Por qué la fatiga post-viral del COVID prolongado puede ocultar una apnea del sueño subyacente
El agotamiento persistente después de una infección puede indicar una relación no diagnosticada entre el COVID persistente y la apnea del sueño
Antes de atribuir meses de agotamiento únicamente al COVID persistente, una rápida autoevaluación puede revelar si la respiración interrumpida durante la noche lo está empeorando silenciosamente.
Explicación de la relación entre el COVID persistente y la apnea del sueño
La apnea del sueño asociada al COVID persistente es un patrón emergente que los especialistas del sueño observan atentamente: meses después de que una infección por COVID-19 haya desaparecido, algunas personas desarrollan una apnea obstructiva del sueño (AOS) nueva o agravada, una afección en la que las vías respiratorias se estrechan o colapsan repetidamente durante el sueño y cortan el flujo de aire durante unos segundos cada vez. Si sigue agotado mucho después de que se resolviera la infección, vale la pena leer sobre cómo se relacionan la apnea del sueño, la fatiga y la depresión, porque el sueño fragmentado puede intensificar silenciosamente el agotamiento, la confusión mental y el bajo estado de ánimo con los que ya viven muchos pacientes con COVID persistente.
Los investigadores no han demostrado que la apnea del sueño cause directamente el COVID persistente ni que el COVID persistente cause directamente la apnea del sueño. Lo que sí muestran las pruebas es una asociación: las personas con AOS parecen tener más probabilidades de desarrollar síntomas persistentes después de la COVID, y las personas con fatiga posviral nueva tienen más probabilidades de lo esperado de padecer AOS no diagnosticada cuando finalmente se les realiza una prueba. Parece que ambas afecciones se alimentan mutuamente, y determinar cuál apareció primero importa menos que someterse a una evaluación adecuada.
- El COVID persistente y la apnea del sueño están relacionados, pero no se ha demostrado que uno cause al otro.
- El sueño fragmentado y con poco oxígeno puede hacer que la fatiga posviral existente se sienta peor.
- Una prueba del sueño, no las suposiciones, es la única forma de confirmar la relación en su caso.
Nuevas investigaciones relacionan la apnea del sueño por COVID persistente con la fatiga persistente
Varios estudios independientes publicados desde 2022 apuntan en la misma dirección. Los adultos con apnea obstructiva del sueño tenían un 75 % más de probabilidades de desarrollar COVID persistente que quienes no padecían AOS, según un análisis de más de 2,2 millones de pacientes con COVID-19 de la iniciativa RECOVER, financiada por los NIH (las mujeres mostraron un riesgo un 89 % mayor y los hombres, un 59 %) (iniciativa NIH/RECOVER, publicado en Sleep, 2023). Por separado, un estudio europeo descubrió que, entre los pacientes con fatiga y somnolencia nuevas después de la COVID-19, el 35 % tenía AOS no diagnosticada previamente, confirmada mediante una prueba formal del sueño; aproximadamente la mitad de las personas diagnosticadas intentó un tratamiento a largo plazo, y casi todas las que lo toleraron informaron que sus síntomas diurnos se resolvieron (Menzler et al., European Journal of Neurology, 2024).
Los datos europeos aportan más detalles. Un estudio de cohorte detectó trastornos respiratorios relacionados con el sueño, incluidos los tipos obstructivo y central, en el 37 % de los pacientes con COVID prolongada derivados para evaluación (Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea, 2022). La fatiga, el insomnio y la somnolencia diurna también tienden a presentarse juntos: entre las personas con síntomas persistentes después de la hospitalización por COVID-19, el 61,3 % informó fatiga, el 49,6 % insomnio y el 35,8 % somnolencia diurna excesiva (Estudio Internacional del Sueño y la COVID, ICOSS-II, 2023). Esta es la tríada de síntomas que los especialistas en sueño y COVID prolongada ahora examinan como parte de la práctica habitual.
- Varios estudios revisados por pares y respaldados por los NIH relacionan ahora la COVID prolongada con una mayor tasa de apnea del sueño no diagnosticada.
- Aproximadamente un tercio de los pacientes con fatiga persistente pos-COVID dan positivo en las pruebas de AOS que desconocían tener.
