Cómo la apnea del sueño no tratada puede empeorar el control de las convulsiones en adultos con epilepsia
Por qué la apnea del sueño y la epilepsia deben formar parte de la misma conversación con tu neurólogo
Aproximadamente un tercio de los adultos con epilepsia también presenta apnea obstructiva del sueño y, para muchos de ellos, las noches actúan silenciosamente en contra de la medicación.
Cómo se relacionan la apnea del sueño y la epilepsia
La apnea del sueño y la epilepsia coinciden en aproximadamente uno de cada tres adultos. Un metaanálisis de 2017 realizado por Lin y sus colaboradores en Sleep & Breathing encontró apnea obstructiva del sueño de leve a grave en el 33,4 % de las personas con epilepsia (IC del 95 %: 20,8-46,1 %). Las personas con epilepsia eran más susceptibles que los controles sanos (odds ratio: 2,36), y los hombres más que las mujeres (odds ratio: 3,00).
La respiración nocturna no tratada altera el sueño cuando el control de las convulsiones es frágil. Los microdespertares y las activaciones corticales repetidos fragmentan el sueño NREM de ondas lentas N3, mientras que la hipoxemia intermitente, es decir, descensos repetidos del oxígeno en sangre, somete al cerebro a una carga durante toda la noche. Se describe ampliamente que la fragmentación del sueño reduce el umbral convulsivo, y se informa con frecuencia de un aumento de las descargas epileptiformes interictales, las ondas anómalas del EEG entre convulsiones, cuando el sueño es inestable.
Nada de lo citado aquí demuestra que la apnea cause epilepsia. El punto práctico es que la apnea no tratada constituye una carga modificable para un cerebro ya irritable, igual que después de un accidente cerebrovascular, donde la evaluación de los supervivientes ya es una práctica habitual.
- Aproximadamente un tercio de los adultos con epilepsia presenta apnea obstructiva del sueño (Lin, 2017).
- En los datos suizos de HypnoLaus, el 49,7 % de los hombres y el 23,4 % de las mujeres presentaban trastornos respiratorios del sueño de moderados a graves (Heinzer, 2015).
- La apnea está relacionada con un peor control de las convulsiones, pero no se ha demostrado que las cause.
Lo que realmente muestran los ensayos sobre el tratamiento de la apnea del sueño y la epilepsia
La presión positiva en las vías respiratorias corrige de forma fiable la respiración, la señal relacionada con las convulsiones es real y el único ensayo aleatorizado fue demasiado pequeño para demostrarlo.
El único ensayo aleatorizado controlado con simulación incluyó a 68 adultos con epilepsia resistente a los medicamentos y aleatorizó a 35, de los cuales 22 recibieron CPAP terapéutica y 13, simulación (Malow et al., Neurology, 2008). El índice de apnea-hipopnea bajó de 16,1 a 3,1 episodios por hora con la presión terapéutica, frente a una reducción de 19,4 a 18,0 con la simulación (p<0,0001). Una reducción de las convulsiones de al menos un 50 % se produjo en el 28 % del grupo tratado y en el 15 % del grupo de simulación. Esa diferencia no fue estadísticamente significativa (p=0,40).
Los datos observacionales muestran la señal más sólida. Entre 132 adultos con epilepsia remitidos para polisomnografía, el 57,6 % presentaba apnea obstructiva del sueño, y el 73,9 % de quienes recibieron tratamiento con presión positiva en las vías respiratorias lograron al menos una reducción del 50 % de las convulsiones, frente al 14,3 % del grupo con apnea no tratado (Pornsriniyom et al., Epilepsy & Behavior, 2014). El metaanálisis de Lin de 2017 también encontró un mejor control de las convulsiones con CPAP que sin ella (odds ratio: 5,26). Estas cohortes comparan a las personas que iniciaron la terapia con aquellas que no lo hicieron, y los grupos difieren en más aspectos que la respiración.
