Quelles caractéristiques de vos voies respiratoires supérieures rendent l’apnée obstructive du sommeil plus probable
Comment l’anatomie de vos voies respiratoires liée à l’apnée du sommeil façonne votre risque de pauses respiratoires nocturnes
Les os et les tissus mous situés entre votre nez et votre gorge peuvent vous prédisposer à l’apnée obstructive du sommeil, même lorsque votre poids est normal.
La réponse courte sur ce qui augmente votre risque
Oui. Une gorge encombrée, des parois latérales étroites, de grosses amygdales, une mâchoire petite ou en retrait et un nez bouché peuvent chacun rendre l’apnée obstructive du sommeil plus probable, et le poids n’en est qu’une partie de l’explication. L’anatomie de vos voies respiratoires en cas d’apnée du sommeil, des os qui encadrent le passage entre votre nez et votre larynx jusqu’aux tissus mous qui le remplissent, contribue à déterminer votre risque. Cela inclut le type de collapsus de la valve nasale que beaucoup de personnes ne soupçonnent pas.
L’apnée obstructive du sommeil (AOS) signifie que les voies respiratoires supérieures se rétrécissent ou se ferment encore et encore pendant le sommeil, ce qui interrompt le flux d’air. Aucun élément ne suffit à lui seul pour la déterminer. L’anatomie agit de concert avec le tonus musculaire et le contrôle de la respiration ; la question utile est donc de savoir quels sont les éléments qui se combinent dans votre cas. Ces signes simples suggèrent que les voies respiratoires peuvent se rétrécir pendant la nuit, quel que soit votre poids :
- pauses respiratoires observées ou ronflements intermittents
- somnolence diurne excessive
- maux de tête matinaux
- réveils répétés pendant la nuit
- La forme des voies respiratoires peut favoriser l’AOS même avec un poids normal.
- Plusieurs caractéristiques s’additionnent généralement, et aucun trait unique ne suffit à la déterminer.
- Les pauses observées et la somnolence diurne sont les premiers signes à noter.
La forme du squelette et les tissus mous sont deux causes différentes
Les os et les tissus mous rétrécissent les voies respiratoires de deux manières différentes, et le poids n’est qu’un élément du tableau. Pour mieux comprendre, il faut distinguer les os qui encadrent les voies respiratoires des tissus mous qui les remplissent. Une revue de 2023 sur l’anatomie des voies respiratoires supérieures dans l’AOS, publiée dans Cureus, décrit cela comme un équilibre anatomique. L’apnée du sommeil devient plus probable lorsque le volume des tissus mous dépasse l’espace osseux prévu pour les contenir. Cette idée aide à expliquer pourquoi les caractéristiques de la mâchoire, de la langue, du palais et des amygdales peuvent toutes augmenter la collapsibilité des voies respiratoires supérieures, c’est-à-dire la facilité avec laquelle la gorge se ferme.
Les caractéristiques squelettiques sont des traits osseux, et le NHLBI (2024) indique que la taille du crâne, du visage et des voies respiratoires est en partie déterminée par vos gènes. Les caractéristiques des tissus mous concernent les structures charnues qui peuvent gonfler, s’épaissir ou se relâcher pendant le sommeil. L’anatomie craniofaciale et les tissus mous agissent ensemble ; une seule caractéristique suffit donc rarement.
| Type | Caractéristique | Comment elle peut rétrécir les voies respiratoires |
|---|---|---|
| Squelettique | Rétrognathie (mâchoire en retrait) ou micrognathie (petite mâchoire) | La position de la mandibule place la base de la langue plus en arrière, laissant moins d’espace derrière elle |
| Squelettique | Palais dur étroit et très arqué | Laisse moins de place à la langue dans la bouche |
| Squelettique | Position basse de l’os hyoïde | L’os hyoïde sert d’ancrage aux muscles de la langue ; sa position contribue donc à déterminer le degré d’ouverture de la gorge |
| Tissus mous | Macroglossie (grosse langue) | Remplit la bouche et peut retomber vers la gorge pendant le sommeil |
| Tissus mous | Voile du palais et luette longs ou flasques | Peuvent obstruer le vélopharynx, le passage situé derrière le voile du palais |
| Tissus mous | Parois pharyngées latérales étroites | Comprime les voies respiratoires vers l’intérieur depuis les côtés |
| Tissus mous | Amygdales ou végétations adénoïdes hypertrophiées (hypertrophie amygdalienne) | Occupent de l’espace dans la gorge, un facteur fréquent chez les enfants |
- Les os déterminent l’espace disponible dans les voies respiratoires, et les tissus mous déterminent la part de cet espace qui est occupée.
