Cómo la apnea del sueño no tratada puede empeorar el control de las convulsiones en adultos con epilepsia
Por qué la apnea del sueño y la epilepsia deben formar parte de la misma conversación con tu neurólogo
Aproximadamente un tercio de los adultos con epilepsia también tiene apnea obstructiva del sueño, y para muchos de ellos las noches están interfiriendo silenciosamente con la medicación.
Cómo se relacionan la apnea del sueño y la epilepsia
La apnea del sueño y la epilepsia coinciden en aproximadamente uno de cada tres adultos. Un metanálisis de 2017 realizado por Lin y sus colegas en Sleep & Breathing detectó apnea obstructiva del sueño de leve a grave en el 33,4 % de las personas con epilepsia (IC del 95 %: 20,8-46,1 %). Las personas con epilepsia eran más susceptibles que los controles sanos (odds ratio: 2,36), y los hombres más que las mujeres (odds ratio: 3,00).
La respiración nocturna no tratada altera el sueño cuando el control de las convulsiones es frágil. Los microdespertares y las activaciones corticales repetidos fragmentan el sueño NREM N3 de ondas lentas, mientras que la hipoxemia intermitente, es decir, las caídas repetidas del oxígeno en sangre, somete al cerebro a una carga durante toda la noche. La fragmentación del sueño se describe ampliamente como un factor que reduce el umbral convulsivo, y se suele observar un aumento de las descargas epileptiformes interictales, los picos anómalos del EEG entre convulsiones, cuando el sueño es inestable.
Nada de lo citado aquí demuestra que la apnea cause epilepsia. El aspecto práctico es que la apnea no tratada supone una carga modificable para un cerebro ya irritable, al igual que ocurre después de un accidente cerebrovascular, donde actualmente las pruebas de detección en supervivientes forman parte de la práctica habitual.
- Aproximadamente un tercio de los adultos con epilepsia tiene apnea obstructiva del sueño (Lin, 2017).
- En los datos suizos de HypnoLaus, el 49,7 % de los hombres y el 23,4 % de las mujeres presentaban trastornos respiratorios del sueño moderados a graves (Heinzer, 2015).
- La apnea se relaciona con un peor control de las convulsiones, pero no se ha demostrado que las cause.
Qué muestran realmente los ensayos sobre el tratamiento de la apnea del sueño y la epilepsia
La presión positiva en las vías respiratorias corrige de forma fiable la respiración; la señal relacionada con las convulsiones es real, pero el único ensayo aleatorizado fue demasiado pequeño para demostrarlo.
El único ensayo aleatorizado y controlado con placebo simulado incluyó a 68 adultos con epilepsia resistente a la medicación y aleatorizó a 35, de los cuales 22 recibieron CPAP terapéutica y 13 CPAP simulada (Malow et al., Neurology, 2008). El índice de apnea-hipopnea descendió de 16,1 a 3,1 episodios por hora con presión terapéutica, frente a 19,4 a 18,0 con CPAP simulada (p<0,0001). Se produjo una reducción de las convulsiones de al menos el 50 % en el 28 % del grupo tratado y en el 15 % del grupo con CPAP simulada. Esa diferencia no fue estadísticamente significativa (p=0,40).
Los datos observacionales muestran una señal más sólida. Entre 132 adultos con epilepsia remitidos para polisomnografía, el 57,6 % tenía apnea obstructiva del sueño, y el 73,9 % de quienes recibieron tratamiento con presión positiva en las vías respiratorias logró una reducción de las convulsiones de al menos el 50 %, frente al 14,3 % del grupo con apnea no tratado (Pornsriniyom et al., Epilepsy & Behavior, 2014). El metanálisis de Lin de 2017 también detectó un mejor control de las convulsiones con CPAP que sin ella (odds ratio: 5,26). Estos estudios de cohortes comparan a quienes iniciaron el tratamiento con quienes no lo hicieron, y los grupos difieren en más aspectos que la respiración.