- La gravedad varía ampliamente entre los pacientes, por lo que un estudio del sueño es la única forma de saber en qué punto de ese rango se encuentra.
¿Podría su fatiga deberse en realidad a una apnea del sueño no diagnosticada?
La fatiga posviral y el agotamiento causado por la apnea del sueño pueden sentirse similares internamente, pero tienen características distintas. La fatiga posviral suele manifestarse como una pesadez en todo el cuerpo que empeora después del esfuerzo físico o mental, lo que a menudo se denomina malestar pose esfuerzo, y no siempre mejora pasando más tiempo en la cama. En cambio, la fatiga por apnea del sueño suele ir acompañada de un sueño no reparador, sin importar cuántas horas duerma, porque las obstrucciones de las vías respiratorias interrumpen el sueño decenas o cientos de veces por noche sin que llegue a despertarse por completo.
Algunas señales sugieren que la apnea del sueño puede formar parte del problema, en lugar de que todo se deba a la COVID persistente. Entre ellas se incluyen ronquidos que comenzaron o empeoraron después de la infección, que tu pareja informe de pausas en tu respiración, despertarte con la boca seca o dolor de cabeza y una somnolencia diurna tan intensa que te quedes dormido mientras lees o ves la televisión. Nuestra autoevaluación de la apnea del sueño, que incluye diez señales de advertencia, analiza estas señales con más detalle y es un primer paso útil antes de programar una prueba formal.
Niebla mental frente a somnolencia diurna
La niebla mental asociada a la COVID persistente suele manifestarse como dificultad para concentrarse y encontrar palabras, incluso después de dormir toda la noche. La somnolencia diurna relacionada con la apnea del sueño se caracteriza más por tener que luchar físicamente para mantenerse despierto durante momentos tranquilos, como reuniones o trayectos en coche como pasajero. Muchos pacientes presentan ambas cosas, precisamente por eso las clínicas examinan cada vez más la posibilidad de apnea del sueño en lugar de asumir que todos los síntomas se deben a la COVID persistente.
- Los ronquidos nuevos o más fuertes después de la COVID-19 son un síntoma que conviene comunicar al médico, no ignorar.
- Dormir sin sentirte descansado a pesar de haber dormido las horas suficientes apunta a una causa relacionada con la respiración.
- Los síntomas superpuestos hacen que el autodiagnóstico no sea fiable; las pruebas resuelven la duda.
Herramientas de autoevaluación utilizadas en las clínicas de COVID persistente
Las clínicas de COVID persistente utilizan cada vez más cuestionarios breves y validados para decidir quién necesita una derivación para realizarse pruebas del sueño. Ninguna de estas herramientas diagnostica la apnea del sueño por sí sola, pero te ayudan a ti y a tu médico de cabecera a decidir si merece la pena solicitar una derivación.
1Cuestionario STOP-Bang
El cuestionario STOP-Bang puntúa ocho preguntas de sí o no sobre ronquidos, cansancio, apneas observadas, presión arterial, índice de masa corporal, edad, tamaño del cuello y género. Una puntuación de tres o más indica una mayor probabilidad de AOS de moderada a grave y se utiliza habitualmente como filtro rápido previo a la prueba en atención primaria.
2Escala de somnolencia de Epworth
La Escala de somnolencia de Epworth pregunta qué probabilidad hay de que te quedes dormido en ocho situaciones cotidianas, como estar sentado leyendo o viendo la televisión. Una puntuación total superior a 10 sugiere somnolencia diurna patológica, y las directrices clínicas sobre COVID persistente recomiendan usar esta puntuación como criterio para realizar una evaluación adicional del sueño (Neurology Clinical Practice, 2023).
3Cuestionario de Berlín
El Cuestionario de Berlín agrupa las preguntas sobre ronquidos, cansancio y presión arterial o peso en tres categorías, y señala un riesgo alto cuando dos o más categorías obtienen una puntuación positiva. Se utiliza ampliamente en la atención primaria europea como herramienta de cribado inicial antes de una derivación formal.
- El STOP-Bang, la Escala de Somnolencia de Epworth y el Cuestionario de Berlín son puntos de partida gratuitos y validados.