- Le modèle de l’équilibre anatomique relie les caractéristiques de la mâchoire, de la langue, du palais et des amygdales à une plus grande collapsibilité.
- Les amygdales et les végétations adénoïdes hypertrophiées sont un facteur fréquent chez les enfants et peuvent également jouer un rôle chez les adultes.
Quels signes prédisent réellement l’apnée obstructive du sommeil
Tout signe inquiétant ne mérite pas forcément sa réputation. Une étude menée en 2016 auprès de 156 personnes et publiée dans Nature and Science of Sleep a cherché à déterminer quels signes buccaux et pharyngés prédisaient à eux seuls le SAOS, après prise en compte des autres facteurs. Trois signes se sont démarqués :
- Une gorge de classe IV selon Mallampati, lorsque la langue masque complètement la gorge, présentait un rapport de cotes ajusté de 5,040 dans cette étude de 2016. Ce signe était présent chez la moitié des patients atteints de SAOS.
- Une paroi pharyngée latérale étroite était présente chez 31,75 % des patients atteints de SAOS et chez aucun des témoins appariés.
- Un torus mandibulaire volumineux, une saillie osseuse sur la face interne de la mâchoire inférieure, constituait le troisième facteur prédictif indépendant.
Il est tout aussi révélateur de voir ce qui n’a pas atteint le seuil de significativité. Une langue volumineuse était beaucoup plus fréquente chez les personnes atteintes de SAOS que chez les témoins, mais elle ne prédisait pas le SAOS à elle seule une fois les autres signes pris en compte. Cette étude évaluait les caractéristiques de la bouche et de la gorge ainsi que le cou, mais pas la position de la mâchoire, la hauteur du palais ni la supraclusion dentaire. Des signes comme une mâchoire reculée peuvent néanmoins contribuer au problème, mais aucun signe unique ne permet à lui seul de trancher.
La raison est que le SAOS est multifactoriel. La revue de 2023 établit un lien entre la structure des voies respiratoires et la capacité du muscle génioglosse, principal dilatateur de la langue, à maintenir les voies respiratoires ouvertes. Elle mentionne également un seuil d’éveil bas, c’est-à-dire que vous vous réveillez trop facilement, ainsi qu’un gain de boucle élevé, qui correspond à un contrôle instable de la respiration.
Le poids n’explique lui aussi qu’une partie du problème. La même revue de 2023 indique que l’indice de masse corporelle n’explique qu’une faible part de la variation de la gravité du SAOS et que le tour de cou n’en explique également qu’une partie. Cela suggère que l’anatomie osseuse et des tissus mous favorise la collapsibilité des voies respiratoires au-delà de l’obésité seule. Vous pouvez être mince et avoir malgré tout des voies respiratoires susceptibles de se fermer.
- La classe IV de Mallampati, des parois latérales étroites et un torus mandibulaire volumineux prédisaient à eux seuls le SAOS dans une étude de 2016.
- Une langue volumineuse était plus fréquente chez les personnes atteintes de SAOS, mais ne le prédisait pas à elle seule dans cette étude.
- L’IMC n’explique qu’une faible part de la gravité ; un poids normal n’exclut donc pas le SAOS.
Ce que la forme de vos voies respiratoires implique pour les maintenir ouvertes la nuit
Savoir quelle caractéristique joue en votre défaveur permet de déterminer ce qui pourrait vous aider. Quelle que soit l’approche, l’objectif est de maintenir les voies respiratoires supérieures ouvertes afin que l’air continue de circuler suffisamment pendant le sommeil. Lorsque le rétrécissement se situe au niveau du nez ou d’un palais mou et affaissé, un dispositif qui maintient le passage ouvert pendant la nuit peut favoriser cette circulation de l’air. Lorsque la cause est squelettique ou que la maladie est sévère, ce type de dispositif n’est pas la solution.
Back2Sleep est une option de ce premier groupe. Il s’agit d’un tube intranasal souple en silicone de qualité médicale, un dispositif médical de classe I certifié CE, qui maintient les voies nasales ouvertes pendant le sommeil. Il est utilisé contre le ronflement et l’apnée du sommeil, et les études répertoriées sur sa page scientifique font état de résultats en cas d’apnée légère à modérée. Il ne nécessite ni ordonnance ni électricité, et ne produit aucun bruit.
