Pourquoi les symptômes de l'apnée du sommeil et du TDAH chez l'adulte se chevauchent souvent et sont fréquemment mal diagnostiqués

Why Sleep Apnea and Adult ADHD Symptoms Often Overlap and Get Misdiagn - Back2Sleep
Montre une horloge au milieu de la nuit, signe d’un sommeil entrecoupé qui peut expliquer une journée embrumée.

Comment les symptômes de l’apnée du sommeil imitent le TDAH chez l’adulte et pourquoi tant d’adultes reçoivent un mauvais diagnostic

Un sommeil entrecoupé et des déficits attentionnels neurodéveloppementaux peuvent entraîner des symptômes diurnes presque identiques. Pour démêler les deux, il faut commencer par poser les bonnes questions, et non prescrire un autre médicament.

Lecture de 10 minutesRédaction assistée par l’IA

Pourquoi les symptômes de l’apnée du sommeil et du TDAH se ressemblent chez les adultes

Les symptômes de l’apnée du sommeil et du TDAH se ressemblent tellement chez les adultes que ces deux troubles sont régulièrement confondus en médecine générale. Ils peuvent tous deux entraîner des difficultés de concentration, des oublis, de l’irritabilité et une sensation de brouillard mental et de manque de concentration qui dure toute la journée. Il existe donc un véritable risque d’erreur de diagnostic, de traitement médicamenteux inadapté et d’années de frustration avant que la véritable cause ne soit découverte.

Un sommeil chroniquement entrecoupé ne fait pas que vous fatiguer. Il a été associé à des perturbations des mêmes réseaux cérébraux qui régulent l’attention et le contrôle des impulsions, un phénomène également exploré dans notre guide sur la façon dont un mauvais sommeil fait rétrécir le cerveau au fil du temps. Lorsqu’un spécialiste du sommeil et un psychiatre examinent la même liste de symptômes sous deux angles différents, on comprend facilement comment l’un peut être confondu avec l’autre.

Cet article explique pourquoi ces ressemblances existent, ce que montrent réellement les recherches européennes et comment les adultes peuvent demander le bon test avant d’accepter l’un ou l’autre diagnostic.

Mêmes symptômes, parcours de soins différents
Mêmes symptômes, parcours de soins différents. Montre l’apnée du sommeil et le TDAH chez l’adulte côte à côte, avec les symptômes communs au centre et des traitements distincts menant à des résultats différents.
Montre l’apnée du sommeil et le TDAH chez l’adulte côte à côte, avec les symptômes communs au centre et des traitements distincts menant à des résultats différents.
Signes communs aux deux troubles
Signes communs aux deux troubles. Montre les points communs : symptômes partagés, fatigue diurne, dérèglement des neurotransmetteurs, dysfonctionnement exécutif et effets d’un sommeil entrecoupé.
Montre les points communs : symptômes partagés, fatigue diurne, dérèglement des neurotransmetteurs, dysfonctionnement exécutif et effets d’un sommeil entrecoupé.

La biologie commune derrière deux diagnostics très différents

L’apnée obstructive du sommeil (AOS) est un trouble dans lequel les voies respiratoires se rétrécissent ou s’affaissent de façon répétée pendant le sommeil, interrompant le flux d’air pendant quelques secondes à la fois. À chaque pause, le taux d’oxygène dans le sang baisse et le cerveau se réveille brièvement, souvent des centaines de fois par nuit, sans que la personne s’en souvienne. Le TDAH (trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité), en revanche, est un trouble neurodéveloppemental lié à la formation des réseaux cérébraux des fonctions exécutives, et il est généralement présent depuis l’enfance.

Malgré leurs origines différentes, les deux troubles convergent vers la même région du cerveau : le cortex préfrontal, qui régit l’attention, la mémoire de travail et le contrôle des impulsions. Les baisses répétées du taux d’oxygène et le sommeil fragmenté dus à l’AOS sont associés à une diminution de l’activité préfrontale, ce qui peut imiter les difficultés d’attention et l’impulsivité observées dans le TDAH. Les chercheurs décrivent cela comme une voie finale commune de symptômes ayant deux points de départ différents, l’un neurodéveloppemental et l’autre causé par une respiration perturbée.

À retenir
  • L’AOS et le TDAH sont biologiquement distincts, mais tous deux perturbent le cortex préfrontal et produisent des symptômes diurnes presque identiques.
  • Les centaines de baisses du taux d’oxygène chaque nuit dues à une apnée non traitée peuvent ressembler à un trouble de l’attention présent depuis toujours, même en l’absence de tout trouble de l’attention.
  • Des antécédents de problèmes d’attention durant l’enfance orientent vers le TDAH ; des symptômes apparus plus tard à l’âge adulte orientent vers une cause liée au sommeil.

