graves requieren una evaluación médica.
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Preguntas frecuentes
¿Se puede tener apnea del sueño sin tener sobrepeso?
Sí. El peso corporal es solo un factor de la apnea obstructiva del sueño. Una revisión de 2023 publicada en Cureus concluyó que el índice de masa corporal explica solo una pequeña parte de la variación en la gravedad de la AOS. Características como un paladar estrecho, una garganta congestionada o unas paredes laterales estrechas pueden estrechar las vías respiratorias de una persona delgada lo suficiente como para ser relevantes.
¿Puede una mandíbula pequeña o retraída causar apnea del sueño?
Una mandíbula retraída o pequeña, denominada retrognatia o micrognatia, puede situar la base de la lengua más atrás y reducir el espacio posterior a ella. Es un factor predisponente reconocido en referencias francesas e internacionales sobre el sueño, pero rara vez actúa por sí solo. Otros rasgos y el control muscular durante el sueño determinan si las vías respiratorias llegan a cerrarse.
¿Qué es la puntuación de Mallampati y qué significa para la apnea del sueño?
La puntuación de Mallampati evalúa cuánto de la garganta se puede ver al abrir bien la boca y sacar la lengua, desde la clase I, completamente visible, hasta la clase IV, oculta. Un estudio de 2016 publicado en Nature and Science of Sleep relacionó la clase IV con probabilidades considerablemente mayores de AOS, por lo que los profesionales sanitarios la utilizan como indicio de falta de espacio.
¿Contribuyen un tabique desviado o la obstrucción nasal a la apnea del sueño?
Puede hacerlo. Un tabique desviado, unos cornetes inflamados o el colapso de la válvula nasal dificultan la entrada de cada respiración, y esa succión adicional puede atraer la parte más blanda de la garganta hacia dentro. La obstrucción nasal es un factor predisponente reconocido, aunque rara vez es la única causa. Un profesional sanitario puede comprobar si la nariz forma parte del problema.
¿Cómo causan apnea obstructiva del sueño las amígdalas agrandadas?
Las amígdalas y adenoides agrandadas ocupan espacio en la garganta, dejando menos espacio para que pase el aire durante el sueño. Son un factor común en los niños y también pueden contribuir en los adultos. Cuando las amígdalas son grandes, una evaluación médica es el siguiente paso adecuado, porque un dispositivo nasal ajustado por uno mismo es menos adecuado para esta causa.
¿Tener una lengua grande causa apnea del sueño?
Una lengua grande, denominada macroglosia, es común en las personas con apnea obstructiva del sueño porque puede caer hacia la garganta durante el sueño. En un estudio orofaríngeo de 2016 apareció con mucha más frecuencia en personas con AOS, pero por sí sola no predijo la afección una vez que se tuvieron en cuenta otras características de la garganta. Rara vez actúa por sí sola.
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