Ce qui maintient vos voies respiratoires supérieures ouvertes pendant le sommeil et pourquoi elles s’affaissent lorsque vous vous allongez
Pourquoi les voies respiratoires supérieures s'affaissent pendant le sommeil et ce qui les maintient ouvertes
Le conduit souple situé à l'arrière de votre gorge reste ouvert grâce au travail des muscles, et cet équilibre explique à la fois les ronflements et l'apnée du sommeil.
La réponse courte à la question de savoir pourquoi les voies respiratoires supérieures s'affaissent pendant le sommeil
La réponse courte est : l'activité musculaire. De petits muscles dilatateurs maintiennent les parois souples de votre gorge écartées, ce qui garde vos voies respiratoires supérieures ouvertes pendant le sommeil. Lorsque leur tonus diminue, chaque inspiration peut attirer ces parois vers l'intérieur jusqu'à ce qu'elles se rétrécissent ou se ferment. Être allongé sur le dos ajoute la gravité et un volume pulmonaire plus faible au même équilibre des pressions, ce qui explique pourquoi les voies respiratoires supérieures s'affaissent plus facilement pendant le sommeil dans cette position. Aucun élément solide ne tombe pour boucher la gorge.
Lorsque vous êtes éveillé, les réflexes maintiennent les muscles dilatateurs du pharynx activés (recommandations du NHS nidirect, 2026). Votre pharynx, le conduit souple situé à l'arrière de la gorge, ne possède aucun os pour le maintenir ouvert. Il dépend du tonus de ces muscles pour résister à la pression intraluminale négative, l'aspiration, de chaque inspiration. Au moment de l'endormissement, ce tonus protecteur diminue. Dans une gorge déjà étroite ou souple, les parois peuvent vibrer, ce que vous entendez comme des ronflements, ou se fermer complètement, ce qui déclenche ce qui arrive à votre corps pendant un épisode d'apnée. Quelques signes simples indiquent que l'affaissement va au-delà du simple bruit.
- Pauses respiratoires ou halètements remarqués par votre partenaire
- Somnolence diurne excessive malgré une nuit complète au lit
- Maux de tête matinaux
- Réveils répétés pendant la nuit
- C'est le tonus musculaire, et non les os, qui maintient le pharynx ouvert ; le collapsus survient donc lorsque ce tonus diminue pendant le sommeil.
- Le ronflement est le bruit produit par le rétrécissement des voies respiratoires et ne prouve pas à lui seul la présence d'une apnée du sommeil.
Ce que la pression critique de fermeture révèle sur vos voies respiratoires
La pression critique de fermeture, notée Pcrit, est la pression à laquelle les voies respiratoires ne peuvent plus rester ouvertes et s’affaissent. La revue de 2022 publiée sur PubMed Central, Critical to Know Pcrit, la décrit comme la mesure de référence de la collapsibilité des voies respiratoires supérieures. Une Pcrit plus négative signifie que les voies respiratoires résistent à une aspiration plus forte avant de se fermer. Une valeur positive signifie qu’elles peuvent se fermer sans aucune aspiration.
La revue présente des valeurs moyennes qui situent les personnes sur un même continuum (Critical to Know Pcrit, 2022).
| Type de voies respiratoires | Pcrit moyenne (revue, 2022) | Ce que cela signifie |
|---|---|---|
| Adulte en bonne santé | Moins 13,3 cmH2O | Nécessite une forte aspiration avant de se rétrécir, et a donc tendance à rester ouverte |
| Ronfleur primaire | Moins 6,5 cmH2O | Se rétrécit et vibre plus facilement, mais l’air peut encore y circuler |
| Apnée obstructive du sommeil | Environ plus 2,5 cmH2O | Se ferme à une pression positive, et a donc tendance à se fermer hermétiquement pendant le sommeil |
Ces moyennes expliquent pourquoi une personne ne fait que ronfler tandis qu’une autre, de corpulence similaire, souffre d’apnée obstructive du sommeil, appelée SAOS ou SAHOS en France. La pression de fermeture, davantage que l’intensité du bruit, détermine en grande partie si suffisamment d’air continue à circuler.
- La Pcrit est la pression de fermeture de vos voies respiratoires, et une valeur plus négative signifie une gorge moins sujette à l’affaissement.
- Les ronfleurs et les personnes souffrant d’apnée du sommeil se situent sur un même continuum mesurable de collapsibilité.
Pourquoi deux personnes ayant le même tour de cou présentent-elles un collapsus différent ?
Deux personnes ayant la même taille de col peuvent passer des nuits très différentes, car le collapsus des voies aériennes dépend de plusieurs facteurs indépendants. Le poids est l'un d'eux, mais il n'explique pas tout. L'obésité sévère est associée à un risque bien plus élevé, mais une proportion importante des personnes souffrant d'apnée obstructive du sommeil ne sont pas en surpoids (Wikipedia, 2026).
Les chercheurs en médecine du sommeil regroupent les autres facteurs en quatre caractéristiques.