Les symptômes communs de l’apnée du sommeil et du TDAH chez l’adulte

Côte à côte, les deux troubles partagent suffisamment de symptômes pour qu’une simple liste de contrôle ne permette pas de les distinguer de manière fiable. Le tableau ci-dessous présente les caractéristiques le plus souvent confondues, ainsi que les détails qui orientent plutôt vers l’un ou l’autre trouble.

Caractéristique TDAH chez l’adulte Apnée obstructive du sommeil
Âge d’apparition typique Symptômes remontant à l’enfance, même si le diagnostic n’est posé qu’à l’âge adulte Apparaît ou s’aggrave souvent avec l’âge, la prise de poids ou la ménopause
Signes nocturnes Agitation, pensées qui s’emballent, difficulté à se détendre Ronflements sonores, halètements, étouffements, pauses respiratoires observées
Somnolence diurne Présente, mais généralement secondaire à la distractibilité Souvent la plainte principale, surtout après des tâches monotones
Mémoire et concentration Difficulté à maintenir son attention sur des tâches peu stimulantes Ralentissement de la vitesse de traitement de l’information et difficultés à trouver ses mots liées à un sommeil fragmenté
Humeur Dysrégulation émotionnelle, impatience Irritabilité et anxiété souvent liées à la qualité du sommeil d’une nuit à l’autre
Examen de référence Entretien clinique structuré et échelles d’évaluation du TDAH validées Polysomnographie (en laboratoire ou test d’apnée du sommeil à domicile)
Remarque Un partenaire ou un membre de la famille qui remarque des ronflements bruyants, des suffocations ou des pauses respiratoires peut fortement indiquer une apnée du sommeil ; il faut alors examiner d’abord cette piste plutôt que celle du TDAH.

Ce que révèlent les données européennes sur l’apnée du sommeil et le TDAH chez l’adulte

L’ampleur de l’apnée du sommeil non diagnostiquée en Europe aide à comprendre pourquoi tant de problèmes d’attention sont attribués par défaut au TDAH. Une vaste étude de population française a révélé que la plupart des adultes présentant un risque élevé d’AOS ne sont pas du tout traités pour cette maladie.

936M
Adultes de 30 à 69 ans souffrant d’AOS dans le monde
19%
Adultes consultant en clinique du sommeil dont le dépistage du TDAH est positif
20.9%
Adultes français présentant un risque élevé d’AOS au dépistage
3.5%
Dans cette même population, les personnes effectivement traitées

Le chiffre mondial de 936 millions d’adultes souffrant d’AOS légère à sévère provient d’une analyse publiée en 2019 dans The Lancet Respiratory Medicine. Plus près de chez nous, la cohorte CONSTANCES, une étude portant sur plus de 20 000 adultes français publiée dans ERJ Open Research en 2023, a révélé que 18,1 % des participants non traités avaient un résultat positif au questionnaire de Berlin, un outil standard de dépistage de l’AOS, auxquels s’ajoutent les 3,5 % déjà traités, soit une prévalence pondérée totale de 20,9 %. Le lien existe aussi dans l’autre sens : une étude de 2019 publiée dans Cureus, qui a soumis 194 adultes adressés à une clinique du sommeil à un dépistage, a révélé que 19 % avaient un résultat positif au dépistage du TDAH, tandis que 82,5 % souffraient d’apnée obstructive du sommeil à un degré ou un autre.

Le TDAH chez l’adulte est lui aussi probablement sous-diagnostiqué dans toute l’Europe, en particulier à un âge avancé. Une méta-revue de revues systématiques publiée en 2023 dans European Psychiatry a révélé que, chez les adultes de 50 ans et plus, la prévalence du TDAH était de 2,2 % selon des échelles de dépistage validées, contre seulement 0,2 % selon les diagnostics cliniques formels. Cet écart d’un facteur dix laisse penser que de nombreux adultes plus âgés présentant des symptômes similaires à ceux du TDAH, dont certains sont en réalité dus à une apnée du sommeil non diagnostiquée, ne font jamais l’objet d’une évaluation formelle.