| Estudio | Diseño | Efecto sobre la respiración | Efecto sobre las convulsiones |
|---|---|---|---|
| Malow, Neurology, 2008 | Estudio piloto aleatorizado y controlado con simulación, 35 pacientes aleatorizados | El IAH pasó de 16,1 a 3,1 episodios/h con CPAP activa (p<0,0001) | El 28 % frente al 15 % logró una reducción del 50 %, p=0,40; no significativo |
| Vendrame, Epilepsia, 2011 | Observacional, divididos según el uso real | No fue el criterio de valoración del estudio | De 1,8 a 1,0 convulsiones al mes con adherencia (p=0,01); ningún cambio sin adherencia |
| Pornsriniyom, Epilepsy & Behavior, 2014 | Cohorte observacional, 132 adultos | El 83,7 % usó la terapia 4 horas por noche, 5 noches a la semana | El 73,9 % frente al 14,3 % logró una reducción del 50 % |
- El ensayo aleatorizado corrigió la respiración, pero el beneficio sobre las convulsiones no alcanzó significación en 35 pacientes.
- Los efectos observacionales son mayores, pero no permiten descartar que los pacientes más motivados fueran quienes usaron la terapia.
- Es preciso decir que es prometedor y merece ser probado. No que está demostrado.
Por qué la adherencia, y no la prescripción, cambia el número de convulsiones
La adherencia distingue los estudios en los que disminuyeron las convulsiones de aquellos en los que no ocurrió nada. Vendrame y sus colegas (Epilepsia, 2011) dividieron a los pacientes según el uso real y no según la prescripción. Los pacientes cumplidores con la CPAP pasaron de 1,8 a 1,0 convulsiones al mes (p=0,01). Los pacientes no cumplidores pasaron de 2,1 a 1,8, un cambio no significativo (p=0,36).
Las cifras de ausencia de convulsiones son aún más contundentes. En esa serie de 2011, 16 de 28 pacientes cumplidores quedaron sin convulsiones, frente a 3 de 13 pacientes no cumplidores (riesgo relativo: 1,54; p=0,05).
Por tanto, la cuestión no es si probar la CPAP, sino si puedes usarla la mayor parte de la noche y la mayoría de las noches. Aborda el tipo de mascarilla, la humidificación, la comodidad de la presión y la congestión nasal en la primera cita, porque esos detalles determinan si la terapia llega al tercer mes.
- La mejoría de las convulsiones se relacionó con la adherencia (cumplimiento), no con la prescripción en sí.
- Aborda el ajuste de la mascarilla y la obstrucción nasal en la primera revisión, no en la sexta.
- En Francia, el uso se telemonitoriza (télésuivi), por lo que tus horas se registran automáticamente.
Cómo puede una pareja distinguir una apnea de una convulsión nocturna
La observación de la pareja suele ser lo que lleva a solicitar un estudio del sueño. Las apneas obstructivas se repiten muchas veces por hora, normalmente con ronquidos fuertes entre ellas. Las convulsiones nocturnas se comportan de otra manera, y hay cuatro aspectos que las diferencian.
1Cronométrelo y luego busque repeticiones
Anote cuánto dura el episodio y si se repite cada pocos minutos durante horas. Las pausas cíclicas con ronquidos fuertes entre ellas sugieren una obstrucción. Un episodio aislado con movimientos estereotipados sugiere una convulsión.
2Grábelo si puede hacerlo de forma segura
Un video grabado con el teléfono del pecho, la cara y la posición corporal es mejor que cualquier descripción. La epilepsia hipermotora relacionada con el sueño puede parecer simple inquietud; la monitorización con video-EEG en una unidad de monitorización de epilepsia permite distinguirla.
3Registre la posición y el sonido
Anote la posición al dormir, si los ronquidos se detuvieron justo antes de la pausa y si el episodio terminó con jadeos o con una respiración fuerte al reanudarse. Las apneas observadas junto con los atragantamientos nocturnos son el patrón obstructivo clásico.
4Trate de forma diferente la respiración después de una convulsión
Que la respiración se detenga o siga siendo superficial después de una convulsión tónico-clónica generalizada no es roncar. Es una observación más urgente y debe constar en las notas del equipo de epilepsia, no en el expediente de apnea.
- Las pausas repetidas con ronquidos fuertes apuntan a una obstrucción más que a la epilepsia.
- Un breve video grabado con el teléfono es mejor que cualquier descripción escrita.
- Los problemas respiratorios justo después de una convulsión son una emergencia, no un problema de ronquidos.