1Anatomie
Des voies aériennes étroites ou encombrées, de grosses amygdales ou une mâchoire inférieure en retrait, appelée rétrognathie mandibulaire, rendent le conduit plus sujet au collapsus avant même que les muscles ne se relâchent. La congestion nasale figure également parmi les facteurs de risque recensés par le NHS, et le nez présente lui aussi ses propres points faibles, abordés dans notre guide sur le collapsus de la valve nasale.
2Réponse des muscles dilatateurs
Certaines personnes réactivent rapidement le génioglosse lorsque les voies aériennes se rétrécissent. D'autres réagissent à peine, si bien que le même rétrécissement peut avoir une issue très différente.
3Seuil d'éveil
Un seuil d'éveil bas vous réveille à la moindre baisse du débit d'air. Le sommeil se fragmente avant que les muscles aient le temps de stabiliser les voies aériennes.
4Gain de boucle
Le gain de boucle décrit la sensibilité de votre contrôle respiratoire. Un gain de boucle élevé provoque des dépassements et des insuffisances, ce qui peut faire s'ouvrir et se fermer les voies aériennes par cycles.
Le tour de cou reste néanmoins important. Un tour de col supérieur à environ 43 cm (17 pouces) est répertorié comme facteur de risque dans les recommandations du NHS nidirect (2026), car une plus grande quantité de tissus mous autour de la gorge peut accroître la charge.
- L'anatomie, la réponse des muscles dilatateurs, le seuil d'éveil et le gain de boucle déterminent ensemble la facilité avec laquelle les voies aériennes s'affaissent.
- Le poids et le tour de cou ne sont que quelques-uns des facteurs en jeu : les personnes de poids normal peuvent donc elles aussi souffrir d'apnée du sommeil.
Maintenir ouvert le segment sujet au collapsus pendant le sommeil
Si le collapsus commence dans un segment souple du pharynx, l'objectif est de préserver la perméabilité des voies aériennes supérieures, en maintenant ce segment ouvert ou en réduisant la succion qui le fait se refermer, afin que l'air circule suffisamment au lieu de simplement réduire le bruit. Les solutions physiques agissent de deux grandes façons : soit elles maintiennent directement le segment ouvert, soit elles réduisent la charge de succion qui l'atteint.
Les dispositifs buccaux avancent la mâchoire inférieure afin d'élargir l'espace situé derrière la base de la langue. Dormir sur le côté réduit la charge liée à la gravité décrite plus haut. Un stent nasal souple agit autrement. Il s'agit d'un tube en silicone flexible placé dans la narine, conçu pour maintenir les voies nasales ouvertes pendant le sommeil, ce qui peut réduire la charge de succion transmise au pharynx plutôt que de soutenir directement la gorge. Vous trouverez plus de détails dans notre article sur le fonctionnement des stents nasaux.
Back2Sleep est l'un de ces dispositifs, proposé par une entreprise française basée à Paris. Conçu en France et fabriqué en Allemagne, il s'agit d'un dispositif médical de classe I certifié CE au titre du règlement européen relatif aux dispositifs médicaux (UE) 2017/745. Il ne nécessite pas d'ordonnance, fonctionne sans électricité et ne fait aucun bruit. Le kit de démarrage coûte environ 44,90 EUR et comprend quatre tailles, S, M, L et XL, ainsi que trois lubrifiants, afin que vous puissiez trouver la taille qui vous convient. La livraison est gratuite en Europe continentale. Il est destiné au ronflement et à l'apnée du sommeil, avec des résultats rapportés en cas d'apnée légère à modérée. Il n'est pas destiné à l'apnée sévère ou centrale.
- Les solutions physiques maintiennent le débit d'air en gardant ouvert le segment sujet au collapsus ou en réduisant la charge de succion qui s'y exerce, et non en faisant taire le bruit.
- Un stent nasal est une option en cas de ronflement et d'apnée légère à modérée, tandis qu'une apnée sévère nécessite une évaluation médicale.
Un plan simple pour les prochaines nuits
Vous n'avez pas besoin d'un laboratoire pour commencer. L'objectif est de déterminer si votre collapsus se limite au bruit ou s'il provoque de véritables événements respiratoires.
- Demandez à la personne qui partage votre lit, ou enregistrez une nuit avec votre téléphone, afin de vérifier si les ronflements ou les pauses s'aggravent sur le dos.
- Notez votre état pendant une semaine. Une somnolence diurne excessive, des maux de tête matinaux ou des réveils répétés suggèrent autre chose qu'un simple ronflement.
- Si ces signes apparaissent, consultez votre médecin généraliste ou votre médecin traitant. Au Royaume-Uni, le généraliste peut vous adresser à un service hospitalier du sommeil. En France, la prise en charge passe généralement par un pneumologue ou un centre du sommeil.
- Attendez-vous à une polygraphie ventilatoire ou à une polysomnographie complète. Ces deux examens enregistrent pendant la nuit la respiration, le débit d'air et la désaturation en oxygène.