Comment l’apnée du sommeil est diagnostiquée en parallèle du TDAH chez l’adulte en Europe

Pour obtenir le bon diagnostic, il faut généralement commencer par consulter un médecin généraliste, et non se rendre dans un laboratoire du sommeil. Dans la plupart des systèmes de santé européens, les cas de suspicion d’apnée du sommeil sont d’abord orientés vers un médecin généraliste, qui procède à un dépistage à l’aide d’un outil comme le questionnaire de Berlin ou l’échelle de somnolence d’Epworth avant de vous orienter vers un spécialiste.

Commencer par consulter votre médecin généraliste

Si le dépistage indique un problème respiratoire, l’étape suivante consiste généralement à consulter un pneumologue, un ORL ou un centre spécialisé dans le sommeil pour réaliser une étude du sommeil. Il peut s’agir d’une polysomnographie complète en laboratoire ou, de plus en plus souvent, d’un test à domicile qui mesure le débit d’air, le taux d’oxygène et l’effort respiratoire pendant la nuit. Les tests à domicile sont généralement plus rapides à obtenir et moins coûteux qu’un examen en laboratoire, mais la polysomnographie en laboratoire reste l’examen de référence lorsque le diagnostic n’est pas clair ou que d’autres troubles du sommeil sont suspectés.

Si le dépistage indique plutôt des difficultés d’attention, d’humeur et de fonctions exécutives présentes depuis l’enfance, l’orientation se fait généralement vers un psychiatre ou un psychologue pour une évaluation structurée du TDAH. Comme ces deux parcours se recoupent rarement, un adulte présentant les deux problèmes peut être évalué pour l’un sans jamais être interrogé sur l’autre. C’est précisément pourquoi il est utile de signaler tout changement d’humeur inexpliqué associé à des problèmes d’attention au spécialiste que vous consultez. Nous abordons plus en détail cette dynamique dans notre article sur le cercle vicieux entre le manque de sommeil et la baisse de moral.

À retenir
  • Demandez à votre médecin généraliste de vous faire passer un outil de dépistage de l’AOS, comme le questionnaire de Berlin ou l’échelle de somnolence d’Epworth, avant une orientation vers un spécialiste du TDAH, surtout si votre partenaire a remarqué des ronflements ou des pauses respiratoires.
  • Un test d’apnée du sommeil à domicile constitue une première étape raisonnable en cas de suspicion d’un cas léger à modéré ; une polysomnographie en laboratoire est préférable lorsque les résultats ne sont pas concluants.
  • Mentionnez vos symptômes d’inattention ainsi que vos problèmes de sommeil ou de respiration à chaque spécialiste que vous consultez, car ces deux parcours de prise en charge se recoupent rarement.

Le traitement de l’apnée du sommeil améliore-t-il les symptômes semblables à ceux du TDAH ?

Le traitement de l’apnée du sommeil peut améliorer l’attention, la mémoire et l’humeur chez certains adultes dont les symptômes étaient principalement dus à un sommeil fragmenté plutôt qu’à un véritable TDAH. Un rapport de cas et une mini-revue publiés en 2024 dans le Journal of Clinical Sleep Medicine décrivaient un adulte dont les problèmes d’attention et de fonctions exécutives se sont considérablement atténués après le traitement de l’AOS sous-jacente. Ces observations s’inscrivent dans un ensemble plus vaste de recherches établissant un lien entre la gravité de l’AOS et les scores d’attention et de fonctions exécutives.

Cela ne signifie pas que l’AOS et le TDAH sont un seul et même trouble, ni que traiter l’un résout toujours l’autre. Une étude de 2012 publiée dans le Journal of Clinical Psychology in Medical Settings a soumis à un dépistage 81 adultes ayant reçu récemment un diagnostic d’AOS non traitée. Parmi eux, 7,4 % ont obtenu un résultat positif au dépistage du TDAH chez l’adulte, un taux proche des 6,3 % observés dans un groupe témoin sans AOS ; cette différence n’était pas statistiquement significative. En revanche, les adultes ayant obtenu un résultat positif aux dépistages de l’AOS et du TDAH ont signalé une anxiété nettement plus élevée, une moins bonne qualité de vie physique et une somnolence diurne bien plus importante que ceux ayant uniquement une AOS.

Concrètement, cela suggère que l’AOS et le TDAH sont des affections distinctes dont les symptômes se chevauchent, et que lorsqu’elles sont présentes ensemble, elles ont tendance à se renforcer mutuellement plutôt qu’à simplement s’additionner. Traiter le problème des voies respiratoires ne fera probablement pas disparaître un véritable TDAH présent depuis toujours, mais peut atténuer sensiblement la somnolence, l’irritabilité et le brouillard mental qui s’y ajoutent.

