Por qué la fatiga post-viral del COVID prolongado puede ocultar una apnea del sueño subyacente
El agotamiento persistente después de una infección puede indicar una conexión no diagnosticada entre el COVID prolongado y la apnea del sueño
Antes de atribuir meses de agotamiento únicamente al COVID prolongado, una rápida prueba de detección puede revelar si la respiración interrumpida durante la noche está empeorando silenciosamente la situación.
Explicación de la conexión entre el COVID prolongado y la apnea del sueño
La apnea del sueño asociada al COVID prolongado es un patrón emergente que los especialistas del sueño siguen de cerca: meses después de que una infección por COVID-19 se haya resuelto, algunas personas desarrollan apnea obstructiva del sueño (AOS) nueva o agravada, una afección en la que las vías respiratorias se estrechan o colapsan repetidamente durante el sueño e interrumpen el flujo de aire durante varios segundos cada vez. Si sigues agotado mucho después de que se resolviera la infección, vale la pena leer sobre cómo están conectadas la apnea del sueño, la fatiga y la depresión, porque el sueño fragmentado puede intensificar silenciosamente el agotamiento, la confusión mental y el bajo estado de ánimo con los que muchas personas con COVID prolongado ya conviven.
Los investigadores no han demostrado que la apnea del sueño cause directamente el COVID prolongado ni que el COVID prolongado cause directamente la apnea del sueño. Lo que sí muestran los datos es una asociación: las personas con AOS parecen tener más probabilidades de desarrollar síntomas persistentes posteriores al COVID, y las personas con fatiga posviral nueva tienen más probabilidades de lo esperado de presentar AOS no diagnosticada cuando finalmente se les realizan pruebas. Ambas afecciones parecen retroalimentarse, y desenredar cuál apareció primero importa menos que someterse a una evaluación adecuada.
- El COVID prolongado y la apnea del sueño están relacionados, pero no se ha demostrado que uno cause al otro.
- El sueño fragmentado y con poco oxígeno puede hacer que la fatiga posviral existente se sienta peor.
- Una prueba del sueño, no las suposiciones, es la única forma de confirmar la conexión en tu caso.
Nuevas investigaciones relacionan el COVID prolongado y la apnea del sueño con la fatiga persistente
Varios estudios independientes publicados desde 2022 apuntan en la misma dirección. Los adultos con apnea obstructiva del sueño tuvieron un 75 % más de probabilidades de desarrollar COVID prolongado que quienes no tenían AOS, según un análisis de más de 2,2 millones de pacientes con COVID-19 de la iniciativa RECOVER, financiada por los NIH (las mujeres mostraron un riesgo un 89 % mayor y los hombres, un 59 %) (iniciativa NIH/RECOVER, publicado en Sleep, 2023). Por separado, un estudio europeo halló que, entre pacientes con fatiga y somnolencia nuevas después del COVID-19, el 35 % tenía AOS no diagnosticada previamente según pruebas formales del sueño; aproximadamente la mitad de las personas diagnosticadas empezó a probar un tratamiento a largo plazo, y casi todas las que lo toleraron informaron que sus síntomas diurnos se resolvieron (Menzler et al., European Journal of Neurology, 2024).
Los datos europeos aportan más detalles. Un estudio de cohorte encontró trastornos respiratorios relacionados con el sueño, incluidos los tipos obstructivo y central, en el 37 % de los pacientes con COVID prolongado remitidos para evaluación (Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea, 2022). La fatiga, el insomnio y la somnolencia diurna también tienden a presentarse juntos: entre las personas con síntomas persistentes después de la hospitalización por COVID-19, el 61,3 % informó fatiga, el 49,6 % insomnio y el 35,8 % somnolencia diurna excesiva (Estudio Internacional del Sueño durante la COVID, ICOSS-II, 2023). Esta es la tríada de síntomas que los especialistas del sueño del COVID prolongado evalúan ahora como parte de la práctica habitual.
- Varios estudios revisados por pares y respaldados por los NIH relacionan ahora el COVID prolongado con una mayor tasa de apnea del sueño no diagnosticada.
- Aproximadamente un tercio de los pacientes con fatiga persistente posterior al COVID dan positivo en las pruebas de AOS que no sabían que tenían.
