Por qué una nariz congestionada hace que la garganta debajo de ella colapse aunque la obstrucción esté más arriba
Cómo una nariz congestionada inicia el problema aguas arriba, mientras las vías respiratorias se cierran más abajo
La obstrucción está en la nariz, pero la parte que realmente se cierra es la garganta, más abajo, y eso cambia lo que puede ayudar.
En resumen: cómo una nariz congestionada provoca el colapso de la garganta
La respuesta breve es la succión. Una nariz congestionada inicia el problema al aumentar la resistencia en la parte superior, por lo que el pecho tiene que hacer más fuerza en cada inspiración. Esa mayor fuerza se transmite hasta la garganta blanda, que puede estrecharse o cerrarse. La obstrucción está en la parte alta de la nariz. El cierre se produce más abajo, en la faringe.
Si te cuesta respirar por la nariz la mayoría de las noches, nuestra guía sobre la dificultad para respirar por la nariz explica las causas habituales. Estas señales sugieren que la nariz podría estar afectando la garganta por la noche:
- roncar más fuerte en las noches de congestión
- empezar a respirar por la boca mientras duermes
- tener la boca seca al despertarte
- que tu pareja note pausas breves en tu respiración
- Obstrucción en la nariz, colapso en la garganta.
- Las respiraciones más fuertes hacen que la faringe blanda se cierre hacia dentro.
- Despejar la nariz facilita el flujo de aire, pero no corrige el colapso.
Cómo una nariz congestionada provoca el colapso de la garganta, desde la nariz hasta la faringe
El modelo de resistor de Starling lo explica. La faringe actúa como un tubo blando entre dos extremos rígidos: las fosas nasales aguas arriba y la tráquea aguas abajo. Pham y Schwartz (Journal of Thoracic Disease, 2015) describen la faringe como un resistor de Starling, un segmento colapsable de las vías respiratorias que se cierra cuando la presión en su interior baja lo suficiente.
El sueño relaja los músculos dilatadores de la faringe, por lo que disminuye el tono del geniogloso y la base de la lengua puede deslizarse hacia atrás. Si además tienes la nariz congestionada, necesitas una presión inspiratoria más negativa para hacer pasar el aire. Esa succión más intensa reduce la presión transmural, es decir, la presión dentro de las vías respiratorias menos la presión de los tejidos que las rodean. Las paredes blandas se juntan. Esto es una limitación del flujo inspiratorio y, en algunos casos, las vías respiratorias se cierran.
El límite del flujo de aire impuesto por la nariz
El flujo inspiratorio máximo equivale a la presión en la nariz menos Pcrit, dividido por la resistencia de las vías respiratorias anteriores (Pham y Schwartz, 2015). La congestión nasal aumenta la resistencia de las vías respiratorias superiores. Reduce ese límite y aumenta la carga de succión sobre la garganta, mientras el punto de colapso permanece en el mismo lugar.
Pcrit, la presión crítica de cierre, es la presión a la que se cierra la faringe. En las personas sanas y en quienes roncan de forma primaria es muy negativa. En la apnea obstructiva del sueño aumenta hasta acercarse a cero o superarlo, de modo que basta con poca succión o ninguna para cerrar la garganta (Kazemeini et al., Frontiers in Neurology, 2022).
Cuando el segmento blando se colapsa hasta limitar el flujo, el flujo de aire deja de aumentar por mucho que inspires, lo que se conoce como efecto cascada. Las paredes blandas también pueden vibrar, y los ronquidos son el ejemplo clásico de esa oscilación autoexcitada.
- La faringe es el segmento blando entre dos extremos rígidos.
- Una mayor resistencia nasal aumenta la succión sobre la garganta.
- Un Pcrit cercano o superior a cero significa que la garganta se cierra con facilidad.
Qué puede y qué no puede cambiar despejar la nariz
Despejar la nariz trata solo el extremo inicial del problema y no cura la apnea obstructiva del sueño. En el Wisconsin Sleep Cohort, Young et al. (Archives of Internal Medicine, 2001) relacionaron la congestión nasal nocturna frecuente con una probabilidad mucho mayor de roncar habitualmente. Una persona que ronca y tiene congestión no necesariamente tiene apnea del sueño.
En Francia, la afección se denomina SAHOS, el AHI se escribe IAH, los ronquidos se llaman ronflement y la obstrucción nasal, obstruction nasale. Los laboratorios del sueño clasifican la gravedad en adultos según la clasificación estándar de la AASM.
| Gravedad | IAH (eventos por hora) | Cuándo puede ser adecuada una medida nasal |
|---|---|---|
| Leve | De 5 a menos de 15 | Estudiado en este rango, con asesoramiento médico |
| Moderada | De 15 a menos de 30 | Plan dirigido por un médico; una medida nasal puede servir de apoyo |
| Grave | 30 o más | Tratamiento dirigido por un médico; un dispositivo nasal no es adecuado |
Para la apnea moderada o grave, un médico puede prescribir un tratamiento con una máquina o un dispositivo de avance mandibular hecho a medida (OAM, ortesis de avance mandibular). La Haute Autorité de Santé (HAS) señala que una operación para tratar una obstrucción nasal puede mejorar la eficacia y la tolerancia de cualquiera de estos tratamientos.
Los stents intranasales mecánicos no suelen figurar en la LPPR, la lista francesa de productos y servicios reembolsables. En la UE llevan el marcado CE conforme al Reglamento sobre los productos sanitarios, Reglamento (UE) 2017/745.