| Estudio | Diseño | Efecto sobre la respiración | Efecto sobre las convulsiones |
|---|---|---|---|
| Malow, Neurology, 2008 | Estudio piloto aleatorizado y controlado con CPAP simulada, 35 participantes aleatorizados | IAH de 16,1 a 3,1 episodios/h con CPAP activa (p<0,0001) | El 28 % frente al 15 % alcanzó una reducción del 50 %; p=0,40, no significativa |
| Vendrame, Epilepsia, 2011 | Estudio observacional, dividido según el uso real | No era el criterio de valoración del estudio | De 1,8 a 1,0 convulsiones al mes en quienes cumplían el tratamiento (p=0,01), sin cambios en quienes no lo cumplían |
| Pornsriniyom, Epilepsy & Behavior, 2014 | Cohorte observacional, 132 adultos | El 83,7 % utilizó el tratamiento 4 horas por noche, 5 noches a la semana | El 73,9 % frente al 14,3 % alcanzó una reducción del 50 % |
- El ensayo aleatorizado corrigió la respiración, pero el beneficio sobre las convulsiones no alcanzó significación en 35 pacientes.
- Los efectos observacionales son mayores, pero no permiten descartar que los pacientes más motivados fueran quienes utilizaron el tratamiento.
- Es exacto decir que los resultados son prometedores y que merece la pena probarlo. No está demostrado.
Por qué la adherencia, y no la prescripción, cambia el número de convulsiones
La adherencia distingue los estudios en los que disminuyeron las convulsiones de aquellos en los que no ocurrió nada. Vendrame y sus colegas (Epilepsia, 2011) dividieron a los pacientes según el uso real, no según la prescripción. Los pacientes que cumplieron con el uso de CPAP pasaron de 1,8 a 1,0 convulsiones al mes (p=0,01). Los pacientes que no cumplieron pasaron de 2,1 a 1,8, un cambio no significativo (p=0,36).
Las cifras de ausencia de convulsiones son aún más contundentes. En esa serie de 2011, 16 de 28 pacientes cumplidores dejaron de tener convulsiones, frente a 3 de 13 pacientes que no cumplieron (riesgo relativo 1,54, p=0,05).
Por tanto, la cuestión no es si probar la CPAP, sino si puedes llevarla la mayor parte de la noche, la mayoría de las noches. Plantea el tipo de mascarilla, la humidificación, la comodidad de la presión y la congestión nasal en la primera cita, porque esos detalles determinan si la terapia continúa en el tercer mes.
- La mejoría de las convulsiones siguió a la adherencia (cumplimiento), no a la prescripción en sí.
- Plantea el ajuste de la mascarilla y la obstrucción nasal en el primer seguimiento, no en el sexto.
- En Francia, el uso se telemonitoriza (télésuivi), por lo que tus horas se registran automáticamente.
Cómo puede un compañero de cama distinguir una apnea de una convulsión nocturna
La observación del compañero de cama suele ser lo que lleva a solicitar un estudio del sueño. Las apneas obstructivas se repiten muchas veces por hora, normalmente con ronquidos fuertes entre ellas. Las convulsiones nocturnas se comportan de otra manera, y hay cuatro aspectos que las diferencian.
1Controla el tiempo y busca repeticiones
Anota cuánto dura el episodio y si vuelve cada pocos minutos durante horas. Las pausas cíclicas con ronquidos fuertes entre ellas sugieren obstrucción. Un episodio único y definido con movimientos estereotipados sugiere una convulsión.
2Grábalo si puedes hacerlo de forma segura
Un vídeo del teléfono que muestre el pecho, la cara y la posición corporal es mejor que cualquier descripción. La epilepsia hipermotora relacionada con el sueño puede parecer simple inquietud; la monitorización con vídeo-EEG en una unidad de monitorización de epilepsia permite distinguirla.
3Registra la posición y el sonido
Anota la posición al dormir, si los ronquidos se detuvieron justo antes de la pausa y si el episodio terminó con jadeo o con una respiración fuerte al reanudarse. Las apneas presenciadas junto con ahogos nocturnos son el patrón obstructivo clásico.
4Trata la respiración después de una convulsión de forma diferente
Que la respiración se detenga o siga siendo superficial después de una convulsión tónico-clónica generalizada no es ronquido. Es un signo más urgente, y debe constar en las notas del equipo de epilepsia, no en el expediente de apnea.
- Las pausas repetidas con ronquidos fuertes apuntan a una obstrucción más que a la epilepsia.