Qué cuestionario de cribado pedir
Pida el cuestionario STOP-BANG o la Escala de Apnea del Sueño del Cuestionario de Trastornos del Sueño (SA-SDQ), en lugar de usar únicamente la Escala de Somnolencia de Epworth. El SA-SDQ fue la herramienta de cribado utilizada en el ensayo aleatorizado de 2008. STOP-BANG evalúa los ronquidos, el cansancio, las apneas observadas, la presión arterial, el índice de masa corporal, la edad, el tamaño del cuello y el sexo, aspectos que la medicación no puede ocultar.
La escala de Epworth mide la somnolencia diurna. En la epilepsia, esa señal no es fiable, porque los medicamentos sedantes anticonvulsivos pueden atenuar la somnolencia y ocultar el síntoma del que depende el cuestionario. La somnolencia sigue siendo importante cuando está presente: en 370 ingresos consecutivos para video-EEG, la somnolencia diurna excesiva patológica predijo de forma independiente los trastornos respiratorios del sueño de moderados a graves (odds ratio 10,35; p=0,004), junto con una mayor edad y un índice de masa corporal más alto (Sivathamboo et al., Neurology, 2019).
La epilepsia farmacorresistente es el caso que más justifica realizar pruebas. Un estudio anterior sobre epilepsia refractaria al tratamiento halló que un tercio de los pacientes presentaba apnea con un índice de alteración respiratoria de 5 o más, y el 13 % superaba un índice de 20 (Malow et al., Neurology, 2000).
- Solicita específicamente el STOP-BANG o el SA-SDQ en tu próxima cita de neurología.
- Una puntuación normal en la escala de Epworth no descarta la apnea si tomas medicamentos sedantes.
- La epilepsia farmacorresistente, los ronquidos fuertes o las apneas observadas por otra persona refuerzan la conveniencia de realizar pruebas.
Cómo afectan la medicación y la estimulación del nervio vago a la vía respiratoria
Algunos tratamientos para la epilepsia empeoran la respiración nocturna. Los medicamentos antiepilépticos (ASM) sedantes, incluidas las benzodiacepinas, y los fármacos relacionados con el aumento de peso, como el valproato, la gabapentina y el perampanel, actúan sobre los dos factores más importantes para la vía respiratoria superior: el tono muscular y el tamaño del cuello.
La estimulación del nervio vago es el problema más específico. La VNS está relacionada tanto con las apneas obstructivas como con las centrales, y los ajustes de ciclos rápidos pueden empeorar este patrón. Por eso, los ronquidos nuevos o que empeoran después de la implantación requieren primero hablar sobre los parámetros del dispositivo con el equipo de epilepsia, no derivar automáticamente para CPAP. A menudo es posible ajustar los parámetros de estimulación.
Nada de esto justifica cambiar la medicación por tu cuenta. La retirada conlleva riesgos clínicos y, en la UE, sus propias restricciones para conducir.
- Los medicamentos sedantes y antiepilépticos que provocan aumento de peso pueden sobrecargar una vía respiratoria superior ya estrecha.
- Los ronquidos nuevos después de un implante de VNS o de un cambio en la configuración requieren primero hablar sobre el dispositivo.
- Nunca ajustes la medicación por tu cuenta, porque la retirada conlleva consecuencias clínicas y relacionadas con la licencia de conducir.
SUDEP, respiración nocturna y lo que realmente dicen las cifras
SUDEP significa muerte súbita inesperada en la epilepsia, y suele ser la verdadera razón por la que la gente busca esto a las tres de la mañana. Las personas con epilepsia tienen un riesgo 24 veces mayor de muerte súbita que la población general. La incidencia es de aproximadamente 0,22 a 1,2 por cada 1.000 pacientes-año en la epilepsia general, y aumenta a entre 3 y 9 en la epilepsia farmacorresistente y hasta 18 por cada 1.000 en presencia de convulsiones tónico-clónicas generalizadas frecuentes (Simposio de Investigación Traslacional sobre SUDEP, Epilepsy Currents, 2026).
La respiración es fundamental para el mecanismo. En esa misma revisión de 2026, la mayoría de los episodios de SUDEP ocurrieron por la noche después de una crisis tónico-clónica generalizada, con apnea posictal temprana, seguida de una ralentización del corazón y luego de una asistolia terminal. La apnea central posconvulsiva se desarrolla en el 22 % de las crisis.
