Apnée obstructive du sommeil (AOS) : Causes, symptômes et traitement

L’apnée obstructive du sommeil (AOS) est une affection caractérisée par la fermeture répétée des voies respiratoires pendant le sommeil. Chaque fermeture interrompt la respiration pendant 10 secondes ou plus. Cela se produit des dizaines, voire des centaines de fois par nuit. Environ 936 millions d’adultes dans le monde souffrent d’AOS, mais 80–90 % des cas ne sont pas diagnostiqués.

Que se passe-t-il pendant un épisode d’apnée ?

Lorsque vous vous endormez, vos muscles se détendent. En cas d’AOS, les muscles de votre gorge se détendent trop. Votre langue et vos tissus mous retombent vers l’arrière. Ils bloquent partiellement ou complètement vos voies respiratoires.

Votre cerveau détecte la baisse d’oxygène et vous réveille brièvement — juste assez pour rouvrir les voies respiratoires. Vous haletez, inspirez, puis vous vous rendormez. La plupart des gens ne se souviennent pas de ces réveils. Mais ils fragmentent votre sommeil des centaines de fois par nuit.

Ce cycle de collapsus, de réveil et de récupération est ce qui rend l’AOS si nocive. Votre corps n’obtient jamais le sommeil profond et réparateur dont il a besoin.

Quelles sont les causes de l’AOS ?

• Surpoids : Les dépôts graisseux autour des voies respiratoires supérieures rétrécissent le passage de l’air. Il s’agit du principal facteur de risque.
• Anatomie : Un cou épais, de grosses amygdales, une longue luette ou une mâchoire en retrait réduisent l’espace disponible dans les voies respiratoires.
• Âge : Le tonus musculaire diminue avec l’âge. L’AOS est plus fréquente après 50 ans.
• Sexe masculin : Les hommes sont deux fois plus susceptibles de développer une AOS que les femmes préménopausées.
• Antécédents familiaux : La génétique influe sur la forme de la mâchoire et la taille des voies respiratoires.
• Alcool et sédatifs : Ils relâchent les muscles de la gorge davantage que le sommeil normal.
• Tabagisme : Il augmente l’inflammation et la rétention de liquide dans les voies respiratoires.
• Congestion nasale : Le nez constamment bouché oblige à respirer par la bouche, ce qui aggrave le collapsus des voies respiratoires.

Symptômes de l’AOS

Symptômes nocturnes

• Ronflements bruyants et chroniques (souvent signalés par le ou la partenaire)
• Halètements, suffocations ou reniflements pendant le sommeil
• Pauses respiratoires observées
• Sommeil agité et réveils fréquents
• Bouche sèche ou mal de gorge le matin
• Sueurs nocturnes
• Mictions fréquentes la nuit (nycturie)

Symptômes diurnes

• Somnolence diurne excessive (même après une nuit complète de sommeil)
• Maux de tête matinaux
• Difficultés de concentration et troubles de la mémoire
• Irritabilité et changements d’humeur
• Baisse de la libido
• S’endormir pendant des activités passives (en regardant la télévision, en lisant)

Sévérité du SAOS : l’échelle de l’IAH

L’apnée du sommeil est diagnostiquée et classée selon l’indice d’apnées-hypopnées (IAH) :

• Normal : IAH inférieur à 5
• SAOS léger : IAH 5–14
• SAOS modéré : IAH 15–29
• SAOS sévère : IAH 30+

Environ 425 millions d’adultes dans le monde souffrent d’un SAOS modéré à sévère (IAH 15+).

Risques pour la santé du SAOS non traité

Le SAOS ne se résume pas aux ronflements. Les baisses répétées du taux d’oxygène et la fragmentation du sommeil mettent votre organisme à rude épreuve :

• Hypertension artérielle : 30–50 % des personnes hypertendues souffrent de SAOS. 75 % des cas d’hypertension résistante au traitement sont liés à un SAOS non diagnostiqué. En savoir plus sur l’apnée du sommeil et la pression artérielle.
• Maladie cardiaque : Le SAOS augmente de 76–109 % le risque d’événements cardiovasculaires.
• AVC : Un SAOS modéré à sévère augmente considérablement le risque d’AVC.
• Diabète de type 2 : Le SAOS aggrave la résistance à l’insuline.
• Dépression et anxiété : La fragmentation du sommeil affecte la régulation de l’humeur.
• Accidents : La somnolence diurne entraîne une diminution de la vigilance au volant et des accidents du travail.

