Pourquoi les symptômes de l'apnée du sommeil et du TDAH chez l'adulte se chevauchent souvent et sont fréquemment mal diagnostiqués
Comment les symptômes de l’apnée du sommeil imitent le TDAH chez l’adulte et pourquoi tant d’adultes reçoivent un mauvais diagnostic
Un sommeil fragmenté et des déficits attentionnels neurodéveloppementaux peuvent produire des symptômes diurnes presque identiques, et faire la distinction entre les deux commence par poser les bonnes questions, et non par prescrire un autre médicament.
Pourquoi les symptômes de l’apnée du sommeil et du TDAH se chevauchent chez l’adulte
Les symptômes de l’apnée du sommeil et du TDAH se ressemblent tellement chez l’adulte que les deux troubles sont régulièrement confondus en médecine générale. Tous deux peuvent entraîner une mauvaise concentration, des oublis, de l’irritabilité et une sensation de brouillard mental et de manque de concentration qui dure toute la journée. Il existe donc un véritable risque d’erreur de diagnostic, de traitement inadapté et d’années de frustration avant que la véritable cause ne soit découverte.
Un sommeil fragmenté chronique ne vous fatigue pas seulement. Il a été associé à une perturbation des mêmes réseaux cérébraux qui régulent l’attention et le contrôle des impulsions, un phénomène également étudié dans notre guide sur la façon dont un mauvais sommeil fait rétrécir le cerveau au fil du temps. Lorsqu’un spécialiste du sommeil et un psychiatre examinent la même liste de symptômes sous deux angles différents, il est facile de comprendre comment l’un peut être étiqueté comme l’autre.
Cet article explique pourquoi ce chevauchement se produit, ce que montrent réellement les recherches européennes et comment les adultes peuvent demander le bon examen avant d’accepter l’un ou l’autre diagnostic.
La biologie commune derrière deux diagnostics très différents
L’apnée obstructive du sommeil (AOS) est un trouble dans lequel les voies respiratoires se rétrécissent ou s’affaissent à plusieurs reprises pendant le sommeil, interrompant le débit d’air pendant quelques secondes à la fois. Chaque pause fait baisser le taux d’oxygène dans le sang et force le cerveau à se réveiller brièvement, souvent des centaines de fois par nuit, sans que la personne s’en souvienne. Le TDAH (trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité), en revanche, est un trouble neurodéveloppemental qui trouve son origine dans la manière dont se forment les réseaux cérébraux des fonctions exécutives et qui est généralement présent depuis l’enfance.
Malgré leurs origines différentes, les deux troubles convergent vers la même région du cerveau : le cortex préfrontal, qui régit l’attention, la mémoire de travail et le contrôle des impulsions. Les baisses répétées du taux d’oxygène et le sommeil fragmenté dus à l’AOS sont associés à une diminution de l’activité préfrontale, ce qui peut imiter les défaillances attentionnelles et l’impulsivité observées dans le TDAH. Les chercheurs décrivent cela comme une voie finale commune des symptômes, avec deux points de départ différents : l’un neurodéveloppemental et l’autre causé par une respiration perturbée.
- L’AOS et le TDAH sont biologiquement distincts, mais tous deux perturbent le cortex préfrontal et produisent des symptômes diurnes presque identiques.
- Les centaines de baisses nocturnes du taux d’oxygène causées par une apnée non traitée peuvent ressembler à un trouble de l’attention présent depuis toujours, même en l’absence de tout trouble attentionnel.
- Des antécédents de problèmes d’attention durant l’enfance orientent vers un TDAH ; des symptômes apparus plus tard à l’âge adulte orientent vers une cause liée au sommeil.
