Cómo se relaciona la apnea del sueño no tratada en los niños con un crecimiento más lento y dificultades en la escuela
Lo que realmente muestran los estudios sobre los efectos de la apnea del sueño infantil en el crecimiento y el rendimiento escolar
Si tu hijo ronca todas las noches y un nuevo profesor acaba de decir que no presta atención, la curva de crecimiento y el informe escolar son las dos pruebas más importantes.
Los efectos de la apnea del sueño infantil en el crecimiento y el rendimiento escolar, en términos sencillos
Los efectos de la apnea del sueño infantil en el crecimiento y el rendimiento escolar son reales, medibles y a menudo parcialmente reversibles. Cuando las vías respiratorias de un niño se estrechan repetidamente por la noche, se ven afectados dos sistemas a la vez: el sueño profundo que impulsa el crecimiento y el sueño continuo que favorece el aprendizaje. Si tu hijo ronca la mayoría de las noches y un nuevo profesor dice que no presta atención, ambos hechos están relacionados.
Antes que nada, aprende cómo distinguir el ronquido normal de un problema respiratorio. Los médicos llaman trastorno respiratorio obstructivo del sueño (TRS) en niños a la afección general. Su forma más grave es la apnea obstructiva del sueño pediátrica, abreviada AOS o SAOS. Las fuentes europeas escriben «apnoea» y las estadounidenses, «apnea».
El ronquido primario significa respirar ruidosamente sin bajadas de oxígeno ni despertares. La apnea obstructiva del sueño significa que las vías respiratorias se cierran repetidamente; se mide mediante el índice de apnea-hipopnea (IAH), es decir, los episodios respiratorios por hora de sueño. El ronquido habitual, es decir, roncar la mayoría de las noches, es lo que distingue a un niño que conviene evaluar de uno que simplemente duerme ruidosamente.
- Roncar la mayoría de las noches es un síntoma, no un rasgo de personalidad.
- El crecimiento y el aprendizaje se ven afectados por un mismo mecanismo: el sueño fragmentado.
Cómo se manifiesta la respiración alterada durante el sueño en el rendimiento escolar
La respiración alterada durante el sueño se asocia sistemáticamente con un menor rendimiento académico, en una magnitud de pequeña a moderada en todas las asignaturas. Un metaanálisis de 16 estudios publicado en Pediatrics en 2015 halló tamaños del efecto de -0.31 en lengua y literatura, -0.33 en matemáticas, -0.29 en ciencias y -0.23 en progreso insatisfactorio y problemas de aprendizaje; todos fueron estadísticamente significativos.
Veamos cómo se traduce eso en un boletín escolar. Un tamaño del efecto cercano a -0.3 no es un derrumbe ni una dificultad de aprendizaje específica. Es un descenso uniforme de aproximadamente un tercio de una desviación estándar en todas las materias, que los docentes describen como «capaz, pero irregular».
Las primeras pruebas contundentes siguen siendo sorprendentes. En un estudio de Pediatrics de 1998, se detectó apnea obstructiva del sueño en el 18.1% de los alumnos de primer grado cuyo rendimiento se encontraba en el décimo inferior de la clase. Los 24 que se sometieron a una cirugía de amígdalas y adenoides mejoraron sus notas medias al año siguiente, de 2.43 a 2.87. Los 30 cuyos padres no aceptaron la operación no avanzaron: pasaron de 2.44 a 2.46.
En los niños mayores también se refleja en las notas. De los 163 adolescentes estadounidenses con sobrepeso estudiados en Cincinnati Children's y cuyos resultados publicó la American Academy of Sleep Medicine en 2010, aquellos con apnea de moderada a grave obtuvieron, en promedio, medio grado menos.
La fluidez lectora muestra claramente el efecto a largo plazo. En una cohorte de Frontiers in Psychology de 2021, los niños con problemas respiratorios relacionados con el sueño a los tres años leían correctamente 25.7 palabras menos a los ocho años (IC del 95%: -38.4 a -13.0, P<0.001) y obtuvieron puntuaciones más bajas en comprensión auditiva y matemáticas.
¿Un niño que ronca pero no tiene diagnóstico se libra de esto?
No necesariamente, y aquí es donde la mayoría de las páginas confunden a los padres. Estos estudios midieron los trastornos respiratorios del sueño en general, no solo la apnea confirmada. La cohorte de 2021 siguió problemas respiratorios reportados por los padres, y el estudio de 1998 buscó una anomalía en el intercambio de gases. Que un niño ronque habitualmente y nunca se haya sometido a un estudio del sueño no significa que esté automáticamente fuera de peligro.
El mecanismo no es la pereza. La somnolencia diurna excesiva en los niños se manifiesta como inquietud, hiperactividad y una memoria de trabajo que pierde la segunda mitad de cada instrucción.