Important N’arrêtez pas et ne modifiez pas un traitement contre le TDAH en soupçonnant une apnée du sommeil sans supervision médicale. Les deux affections sont souvent prises en charge ensemble, et non l’une à la place de l’autre.

La place des dispositifs d’aide à la respiration nasale dans l’apnée du sommeil légère et le Ronflement

Une endoprothèse nasale n’est pas un traitement du TDAH et ne remplace pas la PPC (pression positive continue) en cas d’AOS modérée à sévère. Son rôle est plus limité, mais reste utile pour la bonne personne : maintenir les voies nasales ouvertes la nuit afin de réduire le ronflement et la résistance au passage de l’air en cas de ronflement primaire ou d’AOS légère à modérée liée à un affaissement des voies nasales.

Si un test du sommeil à domicile révèle un ronflement primaire ou une AOS légère à modérée plutôt qu’un cas modéré à sévère nécessitant une PPC complète, une endoprothèse nasale interne en silicone souple comme Back2Sleep, un dispositif de classe I certifié CE, peut être une option raisonnable à essayer, seule ou en complément d’autres soins, sous la supervision d’un médecin. Elle fonctionne mécaniquement, en maintenant les narines ouvertes sans électricité, bruit ni tuyau, et est livrée dans un kit de démarrage comprenant quatre tailles pour permettre un ajustement sans ordonnance.

Pourquoi est-ce important pour une personne qui s’inquiète de symptômes ressemblant à ceux du TDAH ? Même un ronflement qui ne répond pas à tous les critères d’un diagnostic d’AOS peut fragmenter suffisamment le sommeil pour diminuer l’attention et les fonctions exécutives le lendemain. Pour ce sous-groupe précis, dans les cas légers à modérés causés par une obstruction nasale, améliorer la continuité du sommeil grâce à un simple dispositif nasal peut aider à retrouver une meilleure concentration pendant la journée, même si ce dispositif agit sur les voies respiratoires plutôt que sur le cerveau. Toute personne qui ronfle bruyamment, chez qui des pauses respiratoires sont observées ou dont le dépistage de l’AOS est positif doit tout de même passer d’abord une étude du sommeil adéquate ; une endoprothèse nasale est une option de confort et de soutien à l’observance, pas un raccourci diagnostique.

Une liste de vérification avant votre prochain rendez-vous chez le médecin

Apporter des éléments de preuve structurés à une consultation chez le médecin généraliste accélère l’orientation vers le bon spécialiste. Ces quatre étapes aident à distinguer les deux affections avant de consulter un spécialiste.

1Suivez votre sommeil pendant deux semaines

Notez l’heure du coucher, celle du réveil, les ronflements et toute pause respiratoire constatée pendant le sommeil. Demandez à votre partenaire de vous observer ou, si vous dormez seul, utilisez une application d’enregistrement sur téléphone.

2Notez quand les symptômes ont commencé

Les problèmes d’attention qui remontent à l’école primaire évoquent un TDAH. Ceux qui ont commencé ou se sont nettement aggravés avec une prise de poids, la ménopause ou l’apparition de nouveaux ronflements évoquent une cause liée au sommeil.

3Remplissez un outil de dépistage validé

Demandez à votre médecin généraliste le questionnaire de Berlin ou l’échelle de somnolence d’Epworth pour évaluer le risque d’apnée obstructive du sommeil, ainsi qu’une échelle standard d’évaluation du TDAH chez l’adulte pour les problèmes d’attention.

4En cas de doute, demandez les deux orientations

Si les deux dépistages sont positifs, demandez une étude du sommeil et une évaluation du TDAH en parallèle plutôt que l’une après l’autre, car attendre l’une peut retarder le traitement de l’autre.

Quand consulter un médecin au sujet de l’apnée du sommeil ou des symptômes du TDAH chez l’adulte

Consultez rapidement un médecin si des ronflements bruyants, des suffocations ou des pauses respiratoires constatées pendant le sommeil s’accompagnent de changements d’attention ou d’humeur, quel que soit l’âge. Ces signes ne sont pas propres à l’âge adulte : les mêmes symptômes associés peuvent apparaître bien plus tôt. C’est pourquoi les ronflements persistants chez les adolescents méritent également un examen plutôt que d’être considérés comme une phase passagère, comme l’explique notre guide sur les ronflements à l’adolescence et l’apnée du sommeil.

