Por qué la confusión nocturna en los residentes de centros de atención a veces se debe a una apnea del sueño no tratada

La apnea del sueño que padecen los residentes de residencias es común y rara vez se documenta

La confusión nocturna en un residente de una residencia a veces se debe a una apnea obstructiva del sueño no tratada, y no a un empeoramiento de la demencia. La vía respiratoria superior se cierra durante el sueño, baja el oxígeno en sangre y el cerebro despierta brevemente a la persona para volver a abrirla. Se despierta desorientada y agitada. Esto se repite durante toda la noche. La apnea del sueño que padecen los residentes de residencias tiene tratamiento, pero casi nunca se busca. Los ronquidos, los jadeos, los despertares repetidos y la intensa somnolencia vespertina apuntan a un problema respiratorio, y la forma en que se manifiesta la apnea del sueño en los adultos mayores rara vez coincide con el cuadro clásico de una persona de mediana edad.

La apnea obstructiva del sueño (AOS, SAHOS en Francia, Schlafapnoe en Alemania, apnoea en el Reino Unido) consiste en el colapso repetido de la vía respiratoria superior durante el sueño. Cada colapso termina en un microdespertar demasiado breve para recordarlo, por lo que el residente nunca dice que se haya despertado. El personal nocturno anota: «otra vez inquieto». La fragmentación del sueño y la hipoxia intermitente, es decir, descensos repetidos del oxígeno en sangre, se relacionan con la confusión del día siguiente y la somnolencia diurna excesiva.

La evidencia es antigua, pero constante. Ancoli-Israel y sus colegas registraron a 235 residentes de residencias con equipos portátiles: el 70% tenía cinco o más alteraciones respiratorias por hora de sueño y el 96% mostraba algún grado de demencia (Journal of the American Geriatrics Society, 1991). Al menos el 40% de los residentes de cuidados de larga duración con somnolencia diurna y alteraciones nocturnas tienen AOS, con tasas más altas entre quienes padecen demencia (Ye y Richards, Sleep Medicine Clinics, 2017).

Ahí aparece la brecha. Una encuesta estadounidense de 13.507 residentes de residencias encontró apnea del sueño documentada en solo el 0,5% de los historiales, y los autores la calificaron de prácticamente no documentada (JAMDA, 2008). La prevalencia medida en la población de edad avanzada se acerca al 50% y es mayor después de los 80 años (Sleep Medicine Reviews, 2026). Unos historiales tan vacíos y unas tasas tan altas solo pueden encajar de una manera. Nadie la está buscando.

En qué se equivoca el asesoramiento habitual sobre la confusión nocturna

Dos fallos aparecen en casi todas las páginas sobre este tema. Ambos pueden corregirse en dos semanas.

Primer fallo: el cuestionario no es el primer paso adecuado

Las recomendaciones de detección recurren a una herramienta de autoinforme. Tanto el cuestionario STOP-Bang como la Escala de Somnolencia de Epworth piden al paciente que describa sus propios ronquidos y somnolencia. Un residente con deterioro de la memoria no puede hacerlo de forma fiable. En pacientes de clínicas de memoria, STOP-Bang detectó AOS de moderada a grave con solo un 52% de sensibilidad, un 62% de especificidad y un AUC de 0,600, que descendía al 18% de sensibilidad para la AOS grave. La oximetría nocturna, en los mismos 194 participantes que completaron la polisomnografía, alcanzó un 67% de sensibilidad, un 73% de especificidad y un AUC de 0,769 (Lam y sus colegas, Journal of Alzheimer's Disease, 2025).

El cuestionario no detecta aproximadamente la mitad de los casos moderados o graves y más de cuatro de cada cinco casos graves. Sigue siendo útil para un residente que puede responder. La apnea del sueño que desarrollan los residentes de residencias se detecta midiendo la respiración durante la noche, no preguntando por ella. Un estudio de cohorte español coincide. Entre 322 personas con mayor riesgo de demencia, el 48,49% tenía AOS de moderada a grave sin diagnóstico previo, y las herramientas subjetivas subestimaban con frecuencia la gravedad (Altuna y sus colegas, Journal of Clinical Medicine, 2025).

Segundo fallo: la agitación nocturna se responde con un sedante

La mitad de los residentes ya toma algo para dormir. Entre 3.832 residentes de residencias de ocho países europeos e Israel, el 87,9% recibía al menos un medicamento potencialmente inapropiado según los criterios STOPP-Frail, con una media de 2,16 medicamentos por persona y un 19,3% tomando cuatro o más (estudio SHELTER, BMC Geriatrics, 2024). La polifarmacia es lo habitual aquí.

Esto importa desde el punto de vista mecánico. Los hipnóticos, las benzodiacepinas, los fármacos Z y los antipsicóticos que suelen utilizarse para los síntomas conductuales y psicológicos de la demencia pueden empeorar el colapso de la vía respiratoria superior. Un medicamento administrado para calmar la agitación puede agravar el problema respiratorio que la provoca.