Ahora, el límite importante. La apnea central posconvulsiva es un fallo del impulso respiratorio provocado por una crisis, no una apnea obstructiva del sueño, y no se trata con las mismas herramientas. Ningún estudio citado aquí demuestra que tratar la apnea obstructiva reduzca el riesgo de SUDEP. Reducir las crisis convulsivas, especialmente las nocturnas, es lo que presenta la relación más clara.
- El riesgo de SUDEP se concentra en la epilepsia farmacorresistente con crisis convulsivas nocturnas frecuentes.
- La apnea central posconvulsiva y la apnea obstructiva del sueño son problemas diferentes.
- No se ha demostrado que tratar la apnea obstructiva reduzca el riesgo de SUDEP.
Qué sucede entre la consulta con el neurólogo y el estudio del sueño en Europa
En principio, el proceso es corto, pero en la práctica es lento. Tu neurólogo o médico de cabecera te deriva a un especialista en medicina del sueño o a un neumólogo, que solicita una poligrafía respiratoria domiciliaria, un registro nocturno portátil del flujo de aire, el oxígeno y el esfuerzo respiratorio, o una polisomnografía completa en el laboratorio con canales de EEG.
La polisomnografía es preferible cuando se trata de determinar si hay crisis epilépticas, porque solo el estudio realizado en el laboratorio registra la actividad cerebral junto con la respiración. Una prueba domiciliaria de apnea del sueño es más rápida y a menudo suficiente para una apnea sencilla, pero no puede caracterizar las crisis nocturnas. Si se confirma una enfermedad moderada o grave, la presión se ajusta mediante un dispositivo automático o un estudio de titulación de CPAP.
La burocracia nacional es donde se producen las esperas. En Francia, tratar la apnea con PPC (presión positiva continua) o con una ortesis de avance mandibular, un dispositivo de avance mandibular, requiere un accord préalable, una autorización previa de Assurance Maladie, antes de que se reembolse nada. La cobertura continua se establece por niveles según el uso telemonitorizado: las bandas tarifarias de la LPP hacen referencia a al menos 112 horas por período móvil de 28 días, aproximadamente cuatro horas por noche, con una banda reducida por debajo de 56 horas. La documentación francesa denomina IAH (índice de apneas-hipopneas) al índice; los lectores alemanes encontrarán Apnoe-Hypopnoe-Index y Schlafapnoe; los lectores del Reino Unido, OSAS.
- Pregunta para qué prueba tienes cita: poligrafía domiciliaria o polisomnografía en el laboratorio.
- En Francia, pregunta quién presenta el accord préalable, porque eso pone en marcha el plazo.
- Tus horas de uso se miden automáticamente, así que planifica cumplir el tratamiento desde la primera noche.
Qué significan la apnea del sueño y la epilepsia para tu licencia de conducir en la UE
En la UE, la epilepsia y el síndrome de apnea obstructiva del sueño son dos afecciones independientes en el anexo III de las normas sobre permisos de conducción, cada una con sus propios criterios y plazos de revisión. Un conductor que tenga ambas debe cumplir cada requisito por separado.
La Directiva 2014/85/UE, que modifica el anexo III de la Directiva 2006/126/CE, establece legalmente las categorías: el SAOS moderado corresponde a un índice de apnea-hipopnea de 15 a 29, y el grave, a 30 o más. Para obtener la licencia se requiere un control adecuado de la afección y el cumplimiento del tratamiento indicado; los Estados miembros incorporaron estas disposiciones antes del 31 de diciembre de 2015.
La epilepsia aparece en la sección 12 del anexo III, modificada por la Directiva 2009/113/CE, y se define como dos o más convulsiones con menos de cinco años de intervalo. Se permite conducir seis meses después de una primera convulsión no provocada, tras una evaluación médica, y un neurólogo debe evaluar el síndrome y el tipo de convulsión.