- Un breve vídeo del teléfono es mejor que cualquier descripción escrita.
- Los problemas respiratorios justo después de una convulsión son una emergencia, no un problema de ronquidos.
Qué cuestionario de detección solicitar
Solicita el cuestionario STOP-BANG o la Escala de Apnea del Sueño del Cuestionario de Trastornos del Sueño (SA-SDQ), en lugar de utilizar solo la Escala de Somnolencia de Epworth. El SA-SDQ fue la herramienta de detección utilizada en el ensayo aleatorizado de 2008. STOP-BANG puntúa los ronquidos, el cansancio, las apneas observadas, la presión arterial, el índice de masa corporal, la edad, el tamaño del cuello y el sexo, factores que la medicación no puede ocultar.
La escala de Epworth mide la somnolencia diurna. En la epilepsia, esa señal no es fiable, porque los fármacos sedantes contra las convulsiones pueden atenuar la somnolencia y ocultar el síntoma del que depende el cuestionario. La somnolencia sigue siendo relevante cuando está presente: en 370 ingresos consecutivos para vídeo-EEG, la somnolencia diurna excesiva patológica predijo de forma independiente los trastornos respiratorios del sueño de moderados a graves (odds ratio 10,35, p=0,004), junto con una mayor edad y un mayor índice de masa corporal (Sivathamboo et al., Neurology, 2019).
La epilepsia resistente a los fármacos presenta el argumento más sólido para realizar pruebas. Un estudio anterior sobre epilepsia médicamente refractaria observó que un tercio de los pacientes tenía apnea con un índice de alteración respiratoria de 5 o más, y un 13 % presentaba un índice superior a 20 (Malow et al., Neurology, 2000).
- Solicita STOP-BANG o el SA-SDQ por su nombre en tu próxima cita de neurología.
- Una puntuación normal de Epworth no descarta la apnea si tomas medicación sedante.
- La epilepsia farmacorresistente, los ronquidos fuertes o las apneas observadas refuerzan el motivo para realizar pruebas.
Cómo afectan la medicación y la estimulación del nervio vago a las vías respiratorias
Algunos tratamientos para la epilepsia empeoran la respiración nocturna. Los fármacos sedantes contra las convulsiones (ASM), incluidas las benzodiacepinas, y los fármacos asociados al aumento de peso, como el valproato, la gabapentina y el perampanel, actúan sobre los dos factores que más importan en la vía respiratoria superior: el tono muscular y el tamaño del cuello.
La estimulación del nervio vago es el aspecto más específico. La estimulación del nervio vago se relaciona tanto con apneas obstructivas como centrales, y los ajustes de ciclo rápido pueden empeorar ese patrón. Por tanto, los ronquidos nuevos o que empeoran después de la implantación requieren primero hablar sobre los parámetros del dispositivo con el equipo de epilepsia, no derivar automáticamente a CPAP. Los ajustes de estimulación a menudo pueden modificarse.
Nada de esto justifica cambiar la medicación por tu cuenta. La retirada conlleva riesgos clínicos y, en la UE, sus propias restricciones para conducir.
- Los fármacos sedantes y los que aumentan el peso pueden sobrecargar una vía respiratoria superior ya estrecha.
- Los ronquidos nuevos después de implantar un estimulador del nervio vago o cambiar sus ajustes requieren hablar primero sobre el dispositivo.
- Nunca ajustes la medicación por tu cuenta, porque la retirada conlleva consecuencias clínicas y administrativas.
SUDEP, respiración nocturna y lo que realmente dicen las cifras
SUDEP significa muerte súbita inesperada en epilepsia, y suele ser el verdadero motivo por el que la gente busca información a las tres de la mañana. Las personas con epilepsia tienen un riesgo 24 veces mayor de muerte súbita que la población general. La incidencia es aproximadamente de 0,22 a 1,2 por cada 1.000 pacientes-año en la epilepsia general, aumenta a entre 3 y 9 en la epilepsia farmacorresistente y llega hasta 18 por cada 1.000 en presencia de convulsiones tónico-clónicas generalizadas frecuentes (Simposio de Investigación Traslacional sobre SUDEP, Epilepsy Currents, 2026).