Cómo distinguir la confusión vespertina de la apnea del sueño junto a la cama

La confusión vespertina se concentra al final de la tarde y por la noche, y después se calma cuando el residente está tranquilo. Los despertares provocados por la apnea aparecen después de medianoche, se repiten en ciclos y no dependen de la iluminación ni de la rutina. Distinguirla de la apnea del sueño que pueden tener los residentes de residencias no requiere ningún equipo.

Existe una tercera posibilidad que cambia la urgencia. El delirium es una confusión aguda y fluctuante con una causa física, y no equivale a que la demencia esté avanzando. Entre pacientes quirúrgicos, el 53% de quienes tenían AOS desarrolló delirium posoperatorio, frente al 20% de quienes no la tenían (odds ratio 4,3; p=0,0123, en Flink y sus colegas, Anesthesiology, 2012). Esto relaciona los problemas respiratorios no tratados con la confusión aguda, no solo con un deterioro cognitivo lento. Una confusión nueva que aparece a lo largo de varios días requiere una llamada el mismo día.

La nicturia merece su propia línea. Los despertares repetidos para ir al baño hacen que una residencia actúe cuando «parece más confundida» no lo consigue, porque cada uno supone una oportunidad de caída, y la AOS se ha asociado con un mayor riesgo de caídas en los adultos mayores.

Un plan de cuatro semanas para investigar la posible apnea del sueño en residentes de residencias

Los médicos actúan basándose en la documentación, no en la impresión de un familiar, por precisa que sea. Las dos primeras semanas crean el registro. Las dos siguientes lo utilizan.

Semanas uno y dos: qué pedir al personal nocturno que anote

Pida al responsable una línea por cada ronda de comprobación en una hoja guardada en la habitación, y deje claro que el personal está registrando observaciones, no diagnosticando.

1. Hora de cada ronda y si el residente estaba despierto.
2. Ronquidos: ninguno, suaves o audibles desde el pasillo.
3. Apneas observadas, es decir, una pausa visible seguida de un jadeo o resoplido.
4. Posición corporal en cada comprobación: boca arriba, de lado o incorporado.
5. Número de despertares y episodios de nicturia.
6. Cualquier medicación nocturna, con la hora, incluidas las dosis administradas según necesidad.
7. Anotación matutina: dolor de cabeza, boca seca, confusión y primera siesta del día.

Dos semanas con ronquidos relacionados con la posición y pausas observadas aportan más que cualquier puntuación de un cuestionario. Si la residencia utiliza historiales electrónicos de atención, solicite en su lugar la exportación de las comprobaciones nocturnas. Mientras tanto, haga una lista de todos los medicamentos y confirme quién tiene autoridad legal para dar el consentimiento.

Semanas tres y cuatro: solicite la prueba y después intensifique el proceso o deténgalo

Concierte una cita presencial, no un mensaje telefónico. Solicite dos cosas: una revisión de la medicación según los criterios de fragilidad y una oximetría nocturna en la propia habitación del residente durante más de una noche. Si el índice de desaturación de oxígeno resulta elevado, solicite una poligrafía respiratoria. Si es normal y la confusión continúa, habrá descartado una causa tratable y podrá explorar con el equipo clínico cómo afecta el sueño alterado a la memoria.

Quién puede solicitar la evaluación cuando el residente no puede hacerlo

La evaluación la solicita el médico habitual del residente, no la residencia. En Francia es el médecin traitant, en el Reino Unido el GP registrado y en Alemania el Hausarzt. Una residencia, ya sea un EHPAD, un Pflegeheim o una residencia del Reino Unido, coordina la atención y puede plantear una preocupación, pero no prescribe pruebas. Escribir únicamente al responsable de la residencia a menudo no produce ningún resultado.

Si el residente tiene capacidad, da su propio consentimiento y su opinión es la que prevalece. Cuando carece de capacidad, la solicitud pasa por quien tenga autoridad legal conforme a la legislación nacional: un poder notarial duradero para salud y bienestar en el Reino Unido, la personne de confiance o una medida de protección designada por un tribunal en Francia, o un representante legal designado en Alemania. Pregunte a la consulta médica a cuál de ellos necesita escuchar. Un registro nocturno del oxígeno es una de las pruebas menos gravosas que existen.

La residencia no es quien prescribe, por lo que la solicitud no debe quedarse en la mesa del responsable, aunque la residencia puede negarse a financiar una prueba privada. Envíe un correo al responsable, con copia a la consulta médica, enumere sus observaciones y solicite que la preocupación se incorpore al plan de atención con una fecha de revisión. Relaciónela con las caídas y las visitas nocturnas al baño, aspectos sobre los que las residencias y los médicos suelen actuar.

Cómo se realiza realmente la prueba nocturna en la habitación de una residencia

La prueba para detectar la posible apnea del sueño en residentes de residencias comienza en su propia cama, no en un laboratorio hospitalario del sueño.