Aquí hay una cláusula especialmente importante. Un conductor que nunca haya tenido convulsiones salvo durante el sueño puede ser declarado apto para conducir, siempre que ese patrón se haya mantenido durante el periodo sin convulsiones exigido para la epilepsia. Por tanto, cualquier factor que desestabilice tus noches puede tener consecuencias sobre la licencia, no solo clínicas. La directiva también permite recomendar no conducir desde el inicio de la retirada de la medicación y durante los seis meses posteriores. Las normas nacionales varían, así que confírmalo con la autoridad encargada de las licencias.
| Afección | Definición o umbral de la UE | Conductores del grupo 1 | Conductores del grupo 2 |
|---|---|---|---|
| SAOS moderado o grave | IAH de 15 a 29: moderado; 30 o más: grave (Directiva 2014/85/UE) | Revisión como máximo cada 3 años, con cumplimiento del tratamiento | Revisión como máximo una vez al año |
| Epilepsia | Dos o más convulsiones con menos de 5 años de intervalo (Directiva 2009/113/CE) | Revisión hasta llevar al menos 5 años sin convulsiones | 10 años sin convulsiones y sin medicamentos antiepilépticos |
| Convulsiones exclusivamente nocturnas | Ninguna convulsión salvo durante el sueño | Puede declararse apto una vez que el patrón se mantenga durante el periodo requerido | Evaluación neurológica conforme a las normas sobre epilepsia |
| Apnea del sueño leve | IAH de 5 a 15, clasificado como leve por Assurance Maladie | Por debajo del umbral de IAH 15 para el SAOS | Por debajo del umbral de IAH 15 para el SAOS |
- Dos afecciones, dos regímenes del anexo III y dos plazos de revisión que transcurren de forma independiente.
- Los umbrales de IAH de 15 y 30 aparecen en la propia Directiva 2014/85/UE.
- Las convulsiones exclusivamente nocturnas tienen su propia cláusula, por lo que las noches inestables pueden afectar a la licencia.
¿Qué pasa si el resultado de tu estudio del sueño indica una afección leve?
Este es el resultado más probable, y casi nada te prepara para ello. La cifra combinada del 33,4 % abarca desde la enfermedad leve hasta la grave, y solo una minoría se sitúa por encima del umbral de IAH 15, donde entran en juego las normas de la UE sobre conducción y los sistemas de reembolso. A muchas personas que se someten a las pruebas les dicen que tienen ronquidos o apnea leve, y después no les ofrecen nada.
Sé claro sobre el límite. Si el resultado es una apnea moderada o grave, la CPAP es el tratamiento respaldado por la evidencia, y ningún dispositivo de venta libre, incluidos los stents nasales, es una alternativa. Todos los estudios que relacionaron el tratamiento de la apnea con un mejor control de las convulsiones utilizaron presión positiva en las vías respiratorias, principalmente en casos de enfermedad moderada o grave con epilepsia resistente a los fármacos.
Si el resultado es un simple ronquido o una apnea leve confirmada, las opciones se reducen rápidamente. La terapia posicional, el control del peso, controlar el horario del consumo de alcohol y tratar la obstrucción nasal son las medidas iniciales habituales. Back2Sleep ocupa ese espacio: un stent intranasal blando de silicona, con certificación CE y de clase I, que mantiene abiertas las vías respiratorias nasales durante el sueño, sin receta, sin electricidad, sin tubos y con cuatro tamaños en el kit inicial. Es un dispositivo para los ronquidos y la apnea leve o moderada, no un tratamiento para las convulsiones, y nada de esto sugiere que modifique el riesgo de SUDEP.
Elijas lo que elijas, mantén al equipo de epilepsia y al especialista del sueño informados mutuamente, y sigue contabilizando las convulsiones. La calidad del sueño es una de las pocas palancas que puedes accionar sin modificar la medicación, y su impacto se manifiesta en los primeros signos de alerta cognitiva relacionados con la apnea no tratada.
- Un resultado leve no es un callejón sin salida, pero tampoco es motivo para evitar la CPAP con un IAH de 15 o más.
- Pregunta cuál es tu número exacto de IAH o AHI, porque los umbrales determinan las revisiones para conducir y la financiación.
- Lleva un diario de convulsiones a la consulta de seguimiento para que cualquier cambio se mida en lugar de recordarse.
Lo que dicen los usuarios de Back2Sleep
Preguntas frecuentes
¿Puede la apnea del sueño causar convulsiones?
Ningún estudio demuestra que la apnea del sueño cause epilepsia. La apnea no tratada fragmenta el sueño y reduce el oxígeno en la sangre, lo que se relaciona con un umbral convulsivo más bajo y convulsiones más frecuentes. Un metaanálisis de 2017 publicado en Sleep & Breathing detectó apnea obstructiva del sueño en el 33,4 % de los adultos con epilepsia, por lo que la coincidencia es lo bastante frecuente como para que valga la pena realizar pruebas.