- La gravedad varía mucho entre pacientes, por lo que un estudio del sueño es la única forma de saber en qué punto de ese rango te encuentras.
¿Tu fatiga podría deberse en realidad a una apnea del sueño no diagnosticada?
La fatiga posviral y el agotamiento causado por la apnea del sueño pueden sentirse similares internamente, pero tienen características distintas. La fatiga posviral tiende a manifestarse como una pesadez en todo el cuerpo que empeora después del esfuerzo físico o mental, lo que a menudo se denomina malestar posexertional, y no siempre mejora al pasar más tiempo en la cama. En cambio, la fatiga por apnea del sueño suele ir acompañada de un sueño poco reparador, sin importar cuántas horas duermas, porque las obstrucciones de las vías respiratorias interrumpen el sueño decenas o cientos de veces por noche sin que llegues a despertarte por completo.
Algunas señales sugieren que la apnea del sueño podría formar parte del cuadro, en lugar de que actúe únicamente el COVID persistente. Entre ellas se incluyen ronquidos que comenzaron o empeoraron después de la infección, que tu pareja informe pausas en tu respiración, despertarte con la boca seca o dolor de cabeza, y una somnolencia diurna tan intensa que te quedes dormido mientras lees o ves la televisión. Nuestra autoevaluación de apnea del sueño, que abarca diez señales de advertencia, explica estas pistas con más detalle y es un primer paso útil antes de reservar una prueba formal.
Confusión mental frente a somnolencia diurna
La confusión mental asociada al COVID persistente suele manifestarse como dificultad para concentrarse y encontrar palabras, incluso después de haber dormido toda la noche. La somnolencia diurna relacionada con la apnea del sueño consiste más bien en luchar físicamente por mantenerse despierto durante momentos tranquilos, como reuniones o trayectos en coche como pasajero. Muchos pacientes presentan ambas cosas, precisamente por lo que las clínicas realizan cada vez más pruebas de detección de apnea del sueño, en lugar de asumir que todos los síntomas se deben al COVID persistente.
- Los ronquidos nuevos o más fuertes después de la COVID-19 son un síntoma que conviene comunicar al médico, no ignorar.
- El sueño poco reparador pese a dormir suficientes horas apunta a una causa relacionada con la respiración.
- Los síntomas coincidentes hacen que el autodiagnóstico no sea fiable; una prueba resuelve la duda.
Herramientas de detección utilizadas en las clínicas de COVID persistente
Las clínicas de COVID persistente utilizan cada vez más cuestionarios breves y validados para decidir quién necesita una derivación para realizar pruebas del sueño. Ninguna de estas herramientas diagnostica por sí sola la apnea del sueño, pero te ayudan a ti y a tu médico de atención primaria a decidir si merece la pena solicitar una derivación.
1Cuestionario STOP-Bang
El cuestionario STOP-Bang puntúa ocho elementos de respuesta afirmativa o negativa relacionados con los ronquidos, el cansancio, la apnea observada, la presión arterial, el índice de masa corporal, la edad, el tamaño del cuello y el sexo. Una puntuación de tres o más indica una mayor probabilidad de AOS de moderada a grave y se utiliza habitualmente como filtro rápido previo a la prueba en atención primaria.
2Escala de somnolencia de Epworth
La Escala de somnolencia de Epworth pregunta qué probabilidad tienes de quedarte dormido en ocho situaciones cotidianas, como sentarte a leer o ver la televisión. Una puntuación total superior a 10 sugiere somnolencia diurna patológica, y las directrices clínicas sobre COVID persistente recomiendan esta puntuación como motivo para realizar una evaluación adicional del sueño (Neurology Clinical Practice, 2023).
3Cuestionario de Berlín
El Cuestionario de Berlín agrupa las preguntas sobre ronquidos, cansancio y presión arterial o peso en tres categorías, y señala un riesgo elevado si dos o más categorías obtienen un resultado positivo. Se utiliza ampliamente en la atención primaria europea como herramienta inicial de detección antes de una derivación formal.
- STOP-Bang, la Escala de somnolencia de Epworth y el Cuestionario de Berlín son puntos de partida gratuitos y validados.