Les symptômes qui se chevauchent de l’apnée du sommeil et du TDAH chez l’adulte
Pris séparément, les deux troubles partagent suffisamment de symptômes pour qu’une simple liste de contrôle ne permette pas toujours de les distinguer de manière fiable. Le tableau ci-dessous présente les caractéristiques le plus souvent confondues, ainsi que les détails qui orientent généralement vers l’un ou l’autre trouble.
| Caractéristique | TDAH chez l’adulte | Apnée obstructive du sommeil |
|---|---|---|
| Apparition typique | Symptômes remontant à l’enfance, même si le diagnostic n’a été posé qu’à l’âge adulte | Apparaît ou s’aggrave souvent avec l’âge, la prise de poids ou la ménopause |
| Signes nocturnes | Agitation, pensées qui s’emballent, difficulté à ralentir le rythme | Ronflement sonore, halètements, suffocation, pauses respiratoires observées |
| Somnolence diurne | Présente, mais généralement secondaire à la distractibilité | Souvent le principal motif de plainte, surtout après des tâches monotones |
| Mémoire et concentration | Difficulté à maintenir son attention sur des tâches peu stimulantes | Vitesse de traitement plus lente et difficulté à trouver ses mots liées à un sommeil fragmenté |
| Humeur | Dysrégulation émotionnelle, impatience | Irritabilité et anxiété souvent liées à la qualité du sommeil d’une nuit à l’autre |
| Examen de référence | Entretien clinique structuré et échelles d’évaluation du TDAH validées | Polysomnographie (en laboratoire ou test d’apnée du sommeil à domicile) |
Ce que montrent les données européennes sur l’apnée du sommeil et le TDAH chez l’adulte
L’ampleur de l’apnée du sommeil non diagnostiquée en Europe aide à comprendre pourquoi tant de troubles de l’attention sont attribués par défaut au TDAH. Une vaste étude française menée en population générale a constaté que la plupart des adultes présentant un risque élevé d’AOS ne sont pas traités du tout.
Le chiffre mondial de 936 millions d’adultes atteints d’une AOS légère à sévère provient d’une analyse publiée en 2019 dans The Lancet Respiratory Medicine. Plus près de chez nous, la cohorte CONSTANCES, une étude portant sur plus de 20 000 adultes français publiée dans ERJ Open Research en 2023, a constaté que 18.1% des participants non traités avaient un résultat positif au questionnaire de Berlin, un outil standard de dépistage de l’AOS, en plus des 3.5% déjà traités, soit une prévalence pondérée combinée de 20.9%. Le chevauchement existe également dans l’autre sens : une étude publiée en 2019 dans Cureus, qui a soumis 194 adultes orientés vers une clinique du sommeil à un dépistage, a constaté que 19% avaient un résultat positif au TDAH, tandis que 82.5% présentaient une apnée obstructive du sommeil d’une sévérité quelconque.
Le TDAH chez l’adulte pourrait lui aussi être sous-diagnostiqué en Europe, surtout à un âge avancé. Une méta-revue de revues systématiques publiée en 2023 dans European Psychiatry a constaté que, chez les adultes âgés de 50 ans et plus, la prévalence du TDAH était de 2.2% lorsqu’elle était mesurée à l’aide d’échelles de dépistage validées, contre seulement 0.2% sur la base d’un diagnostic clinique officiel, soit un écart d’un facteur dix qui suggère que de nombreux adultes âgés présentant des symptômes évoquant un TDAH, dont certains sont en réalité dus à une apnée du sommeil non diagnostiquée, ne font jamais l’objet d’une évaluation officielle.
Comment l’apnée du sommeil est diagnostiquée parallèlement au TDAH chez l’adulte en Europe
Obtenir le bon diagnostic commence généralement par une consultation chez le médecin généraliste, et non dans un laboratoire du sommeil. Dans la plupart des systèmes de santé européens, les suspicions d’apnée du sommeil passent d’abord par un généraliste, qui effectue un dépistage à l’aide d’un outil tel que le questionnaire de Berlin ou l’échelle de somnolence d’Epworth avant d’orienter le patient.