- Espera un descenso leve y generalizado en todas las materias, en lugar de que suspenda una sola.
- Los niños sin tratar de la cohorte de Pediatrics de 1998 no mostraron ningún progreso académico medible, mientras que sus compañeros tratados sí progresaron.
- La investigación abarca a niños que roncan en general, no solo a quienes tienen un diagnóstico formal de apnea.
Los efectos de la apnea del sueño infantil en el crecimiento y el rendimiento escolar son parcialmente reversibles
El tratamiento restablece la respiración de forma fiable y mejora la conducta, pero mejora las puntuaciones de las pruebas cognitivas de forma mucho menos fiable. Casi todas las páginas que encuentra un padre preocupado omiten esta distinción, y es importante tenerla presente antes de dar el consentimiento para la cirugía.
En el ensayo de adenotonsilectomía infantil, los hallazgos polisomnográficos se normalizaron en el 79 % de los niños tras una adenotonsilectomía temprana, frente al 46 % con conducta expectante. Sin embargo, el criterio principal de valoración —la atención y la función ejecutiva en la batería NEPSY— no mostró una ventaja significativa: una mejoría de 7,1 puntos frente a 5,1 puntos, P=0,16.
| Resultado | Resultado tras una adenotonsilectomía temprana | Grado de certeza |
|---|---|---|
| Respiración nocturna durante el estudio del sueño | Se normalizó en el 79 % frente al 46 % con conducta expectante | Ensayo aleatorizado (NEJM, 2013) |
| Conducta según la valoración de los cuidadores (Conners) | 2,9 puntos mejor, P=0,01 | Demostrado (NEJM, 2013) |
| Función ejecutiva cotidiana (BRIEF) | Mejoría de 3,3 puntos frente a un empeoramiento de 0,4 puntos, P<0,001 | Demostrado (NEJM, 2013) |
| Prueba formal de atención (NEPSY) | 7,1 frente a 5,1 puntos, P=0,16 | No demostrado (NEJM, 2013) |
Todas las filas proceden de ese ensayo de 2013. El niño respira bien, la familia lo nota y las puntuaciones de las pruebas formales quizá no mejoren.
¿Se le pasará al crecer?
La mejoría espontánea ocurre, pero es el resultado menos frecuente y no está exenta de consecuencias. En el estudio de trayectorias de Frontiers in Psychology de 2021, de 77 niños con problemas respiratorios relacionados con el sueño a los tres años, solo 35 (45%) habían mejorado a los ocho años. Los que no mejoraron, el 55%, quedaron 35.8 palabras por detrás en fluidez lectora oral. Incluso el grupo que mejoró siguió significativamente rezagado en la narración de lo escuchado, por 3.00 puntos, y en la memoria de historias, por 108 palabras.
La conversación sobre el peso que nadie tiene antes de la cirugía
El aumento de peso después de la operación puede tener dos significados opuestos. Una revisión sistemática publicada en 2025 describe cómo los niños con bajo peso logran una recuperación auténtica del crecimiento, mientras que los niños que ya tienen obesidad aumentan de peso, lo que la empeora. Si tu hijo tiene sobrepeso, acuerda un plan de control del peso antes de la operación.
- La respiración y la conducta mejoraron de forma constante en el ensayo de 2013, pero las puntuaciones cognitivas formales no.
- Solo el 45% de los niños afectados a los tres años mejoró para los ocho, y aun así siguieron rezagados (Frontiers in Psychology, 2021).
- El crecimiento se volvió a medir a los seis y doce meses, así que revisa el informe escolar uno o dos trimestres después.
Opciones de tratamiento y niños con mayor riesgo
El tratamiento de primera línea en las guías europeas aborda la obstrucción, que en la mayoría de los niños se debe a una hipertrofia adenotonsilar. La adenotonsilectomía o la adenoidectomía son el tratamiento habitual cuando la causa son las amígdalas y adenoides agrandadas, a menudo registradas como grado III o IV de las amígdalas según Brodsky. En los niños con AOS leve y sin morbilidad, los médicos pueden recurrir a corticoides intranasales o montelukast, o a la espera vigilante, con una fecha de revisión y una nueva medición de la estatura ya programadas.
Otras opciones son adecuadas para ciertos niños. El tratamiento ortodóntico de las vías respiratorias, como la expansión maxilar rápida, y la terapia miofuncional ayudan cuando contribuyen una mandíbula superior estrecha o un tono muscular oral deficiente. La CPAP o la ventilación no invasiva se reserva para los niños que no pueden someterse a cirugía o cuya apnea persiste después.