Comment le SAOS est-il diagnostiqué ?

Options d’étude du sommeil

• Polysomnographie (PSG) : Étude réalisée en laboratoire pendant la nuit. L’examen de référence. Mesure les ondes cérébrales, les mouvements oculaires, le tonus musculaire, la fréquence cardiaque, la respiration et l’oxygène.
• Test du sommeil à domicile : Un appareil plus simple que vous portez chez vous pendant 1–2 nuits. Mesure le débit d’air, l’effort respiratoire et l’oxygène. Idéal pour confirmer un SAOS modéré à sévère.

En savoir plus sur la façon de vous faire tester pour l’apnée du sommeil.

Options de traitement du SAOS

Pour un SAOS léger (IAH 5–14)

• Stent nasal : le stent nasal Back2Sleep maintient les voies respiratoires ouvertes de l’intérieur. Certifié CE pour le SAOS léger à modéré. Agit dès la première nuit.
• Thérapie positionnelle : si votre IAH est plus élevé sur le dos, dormir sur le côté peut réduire de moitié les événements. Consultez notre guide sur la thérapie positionnelle.
• Perte de poids : en cas de surpoids, perdre 10 % de son poids réduit considérablement l’IAH.
• Exercices buccaux : renforcent les muscles des voies respiratoires après 3 mois de pratique quotidienne.

Pour un SAOS modéré (IAH 15–29)

• Orthèse d’avancée mandibulaire (OAM) : aussi efficace que la PPC pour un SAOS modéré. Conçue sur mesure par un dentiste.
• Stent nasal + thérapie positionnelle : l’association de deux traitements ramène souvent l’IAH dans la normale.
• PPC : si les autres traitements ne réduisent pas suffisamment l’IAH.

Pour un SAOS sévère (IAH 30+)

• PPC : le traitement de référence. Elle est plus efficace lorsqu’elle est utilisée régulièrement.
• Chirurgie : les options comprennent l’UPPP, les implants palatins ou la stimulation du nerf hypoglosse (Inspire).
• Thérapie combinée : PPC + perte de poids + thérapie positionnelle pour une réduction maximale.

Comparez toutes les options dans notre guide comparatif des traitements ou découvrez les alternatives à la PPC.

SAOS ou apnée centrale du sommeil

Il existe deux principaux types d’apnée du sommeil :

• Obstructive (SAOS) : les voies respiratoires se ferment physiquement. Elle représente 84 % des cas d’apnée du sommeil.
• Centrale (ASC) : le cerveau ne parvient pas à envoyer de signal aux muscles respiratoires. Cette forme est moins fréquente et généralement liée à une insuffisance cardiaque ou à des troubles neurologiques.

Certaines personnes présentent un mélange des deux, appelé apnée du sommeil complexe ou mixte. Le traitement diffère selon le type, il est donc important d’obtenir un diagnostic précis. En savoir plus sur la façon de distinguer l’apnée du sommeil d’un simple ronflement.

Vivre avec une AOS

L’AOS est une affection chronique, mais elle peut être prise en charge efficacement. La plupart des personnes constatent une nette amélioration de leur énergie, de leur humeur et de leurs capacités cognitives dès le début du traitement.

• Suivez votre traitement chaque nuit, y compris les week-ends et les jours fériés
• Faites-vous réévaluer tous les 1–2 ans ou si les symptômes réapparaissent
• Surveillez votre poids — même une légère prise de poids peut aggraver l’IAH
• Évitez l’alcool dans les 3 heures précédant le coucher
• Informez votre médecin de votre AOS avant toute intervention chirurgicale (l’anesthésie présente davantage de risques en cas d’AOS)

Questions fréquemment posées