Si le dépistage indique un problème respiratoire, l’étape suivante consiste généralement à être orienté vers un pneumologue, un spécialiste ORL ou une clinique du sommeil dédiée pour réaliser une étude du sommeil. Il peut s’agir d’une polysomnographie complète en laboratoire ou, de plus en plus souvent, d’un test à domicile mesurant le débit d’air, le taux d’oxygène et l’effort respiratoire pendant la nuit. Les tests à domicile sont généralement plus rapides à obtenir et moins coûteux qu’une étude en laboratoire, même si la polysomnographie en laboratoire reste l’examen de référence lorsque le diagnostic n’est pas clair ou que d’autres troubles du sommeil sont soupçonnés.
Si le dépistage oriente plutôt vers des difficultés d’attention, d’humeur et de fonctionnement exécutif présentes depuis l’enfance, l’orientation se fait généralement vers un psychiatre ou un psychologue pour une évaluation structurée du TDAH. Comme les deux parcours se recoupent rarement, un adulte présentant les deux problèmes peut être évalué pour l’un sans jamais être interrogé sur l’autre. C’est précisément pourquoi une modification inexpliquée de l’humeur associée à des troubles de l’attention mérite d’être mentionnée au spécialiste que vous consultez, un mécanisme que nous abordons plus en détail dans notre article sur le cycle entre mauvais sommeil et baisse de l’humeur.
- Demandez à votre généraliste un outil de dépistage de l’AOS, comme le questionnaire de Berlin ou l’échelle de somnolence d’Epworth, avant une orientation pour un TDAH, surtout si votre partenaire a remarqué des ronflements ou des pauses respiratoires.
- Un test d’apnée du sommeil à domicile constitue une première étape raisonnable en cas de suspicion de forme légère à modérée ; une polysomnographie en laboratoire est préférable lorsque les résultats ne sont pas clairs.
- Mentionnez vos symptômes d’attention ainsi que vos symptômes liés au sommeil ou à la respiration à chaque spécialiste que vous consultez, car les deux parcours d’orientation se recoupent rarement.
Le traitement de l’apnée du sommeil améliore-t-il les symptômes évoquant un TDAH ?
Le traitement de l’apnée du sommeil peut améliorer l’attention, la mémoire et l’humeur chez certains adultes dont les symptômes sont principalement dus à un sommeil fragmenté plutôt qu’à un véritable TDAH. Une observation clinique et mini-revue de 2024 publiée dans le Journal of Clinical Sleep Medicine décrivait un adulte dont les troubles de l’attention et du fonctionnement exécutif se sont nettement atténués une fois l’AOS sous-jacente traitée, en parallèle d’un ensemble plus large de recherches établissant un lien entre la sévérité de l’AOS et les scores d’attention et de fonctionnement exécutif.
Cela ne signifie pas que l’AOS et le TDAH constituent le même trouble, ni que le traitement de l’un résout toujours l’autre. Une étude publiée en 2012 dans le Journal of Clinical Psychology in Medical Settings a soumis 81 adultes présentant une AOS nouvellement diagnostiquée et non traitée à un dépistage, et a constaté que 7.4% avaient un résultat positif au TDAH chez l’adulte, un taux proche des 6.3% observés dans un groupe témoin sans AOS, une différence qui n’était pas statistiquement significative. En revanche, les adultes ayant un dépistage positif à la fois pour l’AOS et le TDAH ont signalé une anxiété significativement plus élevée, une moins bonne qualité de vie physique et une somnolence diurne nettement plus importante que ceux atteints d’AOS seule.
En pratique, cela suggère que l’AOS et le TDAH sont des troubles distincts qui se chevauchent simplement sur le plan des symptômes et que, lorsqu’ils surviennent ensemble, ils ont tendance à se renforcer mutuellement plutôt qu’à simplement s’additionner. Traiter le problème des voies respiratoires ne fera probablement pas disparaître un véritable TDAH présent depuis toujours, mais peut alléger considérablement la somnolence, l’irritabilité et le brouillard mental qui s’y superposent.