La oximetría nocturna, oxymetrie nocturne en francés, utiliza una sonda suave en la yema del dedo o un registrador de muñeca. Un enfermero nocturno o visitante la coloca en la última ronda de la tarde y la retira en el desayuno. Solicite más de una noche, porque una sola noche alterada puede inducir a error.

Ahora, el fallo que hay que prever: un residente confundido se quita la sonda a las 2 de la madrugada. Utilice un registrador de muñeca con el sensor fijado a lo largo del dedo en lugar de una pinza. Cubra la mano con una venda tubular holgada. Colóquelo cuando ya esté dormido. Reserve noches adicionales y pida al personal que anote cuándo se desprendió, porque un registro de parte de la noche es una prueba incompleta, no un resultado negativo.

La oximetría informa del índice de desaturación de oxígeno (ODI), el número de descensos de oxígeno por hora. En el estudio de la clínica de memoria, los puntos de corte óptimos fueron un ODI de 11 o más para un índice de apnea-hipopnea de 15 o más, y un ODI de 20 o más para un IAH de 30 o más (Journal of Alzheimer's Disease, 2025). La práctica francesa es clara sobre sus límites: «L'oxymetrie ne peut etre qu'une orientation, on ne peut pas traiter un patient sur une oxymetrie, c'est seulement une presomption.» Abre la puerta a un registro adecuado. No es el diagnóstico.

La terminología confunde a las familias. El término inglés home sleep apnoea test no se corresponde exactamente con ninguno de los términos franceses. La poligrafía ventilatoria nocturna es el registro domiciliario de primera línea. La polisomnografía completa añade canales cerebrales, musculares y de movimientos oculares, además de una noche en el hospital, y a menudo es la prueba equivocada para un residente con demencia. Los umbrales también difieren. Assurance Maladie define un IAH, el término francés para el índice de apnea-hipopnea, de 5 a 15 como leve, de 16 a 30 como moderado y superior a 30 como grave, de modo que en Francia la categoría moderada comienza en 16 en lugar de 15. Conviene citar al personal la norma alemana de cuidados de enfermería: la apnea es mucho más a menudo la causa real del cuadro que la medicación psicotrópica, la baja motivación o la demencia.

Cómo es el tratamiento de la apnea del sueño en un residente de una residencia de 85 años

El tratamiento a los 85 años se elige según la fragilidad y la carga que supone, no solo según el índice, y decidir documentadamente no tratar es un resultado legítimo. Nadie prepara a las familias para esa frase.

La terapia CPAP es el tratamiento de referencia para la enfermedad moderada y grave, y no se descarta automáticamente. Los pacientes con enfermedad de Alzheimer y AOS utilizaron CPAP una media de 4,8 horas por noche; una mayor presencia de síntomas depresivos predecía una peor adherencia (Ayalon y sus colegas, American Journal of Geriatric Psychiatry, 2006). Alguien debe colocar la mascarilla cada noche, limpiarla y controlar las fugas. Eso requiere una rutina asignada a un miembro concreto del personal, no buenas intenciones.

Sea claro sobre la evidencia. Una revisión de 2026 concluye que es demasiado heterogénea y de potencia insuficiente para respaldar directrices consensuadas en este grupo de edad, porque los adultos mayores con multimorbilidad o fragilidad están sistemáticamente infrarrepresentados en los ensayos aleatorizados (Sleep Medicine Reviews, 2026). Un matiz ayuda a establecer prioridades: la apnea grave, no la apnea leve o moderada, era lo que diferenciaba a los residentes de residencias en las subescalas de atención, iniciación, conceptualización y memoria (JAGS, 1991). Evalúe a todos los que muestren este patrón, trate con mayor intensidad cuando el índice sea más alto y lea las señales de alerta cognitivas que aparecen antes del diagnóstico de demencia.

Conviene mencionar un caso concreto, porque las familias preguntan por dispositivos pequeños. Pensemos en un residente de una residencia asistida, no de una residencia de cuidados de enfermería: con las capacidades cognitivas intactas o un deterioro leve, ya evaluado, con ronquidos o AOS leve o moderada, ante una larga espera para acudir a la clínica o tras haber rechazado una mascarilla, y capaz de colocarse y retirarse el dispositivo sin ayuda. Esa persona podría ser adecuada para un dilatador nasal interno. Back2Sleep es un stent intranasal de silicona blanda con certificación CE y de clase I que mantiene abierta la vía nasal durante el sueño, sin receta, electricidad, ruido ni tubos, y con cuatro tamaños en un kit inicial de unos 44,90 EUR. No está indicado para la apnea del sueño grave o central, no sustituye una evaluación, no reemplaza la CPAP en la enfermedad grave y no está cubierto por reembolso, por lo que debe pagarse de forma particular. Para un residente que no pueda colocárselo y retirárselo de forma fiable, es la herramienta equivocada.

Preguntas frecuentes