- Cada herramienta señala el riesgo; ninguna sustituye a un estudio formal del sueño.
- Una puntuación alta es una señal para pedir cita con el médico de atención primaria, no para tratarse por cuenta propia.
Cómo obtener un diagnóstico adecuado en Europa
Un estudio formal del sueño es la única manera de confirmar la apnea del sueño y medir su gravedad. En la UE y el Reino Unido, el proceso habitual comienza con el médico de atención primaria, que puede derivarte a una clínica del sueño o a un especialista respiratorio según tus síntomas y tu puntuación de detección. Muchas clínicas ofrecen ahora una prueba domiciliaria de apnea del sueño, un monitor nocturno simplificado que llevas puesto en tu propia cama, como primer paso antes de recurrir a una polisomnografía en un laboratorio si se necesita estudiar casos más complejos.
| País | Proceso habitual de derivación | Primera prueba habitual | Nota sobre el sistema sanitario |
|---|---|---|---|
| Francia | Derivación del médico de atención primaria o del neumólogo | Poligrafía domiciliaria o polisomnografía | Evaluación según las normas de la Sécurité Sociale / Mutuelle |
| Alemania | Derivación del médico de atención primaria (Hausarzt) o del otorrinolaringólogo | Prueba domiciliaria de apnea del sueño y, si es necesario, estudio en laboratorio | Cubierta por el seguro público GKV o el seguro privado PKV |
| Reino Unido | Derivación del médico de atención primaria al servicio del sueño del NHS | Estudio domiciliario del sueño | Gestionado a través del NHS; los tiempos de espera varían según el trust |
| Bélgica / Países Bajos | Derivación del médico de atención primaria a un centro del sueño | Polisomnografía o prueba domiciliaria | Evaluación según los marcos del INAMI o del Zorgverzekering |
| España / Italia | Derivación del médico de atención primaria o de un especialista | Poligrafía respiratoria domiciliaria | Coordinada a través de la Seguridad Social o el SSN |
Las listas de espera para las clínicas especializadas del sueño pueden ser largas en varios países de la UE, por lo que tanta gente busca orientación mientras espera. Ese tiempo es adecuado para hacer un seguimiento de los síntomas y completar un cuestionario de detección, pero no para asumir que ya conoces tu diagnóstico.
- La derivación del médico de atención primaria es el primer paso habitual para realizar pruebas de apnea del sueño en todos los principales países de la UE y en el Reino Unido.
- Las pruebas domiciliarias de apnea del sueño son cada vez más la herramienta diagnóstica de primera línea, mientras que los estudios en laboratorio se reservan para casos complejos.
- La gravedad, no solo los síntomas, determina el tratamiento adecuado, por lo que las pruebas deben preceder a cualquier decisión sobre un dispositivo.
Opciones de tratamiento una vez confirmada la apnea del sueño
El tratamiento depende en gran medida de la gravedad, medida por el número de interrupciones de la respiración por hora de sueño. La AOS grave, como la media observada en el grupo irlandés de pacientes con COVID persistente, generalmente requiere tratamiento con CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) o atención dirigida por especialistas. La AOS de leve a moderada y los ronquidos simples ofrecen más opciones, incluidos dispositivos que mejoran el flujo de aire nasal sin mascarilla ni máquina.
| Opción | Cómo funciona | Más adecuada para | Consideración sobre el COVID persistente |
|---|---|---|---|
| Tratamiento con CPAP | El aire presurizado mantiene abiertas las vías respiratorias durante toda la noche | AOS moderada a grave y grave | Estándar de referencia; algunos pacientes informan de una mejoría de la fatiga en pocas semanas |
| Dispositivo oral (dispositivo mandibular) | Reposiciona la mandíbula para ensanchar las vías respiratorias | AOS de leve a moderada y pacientes que no toleran la CPAP | Lo adapta un dentista o especialista del sueño; no necesita electricidad |
| Tiras nasales adhesivas externas | Elevan mecánicamente las fosas nasales externas | Solo ronquidos simples | Coste bajo, pero efecto limitado sobre el colapso real de las vías respiratorias |
| Stent intranasal Back2Sleep | Un stent de silicona blanda mantiene abiertas las vías respiratorias nasales internas | Ronquidos y AOS de leve a moderada, una vez confirmados mediante pruebas | Sin fármacos, sin mascarilla, sin receta; dispositivo de clase I con certificación CE |
Observa que la gravedad determina la categoría, no la preferencia por la comodidad. Nadie debería elegir una opción menos intensiva simplemente porque la CPAP resulte abrumadora además del agotamiento posviral existente; la elección debe basarse en el resultado de la prueba.