La place des dispositifs de respiration nasale dans le ronflement et l’apnée du sommeil légère
Un stent nasal ne traite pas le TDAH et ne remplace pas la PPC (pression positive continue) en cas d’AOS modérée à sévère. Son rôle est plus limité, mais il peut rester utile chez la bonne personne : il maintient les voies nasales ouvertes pendant la nuit afin de réduire le ronflement et la résistance au passage de l’air en cas de ronflement primaire ou d’AOS légère à modérée liée à un affaissement nasal.
Si un test du sommeil à domicile révèle un ronflement primaire ou une AOS légère à modérée, plutôt qu’un cas modéré à sévère nécessitant une PPC complète, un stent nasal interne souple en silicone tel que Back2Sleep, un dispositif de classe I certifié CE, peut constituer une option raisonnable à essayer, seul ou en complément d’autres soins, sous supervision médicale. Il agit mécaniquement en maintenant les narines ouvertes, sans électricité, bruit ni tubulure, et est livré dans un kit de démarrage comprenant quatre tailles afin de pouvoir être ajusté sans ordonnance.
Pourquoi est-ce important pour une personne préoccupée par des symptômes évoquant un TDAH ? Même un ronflement qui n’atteint pas le seuil d’un diagnostic complet d’AOS peut fragmenter suffisamment le sommeil pour réduire l’attention et le fonctionnement exécutif le lendemain. Pour ce sous-groupe précis, dans les cas légers à modérés dus à une obstruction nasale, améliorer la continuité du sommeil grâce à un simple dispositif nasal peut aider à stabiliser la concentration diurne, même si le dispositif traite les voies respiratoires et non le cerveau. Toute personne présentant un ronflement sonore, des pauses respiratoires observées ou un dépistage positif à l’AOS doit tout de même commencer par une étude du sommeil appropriée ; un stent nasal est une option visant le confort et l’observance, et non un raccourci diagnostique.
Une liste de contrôle avant votre prochain rendez-vous médical
Apporter des éléments structurés à une consultation chez le généraliste accélère l’orientation appropriée. Ces quatre étapes aident à distinguer les deux troubles avant l’intervention d’un spécialiste.
1Suivez votre sommeil pendant deux semaines
Notez l’heure du coucher, l’heure du réveil, les ronflements et les éventuelles pauses respiratoires observées. Demandez à votre partenaire de surveiller votre sommeil ou utilisez une application d’enregistrement sur votre téléphone si vous dormez seul.
2Notez quand les symptômes ont commencé
Les problèmes d’attention qui remontent à l’école primaire orientent vers un TDAH. Les problèmes d’attention apparus ou s’étant nettement aggravés parallèlement à une prise de poids, à la ménopause ou à l’apparition de nouveaux ronflements orientent vers une cause liée au sommeil.
3Remplissez un outil de dépistage validé
Demandez à votre généraliste le questionnaire de Berlin ou l’échelle de somnolence d’Epworth pour évaluer le risque d’AOS, ainsi qu’une échelle standard d’évaluation du TDAH chez l’adulte pour les symptômes d’inattention.
4Demandez les deux orientations en cas de doute
Si les deux dépistages sont positifs, demandez une étude du sommeil et une évaluation du TDAH en parallèle plutôt que successivement, car attendre l’une peut retarder le traitement de l’autre.
Quand consulter un médecin pour une apnée du sommeil ou des symptômes de TDAH chez l’adulte
Consultez rapidement un médecin si un ronflement sonore, des halètements ou des pauses respiratoires observées apparaissent en même temps que des modifications de l’attention ou de l’humeur, quel que soit votre âge. Ces signes ne sont pas propres à l’âge adulte ; le même chevauchement peut commencer bien plus tôt. C’est pourquoi les ronflements persistants chez les adolescents méritent également d’être évalués plutôt que considérés comme une simple phase, comme l’explique notre guide sur les ronflements et l’apnée du sommeil chez l’adolescent.