- Cada herramienta indica el riesgo; ninguna sustituye a un estudio formal del sueño.
- Una puntuación alta es una señal para pedir cita con el médico de cabecera, no para tratarte por tu cuenta.
Cómo obtener un diagnóstico adecuado en Europa
Un estudio formal del sueño es la única forma de confirmar la apnea del sueño y medir su gravedad. En toda la UE y el Reino Unido, la vía habitual comienza con el médico de cabecera, quien puede derivarte a una clínica del sueño o a un especialista respiratorio según tus síntomas y tu puntuación en el cribado. Muchas clínicas ofrecen ahora una prueba domiciliaria de apnea del sueño, un monitor nocturno simplificado que llevas puesto en tu propia cama, como primer paso antes de recurrir, si es necesario en casos más complejos, a una polisomnografía en una clínica.
| País | Vía de derivación habitual | Primera prueba habitual | Nota sobre el sistema sanitario |
|---|---|---|---|
| Francia | Derivación del médico de cabecera o de un neumólogo | Poligrafía domiciliaria o polisomnografía | Evaluado conforme a las normas de la Sécurité Sociale o de la Mutuelle |
| Alemania | Derivación del médico de cabecera (Hausarzt) o de un otorrinolaringólogo | Prueba domiciliaria de apnea del sueño y, si es necesario, después en una clínica | Cubierto por el seguro médico público o privado GKV o PKV |
| Reino Unido | Derivación del médico de cabecera al servicio del sueño del NHS | Estudio del sueño domiciliario | Gestionado a través del NHS; los tiempos de espera varían según el trust |
| Bélgica / Países Bajos | Derivación del médico de cabecera a un centro del sueño | Polisomnografía o prueba domiciliaria | Evaluado conforme a los marcos del INAMI o del seguro médico |
| España / Italia | Derivación del médico de cabecera o de un especialista | Poligrafía respiratoria domiciliaria | Coordinado a través de la Seguridad Social o el SSN |
Las listas de espera para las clínicas especializadas en sueño pueden ser largas en varios países de la UE, y esa es una de las razones por las que tantas personas buscan orientación mientras esperan. Ese tiempo de espera es adecuado para hacer un seguimiento de tus síntomas y completar un cuestionario de cribado, pero no para dar por hecho que ya conoces tu diagnóstico.
- La derivación del médico de cabecera es el primer paso habitual para realizar una prueba de apnea del sueño en todos los principales países de la UE y en el Reino Unido.
- Las pruebas domiciliarias de apnea del sueño son cada vez más la herramienta diagnóstica de primera línea, mientras que los estudios en laboratorio se reservan para casos complejos.
- La gravedad, y no solo los síntomas, determina el tratamiento adecuado, por lo que las pruebas deben preceder a cualquier decisión sobre el dispositivo.
Opciones de tratamiento una vez confirmada la apnea del sueño
El tratamiento depende en gran medida de la gravedad, medida por el número de interrupciones respiratorias por hora de sueño. La AOS grave, como la observada de media en la cohorte irlandesa de pacientes con COVID persistente, generalmente requiere terapia CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) o atención dirigida por un especialista. La AOS de leve a moderada y los ronquidos simples ofrecen más opciones, incluidos dispositivos que mejoran el flujo de aire nasal sin mascarilla ni máquina.
| Opción | Cómo funciona | Más adecuado para | Consideración sobre el COVID persistente |
|---|---|---|---|
| Terapia CPAP | El aire presurizado mantiene abierta la vía respiratoria durante toda la noche | AOS moderada-grave y grave | Estándar de referencia; algunos pacientes informan de una mejoría de la fatiga en pocas semanas |
| Dispositivo oral (dispositivo mandibular) | Reposiciona la mandíbula para ensanchar las vías respiratorias | AOS de leve a moderada, pacientes que no toleran la CPAP | Lo coloca un dentista o especialista del sueño; no necesita electricidad |
| Tiras nasales adhesivas externas | Eleva mecánicamente las fosas nasales externas | Solo ronquidos simples | Bajo coste, pero efecto limitado sobre el verdadero colapso de las vías respiratorias |
| Stent intranasal Back2Sleep | El stent de silicona blando mantiene abierta la vía respiratoria nasal interna | Ronquidos y AOS de leve a moderada, una vez confirmados mediante pruebas | Sin fármacos, sin mascarilla y sin receta; dispositivo con certificación CE y de clase I |
Ten en cuenta que la gravedad determina la categoría, no la preferencia por una opción más cómoda. Nadie debería elegir una opción menos invasiva simplemente porque la CPAP resulta abrumadora además del agotamiento posviral existente; la elección debe basarse en el resultado de la prueba.