¿El tratamiento de la apnea del sueño reduce la frecuencia de las convulsiones?
Es posible. En el único ensayo aleatorizado controlado con placebo (Malow, Neurology, 2008), el 28 % de quienes recibieron CPAP terapéutica frente al 15 % del grupo placebo lograron al menos una reducción del 50 % en las convulsiones, una diferencia que no fue estadísticamente significativa. Los datos observacionales son más sólidos: los pacientes adherentes pasaron de 1,8 a 1,0 convulsiones al mes, mientras que los pacientes no adherentes no experimentaron cambios (Vendrame, Epilepsia, 2011).
¿Cómo se distingue entre una convulsión y un episodio de apnea del sueño por la noche?
Las apneas obstructivas son pausas respiratorias repetidas que se producen muchas veces por hora, generalmente acompañadas de ronquidos fuertes y jadeos entre ellas. Las convulsiones nocturnas son episodios discretos con movimientos estereotipados que no se repiten durante toda la noche. Grabe el episodio y anote la posición al dormir, el sonido y cuánto duró para informárselo a su neurólogo.
¿Puede un estimulador del nervio vago causar apnea del sueño?
La estimulación del nervio vago está relacionada tanto con las apneas obstructivas como con las centrales, y los ajustes de ciclo rápido pueden empeorarlas. Si los ronquidos o las pausas respiratorias comenzaron en las semanas posteriores a la implantación o a un cambio en los ajustes, coméntalo primero con tu equipo de epilepsia. Ajustar los parámetros de estimulación suele ser la solución, no derivarte de inmediato para recibir CPAP.
¿La apnea del sueño aumenta el riesgo de SUDEP?
Ningún estudio citado aquí demuestra que tratar la apnea obstructiva del sueño reduzca el riesgo de SUDEP. La incidencia de SUDEP es de 0,22 a 1,2 por cada 1.000 pacientes-año en la epilepsia general y de 3 a 9 en la epilepsia resistente a los medicamentos (Epilepsy Currents, 2026). La mayoría de los episodios ocurren después de una crisis convulsiva nocturna, por lo que reducir esas crisis sigue siendo la medida más clara.
¿Es suficiente una prueba domiciliaria de apnea del sueño si tengo epilepsia?
Una prueba domiciliaria de apnea del sueño, o poligrafía respiratoria, confirma los casos sencillos de apnea obstructiva del sueño y es más rápida de organizar. Registra la respiración, pero no la actividad cerebral, por lo que no puede mostrar crisis nocturnas. Si tus episodios nocturnos no tienen una causa clara, solicita una polisomnografía completa en el laboratorio con canales de EEG.
¿Puedo conducir en la UE si tengo epilepsia y apnea del sueño?
Ambas afecciones figuran en el anexo III de la normativa de la UE sobre conducción, y debes cumplir cada conjunto de normas por separado. La OSAS moderada significa un índice de apnea-hipopnea de 15 a 29, y la grave, de 30 o más; en ambos casos se requiere control y cumplimiento del tratamiento. La epilepsia tiene sus propios periodos sin crisis. Confirma los detalles con la autoridad encargada de expedir licencias.
¿Debería hacerse un estudio del sueño toda persona con epilepsia resistente a los medicamentos?
La evaluación es razonable para cualquier persona con epilepsia resistente a los medicamentos, ronquidos fuertes o apneas observadas. Un tercio de los pacientes médicamente refractarios presentaba apnea obstructiva del sueño con un índice de alteraciones respiratorias de 5 o más (Malow, Neurology, 2000). Solicita el STOP-BANG o el SA-SDQ en lugar de la escala de Epworth, porque los medicamentos sedantes pueden ocultar la somnolencia diurna.
¿Listo para disfrutar de noches más tranquilas? Descubre el kit de inicio Back2Sleep y encuentra el ajuste adecuado para ti.
¿No estás seguro de si corres riesgo? Haz nuestra evaluación del riesgo de trastornos del sueño para averiguarlo en solo unos minutos.
¿Quieres saber cómo funciona? Explora el stent nasal Back2Sleep, diseñado para ofrecer un alivio cómodo y eficaz.