- La elección del tratamiento depende de la gravedad medida en un estudio del sueño, no de las preferencias personales.
- La CPAP sigue siendo el tratamiento estándar para la AOS moderada a grave y grave.
- La AOS de leve a moderada y los ronquidos ofrecen más opciones, incluidos dispositivos nasales sin fármacos.
Cuándo es adecuado un stent nasal y cuándo sigue siendo necesaria la CPAP
Un stent nasal como Back2Sleep es una opción razonable para el grupo específico de pacientes con COVID persistente cuyo estudio del sueño muestra ronquidos o AOS de leve a moderada, en lugar de una enfermedad moderada a grave o grave. El dispositivo es un stent de silicona blanda con certificación CE de clase I que se coloca dentro de la fosa nasal y mantiene abiertas las vías respiratorias nasales durante la noche, sin electricidad, tubos ni ruido. Para alguien que ya está lidiando con fatiga posviral, una opción sin receta que se envía a toda la UE puede parecer mucho menos abrumadora que comprometerse de inmediato con una máquina.
Dicho esto, este enfoque tiene limitaciones reales, y ser sincero al respecto importa más que hacer una venta. No sustituye a la CPAP en casos de AOS moderada a grave o grave, ni es adecuado para la apnea central del sueño, en la que el cerebro deja temporalmente de enviar señales a los músculos respiratorios, en lugar de producirse un colapso físico de las vías respiratorias. Si tu estudio del sueño muestra una enfermedad grave, como el IAH medio de 36,8 observado en el grupo irlandés de pacientes con COVID persistente, la CPAP o la atención dirigida por especialistas siguen siendo el siguiente paso adecuado, y un stent nasal no debe retrasar ese tratamiento.
- Un stent nasal solo es adecuado después de que las pruebas confirmen ronquidos o AOS de leve a moderada.
- La apnea del sueño grave o central sigue requiriendo CPAP o tratamiento dirigido por especialistas.
- Obtener primero un diagnóstico evita perder tiempo con la categoría de dispositivo equivocada.
Cómo controlar la fatiga del COVID persistente mientras obtienes respuestas
Esperar una derivación o un estudio del sueño no significa esperar pasivamente. Una higiene del sueño básica, que incluya acostarse a una hora constante, mantener un dormitorio fresco y oscuro, y limitar el alcohol por la noche, puede reducir modestamente los ronquidos y ayudar al tratamiento que venga después. Dosificar la actividad física y mental para evitar recaídas posexertionales también sigue siendo una parte fundamental del control de los síntomas del COVID persistente, independientemente de la cuestión de la apnea del sueño.
Las personas que afrontan el COVID persistente junto con una enfermedad pulmonar o de las vías respiratorias preexistente deben prestar especial atención, ya que los problemas respiratorios coincidentes tienden a agravarse entre sí. Nuestra guía sobre el síndrome de solapamiento de la EPOC y la apnea del sueño explica por qué dos enfermedades respiratorias juntas conllevan más riesgo que cualquiera de ellas por separado, y la misma lógica se aplica a cómo el COVID persistente afecta a los pulmones y las vías respiratorias.
Busca atención médica sin demora en lugar de esperar a que los síntomas habituales desaparezcan si observas pausas respiratorias presenciadas por otra persona, despertares con jadeos, dolores de cabeza matutinos la mayoría de los días o molestias en el pecho. Son señales de alarma que justifican acelerar el proceso de evaluación, no algo que debas vigilar por tu cuenta durante semanas.
- La higiene del sueño y dosificar la actividad ayudan a la recuperación, pero no sustituyen un diagnóstico.
- Las enfermedades pulmonares o de las vías respiratorias existentes aumentan la importancia de detectar la apnea del sueño no diagnosticada.