El exceso de peso es un factor de riesgo modificable importante. En una cohorte pediátrica sometida a pruebas, cuyos resultados se publicaron en Frontiers in Sleep en 2026 (cifras de la cohorte, no prevalencia en la población general), la apnea obstructiva del sueño afectaba al 17.1% de los niños con peso saludable, al 40.5% de los niños con sobrepeso y al 42.9% de los niños con obesidad. Cada aumento de una unidad en la puntuación z del IMC elevó 1.35 veces las probabilidades de apnea moderada a grave.
Algunos niños tienen un riesgo de base mucho mayor y necesitan revisiones programadas en vez de esperar y observar: aquellos con síndrome de Down, síndrome de Prader-Willi, acondroplasia o enfermedad neuromuscular. Si es el caso de tu familia, descubre por qué los niños con síndrome de Down necesitan revisiones anuales.
- El tratamiento aborda primero la obstrucción, que en la mayoría de los niños afecta a las amígdalas y las adenoides.
- Cada aumento de una unidad en la puntuación z del IMC elevó 1.35 veces las probabilidades de apnea moderada a grave en una cohorte de 2026 de Frontiers in Sleep.
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Preguntas frecuentes
¿La apnea del sueño puede frenar el crecimiento de mi hijo o hacer que sea más bajo?
Puede ralentizar el crecimiento, en lugar de detenerlo permanentemente. Los niños con apnea obstructiva del sueño presentan una tasa más alta de baja estatura: 13,4 % frente a 7,7 % (Frontiers in Endocrinology, 2025). Después de una adenotonsilectomía para tratar el retraso del crecimiento, la puntuación de desviación estándar de la estatura mejoró de -0.44 a -0.13 en doce meses (Auris Nasus Larynx, 2024).
¿La apnea del sueño puede causar síntomas de TDAH en los niños?
Los trastornos respiratorios nocturnos se relacionan con la falta de atención y la hiperactividad durante el día, aunque una relación no demuestra causalidad. En el ensayo aleatorizado Childhood Adenotonsillectomy Trial (NEJM, 2013), la conducta evaluada por los cuidadores mejoró 2,9 puntos después de la cirugía. Pida una evaluación del sueño antes de empezar a tomar medicamentos para la conducta, porque el orden de la evaluación es importante.
¿La apnea del sueño infantil desaparece por sí sola?
A veces, pero la mejoría espontánea es poco frecuente. De 77 niños con problemas respiratorios relacionados con el sueño a los tres años, solo 35 (45 %) habían mejorado a los ocho años (Frontiers in Psychology, 2021). Incluso quienes mejoraron obtuvieron resultados significativamente más bajos en comprensión auditiva y memoria de relatos que sus compañeros que nunca habían tenido estos problemas, por lo que esperar tiene un costo medible.
¿Puedo hacerle a mi hijo una prueba de apnea del sueño en casa en lugar de un estudio del sueño en el hospital?
Las opciones para el hogar sirven para detectar el riesgo, no para diagnosticar. El Cuestionario Pediátrico del Sueño identifica el riesgo y la oximetría nocturna mide en casa el índice de desaturación de oxígeno. Las directrices de la Sociedad Respiratoria Europea de 2016 siguen recomendando la polisomnografía para determinar la gravedad. En una cohorte evaluada, cuyos resultados se publicaron en Frontiers in Sleep en 2026, el 34.1% dio positivo en el cuestionario, mientras que el 22.7% tenía apnea de moderada a grave.
¿Cuánto tardarán en mejorar el comportamiento y las notas de mi hijo tras una operación de amígdalas?
Espere que primero cambien la respiración y el comportamiento. En estudios sobre el crecimiento se volvió a medir a los niños a los seis y doce meses; los niños operados habían crecido 6.66 cm a los seis meses, frente a 1.9 cm en los controles sin tratar (Brazilian Journal of Otorhinolaryngology, 2015). Revise el informe escolar uno o dos trimestres después, no a las dos semanas.
¿La apnea del sueño causa enuresis en los niños?
La enuresis nocturna está relacionada con los trastornos respiratorios obstructivos del sueño, aunque no se ha demostrado que estos la causen. El informe del grupo de trabajo de la Sociedad Respiratoria Europea de 2016 incluye la enuresis, junto con el retraso del crecimiento y los problemas cardiovasculares, entre los problemas de salud que justifican el tratamiento incluso con un índice de apnea-hipopnea bajo. Menciónelo en la consulta.
¿Cómo puedo saber si los ronquidos de mi hijo son normales o indican algo grave?
Los ronquidos la mayoría de las noches, las pausas en la respiración, los jadeos, respirar por la boca, el sueño inquieto, las posturas inusuales con la cabeza extendida, los dolores de cabeza por la mañana o la aparición reciente de enuresis son señales que justifican una evaluación. Las directrices del NHS aconsejan a los padres grabar los episodios con el móvil. Lleve esa grabación, la gráfica de percentiles de crecimiento y los comentarios por escrito del profesor a la consulta.
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