Les adultes à qui l’on a déjà prescrit des médicaments contre le TDAH avec des résultats limités, ou qui ont développé des problèmes d’attention plus tard dans leur vie sans en avoir souffert pendant l’enfance, ont tout particulièrement intérêt à demander un bilan du sommeil. C’est également le cas des adultes souffrant d’hypertension, d’obésité ou ayant des antécédents familiaux d’apnée du sommeil, autant de facteurs de risque reconnus. Seul un diagnostic fiable, et non une supposition, permet réellement de retrouver plus vite l’esprit clair.

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Questions fréquentes

L’apnée du sommeil peut-elle être confondue avec le TDAH chez l’adulte ?

Oui. L’apnée du sommeil provoque des baisses répétées du taux d’oxygène dans le sang et fragmente le sommeil, ce qui peut altérer l’attention, la mémoire et le contrôle des impulsions d’une manière qui ressemble beaucoup au TDAH chez l’adulte. Comme ces deux troubles affectent les mêmes réseaux cérébraux liés à la concentration et à la maîtrise de soi, les médecins peuvent confondre la somnolence due à des problèmes respiratoires avec un trouble primaire de l’attention, en l’absence d’une étude du sommeil permettant de l’écarter.

Le traitement de l’apnée du sommeil améliore-t-il les symptômes du TDAH ?

Traiter l’apnée du sommeil, généralement avec une PPC ou, dans les cas légers, une aide à la respiration nasale, peut réduire la somnolence diurne, l’irritabilité et le brouillard cérébral lorsque le sommeil devient moins fragmenté. Les recherches suggèrent que cela est surtout bénéfique lorsque les symptômes étaient principalement dus à un mauvais sommeil plutôt qu’à un véritable TDAH ; il n’est pas établi que ce soit un traitement du TDAH lui-même lorsqu’il est présent depuis l’enfance.

Quel pourcentage d’adultes atteints de TDAH souffrent aussi d’apnée du sommeil ?

Les estimations varient selon le sens de l’association étudiée et la population concernée. Une étude de 2019 publiée dans Cureus, portant sur 194 adultes adressés à une clinique du sommeil, a révélé que 19 % étaient positifs au dépistage du TDAH, tandis que 82,5 % présentaient une apnée obstructive du sommeil d’une certaine gravité, ce qui montre un chevauchement important. Des revues plus larges couvrant tous les âges suggèrent que les troubles respiratoires du sommeil et le TDAH coexistent dans jusqu’à la moitié des cas.

Comment distinguer les symptômes du TDAH de ceux de l’apnée du sommeil ?

Les symptômes du TDAH remontent généralement à l’enfance et comprennent l’impulsivité ainsi que des difficultés à accomplir des tâches peu stimulantes. L’apnée du sommeil se caractérise généralement par des ronflements sonores, des halètements ou des pauses respiratoires observées, ainsi que par une somnolence diurne qui s’atténue quelque peu après une nuit de sommeil plus longue. Un outil de dépistage validé, suivi d’une étude du sommeil ou d’une évaluation du TDAH, permet d’obtenir une réponse fiable.

Les adultes évalués pour un TDAH devraient-ils aussi passer une étude du sommeil ?

Cela vaut la peine de se poser la question, surtout en cas de ronflements, de pauses respiratoires observées, d’obésité ou de problèmes d’attention apparus à l’âge adulte plutôt que pendant l’enfance. Une étude du sommeil à domicile ou en laboratoire peut écarter l’hypothèse d’une apnée obstructive du sommeil avant de confirmer un diagnostic de TDAH ou de prescrire un traitement, évitant ainsi de traiter la mauvaise affection pendant des années.

Pourquoi l’apnée du sommeil est-elle souvent confondue avec un trouble de la santé mentale ou de l’attention ?

L’apnée du sommeil et les troubles de l’attention ou de l’humeur présentent des symptômes communs, et les parcours de soins en Europe dissocient souvent les évaluations respiratoires des évaluations psychiatriques. Un patient peut être évalué par un psychiatre sans qu’on lui pose jamais de questions sur ses ronflements : le problème sous-jacent des voies respiratoires passe alors inaperçu, tandis que les symptômes liés à l’attention ou à l’humeur sont traités isolément.

Avis médical : Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne remplace pas les conseils d’un professionnel de santé. Ronflement peut être un symptôme de l’apnée obstructive du sommeil, une affection médicale grave. Si vous pensez souffrir d’apnée du sommeil, consultez un professionnel de santé. Back2Sleep est un dispositif médical de classe I certifié CE, destiné au ronflement et à l’apnée du sommeil. Si vous souffrez d’apnée du sommeil sévère, parlez-en à votre médecin.
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