- Las pausas observadas, los jadeos o los dolores de cabeza matutinos requieren un seguimiento médico rápido.
Lo que dicen los usuarios de Back2Sleep
Preguntas frecuentes
¿La COVID persistente puede causar apnea del sueño o la apnea del sueño causa COVID persistente?
Las investigaciones muestran una asociación, no una causalidad demostrada en ninguna de las dos direcciones. Los estudios sugieren que las personas con apnea del sueño preexistente tienen una mayor probabilidad de desarrollar COVID persistente, mientras que a otras con fatiga post-COVID reciente se les diagnostica posteriormente apnea del sueño no diagnosticada. Lo más seguro es hacerse una prueba en lugar de suponer cuál apareció primero.
¿La apnea del sueño empeora la fatiga de la COVID persistente?
La apnea del sueño no tratada fragmenta el sueño cientos de veces por noche, lo que puede agravar el agotamiento que ya experimentan muchos pacientes con COVID persistente. En un estudio de 2024, los pacientes con fatiga post-COVID reciente que tenían apnea del sueño no diagnosticada y usaban terapia auto-CPAP a menudo afirmaron sentirse menos cansados, lo que sugiere que ambos problemas pueden interactuar.
¿Cuáles son los signos de que la fatiga después de la COVID en realidad se debe a una apnea del sueño no diagnosticada?
Presta atención a los ronquidos que comenzaron o empeoraron después de la infección, las pausas respiratorias observadas por otra persona, los dolores de cabeza matutinos, la sequedad de boca al despertar y una somnolencia diurna lo bastante intensa como para quedarse dormido durante actividades tranquilas. Estos signos, junto con la fatiga persistente, sugieren que merece la pena solicitar un estudio del sueño al médico de cabecera en lugar de asumir que todo se debe únicamente a la COVID persistente.
¿Puede la terapia CPAP mejorar la fatiga de la COVID persistente?
En pacientes con apnea del sueño de moderada a grave o grave confirmada mediante pruebas, la terapia CPAP ha demostrado ser útil en varios estudios. En una cohorte europea, aproximadamente la mitad de los pacientes diagnosticados con apnea del sueño siguieron un tratamiento con auto-CPAP, y una clínica irlandesa descubrió que el 82 % se sentía mejor después de comenzar la CPAP para la apnea del sueño relacionada con la COVID persistente.
¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño después de una infección por COVID-19?
El diagnóstico comienza con una consulta con el médico de cabecera y a menudo incluye un cuestionario de cribado, como STOP-Bang o la Escala de Somnolencia de Epworth. Si el riesgo parece elevado, se deriva al paciente para realizar una prueba de apnea del sueño en casa o una polisomnografía en un laboratorio, que mide las pausas respiratorias por hora para confirmar la gravedad.
¿Para qué sirve el Cuestionario de Berlín sobre la apnea del sueño?
El Cuestionario de Berlín es una herramienta de cribado validada que agrupa preguntas sobre ronquidos, cansancio y presión arterial o peso en tres categorías. Obtener un resultado positivo en dos o más categorías indica un mayor riesgo de apnea del sueño y normalmente da lugar a una derivación para realizar pruebas formales, en lugar de constituir por sí solo un diagnóstico.
¿Puedo hacerme una prueba de apnea del sueño en casa?
Sí, muchas clínicas del sueño de la UE ofrecen actualmente pruebas de apnea del sueño en casa: un monitor nocturno simplificado que se lleva en la propia cama y registra la respiración, los niveles de oxígeno y el flujo de aire. Un especialista revisa los resultados, y los casos más complejos pueden requerir una polisomnografía completa en un laboratorio para confirmar el diagnóstico.
¿Cuánto suele durar la fatiga posviral causada por la COVID persistente?
La duración de la fatiga posviral varía mucho; algunas personas mejoran en unos meses, mientras que otras afirman tener síntomas durante un año o más. Dado que la apnea del sueño puede ser un factor contribuyente que a menudo pasa desapercibido, descartarla mediante un cuestionario de cribado y, si es necesario, un estudio del sueño es un paso práctico mientras se gestiona la recuperación general de la COVID persistente.
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