- Adaptez la solution au résultat. Le ronflement et l'apnée légère à modérée laissent place à des options qui maintiennent les voies aériennes ouvertes, tandis qu'une apnée sévère nécessite un plan établi par un médecin.
Le résultat est évalué à l'aide de l'index d'apnées-hypopnées, ou IAH en français. Il compte le nombre d'événements respiratoires par heure de sommeil. Dans un compte rendu français, les voies aériennes supérieures sont abrégées en VAS.
| IAH, événements par heure | Niveau de gravité chez l'adulte |
|---|---|
| Moins de 5 | Normal |
| De 5 à moins de 15 | Léger |
| De 15 à moins de 30 | Modéré |
| 30 ou plus | Sévère |
- Des signes simples observés à domicile indiquent s'il faut demander un examen du sommeil, puis l'IAH détermine la gravité.
- La prochaine étape dépend de cette gravité, et non du volume des ronflements.
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Questions fréquentes
Pourquoi ma gorge se ferme-t-elle quand je dors, mais pas quand je suis éveillé ?
Lorsque vous êtes éveillé, des réflexes maintiennent les muscles dilatateurs du pharynx actifs, de sorte que vos voies respiratoires résistent à l'aspiration provoquée par chaque respiration. Au moment de l'endormissement, ce tonus réflexe diminue. Dans une gorge déjà étroite ou souple, les parois peuvent alors se rétrécir ou se fermer sous l'effet de la pression négative de l'inspiration, ce que les réflexes de l'état de veille empêchent normalement.
Quel muscle maintient les voies respiratoires supérieures ouvertes pendant le sommeil ?
Le génioglosse est le principal muscle dilatateur des voies aériennes supérieures. Il s’ancre à la langue et, lorsqu’il est actif, rigidifie et élargit le pharynx. Plusieurs autres muscles dilatateurs du pharynx l’aident. Pendant le sommeil, leur activité diminue ; la base de la langue et le voile du palais peuvent alors encombrer les voies aériennes et réduire le débit d’air, en particulier lorsque vous êtes allongé sur le dos.
Pourquoi est-ce que je ne ronfle que lorsque je suis allongé sur le dos ?
Être allongé sur le dos permet à la gravité d’attirer la base de la langue et le voile du palais vers la paroi de la gorge. La position allongée à plat réduit également le volume pulmonaire, ce qui affaiblit la légère traction trachéale qui rigidifie les voies aériennes par le bas. Ces deux effets facilitent l’affaissement des voies aériennes ; c’est pourquoi de nombreuses personnes ne ronflent, ou ne ronflent beaucoup plus fort, que lorsqu’elles dorment en position dorsale.
Qu’est-ce que la pression critique de fermeture des voies aériennes ?
La pression critique de fermeture, ou Pcrit, est la pression à laquelle les voies aériennes ne peuvent plus rester ouvertes et s’affaissent. Une revue publiée en 2022 dans PubMed Central la qualifie de mesure de référence de la collapsibilité des voies aériennes. Des voies aériennes saines nécessitent une forte aspiration pour se fermer ; celles d’une personne qui ronfle se ferment plus facilement, tandis que celles d’une personne souffrant d’apnée du sommeil peuvent se fermer même sous une pression positive.
La langue bloque-t-elle les voies aériennes pendant l’apnée du sommeil ?
La langue joue un rôle, mais elle n’explique que rarement tout. Lorsque le tonus musculaire diminue, la base de la langue, le voile du palais et les parois de la gorge peuvent tous se déplacer vers l’intérieur sous l’effet de la succion produite par chaque respiration. Le collapsus dépend conjointement de la forme des voies aériennes, de la réponse des muscles dilatateurs et de cet équilibre des pressions, et non d’un seul élément relâché qui retomberait dans la gorge.
Le collapsus des voies aériennes supérieures est-il la même chose que l’apnée du sommeil ?
Pas exactement. Le collapsus des voies aériennes supérieures en est le mécanisme. L’apnée obstructive du sommeil est le diagnostic posé lorsque ce collapsus provoque suffisamment d’événements respiratoires pendant le sommeil, mesurés par l’index d’apnées-hypopnées. Un rétrécissement plus léger peut provoquer des ronflements sans atteindre le seuil requis pour établir un diagnostic ; le collapsus se situe donc sur un continuum que l’étude du sommeil aide à situer.
Comment savoir si mon ronflement est en réalité dû à une apnée du sommeil ?
Le ronflement seul ne permet pas de confirmer une apnée du sommeil. Soyez attentif aux pauses respiratoires remarquées par votre partenaire, à une somnolence diurne excessive, aux maux de tête matinaux et aux réveils répétés. Des questionnaires validés tels que STOP-Bang, l’échelle de somnolence d’Epworth et NoSAS aident les médecins à déterminer qui doit passer des examens. Une étude du sommeil, par polygraphie respiratoire ou polysomnographie, permet d’obtenir une réponse fiable.
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