La respiración es fundamental en el mecanismo. En esa misma revisión de 2026, la mayoría de los episodios de SUDEP ocurrieron por la noche después de una convulsión tónico-clónica generalizada, con apnea postictal temprana, seguida de una ralentización del corazón y, después, asistolia terminal. La apnea central posconvulsiva se desarrolla en el 22 % de las convulsiones.
Ahora, el límite que importa. La apnea central posconvulsiva es un fallo del impulso respiratorio provocado por la convulsión, no apnea obstructiva del sueño, y no se trata con las mismas herramientas. Ningún estudio citado aquí demuestra que tratar la apnea obstructiva reduzca el riesgo de SUDEP. Reducir las convulsiones, especialmente las nocturnas, es lo que tiene el vínculo más claro.
- El riesgo de SUDEP se concentra en la epilepsia farmacorresistente con convulsiones nocturnas frecuentes.
- La apnea central posconvulsiva y la apnea obstructiva del sueño son problemas diferentes.
- No se ha demostrado que tratar la apnea obstructiva reduzca el riesgo de SUDEP.
Qué ocurre entre el neurólogo y el estudio del sueño en Europa
En principio, el proceso es breve, pero en la práctica es lento. Tu neurólogo o médico de cabecera te deriva a un especialista del sueño o neumólogo, que solicita una poligrafía respiratoria domiciliaria, un registro nocturno portátil del flujo de aire, el oxígeno y el esfuerzo respiratorio, o una polisomnografía completa en el laboratorio con canales de EEG.
La polisomnografía se prefiere cuando las convulsiones forman parte de la cuestión, porque solo el estudio en el laboratorio registra la actividad cerebral junto con la respiración. Una prueba domiciliaria de apnea del sueño es más rápida y a menudo suficiente para una apnea sencilla, pero no puede caracterizar las convulsiones nocturnas. Si se confirma una enfermedad moderada o grave, la presión se ajusta mediante un dispositivo automático o un estudio de titulación de CPAP.
El control administrativo nacional es donde se producen las esperas. En Francia, tratar la apnea con PPC (pression positive continue) o una orthèse d'avancée mandibulaire, un dispositivo de avance mandibular, requiere un accord préalable, es decir, autorización previa de Assurance Maladie, antes de que se reembolse nada. La cobertura continuada se establece por niveles según el uso telemonitorizado: los tramos tarifarios de la LPP hacen referencia a al menos 112 horas por cada periodo móvil de 28 días, aproximadamente cuatro horas por noche, con un tramo reducido por debajo de 56 horas. La documentación francesa denomina IAH (indice d'apnées-hypopnées) al índice; los lectores alemanes verán Apnoe-Hypopnoe-Index y Schlafapnoe, y los del Reino Unido, OSAS.
- Pregunta qué prueba tienes programada: poligrafía domiciliaria o polisomnografía en el laboratorio.
- En Francia, pregunta quién presenta el accord préalable, porque eso pone en marcha el proceso.
- Tus horas de uso se miden automáticamente, así que planifica la adherencia desde la primera noche.
Qué significan la apnea del sueño y la epilepsia para tu permiso de conducir de la UE
En la UE, la epilepsia y el síndrome de apnea obstructiva del sueño son dos afecciones independientes en el anexo III de las normas sobre permisos de conducción, cada una con sus propios criterios y plazos de revisión. Un conductor que tenga ambas debe cumplir cada requisito por separado.
La Directiva 2014/85/UE, que modifica el anexo III de la Directiva 2006/126/CE, establece los tramos por ley: el SAOS moderado corresponde a un índice de apnea-hipopnea de 15 a 29, y el grave, a 30 o más. Los permisos requieren un control adecuado de la afección y el cumplimiento del tratamiento apropiado, y los Estados miembros incorporaron estas disposiciones antes del 31 de diciembre de 2015.
La epilepsia figura en la sección 12 del anexo III, modificada por la Directiva 2009/113/CE, y se define como dos o más convulsiones con menos de cinco años de separación. Se permite conducir seis meses después de una primera convulsión no provocada tras una evaluación médica, y un neurólogo debe valorar el síndrome y el tipo de convulsión.