Les adultes qui prennent déjà un traitement contre le TDAH avec un bénéfice limité, ou chez qui les problèmes d’attention sont apparus plus tard dans la vie sans antécédents durant l’enfance, ont particulièrement intérêt à demander une évaluation du sommeil. C’est également le cas des adultes souffrant d’hypertension artérielle ou d’obésité, ou ayant des antécédents familiaux d’apnée du sommeil, qui sont tous des facteurs de risque reconnus. Seul un diagnostic approprié, et non une supposition, permet véritablement de réduire le délai avant de retrouver les idées claires.
Ce que disent les utilisateurs de Back2Sleep
Foire aux questions
L’apnée du sommeil peut-elle être confondue avec un TDAH chez l’adulte ?
Oui. L’apnée du sommeil fait chuter à répétition le taux d’oxygène dans le sang et fragmente le sommeil, ce qui peut réduire l’attention, la mémoire et le contrôle des impulsions d’une manière qui ressemble fortement au TDAH chez l’adulte. Comme ces deux troubles touchent les mêmes réseaux cérébraux liés à la concentration et à la maîtrise de soi, les cliniciens peuvent prendre une somnolence liée à des troubles respiratoires pour un trouble primaire de l’attention sans étude du sommeil pour l’écarter.
Le traitement de l’apnée du sommeil améliore-t-il les symptômes du TDAH ?
Traiter l’apnée du sommeil, généralement avec une PPC ou, dans les cas légers, avec une aide à la respiration nasale, peut réduire la somnolence diurne, l’irritabilité et le brouillard mental une fois le sommeil fragmenté amélioré. Les recherches suggèrent que cela aide surtout lorsque les symptômes étaient principalement dus à un mauvais sommeil plutôt qu’à un véritable TDAH ; il n’est pas établi que ce soit un traitement du TDAH à vie apparu durant l’enfance.
Quel pourcentage des adultes atteints de TDAH souffrent également d'apnée du sommeil ?
Les estimations varient selon le sens de la relation étudiée et la population étudiée. Une étude publiée en 2019 dans Cureus, portant sur 194 adultes adressés à une clinique du sommeil, a constaté que 19 % avaient un dépistage positif au TDAH, tandis que 82,5 % souffraient d'une apnée obstructive du sommeil d'une certaine gravité, ce qui montre un chevauchement important. Des revues plus larges couvrant tous les âges suggèrent que les troubles respiratoires du sommeil et le TDAH coexistent dans jusqu'à la moitié des cas.
Comment distinguer les symptômes du TDAH de ceux de l'apnée du sommeil ?
Les symptômes du TDAH remontent généralement à l'enfance et comprennent l'impulsivité ainsi que des difficultés avec les tâches peu stimulantes. L'apnée du sommeil implique généralement un ronflement bruyant, des suffocations ou des pauses respiratoires observées, ainsi qu'une somnolence diurne qui s'atténue quelque peu après un temps de sommeil supplémentaire. Un outil de dépistage validé, suivi d'une étude du sommeil ou d'une évaluation du TDAH, permet d'obtenir une réponse fiable.
Les adultes évalués pour un TDAH devraient-ils également passer une étude du sommeil ?
Il vaut la peine d'en parler, en particulier en cas de ronflement, de pauses respiratoires observées, d'obésité ou de problèmes d'attention apparus à l'âge adulte plutôt que durant l'enfance. Une étude du sommeil à domicile ou en laboratoire peut écarter une apnée obstructive du sommeil avant de confirmer un diagnostic de TDAH ou de commencer un traitement médicamenteux, évitant ainsi de traiter la mauvaise affection pendant des années.
Pourquoi l'apnée du sommeil est-elle souvent diagnostiquée à tort comme un trouble de la santé mentale ou de l'attention ?
L'apnée du sommeil et les troubles de l'attention ou de l'humeur partagent des symptômes communs, et les parcours de soins en Europe séparent souvent les évaluations de la respiration de celles d'ordre psychiatrique. Un patient peut être évalué par un psychiatre sans jamais être interrogé sur le ronflement, de sorte que le problème sous-jacent des voies respiratoires passe inaperçu tandis que les symptômes de l'attention ou de l'humeur sont traités isolément.
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