- La elección del tratamiento depende de la gravedad medida en un estudio del sueño, no de las preferencias personales.
- La CPAP sigue siendo el tratamiento estándar para la AOS moderada-grave y grave.
- La AOS de leve a moderada y los ronquidos ofrecen más opciones, incluidos dispositivos nasales sin fármacos.
Cuándo encaja un stent nasal y cuándo sigue siendo necesaria la CPAP
Un stent nasal como Back2Sleep es una opción razonable para el grupo específico de pacientes con COVID persistente cuyo estudio del sueño muestra ronquidos o AOS de leve a moderada, en lugar de una enfermedad moderada-grave o grave. El dispositivo es un stent de silicona blando, con certificación CE y de clase I, que se coloca dentro de la fosa nasal y mantiene abierta la vía respiratoria nasal durante toda la noche, sin electricidad, tubos ni ruido. Para alguien que ya controla la fatiga posviral, una opción sin receta que se envía a toda la UE y ofrece una garantía de devolución del dinero de 30 días puede resultar mucho menos abrumadora que comprometerse de inmediato con una máquina.
Dicho esto, este enfoque tiene limitaciones reales, y ser honesto al respecto importa más que realizar una venta. No sustituye a la CPAP en casos de AOS moderada o grave, y no es adecuado para la apnea central del sueño, en la que el cerebro deja temporalmente de enviar señales a los músculos respiratorios en lugar de producirse un colapso físico de las vías respiratorias. Si tu estudio del sueño muestra una enfermedad grave, como el IAH medio de 36,8 observado en la cohorte irlandesa de personas con COVID persistente, la CPAP o la atención dirigida por un especialista sigue siendo el siguiente paso adecuado, y un stent nasal no debe retrasar ese tratamiento.
- Un stent nasal solo es adecuado después de que las pruebas confirmen ronquidos o AOS de leve a moderada.
- La apnea del sueño grave o central sigue requiriendo CPAP o un tratamiento dirigido por un especialista.
- Obtener primero un diagnóstico evita perder tiempo con la categoría de dispositivo equivocada.
Cómo controlar la fatiga del COVID persistente mientras obtienes respuestas
Esperar una derivación o un estudio del sueño no significa esperar pasivamente. Una higiene del sueño básica, que incluya acostarse siempre a la misma hora, mantener el dormitorio fresco y oscuro y limitar el alcohol por la noche, puede reducir modestamente los ronquidos y favorecer cualquier tratamiento posterior. Dosificar la actividad física y mental para evitar los bajones posteriores al esfuerzo también sigue siendo una parte fundamental del control de los síntomas del COVID persistente, independientemente de cualquier cuestión relacionada con la apnea del sueño.
Las personas que afrontan el COVID persistente junto con una afección pulmonar o de las vías respiratorias existente deben prestar especial atención, ya que los problemas respiratorios superpuestos tienden a agravarse entre sí. Nuestra guía sobre el síndrome de superposición de EPOC y apnea del sueño explica por qué dos afecciones respiratorias juntas conllevan más riesgo que cualquiera de ellas por separado, y la misma lógica se aplica a cómo el COVID persistente afecta a los pulmones y las vías respiratorias.
Busca atención médica de inmediato en lugar de esperar a que desaparezcan los síntomas habituales si notas pausas respiratorias observadas, despertares con jadeos, cefaleas matutinas la mayoría de los días o molestias en el pecho. Son señales de alarma que justifican acelerar las pruebas, no algo que debas vigilar por tu cuenta durante semanas.
- La higiene del sueño y dosificar la actividad favorecen la recuperación, pero no sustituyen un diagnóstico.
- Las afecciones pulmonares o de las vías respiratorias existentes aumentan la gravedad de una apnea del sueño no diagnosticada.