Una cláusula es especialmente importante aquí. Un conductor que nunca haya tenido convulsiones salvo durante el sueño puede ser declarado apto para conducir, siempre que ese patrón haya durado el periodo sin convulsiones exigido para la epilepsia. Por tanto, cualquier factor que desestabilice tus noches tiene consecuencias para el permiso, no solo clínicas. La directiva también permite aconsejar no conducir desde el inicio de la retirada de la medicación y durante los seis meses posteriores. Las normas nacionales varían, así que confírmalo con la autoridad encargada de los permisos.
| Afección | Definición o umbral de la UE | Conductores del grupo 1 | Conductores del grupo 2 |
|---|---|---|---|
| SAOS moderado o grave | IAH 15-29 moderado, 30 o más grave (Directiva 2014/85/UE) | Revisión como máximo cada 3 años, con cumplimiento del tratamiento | Revisión como máximo cada año |
| Epilepsia | Dos o más convulsiones con menos de 5 años de separación (Directiva 2009/113/CE) | Revisión hasta alcanzar al menos 5 años sin convulsiones | 10 años sin convulsiones y sin fármacos antiepilépticos |
| Convulsiones exclusivamente durante el sueño | Sin convulsiones salvo durante el sueño | Puede declararse apto una vez que el patrón dure el periodo exigido | Evaluación neurológica conforme a las normas sobre epilepsia |
| Apnea del sueño leve | IAH de 5 a 15, clasificada como leve por Assurance Maladie | Por debajo del umbral de SAOS de IAH 15 | Por debajo del umbral de SAOS de IAH 15 |
- Dos afecciones, dos regímenes del anexo III y dos plazos de revisión que avanzan de forma independiente.
- Los umbrales de IAH 15 y 30 figuran en la propia Directiva 2014/85/UE.
- Las convulsiones exclusivamente durante el sueño tienen su propia cláusula, por lo que las noches inestables tienen consecuencias para el permiso.
Qué hacer si tu estudio del sueño indica una apnea leve
Este es el resultado más probable, y casi nada te prepara para ello. La cifra combinada del 33,4 % incluye la enfermedad leve, moderada y grave, y solo una minoría supera el límite de IAH 15, a partir del cual entran en juego las normas de conducción de la UE y los sistemas de reembolso. A muchas personas que se someten a las pruebas les dicen que tienen ronquidos o apnea leve y luego no les ofrecen nada.
Ten claro el límite. Si el resultado indica una apnea moderada o grave, la CPAP es el tratamiento respaldado por la evidencia, y ningún dispositivo de venta libre, incluidos los dilatadores nasales, es una alternativa. Todos los estudios que relacionan el tratamiento de la apnea con un mejor control de las convulsiones utilizaron presión positiva en las vías respiratorias, principalmente en casos de enfermedad moderada o grave con epilepsia farmacorresistente.
Si el resultado es simplemente ronquido o apnea leve confirmada, las opciones se reducen rápidamente. La terapia posicional, el control del peso, regular el horario del alcohol y tratar la obstrucción nasal son las medidas iniciales habituales. Back2Sleep ocupa ese espacio: un dilatador intranasal de silicona blanda con certificación CE y clase I que mantiene abierta la vía nasal durante el sueño, sin receta, electricidad ni tubos, y con cuatro tallas en el kit de inicio. Es un dispositivo para los ronquidos y la apnea leve o moderada, no un tratamiento para las convulsiones, y nada de lo expuesto aquí sugiere que cambie el riesgo de SUDEP.
Elijas lo que elijas, mantén al equipo de epilepsia y al especialista del sueño informados mutuamente, y sigue contando las convulsiones. La calidad del sueño es una de las pocas palancas que puedes accionar sin tocar la medicación, y su alcance se refleja en los primeros signos de alerta cognitiva relacionados con la apnea no tratada.
- Un resultado leve no es un callejón sin salida, pero tampoco es motivo para omitir la CPAP con un IAH de 15 o más.
- Pregunta por tu cifra exacta de IAH, porque los umbrales determinan las revisiones del permiso y la financiación.
- Lleva un diario de convulsiones a la consulta de seguimiento para medir cualquier cambio en lugar de depender de la memoria.
Lo que dicen los usuarios de Back2Sleep
Preguntas frecuentes
¿La apnea del sueño puede causar crisis?