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Ce n’est pas un traitement curatif et il ne convient pas à toutes les anatomies des voies respiratoires. Consultez un professionnel de santé plutôt que d’adapter vous-même un dispositif si l’un des cas suivants s’applique :
- un examen révèle un rétrécissement à la base de la langue ou à plusieurs niveaux
- vos amygdales sont volumineuses
- une mâchoire reculée ou de petite taille semble être le principal problème
- vos deux narines sont complètement obstruées, ou la muqueuse de votre nez est endommagée ou irritée
- un enregistrement du sommeil ou un questionnaire indique une maladie sévère
Un médecin peut évaluer votre IAH et vous prescrire un traitement utilisant une machine ou vous proposer une orthèse d’avancée mandibulaire lorsque l’anatomie l’exige. Adapter l’approche à l’anatomie des voies respiratoires liée à votre propre apnée du sommeil peut améliorer vos chances de respirer régulièrement la nuit.
- L’objectif est la perméabilité des voies respiratoires supérieures : des voies qui restent suffisamment ouvertes pour que l’air continue de circuler toute la nuit.
- Un dispositif nasal adapté par l’utilisateur peut convenir en cas de ronflement et d’apnée du sommeil liés à un rétrécissement au niveau du nez ou du palais mou.
- Les causes squelettiques, les amygdales volumineuses et les formes sévères nécessitent plutôt une évaluation médicale.
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Foire aux questions
Peut-on souffrir d’apnée du sommeil sans être en surpoids ?
Oui. Le poids corporel n’est qu’un facteur parmi d’autres dans l’apnée obstructive du sommeil. Une revue publiée en 2023 dans Cureus a conclu que l’indice de masse corporelle n’explique qu’une faible part de la variation de la sévérité de l’AOS. Des caractéristiques telles qu’un palais étroit, une gorge encombrée ou des parois latérales étroites peuvent suffisamment réduire les voies respiratoires d’une personne mince pour avoir un impact.
Une mâchoire petite ou en retrait peut-elle provoquer l’apnée du sommeil ?
Une mâchoire en retrait ou petite, appelée rétrognathie ou micrognathie, peut repousser la base de la langue et réduire l’espace situé derrière celle-ci. Il s’agit d’un facteur prédisposant reconnu dans les références françaises et internationales sur le sommeil, mais il agit rarement seul. D’autres caractéristiques et le contrôle musculaire pendant le sommeil déterminent si les voies respiratoires se ferment réellement.
Qu’est-ce que le score de Mallampati et que signifie-t-il pour l’apnée du sommeil ?
Le score de Mallampati évalue la visibilité de la gorge lorsque vous ouvrez grand la bouche et tirez la langue, de la classe I, entièrement visible, à la classe IV, masquée. Une étude publiée en 2016 dans Nature and Science of Sleep a établi un lien entre la classe IV et une probabilité nettement plus élevée d’AOS ; les professionnels de santé l’utilisent donc comme indice d’encombrement des voies respiratoires.
Une déviation de la cloison nasale ou une obstruction nasale contribue-t-elle à l’apnée du sommeil ?
Cela peut arriver. Une déviation de la cloison nasale, des cornets nasaux gonflés ou un collapsus de la valve nasale rendent chaque inspiration plus difficile, et cette aspiration supplémentaire peut attirer les tissus plus souples de la gorge vers l’intérieur. L’obstruction nasale est un facteur prédisposant reconnu, bien qu’elle soit rarement la seule cause. Un professionnel de santé peut vérifier si votre nez joue un rôle.
Comment des amygdales hypertrophiées provoquent-elles une apnée obstructive du sommeil ?
Les amygdales et les végétations adénoïdes hypertrophiées occupent de l’espace dans la gorge, laissant moins de place à l’air pendant le sommeil. Elles constituent un facteur fréquent chez les enfants et peuvent également contribuer à l’apnée chez les adultes. Lorsque les amygdales sont volumineuses, une évaluation médicale est la prochaine étape appropriée, car un dispositif nasal ajusté soi-même est moins adapté à cette cause.
Une langue volumineuse provoque-t-elle l’apnée du sommeil ?
Une langue volumineuse, appelée macroglossie, est fréquente chez les personnes atteintes d’apnée obstructive du sommeil, car elle peut retomber vers la gorge pendant le sommeil. Dans une étude oropharyngée menée en 2016, elle était beaucoup plus fréquente chez les personnes atteintes d’AOS, mais elle ne permettait pas à elle seule de prédire la maladie une fois les autres caractéristiques de la gorge prises en compte. Elle agit rarement seule.
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