- El AHI, llamado IAH en Francia, clasifica la gravedad.
- La congestión está relacionada con los ronquidos, pero no demuestra que haya apnea.
- En general, los stents intranasales no están cubiertos por el reembolso en Francia.
Un plan de tres pasos para mantener abiertas las vías respiratorias superiores
Empieza por tus síntomas, no por un producto.
- Si solo roncas y respiras con claridad cuando se te despeja la congestión, prueba primero medidas nasales sencillas.
- Si alguien te ha visto dejar de respirar, o tienes mucha somnolencia durante el día o dolor de cabeza por la mañana, pide a un médico un estudio del sueño, como una polisomnografía.
- Si una prueba muestra apnea moderada o grave, sigue el plan acordado con tu otorrinolaringólogo o especialista del sueño. En ese caso, una medida nasal solo puede servir como complemento.
Cuándo puede ser útil un dispositivo nasal
Mantener abierto el conducto nasal durante el sueño puede reducir la resistencia en las vías respiratorias superiores, de modo que llega menos succión a la faringe y se puede mantener un mayor flujo de aire. Esa es la idea de Back2Sleep, un stent intranasal de silicona blanda con certificación CE de clase I que mantiene abiertas las vías respiratorias nasales durante el sueño. No necesita receta, electricidad ni tubos. El kit de inicio cuesta unos 44,90 EUR e incluye cuatro tallas (S, M, L y XL) y tres lubricantes, con envío gratis en Europa continental.
La evidencia sobre esta clase de dispositivos es limitada. Un estudio piloto de un stent nasal (Ohtsuka et al., Respiration, 2021) registró menos episodios de apnea en personas con apnea del sueño de leve a moderada, aunque algunos participantes no toleraron el dispositivo. Sus autores advierten que los resultados no se aplican a la apnea grave. El dispositivo no está indicado para la apnea del sueño grave o central y no sustituye ningún tratamiento prescrito por tu médico. Lee cómo los stents nasales favorecen el flujo de aire.
- Primero, los síntomas; después, una prueba del sueño o una solución nasal.
- Un stent nasal puede reducir la carga de succión, pero no la tendencia de la garganta a colapsarse.
- No es para la apnea del sueño grave o central.
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Preguntas frecuentes
¿Puede la nariz tapada causar apnea del sueño?
La nariz tapada es un factor contribuyente indirecto, más que la causa principal de la apnea obstructiva del sueño. Aumenta la succión necesaria para inhalar, y esa succión somete a presión la garganta, que puede colapsarse. La congestión está claramente relacionada con los ronquidos, pero no todas las personas con congestión que roncan tienen apnea. Si alguien observa pausas en la respiración o tienes somnolencia diurna, consulta a un médico.
¿Por qué ronco más cuando tengo la nariz congestionada?
La congestión estrecha las fosas nasales, así que inspira con más fuerza y crea una succión más intensa dentro de las vías respiratorias. Esa presión negativa empuja hacia dentro el paladar blando y las paredes de la garganta, que pueden vibrar y producir el sonido de los ronquidos. Algunas personas también respiran por la boca las noches en que tienen la nariz taponada, lo que puede aumentar el ruido.
Si lo que se colapsa es la garganta, ¿por qué importa la nariz?
La nariz determina cuánto esfuerzo debe hacer para inspirar. Cuanto más fuerte aspire a través de una nariz taponada, más presión negativa llega a la faringe blanda que hay debajo. Despejar la nariz reduce esa succión, aunque el colapso siga produciéndose más abajo, en una garganta que sigue siendo igual de propensa a colapsarse.
¿Despejar la nariz taponada reduce los ronquidos?
Despejar la nariz puede hacer que la respiración sea más silenciosa y fácil, y reducir los ronquidos en algunas personas. Un amplio estudio de cohorte (Young et al., 2001) relacionó la congestión nocturna frecuente con los ronquidos habituales. Sin embargo, no cura de forma fiable la apnea del sueño, porque la parte que se colapsa durante el sueño sigue siendo la garganta.
¿Corregir un tabique desviado cura la apnea del sueño?
Corregir un tabique desviado puede mejorar el flujo de aire nasal y la comodidad, pero la cirugía nasal por sí sola no reduce de forma fiable el índice de apnea-hipopnea. Puede ayudar a que otros tratamientos prescritos funcionen mejor. Si le han confirmado que tiene apnea, considere la cirugía del tabique como un paso complementario y consúltelo con un otorrinolaringólogo.
¿Dónde se colapsan realmente las vías respiratorias en la apnea obstructiva del sueño?
En la apnea obstructiva del sueño, las vías respiratorias se colapsan en la faringe, la parte blanda de la garganta situada entre las fosas nasales rígidas y la tráquea. El colapso suele producirse detrás del paladar blando o de la base de la lengua. La nariz puede aumentar la resistencia en la parte anterior, pero no es donde se cierran las vías respiratorias.
¿Debería hacerme una prueba del sueño antes de probar un dispositivo antirronquidos?
Si solo ronca y respira bien cuando desaparece la congestión, una solución nasal que pueda ajustarse por cuenta propia es un primer paso razonable. Si alguien lo ha visto dejar de respirar, o tiene mucha somnolencia diurna o dolores de cabeza por la mañana, solicite primero un estudio del sueño, como una polisomnografía. La prueba muestra si la causa son unos simples ronquidos o la apnea del sueño.
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