Ningún estudio demuestra que la apnea del sueño cause epilepsia. La apnea no tratada fragmenta el sueño y reduce el oxígeno en la sangre, lo que se relaciona con un umbral convulsivo más bajo y crisis más frecuentes. Un metaanálisis de 2017 publicado en Sleep & Breathing detectó apnea obstructiva del sueño en el 33,4 % de los adultos con epilepsia, por lo que la coincidencia es lo bastante común como para justificar una evaluación.
¿Tratar la apnea del sueño reduce la frecuencia de las crisis?
Es posible. En el único ensayo aleatorizado controlado con placebo (Malow, Neurology, 2008), el 28 % de quienes recibieron CPAP terapéutica frente al 15 % de quienes recibieron placebo lograron al menos una reducción del 50 % en las crisis; la diferencia no fue estadísticamente significativa. Los datos observacionales son más sólidos: los pacientes que siguieron el tratamiento redujeron las crisis de 1,8 a 1,0 al mes, mientras que los pacientes que no lo siguieron no mostraron cambios (Vendrame, Epilepsia, 2011).
¿Cómo se distingue entre una crisis y un episodio de apnea del sueño por la noche?
Las apneas obstructivas son pausas respiratorias repetidas que reaparecen muchas veces por hora, normalmente con ronquidos fuertes y jadeos entre ellas. Las crisis nocturnas son episodios discretos con movimientos estereotipados que no se repiten durante toda la noche. Grabe el episodio y anote la posición al dormir, el sonido y cuánto duró para su neurólogo.
¿Puede un estimulador del nervio vago causar apnea del sueño?
La estimulación del nervio vago está relacionada tanto con las apneas obstructivas como con las centrales, y los ajustes de ciclos rápidos pueden empeorarlas. Si los ronquidos o las pausas respiratorias comenzaron a las pocas semanas de la implantación o de un cambio en los ajustes, coméntelo primero con su equipo de epilepsia. Ajustar los parámetros de estimulación suele ser la respuesta, no derivarlo de inmediato para una evaluación de CPAP.
¿La apnea del sueño aumenta el riesgo de SUDEP?
Ningún estudio citado aquí demuestra que tratar la apnea obstructiva del sueño reduzca el riesgo de SUDEP. La incidencia de SUDEP es de 0,22 a 1,2 por cada 1.000 pacientes-año en la epilepsia general y de 3 a 9 en la epilepsia farmacorresistente (Epilepsy Currents, 2026). La mayoría de los episodios ocurren después de una crisis convulsiva nocturna, por lo que reducir esas crisis sigue siendo la medida más clara.
¿Es suficiente una prueba domiciliaria de apnea del sueño si tengo epilepsia?
Una prueba domiciliaria de apnea del sueño, o poligrafía respiratoria, confirma los casos sencillos de apnea obstructiva del sueño y es más rápida de organizar. Registra la respiración, pero no la actividad cerebral, por lo que no puede mostrar crisis nocturnas. Si tus episodios nocturnos no tienen una causa clara, solicita una polisomnografía completa en el laboratorio con canales de EEG.
¿Puedo conducir en la UE si tengo epilepsia y apnea del sueño?
Ambas afecciones figuran en el anexo III de la normativa de la UE sobre conducción, y debes cumplir por separado cada conjunto de requisitos. La OSAS moderada corresponde a un índice de apnea-hipopnea de 15 a 29, y la grave, a 30 o más; en ambos casos se requiere control y cumplimiento del tratamiento. La epilepsia tiene sus propios periodos sin crisis. Confirma los detalles con la autoridad que expide las licencias.
¿Deberían hacerse un estudio del sueño todas las personas con epilepsia resistente a los fármacos?
El cribado es razonable para cualquier persona con epilepsia resistente a los fármacos, ronquidos fuertes o apneas observadas por otra persona. Un tercio de los pacientes médicamente refractarios presentaba apnea obstructiva del sueño con un índice de alteración respiratoria de 5 o más (Malow, Neurology, 2000). Solicita el STOP-BANG o el SA-SDQ en lugar de la escala de Epworth, porque los medicamentos sedantes pueden ocultar la somnolencia diurna.
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