- Las pausas respiratorias observadas, los jadeos o las cefaleas matutinas requieren un seguimiento médico oportuno.
Lo que dicen los usuarios de Back2Sleep
Preguntas frecuentes
¿Puede el COVID persistente causar apnea del sueño o la apnea del sueño causar COVID persistente?
Las investigaciones muestran una asociación, no una causalidad demostrada en ninguna de las dos direcciones. Los estudios sugieren que las personas con apnea del sueño preexistente tienen una mayor probabilidad de desarrollar COVID persistente, mientras que a otras personas con fatiga nueva después del COVID posteriormente se les diagnostica apnea del sueño no detectada. El enfoque más seguro es hacerse las pruebas en lugar de asumir cuál apareció primero.
¿La apnea del sueño empeora la fatiga por COVID persistente?
La apnea del sueño no tratada fragmenta el sueño cientos de veces por noche, lo que puede intensificar el agotamiento que ya experimentan muchos pacientes con COVID persistente. En un estudio de 2024, los pacientes con fatiga nueva después del COVID que tenían apnea del sueño no diagnosticada y usaron terapia auto-CPAP a menudo dijeron sentirse menos cansados, lo que sugiere que ambos problemas pueden interactuar.
¿Cuáles son los signos de que la fatiga después del COVID se debe en realidad a una apnea del sueño no diagnosticada?
Presta atención a los ronquidos que comenzaron o empeoraron después de la infección, las pausas respiratorias observadas por otra persona, los dolores de cabeza matutinos, la boca seca al despertar y una somnolencia diurna lo bastante intensa como para que te quedes dormido durante actividades tranquilas. Estos signos, junto con la fatiga persistente, sugieren que vale la pena solicitar un estudio del sueño a tu médico de cabecera en lugar de asumir que todo se debe al COVID persistente.
¿Puede la terapia CPAP mejorar la fatiga por COVID persistente?
En pacientes con apnea del sueño moderada a grave o grave confirmada mediante pruebas, el tratamiento con CPAP ha demostrado ser útil en varios estudios. En una cohorte europea, aproximadamente la mitad de los pacientes diagnosticados con apnea del sueño optaron por un tratamiento con auto-CPAP, y una clínica irlandesa observó que el 82 % se sentía mejor después de iniciar el tratamiento con CPAP para la apnea del sueño relacionada con la COVID prolongada.
¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño después de una infección por COVID-19?
El diagnóstico comienza con una consulta con el médico de cabecera y a menudo incluye un cuestionario de detección, como STOP-Bang o la Escala de Somnolencia de Epworth. Si el riesgo parece elevado, se deriva al paciente para realizar una prueba de apnea del sueño en casa o un estudio de polisomnografía en un laboratorio, que mide las pausas respiratorias por hora para confirmar la gravedad.
¿Para qué sirve el Cuestionario de Berlín sobre la apnea del sueño?
El Cuestionario de Berlín es una herramienta de detección validada que agrupa las preguntas sobre ronquidos, cansancio y presión arterial o peso en tres categorías. Obtener un resultado positivo en dos o más categorías indica un mayor riesgo de apnea del sueño y normalmente da lugar a una derivación para realizar pruebas formales, en lugar de constituir un diagnóstico por sí solo.
¿Puedo hacerme una prueba de apnea del sueño en casa?
Sí, muchas clínicas del sueño de la UE ofrecen ahora pruebas de apnea del sueño en casa, un monitor nocturno simplificado que se lleva puesto en la propia cama y que registra la respiración, los niveles de oxígeno y el flujo de aire. Un especialista revisa los resultados, y los casos más complejos aún pueden requerir un estudio completo de polisomnografía en un laboratorio para confirmarlos.
¿Cuánto suele durar la fatiga posviral causada por la COVID prolongada?
La duración de la fatiga posviral varía considerablemente; algunas personas mejoran en unos meses, mientras que otras informan de síntomas que duran un año o más. Dado que la apnea del sueño puede ser un factor contribuyente que a menudo pasa desapercibido, descartarla mediante un cuestionario de detección y, si es necesario, un estudio del sueño es un paso práctico mientras se gestiona la recuperación general de la COVID prolongada.
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